Инферно: Марионетки

— О, Отец-Небо! Благостный и могучий, дарующий прохладу и капли дождя, указующий путь и остерегающий от соблазнов… — возвёл взгляд к небесам хан, одновременно перебирая в руках зёрна чёток, составленных из крупных жемчужин. В такт произносимым именам-эпитетам, применимым к главному божеству народа кочевий. — Даруй ничтожному слуге твоему терпения и смирения перед высшими!

Слова были не просто так. Бахмут-аль-Баграм заметил сразу два источника возможных проблем, с одним из которых вынужденно мирился уже шестой год, а второй оказался рядом лишь несколько дней назад.

Мобед Тарглин — старший, в отличие от низших хирбадов, жрец Неба — не любящий как использовать лошадей, так и ходить своими ногами, привычно для хана перемещался на небольшом зачарованном коврике, парящем в полуметре над землёй. Вот и сейчас, сперва подлетев поближе к слону, на спине которого расположился со всеми удобствами Бахмут-аль-Баграм, что-то прошептал, после чего взмыл вверх, оказавшись рядом с ханом. Оказавшись же, не собирался молчать.

— Вести, могучий.

— Если дурные, пусть мне их скажет простой сын степи, — поморщился хан. — Смогу умилостивить духов предков, приказав сломать ему хребет.

— Не плохие. Могут быть хорошими, если нас не обманывают шпионы у границ домена и те, которые южнее.

Хан скорчил недовольную рожу. Очень ему не хотелось слушать о происходящем южнее, в том месте, где находились владения Инферно, чьё существование было противно воле Неба. Только советник привык и не к таким проявлениям недовольства.

— Нам не нужно идти к доменам демона Хельги. Он сам пришёл к нам. Адская Колыбель, как назвал свой замок демон Флаэртус, теперь захвачен Хельги. Можете приказать храбрым детям Неба повернуть на юг. Демону не уйти от вашего гнева!

— Эти… наги. Они знают?

— Знают, солнцеликий! — сидящий на своём парящем коврике Тарглин сложил перед собой руки и склонил голову, показывая повелителю, что покорен его воле, но говорит правду. — Клянусь мудростью предков, эти змеи узнают всё раньше нас. Они служат тем, кто могуч, опасен… и может желать важного для мира. А важно ли оно для нас?

— Мы раздавим выкидышей Джаханнема!

Важно проговорив это, хан откинулся на спинку кресла-трона Бахмут-аль-Баграм, за спинами которого две рабыни обмахивали его опахалами хотя это было не нужным. Заклятья, навевающие прохладу и создающие лёгкий ветерок, как работали, так и продолжали действовать. Внезапно одно из опахал качнулось чуть сильнее… несильно, но ударив хана по затылку. Малая оплошность, но вместе с тем… На виду у нукеров, хирбадов, и катафрактов с мобедами.

— Простите, господин!- распростёрлась перед креслом повелителя рабыня. — Ничтожная не хотела, это только случай. Я виновата… Я…

— Шалган-нойон, — с всем слышимыми нотками нарочитой брезгливости в голосе окликнул хан главу своих телохранителей. — Брось ничтожную, чьи руки держали опахало, под ноги слонов. И не забудь сначала отрубить эти руки.

— Не-ет!. Умоляю… Простите….

Крики. Ими тут, среди кочевий, никого и никогда нельзя было удивить. И разжалобить тоже. Что «белая», что «чёрная» ветви Каганата относились к подобному примерно так же спокойно, как к влекомым ветром кустам перекати-поля или к ветру, сгибающему стебли степных трав. Разве что радовались, когда угроза миновала их самих. И не меньше радовались, если сами были отдающими приказы. Рабы, они рабы и есть, гвоорящая скотина. А если и не рабы… Есть высоко стоящие, есть стоящие низко, есть стоящие на коленях или распростершиеся в пыли. Отец-Небо издавна даровал свои законы, а предки многих поколений с высот небесных одобрительно смотрели, как их потомки чтут волю Тенгри-хана.

Что до ханов, они были лишь на один шаг от вершины, того единственного Золотого Трона с Солнцеликим Каганом на нём. И Бахмут-аль-Баграм не являлся исключением. Тоже любил показывать и подчёркивать своё положение хана. Так поступали все… и находили огромное удовольствие в том, чтобы видеть перед собой не лица, я склонённые в низких поклонах спины, ощущать страх. Тот самый страх, который подпитывался обычаями ломать спины принесшим дурные вести гонцам, засекать насмерть надоевших или чем-то не угодивших слуг… И при этом самим быть готовыми лобызать туфли высших… например, того самого Золотого/Солнцеликого Кагана.

Уже затихли крики лишившейся сначала рук, а потом брошенной под ноги-тумбы боевого слона рабыни. Она послужила всего лишь напоминанием. Одним из множества. О чём? Что хан суров. Что он не допустит небрежения даже в малом, карая всех, кто вызвал его гнев. Что стоящие у его трона, обычного или походного, нукеры головы исполнить любой приказ. Что мобеды, катафракты и хирбады сомкнулись вокруг повелителя. И рады услужить ему как в малом — например, бросить оплошавшую рабыню под копыта коней или ноги слонов — так и в большом. Ведь не столь редко очередную жертву хан избирал уже из их рядов, но при этом наделял куском власти, долей имущества или новой возможностью тех из оставшихся, кто показал себя хитрым, удачливым, умеющим сказать верные слова и принести желаемое повелителю.

— Приведите мне волоокую Царнак, — приказал Бахмут-аль-Баграм. — она заменит… эту.

Небрежный жест в ту сторону, откуда донёсся последний крик невезучей рабыни, забывшей о том, что близ хана не допускается и малой ошибки. И новый жест, на сей раз исключительно благожелательный. В сторону двух уже пару минут как успевших приблизиться к слону нагов, несущих волю и слова хозяев Замков-над-Облаками.

Эти двое четырёхруких змеелюдов не могли летать или воспарять вверх, потомуслон, повинуясь воле погонщика, подогнул передние ноги, становясь куда как доступнее для того. чтобы те взобрались наверх. Ну и поднесённые простыми степняками небольшие тумбы-лесенки должны были помочь. А учитывая способность нагов довольно высоко прыгать, используя змеиный хвост как опору…

— Ласс-Шеррс вновь приветс-ствует хана, — прошипел тот наг, который оказался перед Бахмут-аль-Баграмом, в то время как второй наг посчитал нужным остаться там, внизу. — Будет ли войско с-сынов Неба с-сворачивать на югс-с?

— Я слушаю голос сильномогучих и осененных благодатью Неба, передавших свой голос вам, — тон хана заметно изменился, став пускай пока не заискивающим прямо, но вместе с тем… Бахмут-аль-Баграм очень не хотел, чтобы вот это уродливое подобие Первых людей, как называли себя сыны степей, сказало про него что-то дурное.

— Демон Хельги приш-шёл в новый домен, — Титан Менелай, ос-ставивш-ший нас-с зс-сдес-сь, не ос-ставил с-своей мудрос-стью. Пу-с-сть ваш-ши воины повернут на юг. З-сахват Адс-ской Колыбели будет благом для мира. И для вас-с, хан, тож-же.

— Мобед?

Лёгким, почти незаметным движением руки, сопровождавшим прозвучавшее слово, хан потребовал от своего советника высказать своё мнение. Одно из тех, благодаря которым он уже годы не просто прочно обосновался тут, в уже четырёх доменах, но и раз за разом отражал как внешние, так и внутренние попытки свергнуть его. а свержение в Золотом Каганате почти никогда не обходилось и без показательной казни прежнего хана.

— Разумно, о потрясатель земли и покоритель низших, не осенённых милостью Тенгри-хана. Если демон прибыл в новый домен, то с ним только часть его войска, отделённая другими доменами. Он сам сунулся в ловушку. Но как он прошёл незамеченным?

— Мы полагаем оплату другого пути, через прос-странс-ство,-высказался наг. — Дорогой путь, такое с-сложно поз-сволить с-себе. Ваш-ша цель, хан, рис-скнула и этим пос-ставила себя под удар. Нуж-жно вос-спользоватьс-ся.

Очередной взгляд хана в сторону мобеда и вот Тарглин уже продолжает, но не для всех, а нашёптывая на ухо своему повелителю, без которого его многочисленные враги разорвали бы старшего жреца Неба в клочья. Очень многие были… пострадавшими от его укрепляющих власть Бахмут-аль-Баграма советов. Особенно более половины нойонов, которых хан держал на короткой привязи, более привечая владеющих дарованной самим Тенгри-ханом магией.

— Змеехвостый говорит мудро. Их шпионы везде, а в Гильдии Торговцев, откуда они получили нужное нам, их ещё больше. Если демон Хельги заплатил за телепортацию своих войск, у него не могло остаться достаточно для быстрого возвращения всех тех. кого он привёл с собой на захват домена. А если осталось мало… пусть удерёт сам, есть ли до этого дело тебе, о благородный? Пусть его ловят другие, которым Замки-над-Облаками снова заплатят. Мы своё исполним и получим обещанное. Золото, добычу, рабов и новый, уже пятый домен для вас. Звезда аль-Баграмов засияет ещё ярче, как предсказывали гадатели по полёту птиц и внутренностям кобылиц и рабов.

— Ты даёшь хорошие советы… снова. Так и сделаю, — и уже повысив голос, хан обратился к безмолвно стоящему на том конце помоста нагу. — Мы поворачиваем на юг. Домен отродий Джаханнема падёт под копыта коней первых людей. Это говорю я, Бахмут-аль-Баграм!

Глава 2

Глава 2

Домен Адская Колыбель

Хорош Флаэртус! Но местами очень уж невезуч. Это ж надо, долго и усердно шестерить на Поля Мерсье, служить строгой нянькой его сынку-дегенерату и в результате, помимо так чаемых денег — а их ему действительно заплатили — приобрести бонусом ещё и эффект «скольжения», прочно прописавшись в том месте, в котором совершенно не хотел оказаться. Красота, да и только.

И эта самая красота была для меня явлением полезным, на коем можно и нужно было играть уже в собственных целях. Ведь ради чего Флаэртус тут изначально суетился? Ради благополучия себя любимого, пусть и на Земле. Теперь, оказавший в теле демона, он хотел того же самого, пусть и вынужден был не то начинать, не то продолжать свою тут жизнь с не самых выгодных позиций.

Вот и начал… не только со сдачи мне форта Кипящая Ярость в обмен на возможность для оставшихся верными именно ему войск идти куда захотят и со всеми возможными пожитками, но и с куда более серьёзного предложения. Сдал Флаэртус своего нанимателя, причём со всеми потрохами, особенно подчёркивая тот факт, что Мерсье-старший ему не то что полностью доверяет, но вынужден использовать как находящегося полностью в курсе сложившейся ситуации и зарекомендовавшего себя специалистом по новому и абсолютно чужому для французского мультимиллионера миру.

Казалось бы, на кой мне наёмник, если сам наниматель сидит на прочном и неизвлекаемом крючке? Э нет, тут всё куда сложнее, чем могло показаться. Флаэртус, в «девичестве» Алонсо Констаде, знал слишком много не то что жареных, а очень полезных для лучшего понимания семейки Мерсье вещей. Тех, которые если сам не смогу до конца понять, то дам на обработку Огнёвке, «штатному» психологу в нашей небольшой, но неразрывной компании, которая, вот клянусь архидемоном, и здесь должна собраться воедино, пускай и не сразу. Она ведь уже была в курсе насчёт как Тарганиса. так и его папаши. Отныне крепко ко мне пристёгнутого, пускай против собственной воли.

Впрочем, ближе к делу, то есть телу. Того самого бывшего владельца Адской Колыбели, уже запродавшего инфу про желание Поля Мерсье всячески меня задобрить, чтобы потом… Вот это самое «потом» было совсем интересным.

— Поль Мерсье тот ещё хихо де пута (шлюхин сын) и упрямый бурро (ишак), — кривил физиономию Флаэртус. — Но он никогда не бросит своего сына. Он тот еще каброн, но Тарганис его кровь. Теперь его дух, кровь в новом мире у родных людей… Сами понимаете, князь. Хоть это в их семье, у самого Поля Антуана, осталось нормальным. Жена, две дочери, сын-наследник… был наследник. Теперь он им не станет, даже если вы, князь, выпустите его из его каменной тюрьмы духа. Он показал себя слабым, а Мерсье может любить слабого сына, но не доверить ему своё.

— Что доверять то? — поневоле усмехнулся я. — Даже если допустить, что через какое-то время я, каким-то образом убедив Друэллу, выпушу ублюдка из кристалла, он всё равно окажется тут. Он «соскользнул», а обратный путь… Откроется, Его откроют. Только не сейчас. А когда это случится, подобные Мерсье перестанут играть какую-то важную роль в земных делах. Недостойны.

— Я говорил ему то же самое, князь.

Удивил. Вот тут меня Флаэртус действительно удивил. Как своим ещё более весомым интеллектом, так и готовностью высказывать нанимателю очень неприятные истины. Впрочем… Он ведь с недавних пор тоже Скользящий. А значит и опасаться по большому счёту нечего, и… И ставка теперь делалась не на Мерсье, а скорее… Да ну нафиг!

— Я подталкиваю Мерсье к тому, что если он не хочет бросить сына — ему нужно со всей семьёй оказаться тут, в мире Лендлордов. Подготовившись, осторожно выводя сюда все средства. Не прямо, а скупкой у тех, кто ещё не до конца понял, что продавать что-то отсюда — это глупость.

— Ты и сам…

— Я ошибался, князь, — и взгляд мне в глаза, чтобы, как полагаю, я видел и испытывал меньше сомнений в его искренности… Искренности расчёта довольно циничного любителя денег и хорошей жизни. — Но хочу исправить ошибку. Я хочу свой… Не этот, просто свой домен! Если нельзя вернуться на Землю, прежнюю Землю, то нужно обустраиваться здесь. Мне есть чем заплатить за услугу. Месяц, два, не больше полугода! Мерсье принесёт вам на золотом подносе всё, чтобы устроиться в этом мире. Я объясню ему…. Уже объясняю!

Интуиция взвыла голосом торжествующего хищника, загоняющего уже раненую, потерявшую силы и скорость бега добычу. Сам до этого не додумался, грешен, но подхватить высказанную идею — на это соображалка сработала. Тут ведь и впрямь каждый пока не день, но неделя на вес золота. Пока что на вес золота, а там дороже мифрила окажется. Месяц-другой и продажа чего бы то ни было в обмен на условные блага изначального, земного мира заметно уменьшится. Полгода, может чуть больше — пока ещё полноценный ручеек — ни разу не река, как было вначале — совсем обмелеет, а там и почти пересохнет. Соскользнувшие игроки и так понимают, доносят до родных и близких простейшие истины. И они распространяются, подобно лесному пожару. Не понимают этого только зашоренные, скудноватые разумом и разного рода идеалисты, категорически не приемлющие как параллельные миры, так и всё мистическое. Много ли их? В процентном соотношении — да, бесспорно. По отношению к тем, которые регистрируются в пока ещё доступных — а ведь ситуация может измениться, угробив пусть не саму возможность оказаться в «виртуальных» мирах, а те бонусы, которые пока что получают «игроки» просто по своему положению. И что тогда? Тогда полное «ой» для желающих преимуществ в начале своей новой жизни. Значит…

— Делай. И будет тебе домен, если всё получится. Клянусь именем Архидемона, а эту клятву никто из осознавших суть этого мира не нарушит.

Ох и искренняя улыбка появилась на лице Флаэртуса! Такая выразительная, что я уже самую малость, зато искренне посочувствовал Мерсье-старшему, которого не прямо обманут, но раскрутят по полной, подведя пусть к выгодному ему с семейкой, но куда более нужному для меня раскладу. А его конкретные черты… Вот сейчас и станет понятно.

— Он понимает, что здесь торговцы ничего серьёзного не достигнут. В Гильдии ему подобных и так предостаточно. А развить или просто удержать домен он не сможет. Он не лендлорд, не командир, даже не воин. Только торговец, только управляющий экономикой. Нельзя научиться быть тем, кем не являешься.

— И катарсис — это не про Мерсье, — понимая, дополняю я слова Флаэртуса. Который, кстати, тоже вряд ли удержал бы домен. Первичное усилие для захвата, развитие во время действия завесы, удержание какое-то время сложившейся ситуации, но… Но не более, если бы его не спихнул с места правителя, я — это сделал бы кто-нибудь другой. Или изнутри, или снаружи, тут возможны были оба варианта развития событий. Понимать новый мир и принимать его… тут две большие разницы. У бывшего Алонсо Констаде хватало разума на первое, но не воли на второе.

— Не про него. И не про Тарганиса, — согласился собеседник. — Им только прикрепиться к кому-то из тех, кто сможет гарантировать их здесь положение.

— Не видать им бытия лендлордами, как своих ушей без зеркала. Торгаш, его сыночек мразь, которого ещё далеко не факт, что из Камня Души выпущу, пока тот сам не разрушится, душу на перерождение отпуская. Подозреваю, что срок будет немного меньше, нежели с обычными вариантами, но всё может быть. Тут статистику собирать, а она натурных испытаний требует.

Скрывать такие вот малозначимые нюансы от всеми силами стремящегося «подружиться» Флаэртуса я не собирался. Это нечто более серьёзное ему знать не положено, а вот мелочи и кое-что сверх них в рамках общей разрабатываемой темы — тут иное. Исполнитель должен знать довольно большой объём информации, иначе просто не сможет сработать с должной степенью эффективности. Забывающие об этой истине редко когда добиваются успеха.

— Никто из них не займёт, — махнул рукой бывший владелец домена. — Ни Мерсье. ни другие, кто захочет тут оказаться. Могут попробовать, но их сокрушат. Я донесу это до его разума. И приучу к мысли. что ты можешь стать покровителем и гарантом безопасности и комфортной жизни их семейства. Не сразу. Сначала продайте ему облегчение участи сына. Тоже не сейчас, а смягчившись, когда он станет присылать не просто дары, а то, что вам нужно как Провозвестнику Инферно.

— Хм?

— Сюда уже идёт караван, который должен был усилить положение Тарганиса при взятии власти. Золото, ресурсы взамен им потерянных, кое-что из артефактов. Чертежи нескольких зданий, которые просто так не выстроить, нужно получать как награды или покупать за большие деньги на аукционах. Я убедил не разворачивать, доставить. Получу я, передам тебе.

— Сняв свой процент?

— Конечно, — и не думал запираться Флаэртус. — Но это обычные дары князю. Любому, не только инфернальному. Что нужно Хельги Провозвестнику?

Караван, значит, да ещё с жирными плюшками в подарок? Любопытственно и приятственно по полной программе! Взять это однозначно возьму, тут гадать не стоит. Если там и впрямь будет предназначенное для мощного буста стандартно развитого — пусть на хорошем уровне для выбранной на старте Флаэртусом сложности и соответствующего времени — домена… Вкупе с уже имеющимся хватит для того, чтобы снять финансовый вопрос на довольно длительное время. Впустую выбрасывать деньги нет привычек, а вот сосредоточиться на экономическом развитии и не ломать голову над тем, как и что сэкономить на вторичных и третичных нуждах — это просто праздник какой-то. Особенно учитывая редкие ресурсы и… чертежи нестандартных зданий, пригодных и нужных для развития инфернального замка.

Вот нужды именно в качестве Провозвестника, как верно заметил Флаэртус — тут другое. Не мощь замков, не количество доменов и сильных воинов, а… Стоп! Всё уже заранее обдумывалось. Просто мало-мало вылетело из головы в круговерти последних событий.

— Провозвестник не только несет волю Инферно, но и показывает, что Архидемон не оставляет своим вниманием тех, кто готов разделить его принципы. А кто может быть лучшим адептом Инферно, чем тот, кому его посланники помогли вернуть не только жизнь, но и гордость, а ещё пообещали отмщение?

— Это сейчас о чём?

Оскаливаюсь в ни разу не дружественной усмешке, пусть и направлена она вовсе не на Флаэртуса.

— Демонов в плен редко когда берут. А если такое случается, то почти всегда для торжественной или не очень казни. Зато тёмные темплары, викинги из хирдов многочисленных ярлов, дроу Подземья… Наконец, некроманты Ковена и тем паче волшебники, ведьмы и чернокнижники Конфедерации. Тут ситуация куда как более интересна. Можно попробовать выкупить, устроить побег. Обменять, наконец. И доставить освобождённых в один из моих доменов, где им будет предложено отблагодарить того, кто вернул свободу и готов предоставить шанс восстановить гордость и в будущем даже отомстить. Я умею разговаривать с людьми и не только с ними.

Флаэртус, с заметной тоской оглядывая малую приёмную, хорошо ему знакомую в недавние времена, молчал. Видимо, «пережёвывая» полученную от меня инфу. Ничего, пускай, это полезно. Насколько я знал, выкупом попавших в плен тут порой занимаются, но массового характера это, так скажем, не носило. Да и не все могли делать подобное сами. Разве что использовать ту же Торговую Гильдию или Гильдию Наёмников в качестве посредников, но такой финт ушами заметно повышал стоимость выкупа.

— Дроу, некроманты, чернокнижники с ведьмами… Легче и дешевле покупать других!

— Выкупать, а не покупать. Почувствуй разницу, Флаэртус. А Полю Мерсье и чувствовать не нужно, достаточно начать делать.

Не особенно бывшему владельцу Адской Колыбели нравилась конкретно эта затея, да только что он мог возразить по большому счёту? Ни-че-го… если хотел свой собственный домен. А он хотел. Сильно так, страстно, имев возможность сравнить бытиё князем и простым демоном-аристократом, пусть и цепляющимся за осколки прежнего. Для него это была уже не игра, но жизнь.

Ну а я… Что я? Занять Кипящую Ярость, приготовиться к обороне, усилить разведывательные патрули у границ домена и даже за его пределами. Только так и никак иначе.

* * *

Даже оказавшимся в теле демона — устойчивом ко всему, в том числе и усталости — нужно время от времени спать. Особенно после такой выматывающей нервы ситуации как захват домена и последующее, причем в авральном режиме, приведение оного в порядок. Вот я и не оказался исключением, как рухнув спать часов в одиннадцать вечера после очередной ударной дозы бесед, принимаемых решений и прочего, так и разомкнул глаза часов в половину одиннадцатого. Организм, судя по всему, решил урезонить неразумного хозяина, устроив ему, то есть мне, сонную забастовку. Понимаю, сочувствую… и сделать толком ничего не мог. Ну а поскольку меня не будили, следовательно…

Позавтракать в компании тех, кто стал если не совсем уж близкими друзьями, то уж точно проверенными в многочисленных боях соратниками-вассалмами. Магический феодализм, как ни крути. И придающие колорит любому собранию суккубы, ухитряющиеся флиртовать со всеми, ничуть того не скрывая, а напротив, всячески свои намерения подчёркивая. Эротичная одежда, местами просвечивающая и открывающая практически всё, что только допустимо — не в плане пристойности, исключительно касаемо эффективности «открытия» — даже для суккуб. Завораживающая пластика самых простых движений… Вечные бесы за окнами, которые порой ну просто прилипали к стеклу, устраивая потасовки за «лучшее место подглядки». И потешающий благородную демоническую и тёмно-темпларскую публику Рувик со своей парочкой порноапостолов, «вумно» рассуждающий о «шмагии» и её влиянии на силу Культы. Некоторые особо дурные и в то же время заставляющие похохотать пассажи я даже зафиксировал, чтоб потом друзьям переслать. Огнёвка то ладно, у ней своих дурных бесов хватает, а вот Алексу с Динамитом, тем точно толика бесячьего безумия настроение поднять может. Проверенное средство, однако.

— Вот помню, когда служила герцогу Стайренгу…

— Подожди, Ягренн, — прерываю я суккубу, но мягко, чтоб не обидеть. Повод ведь весомый и даже более чем. С границ домена Фитц, один из сумраков, на зрение которого наложенный Дальний Взор делал расстояние для осмотра совсем уж нехилым, заметил…

Правильно заметил и тем более верно со мной связался, подавая сигнал тревоги.

— Вот и степняки к нам в гости пожаловали, — цежу сквозь зубы не для себя, а для собравшихся. — Пока явно авангард из числа их паршивых погонщиков и конных стрелков, но уверен, что и несколько нукеров есть, и пара хирбадов затесалась.

— Много? — с ходу поинтересовалась Шайлэрр.

— Общая стратегия без изменений? — куда более деловито и по теме уточнил Лаурус.

— Без изменений. Чего мы опасались, к чему ещё вчера начали готовиться — то и приближается. Жаль…

— Чего или кого?

— Рельеф местности в домене паршивый, Бехаридж, — отвечаю архидьяволу из числа пришедших сюда со мной. — То ровные пространства, то небольшие рощицы. Хорошо хоть овраги и балки присутствуют, есть где, помимо прикрытия войск иллюзиями, относительно крупные отряды схоронить.

— Нас, высших демонов и темпларов, тут достаточно, — сверкая огнём в глазах и расправляя крылья, рычит архидьявол. Мы готовы!

Вижу и верю насчёт готовности как к бою, так и насчёт стремления уничтожать врагов и вырывать победы хоть из пасти, хоть из самой задницы фортуны. Только мне не нужна победа любой ценой. Мне нужна она же, но с минимальными потерями.

'Стелла, Ламита, — вызываю по магсвязи сразу двух возлюбленных-наместниц, — те, понимая, что просто так их разом дёргать не стал бы, да и про общую ситуацию знающие, лишь подтверждают, что слышат меня, после чего ждут продолжения. — Похоже, именно ко мне, в Адскую Колыбель, катит орда степняков и негров из доменов нашего знакомца, Бахмут-аль-Баграма.

«Собирать и высылать часть войск?»

«Показать, что высылаем очень много, Стелла, — почти сразу отреагировала Ламита. — Показать, что не через как бы Врата Инферно, а обычным ходом. Ударный кулак, который как бы пробиваться должен через чужие домены на помощь застрявшему там нашему любимому Хельги. Показать и обмануть! Вышлем порталами только самых сильных, мощных. И тогда…»

«Верно, — отвечаю. — Именно тогда посмотрим, не зашевелятся ли ещё и орки Грашш-Нака. Если зашевелятся, тогда покажем маневры между далеко расположенными доменами. Вытянем зеленую орду к Расколотой Кости или сразу к Новому Кадафу. Да и ударим теми силами, которых они никак не должны ожидать».

«Степняки, — многозначительно так напомнила дьяволица. — Сперва нужно отбить их нападение».

Поневоле улыбаюсь. Иногда моя прекрасная уже демонесса, бывшая ранее тёмным темпларом, склонна приписывать противнику излишне разумное поведение. Я же старался врага не недооценивать, но и не переоценивать тоже.

«Раздёргаем на марше. Воевать со степняками меня давно обучили, причём такие мастера своего дела, которым только позавидовать можно. И опыт у них был… многовековой».

Обе девушки мне безусловно верили, равно как и собравшиеся тут, в Адской Колыбели, для которых я тоже проговаривал немалую часть того, что звучало в разговоре с наместницами. Отбрасывая исключительно личную часть. Хотя некоторые урождённые князья Инферно могли и не отбрасывать, поскольку смутить тех же суккуб… Мда, та ещё почти невыполнимая задача. Но не в моём стиле. Да и Стеллу смущать я в принципе не собирался. Личное, оно должно оставаться таковым. Таково моё глубокое убеждение, которое и с годами и с веками навряд ли изменится.

А насчёт обучения у мастеров своего дела по войне с разного типа степняками… Никакого вранья. Учиться ведь можно и по книгам. После чего перекладывать накопленный веками опыт европейцев на здешние реалии, учитывающие магию. Да и били мы уже этих кобылолюбов и ценителей рецептов из «длинной свиньи». Побьём и в этот раз. Для этого…

— Пока не дойдут до Неотвратимой Кары — пусть думают, что тут их сильно испугались. Никаких нападений, даже лёгких уколов. Посмотрим, будут ли пробовать штурмовать крепкое место или сразу к Источнику Силы рванут.

— Гарнизон?

Это уже местный архидьявол, Рэйвилл, поставленный Шайлэрр командующим силами домена до того, как он был передан мне. Сейчас власти над войсками у него по понятной причине поубавилось, но спецом вроде был толковым. А там уж посмотрим-проверим.

— В меру усиленный. Приманка, но не обречённая на гибель, ни в коем случае.Любая разведка степняков, в том числе магическая, должна будет показать, что мы следуем обычной тактике — садимся в осаду, рассчитывая преимущества хорошо развитого замка и мощи его Источника Силы. Во вторичных укреплениях оставляем тех, «кого не жалко» в надежде, что превосходящий числом и мощью противник или даст осаждаемым время на усиления, штурмуя форты и малые цитадели, либо будет страдать от последующих «булавочных уколов» в спину и нападениям на отряды фуражиров или подходящие подкрепления. К тому же это Каганат, там не слишком любят и тем более умеют штурмовать крепости.

— Самое частое у них — «вытаптывание» домена многочисленными конными отрядами при магической поддержке, после чего долгая осада крепости в разы превосходящими силами, — подтвердил Лаурус. У Бахмут-аль-Баграма четыре домена, а у нас, как он может думать, отрезанные от основных сил войска одного. Или немного больше, чем одного. И если он умнее обычных ханов, то…

— Договаривай, — побуждаю его не медлить.