Третий вариант

Так легко было сказать: «Да, я тоже такой», но Вольф хорошо понимал, что с бухты-барахты подобные решения не принимаются. Вытащив из кармана сигарету, он закурил. Мюсс терпеливо ждал.

Итак, рассуждал Виноградов, проще пареной репы плюнуть на шарагу. Вот только завтра она уйдет за добычей, и ждать его никто не будет.

Сколько он продержится один? При некоторой экономии его доли, уже превращенной в имеющие хождение на территории этого торжища наклейки, хватит на пару недель. И если за это время он не сумеет... А что, если он проиграет, что, если предложение тирнианина попросту глупо?

С другой стороны, Мюсс пытается попасть на корабль не в первый раз. А тот прилетает раз в год. И если так, то Мюсс как-то умудряется в промежутках между его появлениями выживать. Может быть, его предложение и есть этот самый пресловутый третий вариант?

— Если не возражаешь, я хотел бы поподробнее знать, в чем суть твоего предложения.

— Подробнее я могу тебе рассказать лишь после того, как мы договоримся. А вкратце... У меня было много попыток попасть на корабль, но только сейчас я нахожусь на верном пути. Мне не хватает компаньона, верного товарища, способного в случае опасности прикрыть спину.

— В случае опасности?

— Неужели ты думаешь, что можно выбраться с этой планеты, не ударив палец о палец, не подвергаясь опасности? В общем, если ты согласишься, мы предпримем нечто рискованное. В случае успеха мы обретем свободу. Понимаешь?

Вольф понимал.

Вытащив новую сигарету, он посмотрел вверх. Как раз в этот момент в небе промелькнул очередной снижающийся контейнеровоз. Скоро он вывалит — с высоты метров в пятьдесят — груз мусора и отправится за следующей порцией. Будь возможность как-то преодолеть эти пятьдесят метров... Но как это сделать? Построить планер? Из чего? И кто его будет строить?

— Ты думаешь? — спросил Мюсс.

— Думаю, — буркнул Вольф.

А что думать-то? Он не сможет жить на этой планете, не сможет всю жизнь копаться в отходах. А кем будут его дети? Утильменами? Они никогда не узнают, каково перелетать от одной планеты к другой, никогда не смогут воспользоваться глобальной межпланетной паутиной, не получат настоящего медицинского обслуживания. Они будут обречены всю жизнь прозябать на планете-свалке. И их дети...

Нужно рискнуть. Вдруг удастся выбраться? Вдруг третий вариант все-таки есть?

— Валяй, — сказал Вольф. — Выкладывай, что там у тебя.

— Значит, ты принимаешь мое предложение?

— Да.

— Это просто замечательно. Теперь нас двое.

— Рассказывай.

— Идея весьма проста. Что нужно бегемотианам на этой планете? Для чего они прилетают сюда каждый год?

— Они исследуют планету.

— Правильно. Значит, для того, чтобы они нас взяли с собой, мы должны им предоставить то, чего они еще до сих пор не смогли получить.

— Что? — спросил Вольф.

— Не что, а кого. Древнего утильмена. Я знаю совершенно точно, что они еще не сумели захватить ни одного из них.

— А мы? Как это получится у нас?

— У меня есть информация с одной древней флэш-пластинки. Сведения о городе древних утильменов. А раз есть сведения, то, значит, есть и подходящий план.

— План? Рассказывай.

И Мюсс приступил к рассказу. Для того чтобы поведать все, ему понадобилось не менее часа. После того как он закончил, Вольф задумчиво протянул:

— Ну, дела... А не врешь?

— Ты не передумал?

— Отступать некуда. Значит, выступаем завтра?

— Да. Уже скоро стемнеет. А вот завтра... с утра... Это было разумно.

Вольф уже открыл рот, чтобы согласиться, но в этот момент ящик, на котором он сидел, зашевелился, и из него раздался металлический голос:

— Эй вы, проклятые белковые создания, возьмите и меня. Я тоже хочу выбраться с этой проклятой планеты.

5

— Толстые, вкусные, откормленные на лучших сортах доставленных с Бронзовки отходов зерна шестиногой курицы. В комплект к каждой порции полагается банка просроченного всего лишь на месяц пива. Стоимость за две порции — двенадцать наклеек.

— Я пас, — сообщил Мюсс. — В данный момент я на подсосе.

— А я, поскольку не отношусь к белковым созданиям, предпочел бы пару наперстков риглианского смазочного масла. На мой взгляд, оно лучше.

Это сказал робот. Вид у него был довольно потрепанный, а правая нога и левая рука явно были восстановлены каким-то умельцем буквально из обломков, но действовал он ими весьма энергично и ловко.

— Понятно, — сказал Вольф и достал из кармана пачку имеющих хождение на этом торжище, как деньги, радужно разрисованных бумажек, называемых «наклейками».

Сделав заказ и расплатившись с хозяином забегаловки, он испытующе посмотрел сначала на Мюсса, потом на робота.

Типичные рыбы-прилипалы, каких много на любом торжище. Любители дармовщинки. Хотя, может быть, он торопится с выводами?

— Если ты думаешь, — чопорно сказал Мюсс, — что я рассказал историю о карте, лишь желая поужинать за твой счет, то это не так.

— А я не променял бы свой просто идеальный наблюдательный пост даже на лучшее риглеанское масло. Ни в коем случае. Учти, я точно рассчитал, когда прилетит корабль, определил место его посадки и, прежде чем он появился, сумел замаскироваться так, что меня все принимали за пустой ящик.

— Кстати, зачем это тебе было нужно? — спросил Вольф.

— Информация, — сообщил робот. — Основа любого дела — информация. После того как стало ясно, что с наскока корабль бегемотиан не возьмешь, я решил устроить планомерную осаду, а для начала собрать о нем как можно больше сведений. Кто знает, может быть, крепость не так неприступна?

— Понятно, — Вольф кивнул. — Интересная выходит ситуация. Как я понял, ты пытаешься покинуть эту планету на корабле наших слишком рациональных друзей уже не в первый раз. Мюсс — тоже, не может быть, чтобы вы не знали о существовании друг друга.

— Так и есть, — подтвердил Мюсс. — Мы уже несколько лет пытаемся решить эту проблему, только все время идем разными путями. Ну, знаешь, старая как мир история. Два друга-конкурента...

Хозяин питальни принес поднос и выгрузил еду и напитки на их столик. Перед роботом он поставил крохотную бутылочку с риглеанским маслом. Тот осторожно взял бутылочку и внимательно ее осмотрел. Линзы робота поблескивали, словно в них зажглись крохотные лампочки.

— Хорошее масло, — наконец изрек он и, открыв на боку небольшую крышечку, влил в себя содержимое бутылочки.

Вольф и Мюсс приступили к трапезе. После того как с едой было покончено, наступил черед банок с пивом. Виноградов спросил:

— А что вы делаете в промежутках между появлением корабля бегемотиан?

— Пытаемся выбраться с планеты другими способами, — сообщил Мюсс. — Их немало.

— Например, можно построить летательный аппарат и попытаться проникнуть на борт контейнеровоза, — подсказал Вольф.

— Это вариант для меня, — сообщил робот. — А органическим, если они захотят оседлать контейнеровоз, придется еще запастись воздухом, водой и пищей. Их надо как-то прихватить с собой и суметь перегрузить в трюм корабля за то время, пока он сбрасывает мусор. Иначе до цели долетят лишь их трупы.

— Но ты можешь обойтись и без этого?

— А толку-то? У меня плотное неорганическое покрытие, и меня датчики контейнеровоза определят как мусор. Прежде чем корабль полетит домой, меня обязательно вышвырнут наружу.

— Вообще-то способов выбраться с планеты можно придумать немало, — сообщил Мюсс. — Но до сих пор ни один из них не был до конца претворен в жизнь, ни один из них не сработал. Я знаю, что несколько энтузиастов пытаются собрать галактопередатчик, чтобы вступить в переговоры с какой-нибудь пассажирской компанией, способной вывезти с планеты всех желающих.

— Нет запчастей? — спросил Вольф.

— С запчастями как раз все более или менее нормально. Даже прожив на этой планете несколько месяцев, ты все еще не до конца представляешь, что способны выкинуть в мусор мыслящие. У них нет подходящего источника энергии. Нужен либо кусок галактика, либо ампула эн-энергии. Такие вещи могут попасть на свалку лишь благодаря редчайшему стечению обстоятельств. Впрочем, надежды эти ребята не теряют.

— А еще? — спросил Вольф.

— Есть группа, работающая над системой перехвата все тех же контейнеровозов. Но они не поспевают за прогрессом. Управляющие контейнеровозами компьютеры становятся все сложнее, — поведал робот, — в то время как профессиональный уровень членов этой группы повышается лишь за счет изредка прибывающих на планету специалистов в области взлома электронных устройств.

— Это точно, — подтвердил Мюсс. — Их маловато. А вот тех, кто занимается разработкой установки сверхдальней телепортации, значительно больше. И есть еще многие, многие другие. Больше всех тех, кто пытается призвать на помощь потусторонние силы. Ну, знаешь, заговоры, демонов и прочую чепуху. У этих постоянный приток желающих.

— А мы, значит, пойдем другим путем, — промолвил Вольф.

— Именно. Мы докажем бегемотианам свою необходимость, и им ничего не останется, как взять нас с собой.

Вольф промолвил:

— Ты уверен, что мы сумеем...

— Тихо, — не дал ему договорить Мюсс. — Я все рассказал уже там, у корабля. Здесь мы сидим для того, чтобы решить, пригодится ли нам робот. Возьмем его с собой?

— А куда вы денетесь? — спросил робот. — Неужели вам хочется, чтобы о вашем плане узнали все остальные утильмены?

— Это шантаж, — констатировал Мюсс.

Робот пожал плечами:

— Ну да. А ты думал, я на него не способен? Вспомни, кто я такой.

Тирнианин тяжело вздохнул:

— Да, действительно, я как-то упустил это из виду.

— А кто он такой? — поинтересовался Вольф.

— Прежде всего, он очень искусный жулик, — сообщил Мюсс. — А кроме этого, он жуткий болтун. И еще он ненавидит всех белковых, то есть нас с тобой, просто за то, что мы существуем. Взять его с собой будет безопаснее.

— Вот именно, — поддакнул робот. — Могу добавить, что, прежде чем попасть сюда, я был известен на паре планет как Железный Жучара и Рупор Общественной Мысли. Если вам этого недостаточно...

— Достаточно, — промолвил Мюсс. — Ну как, берем?

— От моего мнения что-то зависит?

— Конечно. Прежде всего, ты тот, кто профинансирует нашу экспедицию.

— Я?!

— Ну да. Ни у меня, ни у Железного Жучары нет ни наклейки. Ты представляешь, каких трудов стоит хотя бы выжить в этом мире, не входя ни в одну шарагу? Так что никаких накоплений у нас нет. В то время как ты ими обладаешь. Спорим, ты тратил свою долю, полученную от продажи добычи, не полностью?

— Возможно, — осторожно сказал Вольф.

— День потратить эти наклейки настал. Мы закупаем на твои деньги еду и воду, а также риглеанское масло и отправляемся в путь.

— Как аргонавты в старину, — вставил робот. — Навстречу приключениям.

— Ах, вот в чем дело, — промолвил Вольф.

— А как ты полагаешь, — почти ласково сказал Мюсс, — почему я сделал предложение именно тебе? Нам нужны наклейки, и у нас есть только один месяц. Иначе придется ждать еще год. Ну, ты согласен?

Вольф вытащил из кармана сигарету и еще раз окинул взглядом двух прохиндеев.

Конечно, самым разумным было бы вернуться в шарагу. Его еще примут, у него еще есть возможность это сделать. Но после того, как он увидел корабль и ощутил надежду покинуть эту планету... снова вернуться в шарагу? Лучше уж рискнуть, отправившись с двумя авантюристами навстречу приключениям. Даже если рисковать придется не только деньгами, но и жизнью...

6

Из-за вершин мусорных холмов вынырнул краешек одного из двух солнц, того, что поменьше, называемого утильменами Бутылочной пробкой.

Провожаемые скептическими взглядами охранников, три компаньона покинули торжище. Мусор, спрессованный за столетия, слегка пружинил у них под ногами. Ветер играл тысячами обрывков бумаги, попавших с нерациональной планеты Тригла, на которой ее все еще использовали для книг и документов. Еще он временами приносил откуда-то со стороны запах гниющей рыбы. Очевидно, там всего несколько часов назад опростался очередной контейнеровоз.

— Может, свернем, глянем? — предложил Вольф. — Вдруг удастся пополнить запасы? В мой рюкзак влезет еще немало.

— Нет смысла, — покачал головой Мюсс. — Слишком близко к торжищу. Кто-то уже пропел над этой кучей песню собственника.

— Слишком мало времени, — подал голос робот. — Учтите, мы еще должны успеть вернуться к кораблю до того, как он взлетит.

Вольф прислушался к тому, как под железными, покрытыми на подошвах вечной резиной ногами робота шуршит, скрипит, потрескивает мусор, и подумал, что тот прав. У них мало времени, а ведь им предстоит долгий путь, в конце которого, если только Мюсс не обманывает, им придется еще и проявить чудеса дипломатии. Если у них все получится, если они успеют вернуться к кораблю...

Слишком много «если», слишком много риска, слишком много от них потребуется сил и изобретательности. С другой стороны, а как иначе? Они собрались сделать вещь, для этой планеты практически невозможную. Выбраться с нее. И за это должна быть заплачена соответствующая цена.

— Вдруг древние утильмены уже бросили свой город? — спросил робот. — А если они переехали?

— Исключено, — уверенно заявил Мюсс. — Согласно информации с попавшей в мои руки флэш-пластинки, они живут там не менее пары тысяч лет. С чего бы им могло стукнуть в голову переехать прямо сейчас?

— Но все-таки...