За порогом 7. За труды и отечество

— Прекрасно, раз с первоочередными задачами определились, давайте все же еще раз подумаем, что стоит предпринять в первую очередь…

Глава 5−1

— Да уж… На крейсер «Варяг» это все не тянет совершенно… — Пробормотал Серов, осматривая доставшиеся ему «в наследство» корабли. — Оно хоть вообще способно… Плавать?

При детальном рассмотрении весь боевой флот Коркоста оказался достаточно жалким на вид. Ну то есть попаданец, конечно, понимал, что линкора типа «Советский Союз» шестьдесят тысяч тонн водоизмещением посреди небольшой в общем-то реки Лайи ждать не приходится, но такое… Ведь граф в прошлой жизни не мало поездил по Европе, видел кучу разной сохранности деревянных кораблей-музеев и ожидал чего-то более… Внушительного. Впрочем, если подумать немного глубже, то ничего удивительного в этом-то и нет. В качестве музеев ставили все же в основном корабли океанского класса, да и немного другой эпохи. Какие-нибудь барки или клиперы — суда уже фактически индустриальной эры.

— Да, ваше сиятельство, конечно! Отлично ходят и груз берут, если надо и команду абордажную при случае. Мы не раз с бандитами которые по Кель шалят цеплялись и не безуспешно, как видите. Мы здесь, а они в основном на дне реки рыб кормят. Уж поди сгнили давно, — в отличии от Серова местный главный флотоводец, вместе с кораблями оставшийся от старой власти в городе, выказывал совершенно неприкрытый энтузиазм. Во-первых, заменить его было просто некем, а значит, в отличии от прочих силовиков Коркоста он своей должности не лишится, а во-вторых, приход сюда «большого» государства как не крути означает толчок в развитии. Просто за счет большей концентрации ресурсов.

— И как вы Барьер проходите? Это же каждый раз туда и обратно, а если на север по Кель плыть, то по два раза даже? — Серов вдохнул пахнущий сырым деревом воздух и по весьма хлипким на первый взгляд мосткам взошел на борт флагмана городской флотилии. Галера с почему-то женским именем «Амина» «изнутри» впечатляла еще меньше, чем снаружи. Плоская палуба без всяких надстроек, лавки по бортам, на корме рулевое весло. Посреди палубы прямая мачта с явно «вспомогательным» для такой конструкции парусом. О том, что корабль относится к боевым намекала его относительная узость и наличие дополнительных деревянных щитов, которые в случае боестолкновения предполагалось поднимать по борту для защиты от стрел. Ни тебе пушек, ни даже катапульты какой завалящей в качестве главного калибра. Только стрелы и честная сталь. Ну и магия, конечно же, куда без нее.

— Дык приловчились ваше сиятельство, — отозвался барон Еридан. Он собственно полноценным бароном-то и не был, земли его семьи попали под власть Коркоста еще полсотни лет назад, но вот владетельная семья не покинула родные места, как это часто бывает, а прижилась при новых порядках, найдя себе «экологическую нишу». И это было, в-третьих. В плане того, что вызывало у местного флотоводца прилив энтузиазма, виделось ему, что при монархическом строе продвинуться наверх потомственному дворянину станет проще. Пока разочаровывать барона никто не торопился. — Вниз по реке совсем просто — все сходят на берег, один кормчий на весле остается, ну и просто за счет течения… Оно само выходит. А вверх сложнее — чаще всего канатом тянем судно. Медленно, но надежно практически не бывает осечек, ну в худшем случае подождать немного придется.

— А смысл вообще держать корабли здесь у Коркоста, если все равно они в основном там «работают» по ту сторону Барьера? — Серов, прислушиваясь к ощущениям прогулялся по палубе, графу буквально казалось, что «Амина» начинает крениться из стороны в сторону под его весом, что, конечно, было игрой воображения. Всего кораблик был порядка двадцати пяти метров в длину и где-то пять-пять с половиной в ширину. При достаточно скоромном трюме оставалось только гадать, где могла обитать вся команда, состоящая из добрых тридцати пяти человек. С другой стороны, в нынешних условиях большая команда была жизненно необходима — это и «движитель», и «вооружение». Ну а груз можно везти на отдельных специальных грузовых кораблях, все равно иначе как многочисленными караванами тут по реке никто не плавал. Если и были такие дураки, они уже все давно кончились.

— А как же защита города? Когда есть корабли, через реку никто не переправится, вот и во время эпидемии мы водную преграду патрулировали постоянно, считай цельный год караваны ни на север, ни на юг не водили, только до Барьера и плавали туда-сюда.

— Понятно… — Серов присел на одну из установленных по борту лавочек для гребцов, примерился. Работа на веслах, конечно, виделась, мягко говоря, тяжелой. А если еще потом нужно на абордаж идти или наоборот защищаться… Кошмар. — Ну теперь, защищать Коркост со стороны реки не от кого, так что есть предложение перевести флот за Барьер. Там у вас же есть небольшая крепостица, расширить ее гарнизон поставить покрепче, припасы, то-се. Ну чтобы логистики облегчить, что скажете?

— Эмм… Боюсь наши речники будут против, — в имперском в отличии от русского имелось специальное слово для команд кораблей, курсирующих по рекам. Их называли не моряками, а речниками. — Они в Коркосте всегда считались уважаемыми людьми и не плохо зарабатывали, так что вряд ли согласятся так просто переезжать из большого города в глушь. Тем более за Барьер.

— Ну да, ну да, — покивал Александр, явно думая о своем. — А что, пробовали пушки ставить на корабли?

— Пробовали, — отозвался тоже поднявшийся на борт Элей. Пока Серов гулял в поисках железной руды и селитры, коннетабль занимался как раз инспекцией флота. С уточнением возможностей его коренной модернизации. — На галеру можно только две пушки поставить. Вперед и назад стреляющие по оси корабля.

— На носу и на корме, — не удержался и ввернул пару «корабельных» терминов барон Еридан.

— Ну да, — кивнул Элей. — В бок стрелять не получается, слишком узкий кораблик начинает заметно раскачиваться.

— А на эти, которые более пузатые? — Серов кивнул в сторону пришвартованного рядом корабля двойного назначения. Не только боевого, но и как бы торгового одновременно.

— Туда вполне по паре пушек на борт всунуть можно. Но тогда для груза меньше места останется, — пожал плечами Элей, как бы говоря, что последнее уже не его забота.

— Ничего, у нас товар дорогой и не слишком объемный, а если что-то нужно будет более габаритное везти, всегда можно пару дополнительных суденышек с собой захватить. — Серов повернулся к барону Еридану и спросил, — кстати, давно хотел поинтересоваться, вы сами корабли строите? Или покупаете где? И можно ли что-то повнушительнее соорудить?

— Да, ваше сиятельство, вот те, как вы выразились, пузатые лодьи — это наши мастера ладят. Галеры, в том числе вот эта, на которой мы стоим — были куплены на юге, кассцев работа, они по узкому морю на таких рассекают, но и для реки они тоже более-менее сгодятся, — принялся объяснять флотоводец. — А что-то посерьезнее строить… Это сложно. Мастера нужны, которые сподобятся, не уверен, что наши возьмутся. Ну и совсем крупные корабли нам тут не подойдут, в устье Лайи есть одно место не слишком удобное, с перекатами, что-то потяжелее чем наши лодьи там просто не пройдут. Ну или разгружать их нужно будет. Или вообще по берегу волочь, никому такие мытарства не нужны, вот и пользуют, что само проходит это узкое горлышко.

— Понятно… — Протянул Серов. Идея постройки полноценного речного порта на берегу Кель вновь вильнула хвостом перед лицом попаданца. И вновь растворилась в тумане — на такие масштабные стройки у него пока просто не было ресурсов. — Элей, я хочу к началу осени иметь как минимум три боевых корабля вооруженных артиллерией. С тренированными пушкарями и командой, которая при звуках выстрелов не будет сигать за борт.

— Есть планы, твое сиятельство?

— Пока нет, но уверен, что-нибудь появится. Считай, что я так будущее предвижу. Магов отобрал?

— Ариен выделил трех учеников-водников и двух воздушников, — судя по скривившемуся лицу коннетабля о возможностях «личинок мага» он был совсем не высокого мнения. А давно ли бывший наемник любого одаренного способного метнуть простейший огнешар считал чуть ли не супероружием. Вот что с человеком понимание роста масштаба всего предприятия делает.

— Ну уж чем богаты, как говориться… — Развел руками Серов. В этот момент из-за ближайшего портового здания выскочил всадник на лошади и не останавливаюсь рванул в сторону причала, чем заставил напрячься оставшихся стоять внизу александровых охранников.

— Срочные сведения для графа! Срочные сведения, — молодой паренек выскочил буквально на ходу из седла и тяжело дыша рванул к пришвартованным кораблям. — Срочные новости…

— Что случилось? — Александр выглянул за борт, заметив, как сопровождающие его белоплащники технично приняли потенциальную угрозу. Мягко, но непреклонно, не дав пареньку-курьеру взойти на борт галеры.

— Сообщение пришло по магической почте из Берсонзона! Вокруг Корсанта замечена какая-то подозрительная магическая активность, ваше сиятельство, — курьер помахал зажатой в руке бумагой, как бы намекая, что он хотел передать сведения конфиденциально, но раз его заставили кричать на всю улицу, то это уже не его проблемы. — Один из патрулей вокруг города исчез, и есть свидетели того, что солдаты вроде как сами по своей воле направились внутрь Корсанта.

— Ну вот и дождались, — вздохнул граф. Повернулся к Элей и приказал. — Поднимай полки… Думаю два пехотных, и конную артиллерию, будет достаточно. Ну и магов тоже… Всех. А ты занимаешься флотом и не дай бог к началу осени у меня не будет готовых к бою кораблей. Понял?

Последнее было адресовано главному флотоводцу, который от такого заходя явственно побледнел, но кивнул, пробормотав, что все сделает в лучшем виде.

Глава 5−2

И опять длинная человеческая змея, состоящая из солдат, взводов, рот и полков — людей, лошадей и телег — ползла на север. Уже который раз граф за последние годы вот так двигал навстречу опасности во главе армии, иногда ему даже приходила в голову мысль: это только он такой беспокойный правитель, «везучий» на различные приключения или всем местным владетелям тоже приходится постоянно носиться туда-сюда как ужаленным, регулярно гася пожары в разных концах своих владений.

К одиннадцатому году попаданства Александра и десятому году существования на политической карте графства — сначала баронства, но это не так важно — Серов, вооруженные силы государства имели такую структуру.

Вся армия делилась на три части: полевую, территориальную и феодальную. Полевая армия состояла из пяти пехотных полков, двух кавалерийских, одного гвардейского мушкетерского и одного полка конной артиллерии. Всего около четырех тысяч человек.

Пехотный полк все так же состоял из трех рот копейщиков, роты стрелков — арбалеты потихоньку заменялись на мушкеты, хоть этот процесс шел весьма тяжело — магов, взвода конной разведки, артиллерийской батареи и обоза.

Мушкетерский полк состоял из трех рот посаженных на лошадей стрелков плюс артиллерийский дивизион из трех батарей по четыре орудия и представлял собой по-настоящему грозную силу. Серов лично тренировал своих гвардейцев, и теперь мушкетеры, вооруженные отработанным до автоматизма — сколько на это пороха ушло, попаданцу было больно даже вспоминать — навыком караколлирования, могли остановить примерно любую не магическую лобовую атаку. Ну а чтобы и с магией проблем не было, буквально каждый из них был снабжен амулетами по самому первом разряду.

Ну и последней придумкой Александра стал полк конной артиллерии, состоящий из трех дивизионов по двенадцать орудий. Немалая сила, если не акцентировать внимание на том, что пушки тут собрали самых ранних и самых легких моделей. Те, которые в остальном войске уже активно заменялись на нормального вида бронзовые орудия со сверленным каналом ствола.

Ну и два полка конницы по три роты в каждом, тут ничего особо интересного.

Первый и третий пехотные полки вместе с гвардейским мушкетерским базировались в столице. Второй пехотный и первый конный — в Берсонзоне. Четвертый пехотный ранее квартировал в Черном замке, где для солдат были специально выстроены дополнительные казармы, а после присоединения Коркоста был переведен на новое место службы в восточный город, плюс там же было объявлено о формировании шестого пехотного полка из состава местного ополчения и прочего оружного люда, который менять мечи на орала не захочет и предпочтет делать военную карьеру. Туда же в Коркост должен был переехать второй конный полк, а полк конной артиллерии переместился из столицы — где и так места было мало — в его казармы, построенные вокруг замка Терс.

К полевой армии так же относилась отдельная рота спецназа под командованием Ромула и рота церковной стражи, которая формально подчинялась Никаре — кроме «охраны» Александра, бойцы в белых плащах исполняли церемониальные функции в храмах и во время проведения всяких религиозных мероприятий — но реально ими тоже командовал перевертыш.

Территориальная армия представляла собой разбросанные по многочисленным замкам гарнизоны. Внутри графства гарнизоны были поменьше — размером с взвод, на окраинах — размером с роту, солдаты, служащие в замках активно занимались патрулированием, сбором таможенных платежей, ловлей всяких бандитов и прочей случайно забредшей на территорию графства гадости магического и не магического характера. Плюс на гарнизоны возлагалась миссия по первоначальной тренировке рекрутов, которые потом уже могли попасть — и это считалось повышением — в состав полевой армии.

Ну и третья часть вооруженных сил представляла собой феодальные контингенты баронов- вассалов графа. На описываемый момент Серов имел под рукой восемь баронов, которые «по мобилизации» обязаны были выставить на поле боя пол тысячи верховых. Граф при этом давно вынашивал реформу о замене военного налога «в копьях» на налог «в деньгах» с одновременным запретом иметь не подчиненные центру дружины, но пока до реального воплощения ее в жизнь дело не дошло. Только барон Оранж — он же Элей, коннетабль графства — объективно не имеющий возможности заниматься феодальной дружиной, но при этом имеющий во владении приличный кусок земли, выбивался из данного ряда. Главнокомандующий по здравому размышлению согласился, что выплачивать в казну графства небольшой налог, а за это получить военное прикрытие от сюзерена — которое фактически в практической плоскости все равно будет лежать на его плечах — ему удобнее.

— Стоит может ускориться? — Голос Ариена вырвал Александра из состояния контроля за пространством вокруг. — Как бы не упустить зверушку, а то, гоняться потом за ней…

— Она сидит на месте, — покачал головой граф, который уже успел осознать ситуацию вокруг бывшей столицы графства Орфален. Это стоило ему изрядного похолодания в груди и противной пульсирующей головной боли, но сейчас было явно не то время, чтобы экономить. — К нам как раз спешит курьер, чтобы сообщить об этом. Верст через пять как раз и пересечемся.

В очередной раз показало себя во всей красе несовершенство средств связи в этом мире. Происшествие с патрульными вокруг Корсанта случилось двадцать третьего числа первого летнего месяца. Два дня понадобилось курьеру чтобы преодолеть добрых сто пятьдесят километров до Берсонзона, где имелась станция магической почты, и уже оттуда сообщение практически мгновенно попало в Коркост.

Идея создания оптического телеграфа умерла не родившись. В плоском по большей части графстве для создания полноценной системы связи нужно было строить целую кучу вышек на расстоянии не больше десяти километров друг от друга. Плюс стоимость зеркал, которые только-только начали производить, а еще грамотные люди, которых на каждый «пункт связи» для круглосуточной работы нужно было не меньше пяти человек. А еще… И еще… И еще…

Короче говоря, Серов плюнул и начал думать в сторону нормального гальванического проволочного телеграфа, который в плане административной и физической организации выглядел куда более простым. Медную проволоку Дрор мог тянуть примерно в любом количестве, благо месторождение имелось под боком, поставить столбы вдоль дороги, провесить на изоляторах провода… С одной стороны простейшая батарея из книжки детских опытов, с другой — некий приемник либо визуальный, либо звуковой. Опять же проблема кадров все равно остается, но как ни крути промежуточных пунктов в проволочном телеграфе гораздо меньше, чем в оптическом — громадный выигрыш получается.

Конечно, можно было бы обойтись и вовсе только системой магической почты. Это для маленького баронства Серов один комплект оборудования, стоивший полтысячи золотых, являлся тяжелейшей тратой, для графства такие расходы виделись уже более подъемными. Сделать десяток «отделений», благо магов способных обслуживать систему в достатке, а десяток-другой километров вокруг можно и курьером покрыть при необходимости. Но опять же, останавливали проблемы со связью с внешним миром, а также определенное недоверие к чужой системе. Если ты не знаешь, как все работает, то и гарантий, что тебя не отключат в какой-то момент тоже нет. Остаться в самый тяжелый момент без связи? Нет уж спасибо, лучше телеграф с нуля проложить. Опять же, кто может гарантировать, что отправляемые по магпочте письма никто не перехватывает и не читает? Никто.

До Корсанта добрались без приключений, разве что ливень, заставший армию уже на территории бывшего графства Орфален, несколько притормозил движение армии, вынудив сделать лишнюю остановку на полдня.

— Ну и какой план, твое сиятельство? — Развернув лагерь примерно в километре от городских стен, старшина собралась в штабной палатке для обсуждения дальнейших действий.

— Я хотел бы вообще-то это от вас услышать, — Александр вопросительно приподнял бровь и обвел взглядом собравшихся. Вокруг раскладного походного стола стояло полтора десятка человек, включая представителей от армии, магов и жрецов. Последних олицетворял тут Горинис — правая рука Никары, отвечающий за условно «силовое крыло» церкви.

Бородатый мужик с совершенно крестьянским лицом на первый взгляд абсолютно не тянул на одного из лидеров религиозного движения, его скорее можно было бы представить где-то в поле с тяпкой занимающимся борьбой с сорняками. На деле же бывший купеческий приказчик оказался весьма дельным помощником и хорошим организатором. Именно он подал идею организации храмовой стражи, и именно он полностью от начала и до конца выстроил систему церковного контроля населения на низовом уровне.

— Для начала нужно понять, с чем мы имеем дело, — на правах человека, лучше всего разбирающегося во всякой магической гадости отозвался Ариен. Кивнул в сторону стоящего чуть поодаль коллеги и продолжил мысль, — мы с Вирмосом накидаем печать познания, посмотрим, что нам это даст, если это просто большая отожравшаяся тварь, не имеющая в запасе особо хитрых фокусов, то пушки с ней разберутся и без нашей помощи.

— Ага, просто так эта гадость начала приманивать к себе солдат, без фокусов, как же, — проворчал Элей. — Нужно отправить за стены разведку. Вживую посмотреть, разнюхать хорошенько.

— Нет ничего проще, — пожал плечами Александр. — У меня и амулет есть от всяких гадостных ментальных воздействий, возьму Ромула, слазим посмотрим. Пощупаем…

— Эм… — После короткой паузы Элей быстро переглянувшись с остальными присутствующими прокомментировал данное предложение. — Думаю, что выскажу общее мнение, твое сиятельство, однако нас тут всех, мягко говоря, напрягает твое желание лезть в самую задницу. Причем постоянно. Оно, может быть, я сейчас нарушаю все законы сословного чинопочитания и прочие правила приличия, однако кто-то все же должен тебе это сказать. Я надеялся, что это сделает Ариен, но молодой балбес сам любит встрять в какую-нибудь переделку, да и что с него взять три десятка лет, никакого житейского опыта, в голове ветер гуляет.

— Эй! — Попытался было возмутиться огневик, но под скептическим взглядом коннетабля быстро сник.

— Так вот, капитан, — после появления в армии графства постоянных званий, вместе со званием собственно капитана, старое обращение к Серову как-то само сошло на нет, и вот теперь Элей достал его откуда-то из закромов памяти, видимо, чтобы подчеркнуть серьезность своих слов. — Ты уже давно не командир наемнического отряда в полсотни рыл. У тебя куча подчиненных, которые могут… Которые должны выполнять за тебя всякую грязную и опасную работу. Это не нормально, когда владетель постоянно рискует головой по самому незначительному поводу. Если сегодня здесь под стенами этого поганого городишки погибнут солдаты, маги… Кто угодно, если погибну я, например, ничего не изменится, если погибнешь ты, все развалится к демонам. Поэтому от лица всех твоих поданных я прошу тебя не лезть и позволить нам делать все самостоятельно. Вон Ромул со своими парнями смотаются за стену и без тебя, особенно если ты своим амулетом поделишься, который мозги защищает.

— Ладно, ладно… — Серов поднял ладони в защитном жесте, — признаю свою ошибку, лежачего не бьют. Не буду никуда я лезть, сами справитесь. Ариен, на тебе магия, Элей, я хочу, чтобы уже завтра тут появились укрепленные позиции для артиллерии. Пусть твои ребята берут в руки лопаты и копают, ров, вал, все как положено, как будто мы ждем из города полноценного прорыва. Лишним не будет, если что зачтем как тренировку. Горинис… Есть предложения?

Совещание в итоге затянулось на добрых полтора часа. После него все графские ближники расползлись трудиться в отведенных им секторах ответственности, а сам попаданец как будто остался не у дел. Граф вышел из шатра, дошел до окраины лагеря, где уже во всю суетились бойцы, возводя укреплённый периметр и остановился, глядя на виднеющиеся вдалеке стены Корсанта. С такого расстояния разглядеть было что-то сложно, да, впрочем, Серов и не пытался даже.

— Ну и что ты тут стоишь как памятник себе, — сзади к графу подошёл Ариен. — Вон уже солнце садится, а ты людей пугаешь. Или что, обиделся на Элея за его слова, так барон Оранж прав, как не крути.

— Да знаю я, — Александр раздраженно дернул плечом. — И это бесит больше всего. Понимаешь… Я тут поймал себя на мысли, что мне… Скучно. Просто скучно.

— В каком смысле?

— В прямом. Я устал от «работы» графом. Постоянные совещания, бесконечные бумаги, тут проверь, там проконтролируй. Мотаешься туда-суда, подчиненные, уж прости за правду, тупят постоянно. Хочется на лошадь прыгнуть и рвануть куда-то… За приключениями. Просто чтобы очистить голову, вытряхнуть оттуда мысли о текущих делах. Мне кажется, что за эти три мирных года я устал больше, чем на предыдущие пять.

— Боюсь, мне тут тебе нечем помочь, — покачал головой огневик. — Сам задолбался. Ученики эти… Тупые. В огромных количествах, я только сейчас начал понимать, почему никто не занимается полноценной проверкой всего населения на наличие способностей… Просто так можно и умом двинуться, если их всех учить. У нас полмиллиона населения и две сотни магов, чуть больше. Будет двести пятьдесят, когда просеем жителей Коркоста… Это очень сложно, я уже не помню, когда занимался собственными исследованиями, уровня магистра мне так не видать просто никогда. А с другой стороны и свалить это все не на кого… Так что я тебя понимаю, уж поверь…

Глава 5−3

Ромула в это же время моральные терзания хозяина не беспокоили совершенно. Перевертыш впервые за много десятков лет отбрел душевное спокойствие и жил той жизнью, которая ему нравилась. Или вернее той жизнью, которую для него задумали когда-то маги давно почившей в бозе человеческой империи. Впрочем, Ромул такими философствованиями не заморачивался и просто получал удовольствие от происходящего. Он был частью чего-то большого, его стая вновь увеличила свою численность, обе самки за это время успели принести еще по одному щенку, доведя их общее количество до восьми особей. Конечно, таким составом, они восстановление численности популяции не осилят, хорошо бы найти еще сородичей со стороны, но и работать в этом направлении никто не мешает.

— Все на месте? — Ромул с лёгкостью взлетел по веревке на стену и, обернувшись, дождался пока его подчинённые повторят за ним миллион раз отработанное на тренировках действие. — Никто не потерялся?

— Все тут, командир, что дальше? Вниз или поверху попробуем пройти?

Местный концентратор находился в самом центре города, у стен городской цитадели. Была надежда, что раз тварь располагалась там же, то и всякие ценные вещи из жилища Орфаленов вынести так и не успели.

— По верху попробуем, так оно надежнее будет. Все готовы? — Четверо самых «сильных» подопечных Ромула только молча кивнули. Этих людей, пусть они буквально во всем проигрывали самому перевертышу, но уже сами были на голову выше остальных коллег по военному ремеслу, Ромул тренировал последние три года и достиг в данной работе заметного результата. — Вперед.

Прыжок на ближайшую крышу: черепица под ногами захрустела на выдержала. Перескочить через конёк — аккуратно опершись на кирпичную дымовую трубу, как на самый крепкий элемент всей конструкции, — оттолкнуться и так же мягко приземлиться на крышу уже соседней постройки. Да, понизу было бы быстрее и вероятно безопаснее, — в плане вероятности сверзиться с верхотуры так точно — но вот шастать по тесным улочкам «зараженного» города, где опасность может подстерегать буквально за каждым углом… Нет уж, спасибо, лучше вот так по крышам.

— Ах… Тварь! — Донеслось сзади вместе со звоном разбитой черепицы.

— Что там? Все живы? — Повернулся назад Ромул. На первый взгляд никто вроде бы из поля зрения не исчез.

— Гнилая плашка попалась, рассыпалась под ногой в труху, — пожал плечами боец, и поморщившись потер ушибленную голень. — Ничего, нормально, готов двигаться дальше…

С высоты городских крыш Корсант выглядел… Странно. Пугающе. Ромул за свою длинную жизнь видел не мало населенных пунктов, в том числе и мертвых. Но все они выглядели по-другому.

Старые мертвые города, давно покинутые своими жителями, выглядели как кладбища. Обычно уходя люди забирали с собой все ценное, оставляя за спиной только пустые каменные коробки. Это выглядело странно, но не пугающе, нет ничего такого в мертвом камне, чтобы могло напугать человека с крепкой психикой.

Видел Ромул и населенные пункты, вот только сейчас взятые на копье вражеской армией и подвергаемые тщательному разграблению. Даже участвовал в этом деле, чего греха таить. Они тоже выглядели совсем иначе — там были крики одних и смех других, звон клинков и бьющегося стекла, запах гари от пожаров, мечущиеся людишки. Кто-то спасал свое имущество, кто-то спасал имущество, только-только ставшее своим… А кто-то пытался спасти свою жизнь.

Однажды забрел перевертыш в город, разграбленный орками парой месяцев ранее. Он тоже выглядел по-другому — серокожие выгребали буквально все, до чего могли дотянуться их руки, оставляя при этом на улицах горы трупов и даже не думая о том, чтобы «убираться» за собой. Им какая разница, кочевники уйдут в степи, не боясь распространения каких-то там эпидемий. Тот город тоже выглядел… И вонял… Вонял он совсем по-другому, это уж точно.

Корсант выглядел странно. Большая часть домов выглядело целыми и не разграбленными, вплоть до того, что на окнах продолжали висеть занавески. Нет, внутри, наверное, было все не так благостно, все же три зимы без отопления не могли не наложить свой отпечаток, но внешне… На улицах не было трупов — наметанный глаз перевертыша выхватывал то тут то там отдельные валяющиеся на мостовых кости… Тут череп, там берцовая кость, а вот там дальше очевидно какой-то бедолага оставил свой позвоночник. А еще не было животных. В таких местах обычно бесконечным потоком плодятся всякие падальщики типа крыс и собак. А еще птицы с большим удовольствием заселяют покинутые людьми постройки. Тут же ничего этого не было.

Зато было какое-то тяжелое, давящее ощущение, как будто мозг внутри черепа начинают сжимать тисками.

— Все это чувствуют? — Ромул повернулся к подчиненным и по их лицам тут же понял, что да, все чувствуют то же что и он. — Держитесь?

— Кажется мне пора назад, командир, — отозвался один из бойцов. — Я последние пару минут отчетливо слышу в голове голос, который зовет меня туда вперед… Пока я держусь, но, честно говоря, приближаться к источнику этой гадости совсем не хочется. А еще амулет нагрелся заметно.

— Принял, тогда ты возвращаешься, расскажешь командованию, что ты тут уже увидел, мы пойдем дальше, — перевертыш еще раз посмотрел в глаза каждого из оставшихся «в строю» бойцов и не увидел там паники. А значит, пока можно продолжить выполнение задания.

Сам Ромул хоть и чувствовал давление, особой опасности для себя не видел. Давно забытые химерологи погибшей империи сумели привить перевертышам неплохую сопротивляемость магии, лишив их с другой стороны всяких собственных способностей в этой области. И опять же сопротивление к магии работало достаточно ограниченно — если в голову тебе пытаются залезть, сделать это будет весьма сложно, но вот против разогнанного магией булыжника никакое сопротивление естественно работать не будет.

Еще пара кварталов кажущихся с такого ракурса совершенно одинаковых домов и вот она центральная площадь и ворота расположенной на холме цитадели. Впрочем, верхний город волновал Ромула постольку-поскольку — он только отметил, мимоходом, что ворота крепости были закрыты и совсем не несли следов штурма — а вот выделяющееся пологим куполом здание пристроенное буквально к внешней стене цитадели — очень даже.

Одна из стен здания зияла здоровенным проломом, прямо посреди которого торчала голова — а может и не голова, разобрать было достаточно сложно — отожравшейся на дармовой энергии твари.

— Вот это дура… — Непроизвольно вырвалось у Ромула, остальные члены его группы выразились еще более радикально, равнодушным не осталось никого. — Как же она вообще перемещается-то…

Размером существо — даже монстром ЭТО назвать было сложно — не уступало приличного размера дому и было все покрыто перекрывающими друг друга подобно рыбьей чешуе пластинами. Было даже непонятно, с какой стороны у него голова, а с какой — задница. Впрочем, полноценной головы как потенциально уязвимого места твари лишались гораздо раньше, так что впору было говорить просто «передней части», где располагались органы чувств монстра.

— Ну посмотрели мы на это, и что делать будем?

— Попробуем потыкать чем-нибудь, посмотрим на реакцию, — быстро принял решение перевертыш, — думается мне, что убежать о нее мы всегда сможем.

Бойцы не торопясь рассредоточились по крышам и заняли места для стрельбы. С собой у них было два арбалета — компактные модели, специально сделанные для нужд «спецназа» — и пачка зачарованных магией болтов к ним. Штуки одноразовые и дорогие, но в данной ситуации экономить было просто глупо, попадание обычного куска металла тварь с ее броней просто не заметит.

— Пли, — тихо приказал перевертыш бойцу, сжимавшему ложе одного из арбалетов. Тетива тихо тренькнула, запуская снаряд в полет по пологой дуге. До здания с магическим концентратором было примерно сто пятьдесят шагов, и начиненный магией болт преодолел это расстояние где-то за секунду. Преодолел… И просто стукнулся о шкуру твари, с бессильным звяком отскочив в сторону. — Что не так? Обычный что ли болт использовал?

— Не, командир. Желтый. Огненный, два раза проверил, без ошибки.

— Ладно, — почесал затылок Ромул, отлично представляя, как ему будут сношать мозг за каждый потраченный впустую болт, пять золотых каждый — не мало для расходника. — Давай еще раз, попробуй попасть не в тварь, а в землю перед ней. На расстоянии в пять-десять шагов.

— Сделаем, — кивнул боец. Достал еще один снаряд, зарядил его резким движением — благо усиления тела позволяли «спецназу» и не такое — и прицелившись выстрелил.

На этот раз результат попадания получился более наглядным. Заряженный энергией огненной стихии болт прилично так рванул прямо на мостовой, раскидывая в разные стороны — большая часть причем полетела именно вперед, в сторону пока никак не реагировавшей на людей твари — битые куски камня.

Реакция воспоследовала мгновенно, хоть и совсем не такая, на которую рассчитывал Ромул. Перевертыш надеялся на веселое приключение с побегушками от очень злого, но медленного и неповоротливого монстра, который объективно поймать тренированного человека в описанных условиях просто не смог бы. Однако ответ вышел ассиметричный.

— Ааа, ммать! — Лежащий радом на скате крыши арбалетчик вдруг выронил свое орудие труда -арбалет при этом задорно поскакивая скатился вниз по черепице и ухнул куда-то вниз с края крыши — и принялся с руганью доставать откуда-то из-за пазухи раскалившийся мгновенно противомагический амулет. Впрочем, это мало ему помогло, едва уже явно потерявшая свои свойства цацка была отброшена в сторону, боец тут же схватился за голову и принялся буквально выть на одной ноте. А еще через несколько секунд попытался, уже явно окончательно потеряв связь с реальностью, рвануть куда-то в сторону все так же лежащей без движения твари.

Впрочем, тут уже Ромул не сплоховал. Перевертыш в последний момент успел ухватить утратившего ориентацию в пространстве подчиненного и оперативно его скрутил, зафиксировав руки и ноги так, чтобы пациент не мог навредить сам себе.

— Хватайте его и тащите из города как можно быстрее, а я эту хрень отвлеку. — Отдав приказ оперативно прискакавшим бойцам, Ромул, недолго думая схватил колчан с «заряженными» болтами и одним махом спрыгнул с крыши на брусчатку. Приземлился, перекатом погасил скорость и тут же рванул через площадь к куполообразному зданию. Уже приближаясь к твари, он почувствовал на себе чужое внимание, но ничего сильнее легкого дискомфорта на него монстр наслать не смог. — Что не берет меня твоя магия?