Любви и тундра не помеха...

— Наоборот, очень-очень! — ошарашила его наглая колдунья и прижалась к тёплому мужскому боку. — Только я совсем не уверена, что Пётр Дарович будет несказанно рад, если мы будем филонить в рабочее время.

— А вот тут ты меня уела, Ветка! Ссориться с ректором нам с тобой явно не с руки. Надеюсь, вчерашний ухарь сегодня не припрётся?

— Кто знает? — ведьмочке совсем не хотелось выбираться из-под куртки, под ней оказалось так тепло и уютно, но пришлось вставать и топать приводить себя в порядок в ванную комнату.

Времени у них оставалось только-только на то, чтобы поспеть в общую столовую на ранний завтрак. За окошком стоял полярный день. Поэтому определить, который сейчас час, можно было только по часам или мобильнику.

Когда Иветта проходила мимо зеркала, висящего в коридоре, она с удивлением заметила, что там заклубились какие-то тени. Сразу же возникло ощущение, что оттуда надо обязательно взять предмет. Он стоял по ту сторону серебристой поверхности. Иначе удачи сегодня никому будет не видать, как собственных ушек.

Ветка привыкла доверять своему чутью безоглядно. Поэтому попросила спутника не дать кому-нибудь её застукать на месте преступления и деловито добыла трофей. Две пары глаз, округлившись от крайней степени удивления, воззрились на веерные грабли. Стопудово они принадлежали Лире.

— И зачем вы мне? — строгим голосом напустилась колдунья в притворном гневе на хозяйственный инвентарь, грозя кулачком собственному отражению в зеркале.

— Слушай, прихвати и обычные. Просто так, на всякий случай. Я как вспомню, как ты рассказывала, какой шишак у Фаора на лбу вскочил после неожиданного свидания с ними, даже жалко становится бедолагу. Как-то сразу подумал, а не поставить ли их у порога твоей комнаты? Думаю, что даже тому черноглазому наглецу совсем не придётся по вкусу колоритное украшение. Оно будет стремительно наливаться лиловым на лбу его безмозглой башки.

— Кто знает, что будет, как только мы выйдем за ограду? Думаю, что никакая предосторожность не будет излишней, — и она вручила Виктору свою добычу.

Через миг в руках ведьмочки оказались их садовые собратья с на совесть заговорённой цветочной феечкой ручкой.

— Пожалуй, пару небольших лопат, что приволокла откуда-то Талея, тоже придутся весьма кстати. Вдруг придётся что-то откапывать? А обычная их совковая товарка подойдёт далеко не во всех случаях.

Вооружившись зачарованными цветочной феей Лирой инструментами, парочка отправилась восвояси. Подтрунивая друг над другом и откровенно дурачась, молодые люди появилась в столовой под удивлёнными взглядами сослуживцев. Впрочем, выслушав доводы Иветты, Пётр Дарович был вынужден признать очевидное. Здравый смысл девушки снова оказался выше всяких похвал.

— Местина, откуда у тебя такие маленькие лопаты? — ректор университета Культурологии так и не смог скрыть искреннего удивления выходкой собственных студентов.

— Взяла взаймы у подруги. Она работает ландшафтным дизайнером. А вот где она их приобрела, честно говоря, не в курсе. Уверена, что веерными граблями мы соберём даже самые мелкие черепки и осколки и не повредим их. Обычными же удобно рыхлить грунт. Лопатки без проблем помогут удалить землю в узких местах между сопками и валунами. Всё лучше, чем руками или палкой? Не правда ли, Пётр Дарович?

— Сколько тебя знаю, постоянно ты умудришься окружающих так удивить, что и сказать-то ничего не смогут. Доедайте завтрак. Нам пора на раскоп.

Иветта сразу почувствовала, что сейда не идёт с ней на контакт не из-за природной вредности. Это происходит потому, что просто-напросто она не может этого сделать. Девушка завязала себе узелок на память. Надо рассмотреть осколок вечером ещё раз и гораздо внимательнее.

«Если камень был с умыслом разбит на осколки, то если какой-то фрагмент специально отбили, должны остаться следы», — подумала девушка.

Иветта ощутила вполне заслуженный прилив гордости. Ведьмочка клятвенно пообещала себе, что впутывать небожительниц и прочих друзей, без крайней нужды, на этот раз, не станет.

Остаток дня прошёл совсем неромантично. Их небольшая бригада в количестве тридцати человек точно заправские кроты усердно перелопачивала грунт вплоть до слоя вечной мерзлоты. В этих широтах он залегал совсем неглубоко под тонким слоем почвы.

В одном месте Ветку точно током ударило, а тихий голос предупредил: «Колдунья, разведи костёр прямо тут. Пусть снежник чуть растает. Там ты найдёшь небольшой осколок от камня, что попал тебе в руки. Только в этом случае мы сможем не только спокойно поговорить без лишних ушей. Ты получишь право рассчитывать на мою посильную помощь. Нойд Угар, пока что, только присматривается и принюхивается к тебе. Но очень скоро он решит попробовать тебя на зуб сам. Перед этим же науськает на тебя всех своих слуг. Далеко не все из них — обычные люди».

«Сейда, тот черноглазый нахал какой-то совсем уж странный. Даже мой друг это сразу заметил, а он не имеет особых талантов».

«Оборотни очень опасны. Особенно когда облачаются в звериную шкуру. Тот медведь…» — тут собеседница замолчала, предоставила Иветте возможность самой сложить два и два и получить в качестве награды совсем неутешительный ответ.

«И есть этот самый ухарь. Давно он мёртвому колдуну служит»?

«Да уже не одну сотню лет. Если ты сможешь отомкнуть запоры моей темницы, я смогу защитить и тебя, и твоих сослуживцев, и местных жителей. Только самой тебе от встречи с нойдом никак не отвертеться. По законам этой земли в селении может быть только один колдун или шаман».

«Постараюсь тебе помочь, чем смогу, сейда. Вот как мне сейчас быть? Чую, что этот ухарь рядом по кустам бродит, да напасть не решается. Пётр Дарович запретил ходить группами меньше, чем по десять человек, и без охотничьих ружей и собак».

Покопавшись в памяти, Ветка выудила развесёлое такое проклятие. Им они с Гекатой, из чистого озорства, плавили ледяные кубики в стакане с мартини. Хорошо ещё, что осколками стекла никого из посетителей «Смеха Феи» не задело. Тогда им сильно влетело от Юноны за недопустимое хулиганство.

Замёрзшая вода хоть и отступала под натиском ведьминого дара, но совсем неохотно. С помощью лопатки прокопала небольшую канавку, чтобы спустить талую кашицу. Через несколько минут в руках у ведьмочки оказались каменные фигурки. От них веяло такой седой древностью, что голова пошла кругом.

Осколок камня, что сам туда никак не мог попасть, оказался с такими острыми гранями, что одна из них прочертила глубокую царапину на тонком запястье Иветты. Помянув добрым словом пресловутое колдовское везение, велдьмочка спрятала в карман куртки ценную добычу. После чего с помощью простенького заклятья заставила кровь остановиться. Только потом пошла сдавать находки ректору.

Удивлённый взгляд Петра Даровича пролился бальзамом на измученное тревогой сердце ученицы самой Гекаты:

— Вот ведь правду говорят: новичкам везёт! Откуда всё это богатство-то взялось?

— Да с непривычки слегка замёрзла. Решила костёр небольшой развести, погреться. Воды скопилось много в итоге. Надо было посмотреть, а нет ли там чего интересного.

Старейшина загадочно улыбнулся и проворчал:

— Ведьмина кровь своё дело знает справно! Только даже вам, Иветта, настоятельно не советую ходить в одиночку по округе даже вместе с Виктором.

— Нет, конечно! С вашим медведем мы уже сталкивались. Как и со странным черноглазым чужаком, который посмел мне угрожать!

— Значит, точно с колдуном связан. Раз думает, что его наглость останется безнаказанной!

Они и не заметили, как наступило время обеда. Увидев, что Ветка не осознает ничего из того, что творится вокруг, Виктор обнял девушку за талию. После чего увлёк вслед за остальными. Он чувствовал странную возню вокруг. Как пристально молодой человек ни вглядывался в кусты полярной ивы, образовывавшие вокруг раскопа некое подобие рощи, ничего необычного не заметил. Археологи за полмесяца полевых работ успели протоптать внушительную тропинку. Ею стали пользоваться и местные жители.

— Ведьма, отдай отпирающий камень! Иначе сами придём и отнимем! Вместе с жизнями всех, кого сможем застать врасплох! — в прозвучавшем, точно гром среди ясного неба, голосе не было и тени эмоций. Точно сухой тростник шелестел на стылом осеннем ветру.

— Это вы о чём, любезный? — Иветта терпеть не могла, когда ей смели угрожать, особенно в открытую и при посторонних. — Так вот для чего эти похожие на людей фигурки из местных минералов! А что они открывают? Зачарованный клад чуди, древнего нойда или ещё какого скопидома местного пошиба?

— Ведьма, не играй со мной в эти игры: пожалеешь! Я убью вас всех! Сама же ты будешь бессильно смотреть, как злые духи по капле выпивают души тех, кто тебе дорог!

— В очередь, колдун! Ты — далеко не единственный, кто хочет поквитаться со мной за то, что оказалась более везучей и успешной!

Басовитое ворчание, перемежаемое тоскливым волчьим воем, явно не могло принадлежать человеку. Впрочем, идти было недалеко. Вдоль всей ограды девушка лично замкнула охранные колдовские контуры и развесила амулеты. Самые сильные из них она всегда таскала с собой. Даже тогда, когда и тени никаких неприятностей не маячило на горизонте.

Вот чего не ожидал собеседник, так это того, что его не только проигнорируют. Когда он будет излишне настаивать, с помощью несложного заклятья зашвырнут в неглубокую лужицу от подтаявшего с края снежника и грозно пообещают:

— Знаешь, у меня нет ни времени, ни желания выслушивать твоё сакраментальное нытье! Убирайся туда, откуда вылез! Иначе, если сильно допечёшь, я на тебя фей натравлю! А то и кого погаже! — ведьма демонстративно замкнула последнее заклятье и припустила к Виктору.

Тот уже устал звать подругу. Время обеденного перерыва неумолимо убегало точно вода в решете.

Раздумывая над превратностями ведьминой судьбы, девушка даже не заметила, что съела до крошки столь нелюбимую ею рисовую кашу. На этот раз блюдо, почему-то, было щедро сдобрено морской рыбой. Повариха была из местных. Поэтому предпочитала потчевать гостей дарами моря и олениной. Молодая женщина справедливо полагала, что ничем подобным их там уж точно не угостит никто на «Большой Земле».

Проглотив остатки слегка подгоревшего кушанья, Ветка пробралась в собственную комнату. Наложив следящие и охранные чары, достала из запиравшейся на ключ тумбочки свою находку с томящимся внутри духом. Внимательно осмотрела поверхность и нашла место, куда полагалось приставить каменный ключ. Не мудрствуя лукаво, густо покрыла шероховатую поверхность прихваченным из дома суперклеем. Потом приставила фрагмент туда, где ему изначально полагалось находиться.

В воздухе раздался странный скрежет. Точно где-то на очень ржавых цепях опускали подъёмный мост в средневековом замке у нерадивого хозяина. Потом снова раздался тоскливый волчий вой. Через мгновение пространство комнаты разделилось на две части. Невысокая девушка с умными чёрными глазами проказливо улыбнулась и поманила ведьмочку за собой. Незнакомка озабоченно бормотала:

— Идём скорее. Внутри моего дома нам никто не помешает. Открытый камень-ключ заберу с собой. От греха подальше. Запомни, Иветта, пока что, тебя лишь пугали угрозами, но так долго продолжаться не будет.

Внутри странного помещения со стенами, явно изготовленными из оленьих шкур, сейда предложила гостье сесть на многослойный пол и продолжила разговор:

— Никогда не говори вслух своего имени сама. Иначе попадёшь в беду, ведьма.

— Так его все вокруг, наверно, уже знают. У нас этого скрывать не принято.

Дух-хранитель ненадолго задумалась, а потом выдохнула:

— Айкэ буду звать тебя, но только в стенах моего дома! Не вздумай даже думать о нём!

— Как скажешь. Только как мне не дать не только себе навредить, но и чтобы с людьми ничего худого не случилось? Не нравится мне слишком уж сильно этот неправильный медведь!

— Думаю, что сама оберегись своими чарами и уловками. Ещё я попрошу помощи у племянника. Пособлю, чем смогу, с помощью северного колдовства.

Девушка запела. Где-то вдалеке сначала раздался оглушительный раскат грома. Потом зазвенел бубен, что-то ухнуло и загрохотало. Через пару мгновений входная шкура откинулась, и внутрь вкатился невысокий розовощёкий парень. Одет он был в кожаные штаны и рубаху, вышитую по вороту алой нитью.

— Негостай, присмотри за этой девицей. Она заклятье мёртвого нойда разбила. Только теперь ей придётся иметь дело не только с его слугами, но и с ним самим.

— Так она не нашей крови. На место здешнее не претендует.

— Мёртвого нойда и его главного подручного Талу-медведя такие мелочи не волнуют. Если есть колдунья, то надо её, хотя бы, выгнать прочь. Лучше же и вовсе со свету сжить вместе со всеми чужаками!

— Дурной он, колдун этот. Жил бы себе тихо. Не трогал никого. Так нет, вздумал тебе вредить! Зря он так поступил. Духи обид не прощают. Его сила теперь будет вытекать. До тех пор, пока совсем не утратит способность тревожить мир живых людей. Только сначала ведьме придётся одержать над ним верх. Надеюсь, у тебя хватит сил отстоять не только свою жизнь?

— Вот и помоги ей победить в этом состязании! Когда сейд будет снова восстановлен из осколков, Угар получит сполна! Только без помощи этой девушки нам никак не обойтись!

Парень, чем-то лицом похожий на хранительницу этих земель, лишь проказливо улыбнулся и с непроницаемым видом присел на ворох оленьих шкур. Хотя Иветта чувствовала, что это спокойствие обманчиво, как северная погода весной.

— Ищи осколки и дальше. Твоё чутьё подскажет, что — простой камешек, а что — часть моей вежи. А теперь тебе пора. Скоро хватятся пропажи. Виктор уже беспокоиться начал. Так что, возвращайся, откуда пришла, и готовься к нежданным гостям сегодня ночью. Будет тебя мёртвый нойд с помощью слуг своих пытаться на зуб попробовать.

— Защиту я поставила всю, какую только смогла. Наши люди поодиночке теперь не ходят. Спасибо медведю: страху нагнал на всех. Так что не думаю, что сегодня ночью случится что-то из ряда вон выходящее. Спасибо за объяснения. Пойду, пожалуй.

Когда она снова оказалась в отведённой ей комнатушке, скупо обставленной колченогой кривоватой мебелью, то поняла, что Негостай незримо встал на страже. Из-за двери раздался встревоженный голос Виктора:

— Ветка, у тебя всё в порядке? Выходи, обед закончился. Пётр Дарович и остальные тебя уже обыскались.

Ведьмочка смерила взглядом веерные и садовые грабли. Первые взяла с собой, вторые поставила у порога. Довольно улыбнулась и активировала заклятие. Ему её обучила неугомонная цветочная феечка. От проказ Лиры временами даже у Талеи голова шла кругом.

Проверив, все ли плетения и защитные контуры работают в полную силу, она прихватила и «счастливые ирландские лопатки». После чего лесной птичкой выпорхнула за дверь. Шатенка уже заранее предвкушала, какой великолепный сюрприз ждёт любого, кто посмеет сунуть не в меру любопытный нос в эту комнату в отсутствие хозяйки.

Глава 3

Виктор, увидев особое выражение в светло-карих глазах, которые зеленели всегда, когда она злилась или колдовала, сразу же заподозрил подвох для любого незваного гостя:

— Ветка, зуб даю, ты уже приготовила шикарный подарок для любого воришки.

— Я не люблю ничего оставлять на волю случая. В нашей же невесёлой ситуации это чревато слишком большими неприятностями на нижние и верхние девяносто.

В зарослях полярной ивы слышались звуки возни. Только на тропинку, протоптанную местными и археологами, так никто и не вылез. Виктор, дурачась, сгрёб сокурсницу в охапку и прорычал ей в ухо, едва слышно:

— Если ты сегодня ночью посмеешь высунуть нос за порог своей комнаты, пока я в Дозоре, то… Оборотень и мёртвый нойд покажутся тебе детским лепетом, ррррр!

— А в лоб не желаете, господин из Сумрака? Могу по блату устроить роскошный фингал со всеми оттенками сине-фиолетовой палитры! Причём, даже абсолютно бесплатно! — то, что девушка не стала уворачиваться от весьма пылкого поцелуя, дало ясно понять балагуру, что его шутка оценена по достоинству. Его правила игры были приняты полностью. — Да я-то не против спокойно поспать. Да вот только вряд ли сегодня мне светит такая благодать. Даже не уверена, что до вечера ничего этакого не стрясётся. Извини, но с моим даром не больно-то и поспоришь.

— Поживём-увидим. Надеюсь, что ты разгадаешь головоломку. Придумаешь, как поскорее избавиться от мёртвого нойда и его прихвостней. Иначе наши изыскания придётся прекратить. Здешние власти предупредили, что как только кто-то серьёзно пострадает, местных переселят в более безопасное место. Нас же отправят прямиком на Большую Землю. Им не нужны проблемы из-за увечья или гибели археологов и их добровольных помощников.

— Завтра полнолуние. Может, ворожба что-то дельное посоветует. Честно говоря, даже с небожителями было проще, чем в этом кавардаке в тундровом антураже, — посетовала Иветта.

Девушка с удивлением поняла, что ей всё больше и больше нравится сероглазый воздыхатель. Смеясь про себя, ведьмочка отогнала шальную мысль: «А почему бы и нет? Это тебе не Ланской, Ветка. Виктор, в отличие от мужа Лили, с головой дружит. Но форсировать события я не стану. Пусть всё идёт своим чередом. Как любила говорить моя бабушка: «Всяким отношениям — своё время и место. Колдовские штучки, внучка, оставь для существ, с какими другими методами договориться невозможно»!

На месте раскопа было всё перерыто так, словно тут порезвилось стадо диких кабанов. От хрупких фигурок из моржовой кости остались только осколки. Было видно, что их намеренно разбили совсем недавно. На потревоженной земле виднелись не только отчётливые отпечатки медвежьих лап, но и следы маленьких ножек.

Ведьмочка опустилась на колени и принялась собирать то, что некогда было предметами местного шаманского культа. Она заботливо сложила каждый найденный фрагмент в шёлковый платок. Осторожно очистила от грязи. Взгляд девушки не сулил ничего хорошего тем, кто опустился до такого варварского отношения к свидетелям иной эпохи. Судя по тому, как потемнел материал, и обветрились уголки каменных наконечников стрел из чёрного камня, сделаны они были довольно давно. Прошли не через одни руки.

В голове прозвучал голос Негостая: «Иветта, видишь, вон там лежит каменная игла? Возьми её, только не руками, а чем-то. На ней проклятье мёртвого нойда. Если его не развеять, то дальше все будет ещё хуже. Злые духи принесут болезни. Тут ни одной живой души уже к концу лета не останется».

Ведьмочка достала прямо из воздуха пару рукавиц из хорошо выделанной тонкой оленьей кожи. Их подогнал под её тонкую кисть племянник сейды. Только после этого студентка осторожно взяла страшную находку. Вытащила из поясной сумки небольшой футляр из ивовой коры. Его она нашла неподалёку утром. Очень осторожно спрятала опасный дар колдуна внутрь и убрала в поясную сумку. Потом она снова принялась прилежно просеивать грунт в поисках того, что ещё осталось более-менее целым.

— Ветка, что это была за каменная иголка?

— Подарок от мёртвого нойда. Слишком опасная вещь. Боюсь, что без помощи сейды мне с этой вещицей не справиться. Вернёмся в лагерь, надо будет помощи попросить. Надеюсь, за время нашего отсутствия и там незваные гости не побывали.

— Кто знает? — он легонько поцеловал девушку, когда она подняла на него глаза, с радостью увидел, как на губах у Ветки заиграла чуть лукавая улыбка.

К сожалению, ничего толкового, кроме костяных обломков и каменного осколка с проклятьем, в тот день им обнаружить так и не удалось. С трудом скрыв своё разочарование, Пётр Дарович велел всем возвращаться обратно в летний лагерь. Уже начинало смеркаться. Оставаться без защиты надёжного частокола в сложившихся обстоятельствах было слишком опасно.

Иветта замерла у самого порога, когда услышала странные звуки. Они доносились из-за её на совесть запертой двери.

— Это ещё что такое?! Подумаешь, перекидываться он умеет! Что-то не уверена, что моя подруга звала тебя в гости! — в голосе «феегоргоны» прозвучали шипящие нотки. Именно они частенько предвещали крупные неприятности для того, кто будил эту часть наследия предков в обманчиво хрупкой и глуповатой на вид рыжей девчонке. — Я тебе покажу, как копаться в вещах Ветки! Да она на такого, как ты, и мельком не взглянет!

Раздался шум падающей на пол мебели. Потом треск рвущейся ткани, перемежаемый сначала невнятной руганью. После чего странная какофония увенчалась полным ярости звериным рыком. Впрочем, незваный гость впервые сталкивался с ирландской феей. Видимо, поэтому не мог знать, что в таких случаях есть только один правильный выход — уносить ноги. Вторая головная боль полковника Морса вполне могла придумать, что сделать с новой игрушкой.

Ведьмочка с Виктором переглянулись и решили не вмешиваться в ход экзекуции. Обняв девушку за плечи, Виктор увёл её в общую зону отдыха и присел рядом на диване.

— Интересно, кто ко мне нос сунул и попал Лире на зуб? Надеюсь, бедолага выживет…

— Если хочешь, можем пойти посмотреть.

— И испортить Лире всё удовольствие? Последствия могут оказаться непредсказуемыми. Подождём, нам спешить некуда. Она сама выйдет, когда ей надоест развлекаться с несчастным. Интересно, кого принесла нелёгкая в мою комнату в её присутствии?

— Тогда давай не будем рисковать. Честно говоря, у меня до сих пор не идёт из головы тот кавардак, что она устроила в «Смехе Феи».

— Да уж. Хотя чего ещё было ожидать от интриги, когда к ней приложил руки бог мрака?

Парочка негромко обсуждала планы дальнейших действий. Виктор обнял девушку за талию и внезапно севшим голосом выдохнул:

— Пообещай мне, что будешь тихо сидеть в своей комнате и не станешь искать приключений в пустых коридорах?

— Вить, но это же скучно будет! Или все развлечения только вам с Лирой?

Недовольное ворчание цветочной феи, читающей кому-то нотацию, заставило молодых людей подпрыгнуть от неожиданности. Потом же и тщетно пытаться не заржать:

— Ну и что, что ты оборотень, лапоть ушастый?! Тебя к Ветке в гости никто не звал! Это ж ясно! Это такая же истинная правда, как и то, что я — чистокровная ирландка из Волшебного народа! Конечно, мой род не такой древний, как у Талеи! — продолжала она вправлять мозги чужаку, запеленгованному на чужой территории. — В первый раз вижу такого неправильного оборотня! Ну, ладно ещё б волк был! Фу, таким быть, наполовину медведь! А, да, Моргана мне ещё про тигра рассказывала! Только они в здешних краях не водятся, — девушка крепко ухватила черноглазого чужака за куцый хвост и уверенно потащила пленника в сторону входной двери.