Помоги проекту - поделись книгой:
Она не заметила, просто не услышала за заигравшей музыкой, как кто-то подошел и встал почти вплотную. Очнулась только тогда, когда ее тронули за рукав.
— Леди, прошу прощения за беспокойство. Вы не против, если я постою здесь? Уютное место, — незнакомец в маске мягко улыбнулся, качнув головой. Его волосы были абсолютно белоснежными, как у большинства альгарилов. Он ледяной?
Как ни странно, дискомфорта чужое появление не принесло. Незнакомец не навязывался, не пытался ухаживать, вообще не говорил ничего лишнего.
Он, казалось, был совершенно увлечен происходящим в разных уголках зала, где те невесты, что уже выбрали спутников, и те немногие, что никак не могли определиться, танцевали, флиртовали, рассматривали редкие коллекции растений, прогуливались по уголкам зачарованного сада или развлекались на многочисленных аттракционах.
Спустя какое-то время спутник за спиной стал настолько привычен, что она и вовсе о нем забыла. Слишком мысли были тяжелыми, непраздничными.
Нет, мелкие были счастливы жить в больших уютных комнатах с кучей игрушек и няньками, выделенными кураторами Отбора. Да что там, они уже и про сестру стали частенько забывать — слишком много новых впечатлений. Она же… нет, не чувствовала себя лишней, но… Или все-таки?..
Мотнула головой, отгоняя предательские мысли. Она никогда не будет лишней в своей маленькой семье. А женихи… она выполнит волю Зимы, честно выполняя все условия заданий. Но, если никто из этих мужчин не привлекает ее, какой смысл лукавить и выбирать наиболее подходящего из тех, кто ей не подходит?
— Хотите уйти? — вдруг негромко спросил незнакомец, не поворачивая к ней головы.
Даже опешила сначала. Покосилась, чтобы проверить — не послышалось ли? Нет, "маска" был совершенно спокоен.
— Я не могу, — вздохнула, — потому что я должна выбрать спутника, но…
— Вы тоже не можете этого сделать, — без капли иронии договорил мужчина, — а почему? Не думайте, что лезу в душу. Просто мне действительно интересно. Это ведь ни к чему не обязывает. Просто задание. Даже если ошибетесь, то…
Вырвался смешок. Может, это у нее все настолько сложно? А остальные невесты так и решили? Тихий смех из парка. Мелькает серебристое платье леди дарх Таро. Даже она уже определилась, хоть и привередничала.
— Тогда и вся эта затея — ошибка, — заметила негромко. По крайней мере, для женихов. Как можно приглядеться за несколько дней, когда большая часть мужчин прячется за масками? Да и другие… они ведь не стремятся познакомиться по-настоящему. Для них всех это — игра. Но ведь все не так, — попыталась оформить свои смутные мысли, — это жизнь. Кого выберешь — с тем и жить придется. Пусть брак по расчету, но… не думаю, что богиня-мать желает, чтобы соединились в браке те, кто скоро друг другу наскучат, потому что окажется, что они совершенно разные и неинтересны друг другу… Да и…
Она не успела договорить. За спиной раздались медленные хлопки.
На них без улыбки смотрел Ильганир Стужа. Рядом с ним замер лорд Ирий, задумчиво теребя перчатку. Вид у темного был несколько зловещий и излишне сосредоточенный.
— Что ж, — альгарил заговорил первым — и его голос, усилившись, эхом разнесся по всему залу, — полагаю, нам нет смысла продолжать этот этап отбора. Мы услышали, наконец, именно тот ответ, который хотели. Поздравляю, юная леди… — ледяной подошел к ней и неожиданно склонился, мягко взяв ее за руку и целуя кончики пальцев, — вы совершенно правы. Даже три дня — очень мало для того, чтобы присмотреться к чужому человеку. Хотя… бывают и те, кто встречает свою любовь с первого взгляда. Но это уже совсем другой вопрос, не так ли?
— Спасибо всем вам, очаровательные и несравненные невесты! Вечером будут объявлены некоторые… изменения в прохождении следующего этапа, и будет решено, кто из участниц нас покинет — или же останется наблюдать, если уже нашли своего спутника. А пока… отдыхайте. Развлекайтесь. Празднуйте. Зима вступила в свои права полностью.
И альгарил как-то незаметно растворился в толпе, оставляя после себя чувство ошеломления, шепот и неприятное ощущение того, что она что-то упускает.
— Вы не выглядите счастливой, — негромко заметил спутник, и Дари вздрогнула, осознавая, что он никуда не ушел и все это время был рядом.
— Я не понимаю, что происходит. А еще — мне тревожно. Сегодня — особенно. Но ведь в Академии нам ничего не может угрожать? — что она хотела услышать от незнакомца? Заверения? Фальшивые утешения?
— Скорее всего, нет. Но, благодаря вашей силе, у вас прекрасно развита интуиция. Доверяйте ей. Я прикажу проверить территорию еще раз.
Интересно, кто он? Один из женихов, но… будем надеяться, не принц. Это было бы слишком. Ну, хватит уже сопли жевать, Дари! В мире столько всего удивительного! На кентаврах еще не покаталась, к морским не заглянула, у ана-аури — таинственного племени, живущего в глубине лесов на другом конце континента, и подавно не была! Да и в самом городе и окрестностях — столько всего невероятного! А она погрузилась в свои глупые, горькие мысли и себя жалела! Так скоро совсем одной плачущей лужицей станет!
Представила, как грустная темно-серая лужица заползает лорду Аргону на колени и мочит его камзол — и тихо прыснула. Стало ощутимо легче.
— Рад, что вы повеселели, — спутник усмехнулся едва заметно — может, только каким-то своим мыслям. А потом вдруг поклонился и протянул ей руку. — Не желает ли скромная арна потанцевать?
Она хотела отказаться. Действительно, хотела, но в этот момент увидела краем глаза направляющегося в их сторону ар-дарха Анариса. И Его Высочество отнюдь не выглядел счастливым. Сердце сбилось с ритма. Неужели темный оказался настолько обидчив, что никак не может простить ей происшествие в комнате? Только бы мстить не стал. Не за себя боялась — а если решит мелких тронуть? И тут поняла — порвет. Просто порвет на клочки, и безразлично будет — принц это — или кто-то еще. Маленький боевой шершень внутри сердито загудел, подтверждая, что, мол, действительно — еще как устроим тут небольшой ураган и воспитательный процесс!
Потому что, если с малышами что-то случится… собственная жизнь не будет иметь никакого значения.
— Вы молчите так сердито и встревоженно, что невольно закрадываются мысли о том, что же происходит.
Маска молча ухватил ее за руку и буквально из-под носа темного увел на паркет. Танцующих пар было вполне достаточно. Сначала она растерялась. Из служанок леди… не слишком аристократичные. Конечно, когда-то давно мама пробовала учить ее танцевать, но у нее было слишком много других забот, и уроки быстро оказались заброшены.
А вот сейчас… оказалось, что все еще помнит. Раз-два-три. Поворот. Прогиб. Раз-два-три. Взмывает ввысь мелодия. Тонко поет скрипка, гудит рояль. Взлетают юбки, скользя мягким шелком по ногам. Спутник — умелый танцор. Он не замечает ее огрехов. Он ведет спокойно и непринужденно, а тело затапливает жар смущения от чужой неожиданной близости. Отвращения нет. Впервые нет и страха. Может, потому что они на виду.
Раз-два-три.
— Вы испугались Его Высочества. Он вам неприятен? Обидел?
Она не ожидала, что спутник заговорит. Особенно, о принце.
— Нет, что вы… — вовремя прикусила язык. Если темные чуют ложь, кто сказал, что не чуют ледяные? — просто… я не доверяю темным магам. Я ведь не аристократка. А в народе… ходит слишком много слухов.
Поворот. Прогиб. Ее тело словно из воска — и лорд-маска этот воск умело плавит. Срывающееся дыхание. Чужое горячее тело, что так тесно прижимается к ее в очередной фигуре танца. Дрожащие пальцы. Показалось — или чужая ладонь провела по спине, лаская?
Нужно было просто промолчать, но он бы не дал. Вот только кто из них опаснее? Принц? Или этот непонятный ледяной? Светлые пряди мужчины выбились из прически, мазнули по щеке. Отчего-то стало неловко, душно. Изнутри затопил восторг — разве мечтала она о том, что когда-нибудь будет вот так танцевать?! И вина — плохая из нее сестра. Дети целый день с чужаками, а она… так захотелось немного пожить этой новой, пугающей волшебной жизнью. Вот только нельзя забывать — она не ее.
— Вы верите слухам? — дыхание слышно у самого уха. Что горячее поднимается изнутри, заставляя не отводить взгляда. Наверняка он красивый мужчина, ее спутник. И знатный. В глазах — синь с искрами. — Не ожидал от такой разумной девушки.
Поворот. Прогиб. Расходятся и сходятся снова. Ноги уже болят с непривычки, но она старается не показывать виду.
Вот только… он все замечает.
— Сейчас отдохнете, — на чуть полных очерченных губах мелькает тень улыбки.
Поворот. Сверкающая синь. Горячая ладонь на талии. Вот они уже далеко — скользят над паркетом, как будто плывут в воздухе, у другого конца зала. Слишком близко. Чужие губы едва заметно касаются плеча. Дыхание щекочет кожу.
— Темные бывают… разными. Так же, как и другие нелюди и люди, — вдруг заговорил спутник, останавливаясь и позволяя о себя опереться, — Его Высочество вспыльчив, но на подлость неспособен, не переживайте.
Интересно, способен ли лорд Аргон? И зачем, во имя Тьмы, она о нем думает?
— Не переживаю, — слабо усмехнулась, покачав головой, — это только девичьи страхи, но благодарю, что успокоили.
— У вас очень правильная речь… для служанки.
— Мама когда-то учила.
— Не знаете, кем были ваши родители? У них не было дара? В вас он чувствуется отчетливо, не понимаю, почему вы отрицаете свою силу.
Почему он такой любопытный? Зачем ему это? Зачем выспрашивает?
— Полагаю, милорд, я имею право не отвечать на личные вопросы, — было неловко. Гораздо привычнее была та, другая жизнь, с походами на рынок ранним утром, работой до позднего вечера, редкими посиделками со знакомыми с улицы в трактире.
— Как же вы тогда собираетесь узнать ближе своего избранника, если сами молчите? — мужчина был совсем близко. Его губы задвигались. Дыхание к дыханию. Невозможно глаз отвести.
Есть в этом лорде что-то, за что цепляется глаз. Даже его напор не пугает.
— Думаю, вы пока не являетесь моим избранником. К тому же, кажется, несмотря на громкие слова, выбирают здесь отнюдь не девушки. Устроители могут говорить все что угодно, вот только, думаю, если один из участвующих лордов твердо сделает свой выбор — никто не станет спрашивать девушку. Даже если ей он будет безразличен.
— Мы снова возвращаемся к разговору о свободе выбора? — насмешливый тон стал более резким, льдистым. Похоже, ледяной не был доволен темой беседы. — Вот только… — его ладонь легла на спину, притягивая ее к сильному мужскому телу. Они, скрытые за колонной, были не видны другим участникам, — милая девочка, откуда такая наивность? Эти юные леди прекрасно знают, на что идут. И будут довольны любым выбором. Любовь в среде аристократии — редкое явление. Уважение куда более ценно.
Эти невыносимо наглые губы у самого виска. Ладонь слишком вольно скользит… где-то в районе талии, а другая поглаживает спину. Почему так тянет к нему? Ведь ей нравился Дарк Аргон, глупо отрицать. Не эта безличная маска. Так почему все тело дрожит, как в лихорадке, а в сплетении ворочается магия — словно пытаясь вытянуть усики и покрепче привязать ехидного лорда к ним.
Ближе. Еще ближе. Так, что его губы уже почти касаются ее собственных.
И в этот момент рядом раздается громкий взрыв смеха, заставляя вздрогнуть. Она отшатывается — и на миг кажется, что глаза альгарила наливаются чернотой.
Маг кланяется — и целует ей руку, задерживаясь непозволительно надолго.
— Я принесу вам освежиться. И очень прошу — никуда не отходите, хорошо? Здесь Его Высочество вас точно не увидит, — он неожиданно лукаво усмехается — и стремительным шагом уходит прочь, лавируя между другими участниками.
А она остается. Глупо, но на сердце действительно тепло. И даже на миг верится, что из этого Отбора выйдет что-то хорошее. В конце концов, она тоже не верит в любовь. Ни с первого, ни со второго взгляда. А симпатия и уважение — это и так довольно много.
Но спутник не возвращается ни через пятнадцать минут, ни через двадцать. И ей так и приходится осторожно лавировать между колоннами, чтобы скрыться от настырных поклонников. Может, еще и поэтому чужой голос за спиной заставляет вздрогнуть. Но это всего лишь официант. Обычный полукровка, кажется. Или даже просто человек. Он отточено вежливо улыбается и кланяется, протягивая бокал на подносе.
— Прекрасной госпоже передали. Ваш спутник извиняется и просит его простить, но он вынужден покинуть бал. Дела службы.
Что ж, вот как. Но она с самого начала понимала, что простых людей здесь нет.
— Благодарю, — ответила принужденно. Нужно держать себя в руках и улыбаться. Этим аристократы владеют просто профессионально.
Пусть она пила только немного сидра по праздникам в ближайшем трактире, но от нескольких глотков вина не должна опьянеть.
Дари взяла бокал за тонкую ножку и чуть покрутила. Расторопный слуга тут же испарился.
Снова взвилась вверх мелодия. Нежная, пронзительная. Она заставляла сожалеть о чем-то несбыточном, давно ушедшем… Дарнари посмотрела на кружащиеся пары и вдруг вздрогнула. Там, с ослепительно красивой девушкой-ледяной, танцевал ее спутник. Тот самый, что уже так долго отсутствовал и "уехал по делам". Противно и горько. Как будто она навязывалась и требовала от него каких-то обещаний. Просто очередной случайный знакомый, но почему так сердце жжет? Вот ледяная приподнялась и что-то шепнула мужчине на ухо. Кажется, рассмеялась и удивительно похорошела, перестав напоминать статую имени себя.
Возможно, не выбей ее из колеи все последние события, она бы заметила, что вокруг нее удивительно странно колеблется воздух, отсекая все звуки, а фигуры некоторых танцующих чуть подернуты дымкой.
Но… она не заметила. Сжала ножку бокала, едва не желая переломить хрусталь пополам. Но откуда бы взяться силе в тонких человеческих пальцах?
Вино оказалось неожиданно густым, крепким, но не слишком вкусным. Привкус был горьковатый, неприятный. Вязнул на языке. Мир вокруг вдруг закружился, переливаясь всеми оттенками. Магия внутри заколола иглами боли, сжалась, напружинилась, явно собираясь выбраться наружу. Чувство опасности стегануло по нервам, но…
Чужая рука обхватила ее за талию, прижимая к кому-то. Жесткая ладонь запечатала рот, не давая вскрикнуть.
— Поспи-ка, — хмыкнул над головой низкий мужской голос.
И мир провалился во тьму.
Голова была тяжелой, а в висках кололо. Неужели так переработала вчера? Дари поежилась, ощущая, что лежит на чем-то твердом. И холодном. Неужели дома на полу уснула? В висках неприятно заныло, забилось, в груди кольнуло, наливаясь жаром. Это ТА сила просилась наружу. Она не хотела, не просила ее. Думала, мечтала быть стихийным магом, но эта темная мощь… пугала. Ее было невозможно принять. Или слишком сложно.
Дыхание было тяжелым, с присвистом. Глаза открывала медленно-медленно. Они нещадно слезились, и приходилось очень сильно постараться, чтобы разглядеть хоть что-то. Особенно, учитывая то, что находилась она, кажется, в кромешной тьме. Пальцы скользнули по камню. Это точно не дом.
Что она вчера делала? Где она? Страх обжег душу, очистил разум. Память вернулась вспышкой. Бал. Спутник. Глупое ощущение, что отпустила кого-то нужного и важного. Что ее предали. Бокал вина. Расторопный слуга. И…
Сердце забилось, как сумасшедшее. Похитили. Глупо, но другого объяснения этому нет. Вот только зачем? Понятно, что не девчонка без роду-племени им понадобилась. Но если дело в выборе Зимы… все равно — зачем? Ведь она не представляет из себя ничего особенного.
Дари старалась обдумать каждую мелочь, чтобы не поддаваться панике. Тьма перед глазами постепенно рассеивалась, и стало понятно, что она находится в огромном каменном мешке, напоминающем пещеру. Светло-серые стены кое-где поросли мхом. В глубине мелькнули светящиеся грибы. А еще… она не заметила сразу, потому что эта часть пещеры была наиболее темной. Но здесь лежало еще одно тело. Мужчина — более массивная фигура, широкие плечи, сапоги по колено.
С трудом, справляясь с накатившей мутотой, она поползла к нему. Сердце гулко бухало в ушах и кончики пальцев покалывало от накатившего ужаса. Ей показалось, что это лорд Аргон, и он не дышит.
Отчего-то тьма перед глазами почти отступила, и обводя пальцами скулы мужчины, она все отчетливее видела его лицо. И вскрикнула, не удержавшись — потому что на ледяном каменном полу, бледный, с окровавленной головой лежал Его Высочество дарх Анарис. И его дыхание едва теплилась. Ноги и руки принца были закованы в цепи.
Мысли разбежались молниями, больно жаля.
Все меньше это напоминало попытку поставить на место недалекую конкурентку, и все больше… что? Заговор?!
Что-то внутри надломилось, открывая ей глаза на саму себя. Глупую, недалекую девицу, которая только и могла, что мечтать о лучшей жизни. Да, у нее было мало времени. Да, она делала все, чтобы заработать на жизнь себе и детям. Но что она начала делать, когда воплощенная мечта постучалась в окно? Не замечала очевидного. Отрицала свою силу. Забилась в самый дальний угол, несмотря на благословение самой зимы, и надеялась там отсидеться.
Пальцы осторожно ощупали рану мужчины.
Отсиделась. Как бы теперь посмертно в покое не оставили.
Рана, кажется, не очень большая. Но неприятная. Когда один из мальчишек арны Гаэр вот так упал и головой ударился — стал дурачком. Оставалось надеяться, что у темных аристократов черепа крепче. Сила изнутри куснула болью, словно сердясь.
— Ну что я сделать-то смогу? Что? Если не умею, если ни воды, ни лекарств! — выкрикнула отчаянно и тут же замолкла, слушая, как гуляет эхо.
Сеть пещер. И совсем невесело будет, если пещеры эти — те самые, под академией. О которых легенды даже до слуг доходили. А уж сколько любопытных старшекурсников там сгинули в погоне за славой! А кто возвращался — те в самую глубь не заходили. И все же они с принцем здесь. Одни.
Все чувства неожиданно обострились. Она вдруг разом поняла — это ведь не тьма отступила. Это ее глаза стали видеть в темноте, как у кошки. И слух стал острее — она слышала неровное биение чужого сердца. Далекое шуршание и шелест. И звук падающих капель…
Капель?!
Подобрала юбки, медленно поднимаясь. Губы скривились. На ней было то самое, роскошное бальное платье. Грязное, намокшее — подол тяжеленный. Но холодно не было. Мир вокруг был четче и объемнее, голова постепенно переставала болеть, а ситуация больше не казалась безнадежной.
Вот только платье… Хмыкнула. Ладно, ей уже и так не быть приличной аристократкой. Она помнила, что говорила служанка. Верхняя юбка снимается. Нижнюю же если что порвать легко. Хоть и не стоит. Под ней не старомодные панталоны, а недавнее и ужасно стыдное изобретение императорского портного — тонкие, кружевные… ладно, сейчас это точно неважно.
Двигаться и дышать все еще было немного тяжело, но она справилась. С тихим шелестом опал бесполезной тряпкой прекрасный наряд. Бал окончен, а прекрасная принцесса становится снова поломойкой. Но у той больше шансов выжить, потому что единственный рыцарь… в общем, его самого нужно спасать.
Воду она нашла. Проход привел в соседнюю пещеру — почти полную копию первой. Только вот в ней находился небольшой скальный уступ, с которого и спускался маленький родник с удивительно чистой, нежно-бирюзового оттенка водой. Сначала сама попробовала — добивать лорда Анариса, несмотря на его хамское поведение, не хотелось бы.
От ледяной воды заломило зубы, но была она настолько вкусной, что Дари не заметила сама, как припала губами к источнику.
Оторвалась только с осознанием — время принца утекает. Она не знала, чем сможет помочь, но, доверяясь внутреннему чутью, смочила оторванную часть подола в воде и набрала немного воды в тряпку. Бросилась назад.
Мужчина тяжело дышал. Глаза под веками беспокойно двигались, то и дело сжимались пальцы на руках.
Горячий, как печка. Эти часы были одними из самых страшных в жизни. Балы, отборы, танцы, женихи — все это было таким неважным! А вот утекающая сквозь пальцы чужая жизнь…
— Да что же мне делать-то?
В голосе было больше отчаяния, чем хотелось бы. Она не целитель, не маг, даже не травница.
Поделиться книгой: