Помоги проекту - поделись книгой:
Решив, что вечером придется отправиться на пешую прогулку, я закатала рукава. Бал — это конечно ну очень ответственное мероприятие, особенно, если не хочешь после него вляпаться в замужество, но плюшечки сами себя не испекут!
Ретироваться из дворца удалось только под вечер. Мало того, что Август огорошил меня своей идеей меня поскорее женить, так еще и работы навалилось от души.
Занимая при короле почетную роль его правой руки, я иногда думал, а не начать ли какую-нибудь завоевательскую деятельность. Ведь тогда бы у меня был отличный повод слинять от министров и лизоблюдов, оставив Его Величество самостоятельно отбиваться от своего серпентария.
Август мои душевные порывы всячески разделял, но воевать отказывался, мол не с кем. А когда я предложил отправиться вместо войны в разведывательную экспедицию по островам северного региона, этот нехороший лучший друг решил устроить бал ради моей личной жизни.
В общем, вышел я из этого сверкающего, величественного здания, полного бюрократов и идиотов в прескверном настроении.
— Коня? — неуверенно спросил слуга, заметив мое мрачное выражение лица.
— Коня, — согласился я.
Залезать в коробку кареты не было ни малейшего желания. А вот верховая езда должна была помочь проветрить голову. Ну или хотя бы попытаться.
Я ехал без особой цели по улицам, не торопясь и не разгоняя горожан перед своим сиятельством. Смотрел на витрины, на спешащих по своим делам людей. На беснующихся мальчишек, на хорошеньких девиц, покупавших у уличных торговцев сладости, на сплетничающих товарок… глаз зацепился за молодого мужчину, подкидывающего младенца в воздух. Малец заливисто хохотал, а рядом стояла молодая женщина и смотрела на супруга с такой искренней и чистой любовью, что стало до злости завидно.
Это было непозволительно для герцога завидовать простым людям, но тоска, близкая к отчаянию, захлестнула мгновенно. Я пришпорил коня и помчался по улицам, свистом и магией разгоняя зазевавшихся пешеходов.
Говорят, драконья кровь — благословение предков. Она дарует такую бесконечную силу, такую необъятную мощь, что можно поворачивать реки вспять и обрушать горы.
Но никто думает, что у этой магии есть срок годности. Август говорил, что это словно лишиться крыльев, лишиться возможности дышать полной грудью. В глазах друга навсегда застыла печаль по утерянному зверю. И меня ждала та же участь. Но хуже всего, что головой я понимал — герцогству нужен наследник. И наследник этот будет от нелюбимой женщины, которая всю жизнь будет не виновата в том, что нелюбима.
И я мчался, мчался по городу, мечтая вырваться за крепостные стены, возможно последний раз обернуться драконом, чтобы сохранить в своем сердце это чувство магии и свободы, прежде чем потерять его навсегда, как вдруг…
Сердце пропустило удар. Мир вокруг замер, потерял всякое значение. Запах сладкой ванили, слабый-слабый, едва уловимый заставил драконью кровь огнем побежать по венам.
Где-то здесь совсем недавно прошла моя истинная.
5
Когда я последний раз заказывала себе парадно-выходное графское платье в моде были драконы. И платье мое было расшито золотыми чешуйками, драгоценными камушками, и самой себе я казалась походящей на настоящего дракона. В кринолине и корсете, правда, но тем не менее. Конечно, всем известно, что драконий дар передается только по мужской линии, но платье мне от этого меньше не нравилось.
А потом с него срезали все золото и бриллианты и продали как драгоценный лом. В день, когда я узнала об этом, сначала хотела горько порыдать, но потом решила, что ходить в пекарне в таком виде я бы не смогла, да и мода уже изменилась, так что оказалась, что горевать не над чем.
А еще тогда я подумала, что можно больше не следить за высокой модой, она мне никогда в жизни не пригодится.
И на тебе! Приехала аж в центр столицы и хожу, кручу головой по сторонам. Успокаиваю себя тем, что изображаю провинциалку из глухой деревни на три дома, где два нежилых, один заколоченный. Но если бы не графская выучка, ходить бы мне с открытым ртом.
Когда я впервые увидела писк моды этого сезона, то решила, что кто-то наступил этой моде на хвост. Или на причинное место. Ну просто иного объяснения, откуда взялась эта страсть к перьям, у меня не было.
Выставочные образцы на витринах модных домов, дамы, выходящие из экипажей рядом с оперой, актрисы, покидавшие театр — все они были в перьях. И нет, это не миленькое перышко в волосах, это реально нашитые конструкции на подол, рукава и корсеты.
Чем больше я наблюдала за высокородными дамами, тем в более глубокую задумчивость приходила. Даже если я сбегаю к господину Фловсу и попрошу перьев с последних забитых курочек, из не хватит на платье.
В общем, пока я рассматривала аристократок, чувствуя себя юным натуралистом, аристократки рассматривали кое-кого поинтереснее.
На площадь перед оперой практически влетел мужчина на вороном коне. О, какой это был мужчина! Ну просто герой любовного романа. Широкий разворот плеч, черные, по-военному коротко стриженные волосы, серые глаза, цвета стали. Он был одет дорого, но неброско, что мне сложно было определить его социальную принадлежность. Впрочем, в этом мне очень быстро помогли.
Едва мужчина оказался на площади, как все благородные дамы, я не шучу, реально все благородные дамы синхронно повернулись к нему. Будь на месте этого всадника кто-то другой, он бы себя почувствовал куском мяса перед голодной толпой.
Но этот мужчина явно не относился к категории жертв. Наоборот, мне показалось, что это хищник на охоте. Он цепким взглядом окидывал площадь метр за метром, словно ища кого-то. мне вдруг стало ну очень страшно, если он увидит меня, и вдруг узнает? Вряд ли конечно, я слишком давно и слишком мало появлялась в свете, но вдруг! И как мне тогда объяснять свой внешний вид? Да еще и на глазах у всей этой разряженной в перья публики?
Нервно сглотнула и начала тихонечко пятиться к домам, молясь всем богам, чтобы тени стен скрыли меня от этого восхитительно-опасного мужчины.
Но переживала я зря, конечно. Всеобщее замешательство длилось не больше минуты, а затем на мужчину накинулись. Вся площадь, шурша юбками, точно вода в прилив, подалась к нему.
— Ах, герцог, какая приятная встреча!
— Составите ли нам компанию за ужином?
— Мой отец крайне лестно отзывался о вашей последней речи в Собрании.
А это уже в лицо не говорили, так, шептались меж собой:
— Неужели вы решил посетить оперу?
— Да что вы такое говорите, мужчины предпочитают театр.
— Бесстыдник, наверняка приехал к примадонне нашего Золотого театра!
Герцог — целый герцог! — еще несколько мгновений осматривал площадь с таким видом, будто искал опасного преступника, от поимки которого зависит множество жизней. Но дамы вокруг него уже сбились плотным кольцом, так что мужчина на мгновение прикрыл глаза, спешился и, нацепив дежурную аристократическую улыбку, влился в разговор с пернатыми поклонницами.
Бедолага! — подумала я. — Наверняка не женат.
Тонкий, нежный запах ванили вел меня обратно в центр столицы. Чувство восторга переполняло, и я с трудом сдерживал трансформацию. Хотелось обернуться драконом, в два взмаха крыла преодолеть разделяющее нас расстояние и сцапать истинную…
Но Август тогда снесет мне башку и запрет в кабинетах совещаний навечно. Да и пугать девчонку не хотелось. Вряд ли знакомство с огромным огнедыщащим драконом расположит к счастливой семейной жизни.
И я гнал коня, разрезая толпу, и с превеликим трудом притормаживал, чтобы никого не покалечить. Запах становился сильнее, навязчивее, мысленно я уже мял будущую жену в крепких объятиях, как вдруг…
Инстинкт вывел меня на одну из площадей, где по вечерам устраивали променады благородные люди, в ожидании развлекательных мероприятий или после них. Ваниль растворилась в запахах сотен духов, притирок, примазок, в ароматах ресторанов, во внезапно налетевшем со спины ветре…
Я замер, осматривая огромную площадь, стараясь заглянуть в лицо каждой женщине, стоящей здесь, пока еще был шанс учуять истинную. Но шансов на самом деле не было. мгновение спустя я оказался окружен девицами разных мастей и возрастов, страстно жаждущих… меня.
Дракон внутри зарычал от злости, и мне стоило больших усилий не плюнуть огнем в толпу вокруг меня.
— Дамы, добрый вечер, — произнес я, с трудом нацепив дежурную улыбку и спешиваясь.
— Ах, герцог, как мы ради, что вы решили почтить нас своим присутствием! — тут же защебетала леди Алисия, ненавязчиво касаясь моего плеча.
Алисия была девицей… давно она была девицей, в общем. И титул свой баронский приобрела за какие-то горизонтальные заслуги. Но тем не менее, она была безумно хороша собой, этого, конечно не отнять. А мужчины, урвавшие ее внимание, отзывались о ней настолько лестно, что мы с Августом подумывали, а не предложить ли такой талантливой леди начать работать на благо короны медовой ловушкой.
И это все было бы смешно и задорно, если бы баронесса не начала проявлять ко мне нездоровый интерес. Как вот, например, сейчас.
— Беркант, неужели вы наконец-то выкроили время в своем плотном графике, чтобы провести его со мной? — мурлыкала баронесса, недвусмысленно прижимаясь к моей руке своим бюстом.
Я аккуратно, палец за пальцем отцепил от себя охотницу за своими титулом и казной и честно ответил:
— Простите, баронесса, вынужден вас огорчить. Я очень тороплюсь, и мой конь выбрал не лучшую дорогу.
Конь возмущенно заржал. Мог бы говорить — выдал бы с потрохами, предатель.
— Куда же вы торопитесь? — из последних сил держалась Алисия за мой рукав, что любому стороннему наблюдателю наверняка казалось, будто мы страстно переплетаем пальцы.
— Во дворец, — улыбнулся я хищно. — Нельзя заставлять ждать Его Величество.
Баронесса недовольно поджала губы, но отцепилась. Выказывать прилюдно неуважению монарха — самоубийственно для карьеры при дворе. А Алисия была весьма умна и весьма честолюбива.
А я действительно поехал во дворец. К черту бал, мне нужно поднять гвардию и найти избранную!
6
К госпоже Улле я шла в смешанных чувствах. Мало того, что меня до глубины души впечатлили перья нынешних модниц, так еще и явление этого герцога произвело неизгладимое впечатление. Почему-то было стойкое ощущение, что явился он по мою душу. Как будто это возможно! Меж лопаток так и чесалось, словно герцог продолжает смотреть мне в спину сквозь всю столицу.
Я успокаивала себя, что не сделала ничего предосудительного. Даже если вдруг когда-нибудь моя жизнь среди мещан станет известна благородной публике, всегда можно сослаться на эксцентричность. Вот такая вот у графа Роттора дочь вышла, с чудинкой.
Выбирать ткань на платье в таком состоянии было задачей непростой. Мне не нравилось решительно все, но отложить вопрос было совершенно невозможно — сроки поджимали.
Я и до знакомства с пищащей модой не очень-то представляла, что на себя надеть, а после оказалась совсем растеряна. Госпожа Улла спрашивала про цвет, фасон, материал, а я лишь печально вздыхала и отвечала «Ну… что-нибудь».
Честно сказать, если бы ко мне пришла такая клиентка, я бы выгнала ее взашей. Но Улла была женщиной мудрой, да и вообще привыкшей к работе с тревожным контингентом.
— Это же не твои булочки, Саяра, — посмеялась госпожа Улла, когда я покаялась ей в своих мыслях. — Многие выбирают ткань на платья по особому поводу и хотят, чтобы все было идеально. А ткань — основа любого наряда. Ни один фасон не спасет скверную ткань, зато отличная ткань спасет некоторые скверные фасоны. Вот какое у тебя мероприятие?
Я снова печально вздохнула, но правдоподобная ложь на этот вопрос у меня была заготовлена заранее.
— Семейное торжество, — почти не покривив душой ответила я.
А что, бал же торжество? Торжество. Меня туда послала мачеха? Значит, торжество семейное. Ну все сходится, не прикопаться.
— Ооо, — понимающе протянула Улла. — Перед родственниками не грех и шикануть. Ты вроде бы говорила, они у тебя не в особом восторге от того, что ты съехала?
— Ага, — отозвалась я, наблюдая, как госпожа Улла полезла по приставной лестнице куда-то на верхние полки. — Мачеха свято уверена, что замуж за выбранного ею типа — самая страстная моя мечта.
— Кто б похлопотал о моем браке, — печально вздохнула женщина, на минуточку, трижды вдова.
Хотя это и звучало зловеще, на самом деле все три мужа у госпожи Уллы погибли при самых банальных обстоятельствах: кто-то любил закладывать за воротник, кто-то рыбачить в неположенных местах, а у кого-то заработок был в весьма сомнительном местечке. И вот вроде бы женщина была ну совершенно не при чем, а мужики теперь ее сторонились.
Сами виноваты, а на госпожу Уллу повесили все ярлыки паучьей вдовы!
— Вот, берегла для себя на особый случай, но, чувствую, не скоро пригодится, — сказала женщина, спуская рулон ткани.
Вот знаете, как бывает, ты вроде ничего не хочешь, или хочешь, но не знаешь что, или может и знаешь, но тебе это не хочется, а тут вдруг видишь и понимаешь — ОНО.
Я всегда думала, что это у меня случится с мужчиной, но пока случилось только с тканью.
Госпожа Улла спустила рулон плотной ткани темно-синего цвета с матовым блеском. Темно-синий — цвет герба моего графства и мне никогда не нравился, казался траурным. Но сейчас я смотрела на ткань и видела то самое идеальное платье, в котором я пойду на королевский бал.
— Вижу, что нравится, — довольно улыбнулась госпожа Улла. — Сколько возьмешь?
— Все, — не отрывая взгляда от ткани, ответила я.
— Все? — удивилась Улла. — Но здесь же много, хватит на десяток платьев.
Это если бы я собиралась шить обычные платья. А на графское бальное такого рулона как раз впритык хватит. Я растерянно посмотрела на женщину, судорожно пытаясь придумать логическое объяснение собственной внезапной транжирности, но, к счастью, госпожа Улла уже все сама придумала. Потрясающий талант!
— Ааа, боишься, что кто-то еще ее купит… — протянула женщина и махнула рукой, решив, что мой случай абсолютно безнадежен: — Ладно, забирай.
Я радостно подпрыгнула и захлопала в ладоши.
Причин для такого искренне восторга на самом деле было две: первая — мне действительно понравилась ткань. И вторая — я придумала, как не ощипывать всех курей в округе.
— Отменяй бал! — заявил я с порога королевского кабинета.
Его Величество с лицом, полным невыразимой печали, читал какой-то отчет.
— Что? — не понял Август, пытаясь осознать мое внезапное возвращение.
— Я нашел ее! — воскликнул я, с трудом сдерживая переполняющие меня эмоции. — Прямо здесь, в столице!
— Так… — друг отложил бумаги, помассировал глаза, снова посмотрел на меня.
Видимо, понял, что диалог с драконом в экстазе предстоит не из простых, а потом встал, сходил до барного шкафа, достал хрустальный шофт с коньяком и двум бокалами, разлил содержимое на два пальца и, придвинув один из стаканов ко мне, лаконично произнес:
— Пей.
— Зачем? — не понял я.
— Пей!
Ну в принципе повод, конечно, был прекрасный, хотя я бы лучше открыл игристое по такому случаю… но спорить с королем о выборе праздничного напитка не хотелось, а потому я опрокинул в себя бокал.
Поделиться книгой: