Между мирами 2

— Ты разговариваешь со старшим учеником, придурок! — скорчив как можно более идиотскую рожу импульсивно вскрикнул я, тряся головой и своим значком как бывалый эпилептик. — Верни свой медальон, идиота кусок, или я тебя…! — брызжа слюной во все стороны, продолжил я орать.

— Или что, ты меня? — в ответ на мои слова, поинтересовался он с гаденькой ухмылкой. — Думаю стоит выяснить, кто из нас больше достоин звания старшего ученика! Ты же в курсе, как это делается, а старший ученик? — заржал он, глянув на мое вытянувшееся от испуга лицо. Оглянувшись на своих скалящихся товарищей, добавил. — Пожалуй, не будем терять время, у нас еще переход в Зарген’Дорс на сегодня запланирован. А ведь нужно еще будет обмыть свое новое звание! — клюнув на мои подначки, радостно обвел он взглядом окруживших нас зрителей.

Гомон разрастающейся толпы нарастал, провожая нас до дуэльной площадки. Ко мне сквозь ряды зрителей пытался пробиться Назар, но его оттеснили боевые товарищи Азазора. Позже его перехватила Миранда и утянула в сторону. Несмотря на происходящее, Назар повел себя как нормальный мужик. Даже учитывая мой концерт, не оставил в беде и пытался помочь. Хотя я на его месте позволил бы такому придурку, каким пытался изо всех своих актёрских сил казаться, получить люлей.

Меня грубее, чем следовало, подтолкнули к управляющему артефакту дуэльной арены. Широкоплечий Азазор уже оставил тут каплю своей крови и теперь избавлялся от боевых артефактов. Он, похоже, считал себя опытным бойцом и благоразумно решил на случай наличия у меня убойной заначки в виде мудреного артефакта, лишить меня этого преимущества. Я тоже дрожащими словно от волнения руками, подтвердил участие в дуэли, пожертвовав капельку крови. Мои неуклюжие действия вызвали новую волну смешков в толпе. Как зверь, почувствовавший кровь, она с наслаждением предвкушала предстоящую расправу. Достав из пространственного хранилища трофейный потрепанный фальчион, который я так и не успел сбыть, занял отведенное мне место на арене. Вокруг раздавались крики и улюлюканья нетерпеливых зрителей, которые ждали начала схватки.

Я внимательно наблюдал за Азазором, который буквально светился от переполняющих его эмоций, готовясь к любому повороту событий. В этот момент с блестящими от восторга глазами он, казалось, уже примеривал на себя новое звание, всерьез прикидывая, какие преимущества оно ему принесет. После короткого сигнала, этот накачанный стероидом недоросль, театрально расправив плечи, раскинул руки в стороны, словно собирался произнести речь перед многотысячной аудиторией. Красуясь перед зрителями, он начал разглагольствовать о том, что собирается сделать со мной.

Ну не урод ли? Этот пафосный поганец запорол мне весь план, и теперь я не знал, смогу ли произвести должное впечатление на зрителей. Мне во что бы то ни стало, требовалось заработать авторитет у местных, дабы избежать в будущем подобных случаев. Поэтому перед нашей встречей я решил прибегнуть к небольшой хитрости. Ослабив действие печати «призрачный кокон», слегка приоткрыв тем самым свою ауру, создать иллюзию слабости и уязвимости. Дабы подстраховаться, пришлось дополнительно изобразить полного неадеквата с завышенной уровнем ЧВС.

Дальше все зависело от Азазора. У него была возможность спокойно сдать свой медальон, как, собственно говоря, и должен был поступить давным-давно. Но крепыш не смог обуздать свое эго. Как я и предполагал, его гордость и самоуверенность оказались сильнее здравого смысла и сыграли мне на руку. Он ошибочно решил, что легко сможет справиться со мной. Это стало его роковой ошибкой. Теперь его ждала расплата, не такая зрелищная как мною изначально планировалось. Но для этого придурка, это сути дела не меняет. Покрасоваться перед притихшей публикой и договорить весь заготовленный текст с карами в мой адрес, я ему не дал. Зрелищные поединки на грани возможностей, хороши на тренировках. В реальной жизни не до красоты, важно использовать любую возможность дабы быстро и эффективно обнулить супостата. Неприятель фальшивым благородством страдать точно не будет. Вон Азазор вроде на публику работает, а сам потихоньку накачивает манной пару печатей, готовит сюрприз.

Отработанной манипуляцией зацепил «Малым импульсом» кожаные одеяния противника, назначив точкой притяжения стену за моей спиной. Мгновенно разогнав восприятие, активировал печать импульса, щедро плеснув в нее манны. Коренастое тело бывшего младшего ученика буквально оторвалось от земли с ускорением устремившись в мою сторону. Прогнав эфир по телу, ощутил, как с предвкушением отозвались мышцы. Доведенным до автоматизма ударом, коротко рубанул по открытой шее, легкомысленно решившего пренебречь личной защитой Азазора. В мгновение ока голова болтливого придурка, отделившись от тела, изменила траекторию, окатив близстоящих зрителей крупными брызгами теплой, липкой жидкости. Выражение «гробовая тишина» хорошо подходит под описание того, что наступило. Публика, некогда оживленная и шумная, теперь была словно парализована, силясь осознать произошедшее.

Новым импульсом подтянул бездыханное тело к себе. Хотя после моих манипуляций с печатью ее скорее в какое-нибудь «лассо» следовало переименовать. Ощутив посмертный выброс эфира, констатировал смерть своего противника, вздохнув с накатившим облегчением. В абсолютной тишине, нарушаемой лишь доносящимся издалека шумом базара, сдернул ученический медальон с трупа. Повернувшись, отыскал взглядом архаровцев, что не так давно радостно толкали меня, ведя на убой. Полностью скинув «призрачный кокон», выпустил на волю свою ауру. В напитанной родственным эфиром воздухе, радиус ее действия значительно усилился, заставив почувствовать демонстрацию моих сил, даже не одаренных зрителей.

— Тебя я убью следующим! А моя подруга сделает из твоей тушки прислужника, — указывая на новую жертву пальцем, спокойно произнес я побледневшему воину.

Подмигнув при этом зевающей во все тридцать два зуба Шии. Босиком, в мятой цветастой пижаме и полным бардаком на голове, она выглядела довольно комично. Но отчего-то никто не смеялся. Возможно, потому что она сидела верхом на своем питомце.

— Нет, так не пойдет, можно я их сама грохну? — демонстрируя свои белоснежные зубы, прошипела недоспавшая подруга, кровожадно уставившись на начавших пятиться воинов. — Мы с Тотошкой и так чуть всё веселье не пропустили, — добавила она, бросив косой взгляд на запыхавшегося Арина, который, похоже, и сообщил Шии о намечающемся развлечении.

В этот момент парочка воителей окончательно растеряла свой боевой настрой и, не дождавшись дальнейших действий, резво бросилась наутек. Против полноценного мага, в бою один на один, у них не было ни единого шанса. С удовлетворением проводив взглядом убегающие фигуры, я вновь скрыл свою ауру и подошел к Назару.

— Ну вот, теперь на одну проблему меньше будет, — похлопал его по плечу. — Если еще появятся подобные гости, смело забирай ученические медальоны. Не захотят отдавать по-хорошему, зови меня или Шию, — кивнул я на свою подругу, которая уже слезла с костяного и сейчас, кряхтя, пыталась загрузить на него тело Азазора.

Это зрелище, надо сказать, не вызвало особого интереса у зрителей. Многие из них поспешно ретировались, посчитав, что лучше тут не отсвечивать. Назар, все еще находясь под впечатлением скоротечной расправы, растерянно кивнул, соглашаясь со мной. Поняв, что он сейчас не в ресурсе продолжать беседу, я поспешил на помощь к рачительной некромантке. Ей действительно требовалась помощь с загрузкой уже порядком покромсанного Тотошкой трупа. Всё-таки его боевой хвост и клешни, для погрузочно-разгрузочных работ не были приспособлены.

— Почему я всегда должен заниматься самой грязной работой? — шутливо поинтересовался я, подходя ближе. — Могла бы просто убрать его в пространственное хранилище, ну или своего питомца в нормальный погрузчик переделать.

— Зачем портить устроенный тобой перфоманс. Нужно, чтобы все окончательно прониклись, иначе эффект не тот был бы. Или ты горишь желанием, каждый день рубить тупые головы? — произнесла она, вопросительно глядя на меня. — А еще ты всегда готов прийти на помощь. Так что давай запихивай это тело к себе в хранилище, да пойдем уже завтракать.

Решил не говорить бестии, что уже один раз позавтракал. Стоит признаться от схватки у меня разыгрался аппетит.

Глава №15

В тот же день сгонять по-быстрому за своими вещичками, как мы изначально с Шией планировали не получилось. Поначалу нам попытался выставить претензии командир отряда, в котором числился Азазор. Впрочем, Назар быстро взял ситуацию под контроль, практически оградив нас от разборок. Без своего карманного ученика, наемники не могли претендовать на эксклюзивный доступ к портальному артефакту. Теперь — только на общих условиях. Начинать полноценный конфликт они не решились. Тем более, что именно их человек инициировал дуэль и выставил её условия. Пока шли разбирательства, я наскоро прогулялся по небольшому рынку, прикупив несколько экзотичных на мой взгляд фруктов. Возвращаясь к нашему новому жилищу, наткнулся на спешащего туда же Арина. Парень, чертыхаясь, тащил две здоровенные корзины, доверху набитые объедками.

— Ты чего это удумал? Тотошку что ли решил покормить? — остановил я рыжего.

— Так это… госпожа приказала набрать косточек побольше. Это единственное, что я смог быстро раздобыть, — понуро начал оправдываться Арин, не поднимая глаза.

— Ладно, не переживай. Пошли узнаем, для чего ей такое богатство понадобилось, — забрал я у него одну из корзин.

Шия нас встречала на лужайке, радостно запуская свои загребущие ручонки в груду обглоданных костей, даже не соизволив переодеть пижаму с зомби-единорогами.

— Отлично, тащи еще, — через пару минут услышали мы ее вердикт.

— Нууу, раньше обеда не получится еще столько же набрать, — посмурнел обычно жизнерадостный парень, которого Назар окончательно отрядил нам в помощники. — Корзины только верните.

Рыться в объедках, выколупывая погрызенные костяки, явно не входило в его карьерные планы. Бедолага всем видом показывал, что мечтал о чем-то более возвышенном. Пришлось провести короткий ликбез и снабдить парня небольшой, но мотивирующей суммой наличности. Зачем выполнять низкоквалифицированную работу самому, если можно её делегировать? Короче, поучив уму-разуму, отпустил заметно повеселевшего подручного. Надеюсь, с него будет толк. Не помешает побольше разузнать про парня.

Минут пятнадцать я завороженно наблюдал на занимательное зрелище сборки мелких некротварей. Высунув кончик языка, Шия увлеченно лепила причудливых созданий из костей, создавая необычные формы, словно ребенок поделки из детского конструктора. Тонкие и ловкие пальцы, казалось, были созданы для столь кропотливой работы. В ход шло всё, поэтому внешний вид костяных големчиков, мягко говоря, хромал. Напоминая одновременно фантастических чудовищ, и нелепых кривобоких кракозябр, как будто кто-то смешал ночные кошмары с детскими рисунками.

— Неужели, ты решила объявить войну лилипутам? — не выдержав, поинтересовался у увлекшейся процессом подружки, решив разбавить атмосферу легкой шуткой.

— А? — отвлеклась она от подбора подходящей косточки и удивленно уставилась на меня. — Да нет. Нашла тут пару интересных трактатов по моей теме. Вот решила с печатью «контроль нежити» поработать. Хочу кое-что на практике проверить, заодно может получиться перестроить печать. Тем более для связи с Тотошкой, она мне уже не требуется.

Даже в рамках одной стихии, разные маги искали свои пути развития, опираясь на индивидуальные уникальные особенности. К примеру, та же Шия, навряд ли смогла бы стать крутым костяным рыцарем, из-за недостаточного стартового физического потенциала. Зато у нее явно прослеживался талант големостроителя, что уже само по себе являлось большой ценностью. Сейчас же ее заинтересовали принципы управление большим массивом безмозглой нежити. Ранее, насколько я помню, она могла одновременно контролировать всего пять некроконструктов. И даже это давалось ей непросто, расплатой служили дикие мигрени. Как, собственно, и всегда бывает при освоении сложных навыков. Теперь же подруга была полна решимости искать новые пути и решения, стремясь наконец-то освоить управление крупными отрядами мелкоранговой нежити. Этого можно было достичь, через усиление астральной печати «контроль нежити». Шия, неспешно словно профессор на скучной лекции, озвучила мне свои планы. Решил не препятствовать ее стремлению к совершенству, в надежде что оно не приведет к созданию армии полноценных, а не миниатюрных монстров. Ведь последнее, чего тут не хватает, это орда нежити, способная устроить мини зомби-апокалипсис на моем заднем дворе.

Её увлеченность и энтузиазм были заразительны, вызвав во мне желание тоже заняться своими печатями. Тем более изученный дневник натолкнул меня на пару толковый идей. Но прежде, чем приступить к их реализации, я решил отправиться на экскурсию к замку Самлуха. Было интересно вблизи взглянуть на искру. Пространственные перемещения внутри домена были заблокированы, поэтому пришлось топать ножками.

Я неспешно шел по тропинке к замку, похрустывая синим корнеплодом. Его вкус был удивительно освежающим, с ярко выраженным яблочным оттенком. Он мне напомнил о летних деньках, проведенных в деревне у бабушки. Там, бывало, мы вместе с деревенскими, оголодавшей ватагой лазили по соседским садам, помогая утилизировать народившийся урожай. Знакомое ощущение нарастающего давления, оторвало меня от воспоминаний. Ошибки быть не могло, с каждым шагом я погружался в стихию, как делал это во время тренировок. Остановившись, оглядел расположившихся в стороне от тропинки группку медитирующих, мимо которых я недавно проходил. Они оказывается с умыслом это место выбрали. Потихоньку используют установленный хранителем стихийный фильтр, который должен ограждать его сокровище от недостойных желающих им завладеть. Даже при наличии силы, без прокачанного сродства со стихией пространства к искре никак не подобраться.

Помахав рукой одаренным и дожевав кисло-сладкий плод, двинулся дальше по тропе. Было интересно проверить, насколько меня самого хватит. Заодно и тренировку можно будет провести. Своего предела я достиг метров через сорок. Почувствовав, что дальше не смогу удержаться на ногах, опустился на травку. Такой себе результат, учитывая, что до замка еще оставалось не меньше ста метров. При нынешнем уровне сил мне их точно не преодолеть. Удобно устроившись, погрузился в медитативное состояние решив опробовать описанную старшим учеником технику. В записях юного мага мое внимание привлекла техника искривления пространства, позволяющая скрываться от глаз окружающих. Инвиз еще никому не помешал, я сразу же загорелся его освоить. Визуализация хорошее подспорье при таких медитациях. От меня всего-то требовалось создать локальное искривление пространства, упрятав в его складке свою тушку. Теоретически такие манипуляции мне уже были доступны, теперь предстояло отработать их на практике.

Вот тут у меня возникли определенные трудности. Пришлось потратить немало времени, чтобы добиться успеха. Дело в том, что мне не требовалось сворачивать полноценный пространственный карман, полностью изолируя себя от реального мира. Необходимо было именно частично искривить окружающее пространство таким образом, которое могло скрыть меня от посторонних глаз. И вот тут начинались сложности.

Сначала у меня получилось создать небольшое искривление, подобие огибающей меня волны. Получив первый результат, воодушевился и попытался увеличить радиус этой зоны, чтобы она полностью перекрывали все возможные сектора обзора. Но сотворить более сложную аномалию, оказалось для меня непосильной задачей. Не хватало контроля. В итоге принял решение изменить подход к проблеме. Вместо того, чтобы сразу пытаться полностью исчезнуть из поля зрения, начал постепенно увеличивать угол действия невидимости. В результате получилось скрыть себя лишь с одной стороны. Зато теперь могу светить лишь рабочей стороной, с другой никто меня и не приметит.

Поняв, что большего сегодня не добьюсь, и частичная невидимость тоже неплохой результат для первого раза, переключил внимание на «аурный покров». Мое защитное заклинание развивалось по традиционной схеме, прямое отражение входящего урона. В данной парадигме ключевым фактором является личная сила одаренного, определяющая плотность щитов. С такой моделью развития защиты ты автоматически втягиваешься в извечный спор брони и средств поражения. Но у меня появилась идея, как значительно повысить эффективность моей защиты. Что если мой защитный кокон сможет не просто поглощать и удерживать урон, но и отклонять его в сторону, меняя направление атаки благодаря искривлению пространства? Даже незначительное изменение вектора силы удара уменьшает его воздействие. Если усовершенствовать печать, то от меня всё должно буквально рикошетить.

Более пяти часов я трудился над динамическими плитками моего «аурного покрова». Несмотря на трудности, мне удалось достичь приемлемых результатов, наметив новый вектор развития печати. Теперь дело за практикой, только там можно получить реальных результаты. И лучше всего будет это сделать в спаррингах с Ларионом, не дожидаясь очередной экстремальной ситуации.

Вернувшись домой, обнаружил собравшуюся кучку зрителей, завороженно наблюдающую за развернувшейся у нас перед домиком настоящей баталией. Десятки мелких костяных фигурок сцепились друг с другом в яростной борьбе. Они дрались с остервенением, отчаянно нанося жесткие удары и ломая друг другу конечности. В центре этой кровавой пляски погрузившись в глубокий транс сидела Шия. Ее глаза были закрыты, а тонкие пальцы непроизвольно двигались. Она была кукловодом, полностью сконцентрировавшись на управлении этой пугающей, но в то же время завораживающей картиной.

Зрители вполголоса переговаривались, обсуждая фаворитов, делая ставки на исход устроенного побоища. Среди них обнаружился Арин, который грызя ногти следил за поединком преобразившихся объедков, которые он полдня добывал.

— Давно она так? — спросил я, слегка коснувшись плеча нашего нового помощника.

— А…! Нет, минут десять назад начали, — оторвавшись от зрелища растерянно сообщил наш подопечный. — Вон того с тремя ногами мы вместе делали! Ну вернее я идеи подкидывал, а мастер собирала. Как думаете, Рангонор сможет победить? Я десятку на него поставил! — вновь вернувшись к зрелищу, поинтересовался азартный молодчик.

— Понятия не имею. Но как все закончится, обязательно сообщи мне. Буду у себя в кабинете, — попросил я и удалился в домик.

В прошлый раз остановился на записях, где упоминались приготовления Самлуха к перерождению. Было бы неплохо узнать, что и главное где заныкал старый пройдоха. Возможно, удастся втихаря воспользоваться запасами, этого жука. Мне бы не помешал божественный курс экспресс-прокачки. Вчитываясь в дневник, не заметил, как погрузился с головой в мысли и воспоминания юного мага. Только вечерний визит радостной Шии вывел меня из задумчивости. Она ворвалась в кабинет и, не церемонясь, набросилась на меня.

— Ты чего тут сидишь? Пошли, там нас на ужин пригласили, — вцепившись, она энергично потащила меня на выход, не дав закончить чтение дневника.

Нас действительно ждали. Прием был организовал Назаром. В таверне, закрытой на спец. обслуживание, царила оживленная атмосфера. Сегодня здесь собрался практически весь управленческий аппарат поселения. В центре зала накрыли длинный стол, на который с плохо скрываемым нетерпением поглядывали важные персоны в предвкушении обильной трапезы.

Первым к нам подошел глава стражи, высокий и крепкий мужчина с суровым лицом и густыми усами. Два его заместителя, словно тени, следовали за ним, согласно кивая каждому слову шефа.

— Добро пожаловать в наш город, достопочтенные маги, — произнес он, протягивая руку для рукопожатия. — Я капитан Роланд, глава стражи. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет безопасным и плодотворным.

После капитана последовала вереница чиновников, отвечающих за различные аспекты жизнедеятельности поселка. Были здесь и те, кто занимался продажей воды для караванов, и те, кто отвечал за учет и инвентаризацию товаров, поступающих на хранение в местный аналог логистического центра. Все они выглядели так, словно жизнь всех присутствующих зависела исключительно от точности записей в их гроссбухах.

Затем настал черёд знакомиться с местными торговыми магнатами. На встрече присутствовало несколько купцов, одетых в богатые одежды, щедро расшитые замысловатыми узорами. Их лица светились улыбками, витиеватость приветствий зашкаливала, но в глазах читалась осторожность.

— Меня зовут Хасан, я занимаюсь торговлей специями, — начал один из них, низкий и коренастый мужчина с густой бородой. — Мы рады видеть вас в нашем скромном поселении. Назар говорил, что скоро могут вновь открыться утерянные маршруты. Очень надеемся на это, поверьте, если все получиться, то вы не пожалеете, — многозначительно пообещал он.

— Ну хватит наседать с разговорами о работе Хасан. Извините этого трудоголика, я Лейла, — встряла в разговор стройная женщина с яркими глазами и изящными отточенными движениями. — Моя семья торгует ниаревийским шёлком и совсем немного драгоценностями, — подмигнула она Шие.

— Зачем эти подробности молодому человеку Лейла? — нараспев пробасил высокий мужчина с серебристыми волосами и строгим выражением лица. — Мы все просто надеемся, что ваше пребывание здесь поможет укрепить наши торговые пути и защитить город от возможных угроз. Думаю, никто из коллег не будет с этим спорить, — подвёл он логическую черту.

После того, как мы перезнакомились и вкратце обозначили будущие точки совместных интересов, Назар, улыбаясь, предложил присесть за длинный стол, щедро уставленный яствами и напитками. Он явно старался создать атмосферу гостеприимства, хотя нисходящая с его лица улыбка казалась несколько натянутой.

* * *

Уже поздно ночью, обнимая тихо посапывающую Шию, я погрузился в раздумья о событиях прошедшего дня. Новые возможности, которые неожиданно открылись передо мной, по правде говоря, меня не радовали. Все это, напротив, лишь осложнило сложившуюся ситуацию. Как говорят мудрые подвыпившие орки: «Ждать мучительно. Забывать больно. Но худшее из страданий — не знать, какое решение принять».

Имея контроль над торговыми путями, можно если не озолотится, то неплохо заработать. Словно насмешка судьбы в ответ на мои стенания во время путешествия по бесплодным крентийским пустошам. Тогда мне каждый вечер лезли в голову мысли о тихом и безопасном уголке, где можно было бы укрыться от жизненных невзгод. Но готов ли я всерьез сидеть и сутками выискивать портальные маяки. Нужно быть честным с собой, это не мое! Даже несмотря на то, что мне недвусмысленно намекали на участие в нескольких прибыльных проектах. Погружаться в эту трясину, значит резко затормозить свое развитие и потерять свободу, а я не хочу превращаться в затворника. К тому же, Шия ясно дала понять, что не хотела бы навсегда застрять в этом месте. Её амбиции также требовали пространства для развития. По крайней мере она задумалась над созданием еще одного боевого питомца в пару к Тотошке. А зная её аппетиты, даже страшно представить, сколько материалов на это потребуется. Поэтому склонялся удовлетворить просьбу подруги, которая рвется побродить по диким местам в поисках дичи.

Есть надежда, что возникшую ситуацию может прояснить предстоящее знакомство с клановыми бонзами. Пусть мы всего лишь начинающие маги, но уже рассматриваемся как самостоятельные фигуры. Было бы круто получить первые серьезные задания. Наконец-то поработать на благо клана. Вот только, принимая во внимание, их давние дела с братом Нэйгун Чэнем наша деятельность уже приносит пользу нашей конторе. Даже удивлюсь, если они не сумели, как следует погреть руки на его заинтересованности в моих услугах. Да и свой человек в такой ключевой точке может им пригодится.

Старика я тоже могу понять, и кидать его не собираюсь. Да и никто не позволит мне это сделать. Придется отрабатывать все до копейки. А это значит, что не помешает навести порядок тут на месте. Тех же новичков как следует обучить, прежде чем отправлять их к аномалиям. К тому же не стоит забывать, что я как-никак маг пространства, а значит в перспективе смогу совмещать поход в новые земли и местные дела, прыгая между ними.

Так мои мысли и мотались по кругу, не давая мне покоя. В конце концов, вспомнилось изречение: «Если проблемы имеют решения, то волноваться незачем, если решений нет, то волноваться бессмысленно». Размышляя над этими словами, внутренне согласился с ним и наконец-то смог уснуть.

Глава №16

Утро следующего дня началось с неожиданной встречи. Стоило мне покинуть домен и направиться на завтрак в таверну, как меня перехватили.

— Господин, вас просят подойти к главным воротам, — выпалил запыхавшийся Арин.

— Там прям так срочно всё? — Зевая поинтересовался я у надсадно дышащего парня. — Позавтракать не успею? Сигнала тревоги вроде не слышно, а значит на посёлок никто не нападает.

— К вам пожаловала гостья, но стража отказывается её впускать без вашего присутствия, — добавил интриги этот торопыга, его глаза блестели от волнения.

— Ладно, веди, — повелительно махнул я рукой, чувствуя, как голод начинает неприятно напоминать о себе.

Арин мгновенно пришёл в движение. Он ломится сквозь толпу, словно его прихватил приступ поноса, и бедняга боялся не успеть. Пришлось ускориться, чтобы поспевать за ним. Мы быстро добрались до главных ворот, где в теньке в стены я обнаружил застывшую словно статуя Рагванну. Змеелюдка не моргая гипнотизировала пару нервничающих стражников, которые усиленно делали вид, что не замечают её. При нашем появлении, словно из-под земли появился один из замов капитана Роланда, его лицо выражало смесь облегчения и беспокойства.

— Рад вас приветствовать. Эта змеелюдка утверждает, что прибыла к вам. Вы ее знаете? — с явной опаской косо поглядывая на приближающуюся Рагванну, поинтересовался воитель.

— Да, это посланница достопочтенного Брамхиза. Она ко мне, — успокоил я его, а сам шагнул навстречу Рагванне.

— Привет, шипучка! Не раздави меня, пожалуйста, — кряхтя от крепких двойных объятий четырех рук, поприветствовал я свою знакомую. — Ты какими судьбами здесь и где твоя сестрица?

— О, она осталась в гнезде, решила стать мамашей. Сначала потомство, пока не лишилась такой возможности, потом остальные безумства, — передразнивая Ксандру ответила Рагванна, мягким шипящим голосом, в котором чувствовалась скрытая печаль. — Ну а я, как оклемалась, сразу решила идти к тебе. — опустив мою помятую тушку на землю и чуть понурившись, сообщила она. — Но сначала, может, позавтракаем? Я слышала в поселениях у хуманов неплохо кормят, хотя уверена, что все врут. Но так уж и быть, готова испытать не себе, — оскал с быстро выскочившем и тут же спрятавшимся вёртким языком был мало похож на весёлую улыбку, но я уже знал, что у змеелюдки так выглядит юмор.

Рагвана явно скучала без сестры, заранее немного ревнуя её к будущим спиногрызам, но тщательно маскируя свои эмоции. Скрывать переживания за блестящей чешуей, демонстрируя миру уверенность в себе — часть культуры человекоподобных рептилий. Но я сразу понял: страх, что сестра отдалиться от неё и между ними потом уже не будет той близости, волнует хладнокровную. Естественно, что в лучших традициях пресмыкающихся оставил свои догадки при себе, сохранив покер-фейс.

— Конечно, пошли устроим дегустацию! Я как раз туда направлялся, — кивнув слушавшим наш разговор охранникам зашагал назад в поселок. — Айда, рискнём твоим здоровьем.

Мы сразу направились к таверне, где я надеялся наконец-то позавтракать. Рагванна закинув походный рюкзак с немногочисленными пожитками на спину зашуршала рядом. Её хвост покрытый переливающимися в утренних лучах чешуйками, плавно струился по земле, привлекая любопытные взгляды прохожих. В зале таверне было оживлённо, но при нашем появлении шум стих, взгляды всех присутствующих обратились на мою необычную спутницу. Благо, меня тут уже знали, и нам быстро организовали столик на двоих.

— Итак, что за новости ты принесла на хвосте? — спросил я подругу, которая, не скрывая своего любопытства рассматривала все вокруг, сканируя стены полосатыми желто-зелёными глазами.

— Помнишь финал нашего небольшого путешествия? — дождавшись, когда официантка сгрузит заказанную еду и ретируется, она начала свой рассказ. — Этим уродам удалось меня выпотрошить как лигуронскую селедку. Повезло, что мы будем покрепче, чем вы двурукие-двуногие коротышки. Чудом за грань не ушла… — её голос был тихим, но уверенным. — Но все равно пришлось долго восстанавливаться. Да и не получилось это сделать до конца. Теперь у меня проблемы с… ну, скажем так, не всех потрохов хватает.

— И ты, не долечившись, попёрлась одна по пустыне? — я нахмурился, почувствовав небольшой укол вины за случившееся.

Но быстро отогнал эти токсичные мысли, пытаясь понять, к чему ведёт моя знакомая.

— У нас, наг, повышенная сопротивляемость к магии, в том числе и к целительской, — продолжила Рагванна, напряженно избегая моего взгляда. — Поэтому лечение требует особых усилий и средств. Повезло что хоть в рабочее состояние меня привели. Полностью восстанавливать брюшину, слишком дорого и нерационально. Никто в племени ради простого воина на это не пойдет, — Рагванна опустила глаза, её плечи заметно поникли под гнётом собственные невесёлых мыслей.

Мне остро хотелось её как-то поддержать, но я не мог нащупать правильные слова. чтобы не затягивать паузу произнёс первое, что пришло в голову.

— Ты уверена, что тебя нормально подлечили? — естественно, что меня больше всего волновало её физическое здоровье. — Болит может чего?

Она крутил в одной руке ложку, второй нервно постукивала по столешнице. Две другие заламывали пальцы… Рагванна нервничала, и никак не могла взять себя в свои четыре руки. Я перевёл взгляд от её конечностей и внимательно посмотрел прямо в глаза понурой змеелюдке, и вдруг меня осенило. Её подавленное состояние, намёки на проблемы с внутренними органами… Всё указывало на то, что дело в потомстве. Ксандра же мне говорила про это.

— Тот случай заставил меня пересмотреть свои взгляды на жизнь. Я поняла, что не могу оставаться в племени, — продолжила она. — Там просто не получиться накопить достаточно средств для полноценного лечения. Но если я буду с тобой, у меня будет шанс заработать и, возможно, найти способ излечиться.

Я задумался на мгновение, взвешивая все за и против. Рагванна всегда была надёжным союзником, а главное смертоносным. В прямой стычке её помощь могла оказаться неоценимой.

— Значит, ты решила присоединиться к моей команде? — для проформы уточнил я.

— А что мне остается делать? Сидеть сложа руки и непонятно чего ждать? К тому же, я могу быть полезной твоей команде. Мои навыки и знания точно пригодятся, сам знаешь, на что я способна. — кивнула она. В глазах, ставшие на несколько мгновений тёмно-коричневыми, отчаяние сменилось робкой надеждой. — Обещаю, ты не пожалеешь, если возьмёшь с меня вассальную клятву. Есть только одно условие! Если у все получится, ты отпустишь меня на время, исполнить свой долг перед великой матерью Шиваратри. Не хочу бесследно исчезнуть в реке времени.

— Ладно, — приняв окончательное решение наконец сказал я, понимая, что не могу оставить Рагванну одну в беде. — Добро пожаловать в команду. Но обещай, что будешь беречь себя. Думаю, мы найдём способ поправить твою требуху. По крайней мере я приложу все свои силы. Но сначала давай доедим все. А то я знаю, какая ты сварливая на голодный желудок.

Рагванна, непривычно нежно улыбнувшись, посмотрела на меня с благодарностью. Мне даже показалось, что её глаза слегка увлажнились. По крайней мере я почувствовал, как между нами укрепляется невидимая нить доверия и поддержки. А вот невольных зрителей нашего диалога, острозубый оскал моей собеседницы, заставил резко отвернутся и усиленно застучать ложками. Пока жевали расспросил ее о сестрице. Как и обещала, Ксандра осталась в гнезде, добившись права отложить кладку с потомством.

Разместил нового члена отряда на первом этаже дома, в одной из гостевых спален. Тут и потолки повыше и узкой лестницей пользоваться не придется. Рагванна, привыкшая к суровым условиям жизни, с любопытством осмотрела светлую уютную комнату, после чего протестировала мягкость кровати, которая жалобно скрипнула под ее весом.

— Пойдет, — вынесла она свой вердикт. — А неплохо вы тут устроились. И кормёжка зачетная. Понимаю теперь, чего ты так от песоченей морду воротил, — начала подкалывать меня эта язва с хвостиком.

Хороший знак, раз шутит, значит моральное состояние пришло в норму. Оставив Рагванну на попечение Шии отправился на поиски Назара. Нужно сообщит ему о новом члене общины, дабы народ не сильно пугался при встрече. Наги, будучи крупнее людей, часто вызывали опасения у последних. Змеелюди смогли заработать себе неоднозначную репутацию, при любой возможности с удовольствием употребляя в пищу моих соплеменников. Про обратные случаи слышать не приходилось. Может, какие оголодавшие и слопали неудачно подвернувшуюся под руку Нагу, но предпочли помалкивать про этот перекус. Так что в пищевой цепочке, мы вроде как, стояли пониже. Конечно, если не отвлекаться на частности.

Назар обнаружился у стационарного артефакта, готовя пробойник к совершению прокола пространства.

— Портал не перенесет столько. Убери хотя бы три телеги, либо оплачивай еще один переход. В два захода все должно пройти, — размахивая табличкой со своими расчётами, он переругивался с караванщиком, объясняя ему что аппетиты стоит умерить.

— Слушай, дорогой, а может всё-таки получится, а! — Заламывал руки упитанный детина. Он с надеждой всматривался в глаза хмурившегося Назара, пытаясь изобразить взгляд кота в сапогах из «Шрека». — Денег совсем нет! Дела и так плохо идут! В минус работаю! Друг, выручи по-братски! — пустив скупую мужскую слезу, давил на жалость не менее скупой негоциант, словно никудышный актёр, играющий на сцене свою последнюю роль.

Назар тяжело вздохнул. Было заметно, что его терпение уже на исходе. Похоже он понял, что такие уговоры могут затянуться надолго.

— Да ты пойми! Вы в такую даль прыгаете! Тут заряда в накопителях, хватит на три тонны веса максимум. Хочешь рискнуть? Потерять свой товар и людей при схлопывании? Нет, не проси, я не подпишусь на такое! — стоял на своем наш кремень, объясняя, что безопасность превыше всего.

Остановившись в паре метров, наблюдал за жаркой дискуссией-торгом, пока Назар не увидел меня. Переменившись в лице, он жестом остановил настырного торговца и спешно направился ко мне.

— Вы вовремя тут появились, — сказал он, сложив руки для традиционного приветствия. — Бодрого дня!

— Вчера вроде на «ты» договорились перейти, — ответил я, протягивая свою ладонь для привычного мне рукопожатия.

— Да, было такое, извини, — коротко согласился он и тут же поинтересовался. — Есть желание опробовать свои силы и заодно подзаработать немного? Я просто не протащу за раз такой объём, — он кивнул на караван, ожидающий у портала. — Может попробуешь? У тебя же сродство должно быть развито, да и силенок побольше будет. Сможешь за раз пропихнуть этого хапугу с грузом в Тарнбрук? А если не получится, так не страшно. Этот жадина сам готов рискнуть, лишь бы сэкономить. Если что я — свидетель, что его предупреждали о рисках, — вопросительно посмотрел на меня маг.