Между мирами 2

Поборов приступ брезгливости, я стиснул зубы и принялся за осмотр тел. Моей первой добычей стали примитивные огненные жезлы. Они и так не отличались большим ресурсом, а эти вообще были на последнем издыхании. Даже представить трудно, как эти перцы осмелились лупить по мне фаерболлами. Пусть они и были маломощными, но случись чего, руку может по локоть отчекрыжить, если не больше. Их точно забирать не буду. Стоят они копейки, да и в бою с маневренными целями бесполезны. Зато срезанные с поясов тощие мешочки с одноразовыми печатями не глядя закинул в свое пространственное хранилище. Из оружия мое внимание привлек лишь фальчион, которым последний из тройки неудачников, неумело пытался отчекрыжить мне голову. Побитое жизнью оружие когда-то знавало лучшие времена. Потертая рукоять удобно сидела в руке. Навершие, отлитое в виде драконьей головы, давно лишилось кристалликов глаз, на месте которых теперь была лишь въевшаяся грязь. Разобрать затертые остатки герба, отчеканенные на хвостовике, у меня не получилось. Думается мне, эта гоп-команда где-то затрофеила этот клинок. Я не особо суеверный, но этот фальчион явно не принес удачи ни своим прежним хозяевам, ни нынешним. Поэтому и мне на это рассчитывать не стоит. Зато надеюсь принесет с десяток золотых. Скину я его при первой же возможности. Остальное холодное оружие было откровенным хламом, такое скорее всего примут по весу.

Зато обнаруженные бронзовые кандалы, покрытые мелкой рунной вязью, явно не так просты. Предчувствие мне подсказывает, что может быть интересно. Разбираться с ними на месте не стал, просто закинул в хранилище, вместе с тощими кошелями. Поначалу погнушался брать склянки с мутной жижей, которая по всей видимости являлась боевой алхимией. Но в итоге тоже экспроприировал, решив одарить ими Эстеллу, глядишь обменяю у нее на расходники. С кольцами пришлось повозиться. Не то, чтобы их было много, но они наотрез отказывались слазить с раздувшихся пальцев самого упитанного бандита. Даже примерялся как бы их половчее пообрубать, но потом догадался воспользоваться своими умениями, сразу перемещая их в хранилище. Не с первого раза, но у меня получилось это сделать. Так походя удалось получить идеальный скилл для карманника. Еще немного потренироваться и можно будет воровать вещи прикосновением.

Главный трофей нашелся у знакомого долговязого сутулого трупа, который до последнего прижимал его к груди, словно надеялся прихватить его с собой на тот свет. Неудивительно, даже на мой неопытный взгляд артефакт стоил в несколько раз дороже, всего снаряжения их шайки. Интересно, где эти нищеброды вообще ухитрились раздобыть такую явно не дешёвую штуковину. Сверкающий золотом шар блокиратора был щедро инкрустирован энергетическими кристаллами, воплощая в себе стиль цыганского барокко. Наверное, впервые в этом мире я столкнулся с таким вычурно помпезным на вид артефактом. Все магические предметы, с которыми встречался ранее, отличались минимализмом, функциональностью. Схожий по сложности артефакт балансировщика пространственных искажений напоминал простой металлический диск, без лишних аляповатых украшений и намека на декоративность. Такой если и привлечёт внимание, то разве что сборщиков цветных металлом. Тут же неизвестный мастер воплотил в жизнь лозунг: дорого-богато. В комплекте с ним, как минимум, должны идти скипетр и шапка Мономаха. Прятать один пространственный артефакт внутрь другого я поостерегся. Еще войдет в резонанс с моим пространственным хранилищем и аннигилирует все мои запасы, а если не повезет, то и меня вместе с ними. Поэтому покрутив загадочный диско-шар, я завернул его в кусок ткани и сунул себе за пазуху. Разберусь с этой штуковиной попозже, когда доберусь до безлопастного места, где мне никто не помешает. Тем более уже отчетливо слышалось тяжелое дыхание спешащих ко мне охранников. Крикнув, что остальное они могут забрать себе, я под громкие проклятия и угрозы расправы вновь переместился в лагерь.

Тут уже сборы подходили к концу. Рагванну слегка подлатали, погрузили на носилки и привели в чувства. Она лежала, не мигая уставившись куда-то в даль. Всё, для неё поход закончился. В ближайшее время она точно не боец. Ксандра выглядела получше. Хиллер уже обработал порезы и теперь возился с раной в боку, которая зарастала буквально на глазах.

— Как сестренка? — подойдя спросил я у Ксандры.

— Жить будет, — ответила мне подруга. — Потомства не будет, — после небольшой паузы задумчиво добавила она.

— Сама как? Смотрю, вас, неумех, знатно порубили, — глядя на работу молчаливого хиллера, поддел я в надежде вывести ее на эмоции.

Уж очень не нравилось мне странная отстраненность, крайне жизнерадостной подруги.

— Жить буду. Кладку по прибытию домой сделаю, — рассеянно хмыкнула змеелюдка. — Ай, поаккуратней там. Не мешок штопаешь! — дёрнувшись, шикнула она на медика.

Сев на песок, я поджал под себя ноги. Адреналиновый шторм начал спадать, на его место накатывала усталость. Хотелось все бросить и свалить в поселок, отдохнуть недельку другую. Но тут осталось работы на пару суток, глупо будет проявить слабость и оставить все как есть. Кинув Ксандре целебный леденец из своих запасов, второй сунул себе в рот. Наслаждаясь терпким вкусом завалился на спину, и уподобившись Рагванне бесцельно уставился в темное небо.

Эти бедуины ухитрились подправить корону не только мне. Сестричкам не помогла ни запасная пара конечностей, ни боевой транс. Классовое умение позволяющее полностью погрузиться в круговерть боя и на равных рубится с несколькими противниками. Мне самому удалось убедится в его эффективности во время наших спаррингов, когда я с одной из сестриц атаковал другую. Отточенные на тренировках движения, становились одновременно плавными и стремительными, словно в танце. Еще бы вместо сабель взять в руки кастаньеты, это была бы настоящая ода зажигательному фламенко. Казалось, они заранее предвидели все атаки, с легкостью уходя от них. Без моих прыжков в пространстве у меня не было ни единого шанса, достать этих смертоносных змеюк. Да и так можно пересчитать по пальцам одной руки, когда у меня получалось подловить их.

Я тоже молодец, возомнил себя рогой. А что, все признаки класса кроме невидимости в наличии, вот и думал развиваться в этом направлении. Рывок за спину противнику и удар духовным оружием, быстро обнуляющим щиты. Подобная стратегия на тренировках с Ларионом показала себя с хорошей стороны. Главное: выбрать правильный момент. Но стоило лишиться главного преимущества, и я запаниковал. Глупо получилось, учитывая, как просто я раскидал своих преследователей. Понятно, что у меня не самая боевая стихия, и они не рассчитывали на такой отпор. Скорее всего, хотели припугнуть, спеленать нацепить рабский ошейник и продать в другом мире. Товар-то стоящий. Даже слабый маг пространства уйдет на ура.

Короче, есть над чем подумать. В следующий раз так может и не повести. Нельзя полагаться лишь на свою стихию, нужно иметь запасные варианты. Пусть неудобно таскать на себе весь НЗ, зато нужное всегда под рукой. А это может стать решающим фактором в критический момент.

Глава №12

Дальнейшие скитания по пустыне, длившиеся еще два дня, пролетели практически без происшествий. Если не считать одного досадного случая. Пробудившись на следующий день с первыми лучами, я быстро собрался и привел себя в порядок. До завтрака было еще далеко, и я не смог удержаться, решив немного покопаться в доставшемся мне трофее. Ночью мне пришлось на собственном опыте убедиться, что спать с крупными металлическими предметами за пазухой не лучшая идея. Намучившись, наскоро прикопал «мою прелесть» песочком в изголовье, и уснул сном праведника.

Тщательно сдувая пыль и песчинки с погребенной реликвии, я заодно осматривал её перейдя на истинное зрение. Обнаружив плетение, отвечающее за активацию артефакта, тут же не раздумывая подал на него небольшой импульс эфира. Работать золотой шарик должен от встроенного источника, иначе слабосилки не смогли бы его использовать. Так и получилось, разгорающиеся рунные цепочки начали тянуть эфир из установленных накопителей.

Внимательно изучая это действо, я пытаясь разложить активирующуюся магоформу на основные составляющие. Разбираться с отдельными блоками можно и попозже, пока же меня интересовало, как эта схема работает в целом. Вот только стоило запуститься всей цепочке рун, то вместо принудительной стабилизации пространства, артефакт коротко сверкнул и просто исчез из моих рук. Подскочив на ноги и проморгавшись, я долго костерил себя за столь неосмотрительный поступок. Своей экспрессивной триадой перебудил еще отдыхающих охранников. Ведь догадывался, что у этих оборванцев, не могло быть такого дорогого артефакта. Этим неумехам его либо выдали на задание или просто сдали в аренду. Но настоящие владельцы блокиратора подстраховались и встроили схему принудительного возвращения своей собственности на базу.

Прошаренные типы оказались и это проблема. Я чувствовал затягивающийся прокол в пространстве, а значит и они его ощущают. Кто может гарантировать, что им не взбредет в голову заглянуть к нам на огонек и поинтересоваться, куда делись их деловые партнеры. Пришлось окончательно будить Ксандру и в срочном порядке сворачивать лагерь. Завтракать пришлось уже ближе к обеду. Благо, никто не стал скандалить из-за возникшего по моей вине форс-мажора. Зато отвели душу, все два дня комментируя мою рукожопость, приведшую к потере ценного трофея. Работать с чужими артефактами стоит лишь в специально оборудованных для этих целей местах. При чем, по словам моих сопровождающих, я еще легко отделался. Такие ценные штуки могут иметь и другие средства защиты. Понимаю, что они несколько перебарщивают со своими историями, но рвануть действительно могло не по-детски.

Новую напарницу Ксандры оставили в лагере, посчитав, что там от неё будет больше прока. У нее не выработан иммунитет к постоянным пространственным скачкам, так зачем мучить бедняжку. Сами мы до вечера кружили, отыскивая оставшиеся аномалии. Последний рабочий день прошел в том же режиме. Лишь ближе к вечеру мы вплотную приблизились к межмировой пленке. Тут я немного задержался, решив на практике протестировать свой новенький пробойник. Он как и остальное снаряжение достался мне от брата Чэня. Причем, как и балансир, этот артефакт являлся элементом стандартной экипировки учеников Самлуха.

Похоже брат Нэйгун Чэнь смог наложить свою руку на часть запасов своего визави, раз так просто их раздает. Но мне же лучше, этот девайс был намного навороченнее чем те, что мы изучали. Усевшись перед мутно маслянистой пленкой, я быстренько прогнал тесты показывающие, что ожидает путника на той стороне. По всему выходило, что там пригодная для дыхания атмосфера, твердый грунт и никаких крупных биологических объектов поблизости. Конечно, если они не воспользовались высокоранговой маскировкой. Можно пробивать ход хоть сейчас, но сначала требовалось закрыть контракт. К тому же я и так знал, что там пригодная для жизни зона. Всё-таки изучал карты окрестных территорий. Но мне было интересно убедиться в этом лично, заодно и проверив работу пробойника.

Как и остальные артефакты устройство работало отлично. Надеюсь, он их не заберет по возвращению, мне ведь еще предстоит зачистить несколько областей. А вот с оружием нужно что-то поскорее решать. Небольшой ножичек, это тоже подгон от Чэня. Но стоит заменить его на собственное оружие. Можно использовать и простые клинки, но они не столь эффективны в преодолении магической защиты. Не будь у меня духовного перочинника, еще неизвестно, сколько бы я колупал защиту напавших на стоянку уродов. Так что от такого козыря в рукаве я пока не готов отказаться.

В планах было поработать с кинжалами Шии, доведя их до уровня, когда они смогут пережить трансформацию. Процесс непростой и требует не только умелого мастера оружейника, но и просто колоссальное количество энергии. Нужно найти умельца, который бы подготовил клинки к эволюции. С самой процедурой поможет брат Нэйгун Чэнь. У него под контролем гнезда модификации, обустроенные в пирамиде. Себе он вон какую коллекцию духовного оружия наклепал. И продолжает ее пополнять дальше. Правда его методы мне не совсем подходят. Он просто загружает в метаморф всё, что подвернется под руку, и ждёт результат. При таком подходе процент брака слишком велик. Лишь каждый тридцатый, если не меньше, предмет выдерживает трансформацию и не рассыпается в пыль. Но имея под рукой кучу дешевого оружия и безлимитный доступ к пирамиде, можно себе позволить такое расточительство. Я же не хочу терять свои кинжалы, хотя еще окончательно не решил, что остановлюсь именно на них.

С другой стороны, они уже намного лучше того барахла, что алчный старикан сует в метаморф. Думаю, шанс на положительный исход намного выше. Возможно, мне не стоит ждать идеальных условий, а рискнуть сейчас. Ведь не только мы учимся сражаться, но и оружие подстраивается под нас, входит в резонанс с нашей аурой. Поэтому и менять его каждый раз неправильно. В любом случае собственный кинжал духа мне не помешает, а дальше уже посмотрим.

Не скажу, что мое возвращение вышло триумфальным, но определенно всколыхнуло общественность. Сверкая злобной обветренной мордой, я носился по поселку выискивая подгадившего мне здоровяка. Только этот гад успел узнать о провале своих лягушек переростков и благоразумно свалил из Ран’Деркуна к своему папочке. Так что вынашиваемые планы мести пришлось отложить на неопределенный срок.

Зато работодатель в лице брата Нэйгун Чэня выразил удовлетворение проделанной мною работой. Выслушав краткий пересказ моих приключений, он сообщил, что теперь ждет от меня новых трудовых подвигов лишь через пару месяцев. Пока же, мне было предложено сгонять осмотреться в обители переродившегося Самлуха. Как-никак, я теперь выполняю обязанности его старшего ученика, а значит должен получать и положенные этому статусу блага.

Ну получать блага мы любим, поэтому пообещал брату Чэню что займусь этим в ближайшее время. Напоследок мастер согласно нашим договоренностям, предоставил мне информацию о местонахождении «малой искры», после чего потерял ко мне интерес. Вернее, попробовал загнать на новый цикл тренировок, чего допустить я не мог и быстренько скрылся из вида придирчивого старикана. Главное: вернуть назад артефакты не потребовал и то хорошо. Тем более, что в один из них, а именно пробойник, была внесена точка маяка, где должна была находиться малая искра.

Дело в том, что прошлым владельцем этих вещичек, как раз был тот сгинувший ученик, который отчего-то не успел воспользоваться подарком учителя. Ко мне вместе с обязанностями перекочевал личный медальон старшего ученика. Надеюсь, мне повезет больше.

Истории про перерождение таких мета сущностей, как хранитель Самлуха, всегда окутаны тайной. О том, как практику удалось перейти на сверхуровень, обычно не принято разглагольствовать на всех углах. Но из обрывков не столько разговоров, сколько недомолвок сумел собрать некоторые сведения и сложить более-менее целостную картину. Легенды да и сама проза жизни повествуют, что жизнь любого практика, стремящегося к вершине мастерства, полна тернистых испытаний. При чём не только физических, но и моральных, которые зачастую заставляют поступиться нравственным принципами. Поэтому не все титаны достигают вершины с устойчивой психикой.

Да и сверхлюди как и богатые тоже плачут: жизнь «на олимпе» вблизи чудодейственного огня, насыщена своими исполинскими тяготами, а помноженная на бесконечность, она усугубляет ситуацию, приводя к серьезным психиатрическим проблемам. Что может натворить поехавшее кукухой божество — понятно всем. Поэтому многие из небожителей на последних каплях адекватности принимают сложное, но правильное решение: обнуляются в прямом и переносном смысле. Если сами не решаются, то им помогают это сделать, здесь как повезет. Во время ритуала они лишаются не только физического тела, но и практически всей памяти. А вот прокаченная предрасположенность к стихии остается при них. Что само по себе неплохая фора для новой жизни.

Про искры я узнал чуть побольше. Если вкратце, то это неимоверно дорогая штука. Лишь сильнейшие практики, ставшие небожителями, могут создавать подобные объекты, закапсулировав в них часть своих сил и знаний. Эдакий божественный допинг, награда для героя или страховочный фонд на черный день. Припрячь себе несколько искр и после перерождения, сможешь пройти весь путь намного быстрее, достигнув уровня предыдущей инкарнации. Также они могут служить отличной наградой, способной ускорить развитие подающего большие надежды ученика, как и собирался сделать этот Самлух. Поэтому искры являются крайне редким и ценным товаром, за которым гоняются искатели приключений и маги из всех миров. Мне тоже стоит поскорее присоединиться к этой движухе, дабы не упустить свой шанс.

Короче в ближайшее время я был намерен вновь отбыть из поселка в поисках своего приза. Начать стоило с базы, где обитал этот загадочный Самлух с учениками, мне там вроде как жилплощадь по наследству полагалась. Можно будет порыться в вещах сгинувшего ученика, если его, а теперь уже мое жилище еще не разграбили. Хотя не думаю, что кто-то из оставшихся учеников решит испытать судьбу, не послушав предостережений мастера Чэня. В отличии от них у меня на небольшой акт вандализма есть официальное разрешение. Личный медальон бедолаги, который по совместительству является пропуском и ключом. Навряд ли я найду еще одну искру в берлоге этого студиоза, но там могут быть другие интересные находки. Не просто так же он был личным учеником. Знания, вот что дороже всего ценится в этом мире. Заодно может узнаю, куда ведут точки маяков, которые вбиты в реквизированный пробойник. Основная их масса вела за пределы этого мира, куда я, собственно говоря, и собираюсь направиться в скором времени.

Но сначала пришлось пережить вечеринку на крыше, утроенную в честь моего прибытия. Заодно нормально познакомился с новеньким сокланом. Им оказался невысокий черноволосый парень, которому посчастливилось стать магом земли. Неплохой выбор стихии, особенно для тех, кто решит посвятить себя крафту. Кряжистая фигура ненавязчиво намекала, что с физической силой у у нашего собрата все в порядке. Звали нового товарища Радамант. Было видно, что он еще не до конца освоился в непривычной для себя обстановке. Но парень не замыкался в себе и охотно шел на контакт, а значит проблем с социализацией не должно возникнуть. Да и с наставниками ему будет попроще. Толкового геоманта найти не так уж и сложно, довольно распространенная стихия.

Шия, как всегда это бывало, после долгого расставания ни на шаг не отходила от меня. Я уже привык к ее маниакальным замашкам. Да и приятно было такое внимание, самому не хотелось отпускать ее от себя. Может ее фобии заразны, не знаю. Нужно будет потом у рыжей Наргринии проконсультироваться. Это ее профиль в мозгах копаться, сортируя тараканов по акцентуациям личности. В конечном итоге не дождавшись окончания банкета подруга схватила меня и подрагивая всем телом от нетерпения утащила в свои пенаты.

Утро у нас наступило, когда все нормальные люди уже сели отобедать. Наскоро приведя себя в порядок, мы решили отправиться в знакомое заведение, расположившееся в порту. Заодно прихватили с собой Радаманта. Парень вчера знатно перебрал, и даже повышенные статы не помогали ему справляться с тривиальным похмельем. Пришлось зарулить к Эстелле, оторвав ту от трапезы. Но склянки с мутной жижей, доставшиеся мне от шайки разбойников, сгладили ситуацию. Даже удалось задаром получить дозу антипохмелина, для страдающего товарища. Дожидаясь пока организм Радаманта избавится от всего лишнего, поболтали с веселой алхимичкой.

— Оценю, что за бурду ты мне припер, потом рассчитаемся, — с интересом поглядывая на крафтовые бутылечки, пообещала мне мастерица-зельевар.

— Ты смогла узнать, где можно модифицировать зелье сродства, которое я тебе показывал? — спросил у магического фармацевта, откусившей кусок от аппетитной шаурмы.

— Да что ты заморочился с этой микстурой. Пей как есть да не парься, только деньги потратишь зря, — с трудом пережевывая огромный сочный кусок, сообщила она, вытирая рукавом блузки соус с пухлых губ. — Думаешь девки любить перестанут? — хмыкнув, она оценивающе покосилась на Шию. — Вообще есть один вариант, — наконец-то справившись с мясом и овощами, порадовала меня торговка, окончательно перепачкав рукава своего давно уже не белого костюма.

Пожалуй стоит ей салфеток подарить в следующий раз. Хотя она и так во время работы постоянно свою одежду угваздывает. Так что рукавом больше, рукавом меньше — не важно.

— И где находится этот твой вариант? — нетерпеливо поинтересовался я, глядя на то, как быстро исчезает местный стритфуд в бездонном нутре алхимички.

— Ну на самом деле до этих чокнутых ботаников вроде не так и далеко. Сама травки от них заказываю периодически. Ингредиенты высший класс, хоть и цена кусается, но с ними не все так просто. Короче, если решишь сгонять, сам все увидишь. Но сразу предупреждаю, я бы на твоем месте хорошо подумала прежде, чем к ним соваться. Если не откажешься от своей идеи, то ищи через три дня, большого Ранда в «Оазисе страсти». Его там все знают, он там постоянно останавливается, — больше нагнала мути, чем дала совет подруга.

Еще бы сходить к пьянчуге Прокету и сделать спиртовую настойку, посоветовала. Но и это хоть что-то, иначе только через клан получится кого-нибудь подыскать. У них там должны быть умельцы. Но это дело не скорое, а мне горит. Я даже не знаю, срок годности какой у этих зелий, вдруг они скоро испортятся. Не исключен и такой вариант, гильдейцы оказались еще теми пройдохами. Не удивлюсь что сливали наивным юношам уже просроченный контрафакт. Чувствую после получения искры, нужно смазывать лыжи в сторону чудофермы этих агрономов-авантюристов.

Протяжно скрипнув дверью индивидуальной кабинки для справления нужды, показался наш страдалец. Лицо его стало еще бледнее, на одежде местами виднелись следы недавней битвы с похмельем, но глаза горели небывалым блеском. Несмотря на то, что нашего подопечного немного пошатывало, выглядел он не в пример бодрее чем пару минут назад.

Микстура подействовала как надо, вспомнив собственный опыт, я невольно съежился, пожалев парня, приводящего возле колодца свой внешний вид в порядок. Ну это тоже урок, будет знать меру в следующий раз.

— На будущее, Радамант, умей вовремя остановиться. Это не только пьянки касается. Хотя, как говорится, через тернии к звездам… — усмехнулся я, помогая ему подняться.

— Угу… больше ни-ни… — немного смущенно, прохрипел осипшим голосом Радамант, которого все еще немного пошатывало.

Подхватив очумевшего приятеля под руки, мы споро потащили его дальше к «Крайнему причалу». Именно так называлась таверна, куда мы направлялись. Нас тут хорошо знали, и уже через пяток минут мы хлебали умопомрачительно душистую ушицу. Покончив с божественной похлебкой и переведя дух, мы на два голоса принялись учить новичка уму-разуму. Неизвестно сколько мы тут еще проторчим, но я так предполагаю, что не долго.

Начинающий геомант внимал нашим наставлениям, периодически задавая уточняющие вопросы. Собственно говоря, он уже успел неплохо освоится в местных реалиях, пока я странствовал по пустыне. Но от наших советов не отмахивался, да и вообще оказался крайне толковым парнем. Я даже пожалел, что он раньше тут не появился. Радамант не скрывал своего желания попробовать свои силы в изготовлении артефактного оружия. Если в кузнечном деле я ему советов дать не мог, то с артефакторикой пообещал помочь. Под конец трапезы даже решил подогнать ему часть своих наработок и дал пару рекомендаций, чему и у кого тут стоит научиться. В общем посидели неплохо. Заодно выполнив функцию старших товарищей и как смогли приободрили новичка.

В логово местных магов пространства Шия меня в одиночку не отпустила.

— Это не по пустыне валандаться песок жрать. Мне же интересно посмотреть, какое гнездышко тебе Нэйгун Чэнь выделил. Или ты решил там от меня спрятаться, тусоваться с этими отщепенцами? — подловила она меня, не успевшего прийти в себя после тренировки с Ларионом, и поставила перед фактом.

— Чего это они отщепенцы? — возмутился я по поводу имиджа коллег.

— Да живут черт-те где, и порядки у них странные. Сам у людей поспрашивай, удивишься что про них только не рассказывают! — выпалила она.

— Ну да, ну да. Про нас может тоже всякие байки травят. И что теперь всему верить? — не собирался я поддаваться на провокации.

* * *

Пространственный прокол, вырвал нас из привычного мира и перенес на окраину небольшого поселения. В центральной части возвышалась недостроенная каменная башня, торчащая из земли, словно гигантский обломок бивня. Со всех сторон ее облепляли другие строения. Это местное воплощение Вавилона расположилось в непосредственной близости от границы Ран’Деркуна, очерченной матовой пленкой, разделяющей миры. Помимо башни, внимание привлекали торговые ряды, где сейчас кипела бойкая торговля. Зазывалы отрывисто покрикивали, словно петухи на рассвете. Громко стенали хитрые покупатели, сбивая цену. Навьюченные носильщики, словно муравьи, таскали свои грузы по улицам, создавая непрерывный поток движения.

Снаружи городка тоже кипела жизнь. Здесь разбили лагерь и поставили походные шатры с десяток караванов. Вся эта картина больше походила на средневековый логистический центр, чем на полноценное поселение. Как-то не так я представлял себе логово одного из местных хранителей. Хотя он вроде как сбрендил, так что ничего удивительного, что дядька даже башню достроить не смог. Осталось отыскать тут жилище старшего ученика, которое, как и все его имущество с подачи брата Нэйгун Чэня перешло ко мне по наследству. Еще одна из врученных плюшек хранителя Брамхиза. Он решил, раз мне придется болтаться в этом мире, то нужно иметь свой угол, куда можно будет всегда приткнуться. Под это определение много что подходит, поэтому я с интересом разглядывал представший перед нами городок, прикидывая, где именно этот самый угол может находиться?

В само поселение я решил добраться на своих двоих, о чем сообщил притопывающий от нетерпения Шии. Незачем раньше времени привлекать к себе внимание. Еще не известно, как отреагируют местные на мое появление, конкуренцию ведь никто не любит. Да и про соблазн завладеть малой искрой, если они про нее знают тоже не стоит забывать. Не многие смогут справиться с искушением завладеть ею. На воротах пара ленивых стражников продолжила рубиться в кости, не обратив внимания на двух запылившихся путников с худыми котомками за спинами. Лишь одна из сторожевых химер, лежащих в тенечке, недовольно рыкнула, почувствовав направленный на нее интерес от Шии. Протолкнувшись мимо сновавших туда и обратно носильщиков, мы неспешно вошли внутрь, погружаясь в местную суету.

Наш путь лежал к башне Хранителя, поэтому я не боялся заблудиться в лабиринте узких улочек. Они, словно змеи, извивались между домишками с покосившимися крышами и облупившейся краской на фасадах. Ориентир, как маяк, всегда был перед глазами, возвышаясь над поселением и указывая нам верное направление.

Шагая по мощеным улицам, приходилось лавировать уступая дорогу натужно покряхтывающим носильщикам, сгибающимся под тяжестью своей ноши. В то же время следовало соблюдать осторожность стараясь не угодить под груженные товарами телеги, которые со скрипом проносились мимо. Воздух вокруг был насыщен запахами, от незнакомых пряностей до свежего хлеба и дыма. Словно стайка маленьких рыбешек, мимо промелькнула ватага голоногих детишек. Люди толпились у прилавков, спорили о ценах и обменивались новостями. Откуда-то издалека доносились обрывки веселой мелодии.

До нас никому не было дела, пока мы не вышли на небольшую площадь. В её центре возвышалась недостроенная каменная башня. На подходе к ней нам перегородила дорогу разношерстная компания.

— Мастер Виксус интересуется, с какой целью вы прибыли в обитель великого Самлуха? — шустро отделившись от своих собратьев, спросил остроносый молодой парнишка, заискивающе оглядываясь на своего главаря, словно проверяя, всё ли он делает правильно. Его маленькие глазки заблестели, как у лисенка, заметившего легкую добычу. — Если вас интересует отправка в другой мир, то вам следует пройти вон к тому зданию с красной крышей, — махнул он рукой указывая нам за спину. — Там находится торговая палата. В ней вы сможете зарегистрировать заявку. Но учтите, там очередь расписана на месяцы вперед, — добавил он, потупив взгляд, словно стыдясь своих слов. — Правда есть вариант избежать лишней волокиты, если вы понимаете, о чем я говорю, — алчно оживился паренек, будто уже подсчитывал причитающееся вознаграждение. Не дождавшись нашего ответа, он переменился в лице и вопросительно уставился на нас. — Или вы желаете попасть в свиту мастера? Мы кого попало не берем! — пафосно щелкнул он пальцами, зажигая над ладошкой небольшой огонек.

Конечно же своей куцей демонстрацией слабенькому магу огня не удалось нас ошеломить. Переведя взгляд, внимательно рассмотрел разряженного хмыря, выделяющегося своими вычурным одеянием на фоне остальной братии. Видимо этот сорокалетний мужичок, обвешанный позолоченными побрякушками, и есть тот самый мастер Виксус. Вот только насколько мне было известно, никаких мастеров тут не оставалось. Брат Нэйгун Чэнь рекомендовал обратится за помощью к некому Назару, который, по его словам, всем тут должен заправлять, до прибытия реинкарнации своего шефа. Но видимо не все так гладко с управлением у этого самого Назара. Похоже младшие ученики поверили в свои силы и активно паразитируют на наследстве своего бывшего патрона. Не даром о них куча слухов ходит. Ненасытные взгляды и жадные улыбки говорили сами за себя.

— Спасибо, но мы в ваших услугах не нуждаемся, — миролюбиво сообщил я молодому прощелыге, сжав локоть начавшей закипать Шии. — Как-нибудь сами разберемся.

Обогнув начинающего пироманта, мы зашагали к башне, предоставив аборигенам шанс без последствий свалить в даль светлую. Но мой пацифистский настрой не был оценен по достоинству. Конечно, в этом была и наша вина. Свою роль сыграл как пропыленный внешний вид, так и работающие печати «призрачного кокона», которые скрывали от посторонних наши ауры. Мы скорее выглядели молодой парочкой, сбежавшей в небольшое романтическое путешествие, чем теми, кем мы являлись на самом деле.

— Без разрешения одного из мастеров вам нечего делать рядом с башней, — по шакальи оскалился разодетый горе-мастер, размахивая извлеченным из-за пазухи медальоном ученической печати.

— Спасибо за предупреждение, с этим у нас все в порядке, — отвесил я ответную улыбку и достал свой артефактный значок сгинувшего старшего ученика.

Зрачки мага расширились, когда он увидел, что именно я держу в руке. Он шикнул и замахал конечностями в нашу сторону, спустив с поводка свою свиту. Поняв, что шутки кончились мы не сговариваясь начали действовать. Перед начавшими демонстративно медленно доставать колюще-режущие предметы кодлой приспешников из пространственной будки вынырнул Тотошка. Он радостно защелкал уродливыми клешнями, разведя их словно для братских объятий. Пока народ осознавал происходящее, я скользнул к замершему с открытым ртом коллеге. А слегка светящееся от вкачанной энергии лезвие моего духовного перочинника замерло в миллиметре от его правого глаза. Наша демонстрация силы произвела требуемый эффект. Вся шайка замерла стараясь не дышать в нашу сторону. Немногочисленные зрители спонтанной перепалки мгновенно испарились, словно переместились в пространстве. Хотя, учитывая где мы находимся, может так все и произошло.

Поняв, что сопротивления не ожидается, я в качестве моральной компенсации, небрежным движением срезал пару бирюлек с побежденного Виксуса. Похлопав побледневшего, не сопротивляющегося мужика по плечу, пошагал к башне. Раздумывающую на тему, а не спустить ли с поводка своего питомца Шию, я прихватил с собой, погасив ее воинственный пыл экспроприированными золотыми безделушками. Хмыкнув напоследок, блондинка на ходу начала разглядывать трофеи, прикидывая, как они будет на ней смотреться. Больше нас никто не попытался остановить.

Глава № 13

Конечно же, башня, обещавшая быть величественным сооружением, оказалась вовсе не башней. Как и знакомый нам зиккурат, она была всего лишь маскировкой для сложного артефактного строения. Стоило пройти мимо замершей стражи, не решившейся преградить нам путь, как мы оказались в уютной деревеньке, спрятанном в живописной долине. Хотя чему тут удивляется? Напротив, было бы странно, если бы у местного хранителя не имелось бы своего домена. Места, где он мог бы укрыться от мирской суеты, с головой погрузившись в свои изыскания.

Именно тут, на пригорке, красовались его хоромы. За счет многочисленных вычурно резных крыш необычное пирамидальное жилище покинувшего это место хранителя внешне напоминало располневшую пагоду даосского храма. Но не архитектурные решения привлекли мое внимание. В небольшой беседке, венчающей это строение, мерно светился мощный источник энергии, окрашенный в знакомый стихийный оттенок. Да и весь эфир вокруг был пропитан родной стихией пространства. Казалось даже дышать стало легче. Легкий толчок в бок от Шии привел мои разбегающиеся мысли в порядок. Шумно выдохнув, я зашагал к аккуратным деревенским домикам, про себя прикидывая какой из них достанется мне.

Наше появление не осталось незамеченным. Тотошка нетерпеливо защелкал клешнями, предвкушая новый конфликт и надеясь, что хоть сейчас у него получится проявить себя. Его проявившееся самосознание немного пугало меня. Хотя Шия убеждала, что продолжает полностью контролировать своего питомца, и без ее команды костяной не проявит агрессии. Но, глядя на предвкушавшего драку здоровенного костистого скорпиона, у меня возникали разные мысли. Я тоже поддался настроению шииного питомца решив, что время дипломатии прошло и на этот раз придется замарать свои руки в крови. Однако встречающая нас делегация как будто почувствовала наш настрой, не став выказывать агрессивных намерений. Как оказалось, нас приветствовал тот самый Назар, о котором меня предупреждал брат Чэнь.

— Добро пожаловать в наше поселение, — высокопарно обратился к нам мужчина средних лет, возвышавшийся на голову над своей свитой. — Судя по вашему медальону, вы прибыли от хранителя Брамхиза? — скорее сообщил, чем поинтересовался он. — Приглашаю вас вместе отобедать. Немного пообщаемся, перед тем как вы пойдете осматривать свой новый дом.

В отличие от предыдущего персонажа этот не выглядел напыщенным индюком. Его короткие тёмные волосы были аккуратно уложены, а серые глаза, скрытые за очками с тонкой оправой, внимательно изучали нашу с Шией реакцию. Крепкое рукопожатие заставило обратить внимание на длинные, узловатые, скрюченные артритные пальцы, напоминающие корни старого дерева — явный признак мутации. На мгновение они обхватили мои. Резко ощутил их сухость и твердость… Будто сама стихия высосала из них соки… В это время на лице Назара играла легкая улыбка, выражающая доброжелательность. Он артистично делал вид, что не заметил моего замешательства. Простой, но опрятный костюм подчёркивал спортивное телосложение хозяина. Из украшений лишь на шее болтался амулет размером с грецкий орех, в середине которого едва светился кристалл аметистового оттенка. Чувствовалось, что перед нами стоит человек, который, несмотря на свой ученический статус, пользовался уважением у местных. Приняв предложение, мы уже через пять минут очутились в таверне, за щедро накрытым столом.

Географическое разнообразие блюд на столе подтверждало рассказ нашего нового знакомого. Назар в красках обрисовал ситуацию, в которой они оказались после ухода хранителя и гибели старшего ученика. Я уже и сам начал понимать, что городок снаружи, по сути, являлся торговым хабом, эдаким пространственным перекрестком. Ушлые ученики Самлуха в поте лица трудились, заново выстраивая утерянные логистические цепочки. У них уже была налажена связь с портальными маяками в более чем сотне миров. Это давало им заметное преимущество перед стационарным порталом и обычными караванами.

Однако, как и у любой системы, у этого подхода были свои минусы. Все упиралось в квалификацию местных магов пространства, которым не хватало ни личной силы, ни прокачанных навыков. Несмотря на наличие мощного стихийного источника эфира прямо под боком, стабильность пространственных проколов и время, которое они могли продержать их в активном состоянии, оставляли желать лучшего.

— Клиенты есть! И они готовы хорошо платить! — раздухарившись, активно жестикулировал Назар. — Но мы и половины старых маршрутов не можем запустить. — сокрушался этот местечковый бюрократ, пальцем поправляя дужку очков.

Периодически Назар предлагал попробовать то одно, то другое блюдо, сообщая из каких далей были доставлены ингредиенты. Он расписывал, какие блага могут свалиться на согласившегося поработать под его чутким руководством молодого, но перспективного мага. В какой-то момент его сладкие речи перегнали по содержанию сахара, предложенные нам десерты. Все бы ничего, но эти парни совсем забили на свое основное предназначение — сохранение пространственной структуры Ран’Деркуна.

Оседлав неожиданно подвернувшиеся денежные потоки, трое оставшихся в живых учеников быстро почувствовали себя хозяевами жизни. Вот только почему-то забыли про потребности этого мира, который и позволял им зарабатывать. Пространственная структура такого огромного куска реальности нуждалась в постоянном надзоре. Такое халатное отношение со стороны местных недохранителей может привести к непредсказуемым последствиям. Начиная с нестабильности порталов, заканчивая появлением трещин в пространственной ткани мира. Теперь мне стало понятна причина обеспокоенности брата Чэня за будущее Ран’Деркуна. С такими товарищами, врагов не нужно, со своей задачей они явно не справлялись. Что я и озвучил Назару, после того как наскоро утолил гастрономическое любопытство.

— Никто не спорит, торговля — это хорошо. Но хотелось бы узнать, как вы боритесь с пространственными аномалиями? Это ведь реальная угроза, которая может уничтожить всё, что вы здесь построили. Я целый месяц мотался по крентийским пустошам, на мой взгляд, там давно не бывало вашего брата. Пришлось знатно повозиться, наводя порядок, — сменил я тему, заставив собеседника скорчить кислую мину.

— Скрывать не буду. В этой части дела у нас обстоят не очень, — нахмурился очкастый делец. — К сожалению, кадровый голод не позволяет нам полноценно заниматься профилактической очисткой земель. Работаем только по заявкам. Но даже на устранении выявленных аномалий только за последний год мы потеряли пятерых неофитов. Но с вашим появлением, надеюсь, ситуация исправится, не зря же хранитель Брамхиз вам так потворствует. То ли уколол, то ли похвалил меня Назар.

С минуту мы сидели молча, будто отдавая дань погибшим. После чего Назар продолжил свои елейные речи, восхваляя мою неоценимую помощь и мудрость Брамхиза. Сетовал на отсутствие сильных одаренных в их рядах. Иначе, ого-го, давно бы всё вокруг в райские кущи превратили. А так, крутятся как могут: ищут новых одаренных, стараются обучить. Незаметно разговор скатился к цели моего визита. Вот тут пришлось немного осадить жаждущего таскать каштаны чужими руками.

— В жилище старшего ученика Элиона, остались не только его личные вещи. Он не успел вернуть в хранилище несколько ценных артефактов. К тому же мы хотели бы изучить его записи. Они могли бы значительно облегчить поиск новых путевых маяков. Мы были бы чрезвычайно признательны, если бы вы позволили нам забрать их, и в свою очередь не останемся в долгу, — видимо посчитав, что время пришло, озвучил конечную цель нашего разговора Назир.

— Хорошо, конечно, я вам с удовольствием помогу. Составите список необходимых вам вещей, при первой же возможности передам его хранителю Брамхиз, — как можно более равнодушно сообщил я побледневшему Назару. — И лучше вам его продублировать, думаю, двух экземпляров будет достаточно, — а что он хотел, мы тоже умеем играть в эти бюрократические игры.

Назар, видимо, не ожидал такого холодного ответа. Его лицо на мгновение исказилось, словно он проглотил что-то горькое. Губы сжались в тонкую линию, а кустистые брови сошлись на переносице, создавая глубокую морщину. Но быстро взяв себя в руки, маг обреченно кивнул, понимая, что дальнейшие уговоры будут бесполезны.

— Понимаю ваше недоверие, но уверяю вас, что наши намерения чисты. Мы лишь хотим продолжить дело, начатое благословенным Самлухом, — выдавил он из себя. — На это потребуется время, но мы подготовим и передадим вам список. Ваше содействие в этом вопросе будет неоценимо. Надеюсь, вы как новый член нашей общины, тоже приложите все силы для ее процветания.

Естественно, дальнейший разговор перестал клеиться. Повисла неловкая тишина, словно невидимая преграда между нами, которую первым разрушил Назар. Он выпрямился, попрощался и, подозвав молодого парня по имени Арин, назначил его нашим сопровождающим.

Арин оказался разговорчивым юношей с живыми глазами и неугомонной энергией. Его короткие каштановые волосы были слегка растрёпаны, придавая ему вид вечного троечника. По дороге он не умолкал ни на минуту, рассказывая о своей жизни в поселении и о великих планах на будущее. Ведь именно ему предначертано было возвыситься и поглотить искру Самлуха, которая смущала неокрепшие умы болтаясь над замком мага. Этот факт заставил меня сбиться с шага и еще раз глянуть на пагоду, над которой светилась эта искра. Интересно, что брат Чэнь мне дал абсолютно другие координаты. Да и почему никто так и не решился присвоить себе такое сокровище. Нужно будет провентилировать этот вопрос.

— Как давно ты здесь? — спросил я, заинтересовавшись историей нашего проводника.

— Всего полгода, — ответил Арин, ведя нас по узкой тропинке к отдельно стоящему домику. — Но за это время я уже многому научился. Назар обещал, что скоро отправит меня на закрытие первой аномалии, — гордо сообщил парень, постоянно оглядываясь, в попытках уловить нашу реакцию.

— В смысле? Одного отправить? — опешил я. — Разве кто-то из наставников не едет с вами?

— Конечно не одного! Со мной поедет моя напарница Ванрана, — легкомысленно отмахнулся он. — Ученикам великого Самлуха некогда самим заниматься такой мелочевкой. Они с торговцами работают, караваны отправляют, — выдал мне подноготную Арин, заставив в очередной раз задуматься.

Теперь понятно почему у них такие потери. Пока неопытные неофиты гибнут в аномалиях, кое-кто набивает свои карманы. Хотя, конечно, поддержка межмировых торговых связей тоже важное дело. Полагаю, это одна из основных причин, почему брат Чэнь не вырезал под корень этих прохвостов. Посчитал, что лучше так, чем совсем никак. Я тоже не был чистоплюем, но до сих пор так и не решил, стоит ли вообще иметь с оставшимися учениками какие-либо дела.

— Слушай, так если ты собрался поглотить искру Самлуха, зачем тянуть? Что тебе мешает это сделать сегодня? — задал я очевидный вопрос.

— Так помирать не хочу, — нервно хохотнул рыжий парень. — Уже были желающие. Никто не выжил, — неуверенно пожал он плечами. — Силенок маловато. Говорят ее сможет укротить только новая реинкарнация Самлуха.

— И ты, та самая реинкарнация? — неверяще уставилась на парня Шия.

— Всё возможно! — замолчав, Арин подбоченился и важно глянул на удивленную некромантку.

Добравшись до группы деревянных домиков, щедро украшенных резными панелями, провожатый свернул к одному из них. Остановившись перед массивной дверью, украшенной сложной рунной печатью, он сообщил.

— Вот мы и на месте! — торжественно сообщил паренек, после чего вопросительно уставился на нас, видимо ожидая, когда мы её откроем и пригласим его в гости.

Парнишке явно не терпелось узнать, что хранится в заветной избушке. Но его планам не суждено было сбыться. По крайней мере этим солнечным деньком.

— Спасибо тебе за помощь и увлекательный рассказ, но дальше мы сами, — остановившись я дал понять, что больше мы не нуждаемся в услугах проводника. — Как только станешь хранителем Самлухом, приходи в гости.