За порогом 7. За труды и отечество

— И поэтому вы, придурки, решили принести человеческую жертву? Богу, который «прославился» лечением больных и помощью страждущим? У вас в голове говно вместо мозгов? — Последний вопрос был явно риторическим, поэтому балахонистый даже не попытался на него отвечать. Серов подумал немного и продолжил вопрос. — Много в городе людей, которые считают меня своими последователями?

— Н-не очень, Владыко, — этот культист тоже начал заикаться от волнения и страха. — Несколько десятков.

— Есть среди них нормальные люди? Которые точно не будут замазываться этой гадостью? — Серов ткнул каменной рукой в сторону лежащей на алтаре жертвы. — И что это за девушка? Вы же не первую попавшуюся бабу на алтарь потянули?

— Это девушка — младшая дочь начальника городской стражи, — уже понимая, что правда может расстроить божество, но все равно не решаясь соврать, ответил неудачливый культист. — Мы хотели поймать какую-то магичку посильнее или дворянскую дочь, но не получилось. А получилось только ее.

— Твою мать! — Серов до хруста — буквально до хруста, с пальцев начала осыпаться мелкая крошка — сжал каменные кулаки и в сердцах пнул лежащего перед ним лысого. Под ногой что-то хрустнуло и культист издал тяжелый болезненный стон. — Сука! Сука! Сука! Нет простой смертью вы не отделаетесь, я вам такое посмертие устрою… В назидание другим вот таким умникам.

Последние пару лет Александр усиленно работал над своей «Библией». Книгой, которая станет философской и метафизической основой его религии. В ней должны были максимально подробно и без всяких двойных толкований разъясняться все аспекты жизни «праведного» приверженца новой веры. Начиная от привычного всем «не убей» и «не укради», через основы правильного мышления и необходимость умственного и телесного саморазвития к банальным правилам гигиены. А что, вон у мусульман очень правильная и передовая — уж на момент становления веры в 7–8 веке нашей эры так точно — практика мытья рук и ног. Мелочь кажется, местами даже смешная в разрезе «религиозного видения», а сколько это сэкономило за полтора тысячелетия жизней, страшно даже представить.

Короче говоря, должен был получиться такой себе гибрид уголовного кодекса с кодексом юного строителя коммунизма, пропущенный через личный опыт успевшего пожить в двух мирах человека и адаптированный для средневековых реалий.

Но самая главная изюминка раскрывалась даже не в этом. В своей «Библии» Серов хотел «прописать» для верующих в него почитателей концепцию «рая» и «ада» — не в плане наличия дьявола-антагониста и вечного с ним сражения, а в плане награды-наказания для человека в зависимости от его земного пути, — что было в местных религиозных системах настоящей прорывной новинкой.

Собственно, и у имеющихся богов далеко не все души получали одинаковое померите. Каждый бог «имел» — как оно наличествовало на самом деле, никто естественно не знал, были возможны разные варианты — свой домен, куда забирал «подходящие» ему души. Воины, погибшие в бою или просто отличавшиеся на ратном поприще за время жизни отправлялись к богу Расу. Души магов уходили Фарине, а души женщин-матерей-домохозяек — Лиос. Но при этом разделения по принципу праведности/неправедности как бы и не было. Вор и убийца не попадал в ад он просто отправлялся в домен бога Литона, и в общем-то ничего плохого с его душой не происходило там. Ну наверное, во всяком случае именно такая концепция была основной среди верующих. Серов же уже успел почувствовать, насколько человеческая вера — мощная штука, способная менять действительность и перекраивать под себя даже самих богов. Так что вероятность того, что реальность соответствует тому, во что люди, собственно, и верят, была как минимум не нулевая.

Ну и, короче говоря, попаданец тут хотел произвести настоящую революцию в деле управления массами. Ведь с учетом ситуации — когда «вера» в бога не является фактически верой, а скорее знанием — влияние на общество концепции рая и ада будет в разы, на порядки сильнее, чем в том же христианстве. А самое смешное, что верующий фактически сам, не только создаст себе место для посмертного обиталища души, но и сам определит место ее попадания. То есть система будет работать как бы автоматически.

В общем, Серов всю эту концепцию уже третий год силился перенести на бумагу, но пока работа еще была далека от завершения. Даже не в том смысле, что за три года граф не успел обратить все свои идеи в письменный текст — дело-то в общем-то не хитрое, — а вот отточить формулировки, дабы избежать двойного толкования, так выразить свои мысли, чтобы потом у верующих сформировалась именно нужная тебе картина мира, а не что попало — это да, это не легко. Да и страшно, на самом деле, а вдруг что-то пойдет не так, последователи извратят первоначальный посыл своего божества, жертвы начнут — не дай, хе-хе, Бог — приносить, как это отобразится на самом попаданце. Останется ли он тем же человеком, собой фактически, или мутирует во что-то другое, утратив собственное «я». Вопросов было больше, чем ответов.

— Откуда у вас моя статуя? Ее тоже неизвестный проповедник приволок на горбу?

— Не знаю, Владыко. Когда меня привели в храм, статуя уже здесь была.

Допрос культистов продлился еще добрых полчаса, за которые Александр выяснил подробности существования религиозной ячейки в пограничном городе Синтосе. Если не углубляться в подробности, то новость о появлении в Баронствах нового божества — активного, что важно — дошла до этих мест в изрядно искаженном виде. Хотя, казалось бы, каких-то шесть сотен километров по прямой, а постулаты нового культа оказались полностью перевраны и вывернуты наизнанку. Настолько радикально, что закрадывались даже мысли о намеренном желании сделать «как хуже». И это опять же возвращало Серова к мысли о необходимости скорейшего выпуска своей «библии», без нее ереси начнут плодиться с умопомрачительной скоростью, не будешь успевать их выжигать.

— «Забавно. Вот уж воистину, точка зрения определяется точкой сидения. Ну или по-научному — бытие определяет сознание. В прошлой жизни мне все эти средневековые „веселые“ способы борьбы с ересью казались полнейшей дикостью. Какая разница, кто как верит, и как трактует ту или иную строчку из Писания. А ты ж гляди, как жизнь развернулась», — размышлял Серов, рассматривая более детально помещение, в котором он неожиданно для себя оказался. Вся пятерка незадачливых культистов, выбравших не того бога для жертвоприношения к этому моменту уже закончила земное существование, повторять кровавый салют устроенный из первого, попытавшегося убежать мужчины Александр не стал, а просто пожелал, чтобы культисты перестали существовать. Реальность неожиданно легко поддалась, и оставшаяся четвёрка тут же истаяла, без следа растворившись в окружающем пространстве. Как будто никогда их тут и не было.

Немного осмотревшись, Серов понял, что первое впечатление было ошибочным. При детальном рассмотрении оказалось, что к древним религиозным постройкам это место совершенно точно не относится. Каменные стены выглядели совершенно убого, а темнеющий потолок над головой оказался перекрыт чуть ли не дранкой.

Под храм, как понял граф, приспособили какое-то небольшое отдельно стоящее помещение без окон. Что-то типа сарая. Попытка осознать, что находится за пределами постройки с помощью божественной силы при этом позорным образом провалилась — дальше внешних стен он просто не смог проникнуть. Как не смог в виде каменной статуи и физически выйти за пределы «храма» — невидимая стена на месте обычной, довольно хлипкой на вид двери, держала божество более чем уверенно. Очень быстро пришло понимание, что это просто невозможно. Такие правила.

Станы оказались исписанными какими-то обрывистыми фразами, значение которых от Серова ускользало, изрисованы странными знаками и символами. Какой-то системы или вообще смысла во всех этих каракулях он не видел, а ведь за время нахождения в этом мире уже успел познакомиться, мягко говоря, не с одним культовым помещением. И храмы местные видел — ничего особого, если честно, — и в гостях у призванного демона побывал и в древней «темнице»… Короче говоря, с разным дерьмом повстречался, но вот конкретно эти письмена больше выглядели как поделки обитателей старшей группы детского сада.

Еще раз осмотревшись Александр подошел к телу лежащей на жертвенном алтаре девушки. Невысокая ростом, одетая в легкое простое домашнее платье, длинные темные волосы, собранные в косу и искажённое ужасом лицо. Серов осторожно провел каменной ладонью по щеке погибшей, закрыл глаза и заглянул вглубь себя. Если жертву принесли ему, то и душа девушки должна была быть где-то в доступности.

— Пиона! Иди сюда, — и тут же ощутил присутствие девушки. Это не была полноценная личность, что такое «душа» молодому божеству еще предстояло разобраться… Скорее некий интеллектуальный и эмоциональный слепок погибшего человека.

Душа девушки выглядела… Пустой. Вообще-то Серов банально не знал, как должна выглядеть «информационная» начинка человеческой тушки, но сомневался, что именно так. Впрочем, сравнивать ему было не с чем в любом случае.

С той стороны пришел отклик, который сам граф истолковал как вопрос о дальнейшей судьбе.

— И что мне с тобой делать? — Задумчиво протянул Александр, пытаясь понять, как ему поступить в такой ситуации. — Не чувствую в тебе ничего хорошего и ничего плохого. Ты не заслужила хорошего посмертия, не заслужила и плохого. Иди на следующий круг, может быть там ты сможешь проявить себя более ярко.

Ощущение присутствия рядом чужой души тут же исчезло, а в сгусток силы в груди молодого божества как будто стал немного меньше. Что это было, и как оно связано, ему еще только предстояло разобраться.

— Ну а тут нужно прибраться, — разобравшись с наиболее насущными делами Александр перешел к остальному. В качестве остального имелся «недохрам» посвященный ему как богу и при этом «запачканный» жертвоприношением. Подобной репутации Серову было совсем не нужно, поэтому он просто пожелал и стены очистились, алтарь рассыпался щебнем мелкой фракции, кровь с пола и стен испарилась, а труп девушки вспыхнул огнем и в мгновение осел прахом. Теперь даже самый дотошный дознаватель не смог бы догадаться о произошедшей тут буквально только-что трагедии.

А самое главное — все эти манипуляции дались Александру неожиданно просто. Все предыдущие его попытки влиять на реальность вокруг напрямую без посредников, в виде получающих часть божественной силы церковников, заканчивались недомоганиями, головной болью и состоянием похожим на похмелье. А тут вообще практически никакого отката. Это еще тоже предстояло хорошенько осмыслить. К сожалению, руководства «Становление божеством для чайников» ни в одной из доступных библиотек обнаружить не удалось, поэтому буквально любой нюанс требовал практических экспериментов и собственного опыта. Иногда крайне негативного, но тут уж ничего не поделаешь.

Серов потянулся к своему телу и «прыгнул» обратно в городскую ратушу Коркоста, где для графа выделили гостевые покои.

— Так, я вернулся, что пропустил? — Граф открыл глаза и обнаружил себя в том же кресле, что и был час назад, когда его выдернула «в астрал» энергия жертвоприношения. Правда из ближников рядом — ну как рядом, на диване в углу кабинета — обнаружился только Ариен, сидящий в стороне с бокалом чего-то явно алкогольного и книгой. Непосредственно же возле его тушки сидел Жерард и с очень обеспокоенным видом пытался что-то рассмотреть в ауре своего сеньора.

— О! — Огневик демонстративно лениво повернул голову и отсалютовал другу бокалом. Огневик с годами — ему не так давно исполнилось тридцать три, что, впрочем, внешне на мужчине не сильно отразилось — стал большим поклонником бытового комфорта. Не то чтобы теперь Ариен был не способен подняться с дивана и рвануть в поход, спать на земле и «стойко переносить все тягости и лишения», однако в перерывах между приключениями предпочитал вкусно есть, не мнее вкусно пить, мягко спать и мягко «не спать» с одной, а лучше даже не с одной девушкой. — Я же говорил, что наш граф скоро вернется, не нужно о нем беспокоиться. Его и раньше-то убить было не просто, а уж теперь… Где был, что видел? С кем воевал на этот раз?

— Какие-то придурки, — Серов кивнул Жерарду, встал, сделал пару наклонов и махов руками-ногами разгоняя кровь. — Решили принести мне человеческую жертву.

— Хм… — Из голоса огневика мгновенно улетучилась вся безмятежность, — не буду даже спрашивать, что ты с ними сделал, это и так понятно. Но откуда вообще взялась идея приносить тебе жертвы?

— Хотел бы я знать, — задумчиво протянул Серов, после чего схватил стоящий тут же столе колокольчик, тряхнул его и приказал заглянувшему на звон в кабинет служке. — Найди Никару. Срочно. С миссионерской работой нужно что-то делать, причем радикально.

Последнее он сказал, вновь повернувшись к магу. Ариен на такое заявление только пожал плечами, сушить себе голову еще и церковными проблемами он совершенно точно не собирался, и так в тридцать лет совершенно неожиданно для себя стал лидером очень большого по стандартным меркам сообщества магов, хватает и своих забот.

Глава 4−1

— Я эту жилу давно нашел, ваше сиятельство, — в голосе мага чувствовалось неприкрытое самодовольство. — Очень богатая, я даже с поверхности чувствую там внизу целые сформировавшиеся самородки. И не так чтобы очень глубоко, бери, копай никаких проблем.

— Разве что, само место… Далековато от города, — задумчиво протянул Александр рассматривая окружающие небольшой распадок, по дну которого протекал ручей, холмы. — Игорь, пожалуйста, не отходи далеко, мы не дома, тут солдаты каждый куст не осматривали, никто не знает, что там может быть. Веди себя соответствующе.

— Да, папа, — тут же откликнулся мальчик, но пытаться куда-то увильнуть в сторону от основного маршрута не перестал. Как же — там неизведанные территории, это же самое интересное.

В отличие от правого — ровного как стол и покрытого бесконечной степью, по которой тысячелетиями и бродили племена орков — берега Кель, левый был гораздо более рельефный. На севере вообще из земли поднимался горный хребет, в тут в Баронствах в междуречье Кель и впадающей в нее Лайи имелась цепочка не слишком высоких холмов. Именно здесь Коркостцы и добывали железо. А еще по слухам раньше тут добывали серебро и свинец. А еще цинк и даже золото, но вроде как желтый металл выбрали весь еще во времена империи. А вот железо, видимо, было в те времена не столь востребовано. Ну или просто имелись более удобные места для добычи.

— А почему раньше свою находку не раскрыли? — Переступая через приличных размеров валун, лежащий прямо тропе, поинтересовался Серов. Идущий за ним ан-Дитрих только шевельнул пальцами и кусок породы сам перетек в сторону. Выглядело эффектно. — Железо — это деньги, или вам золото не нужно?

— Не было смысла, — пожал плечами маг. — Наши дорогие советники со своими приближенными и имеющееся-то под рукой месторождение не пытались разрабатывать на полную, сюда бы не полезли совершенно точно. Ну выдали бы мне «премию» в полсотни золотых, сказали бы «спасибо»… И на этом, пожалуй, все. А теперь я заработаю гораздо больше.

— Ну да, — вздохнул граф, еще раз оглядываясь. Сказать, что место было «диким» — изрядно ему польстить. Ближайшая деревенька располагалась примерно в десяти километрах к западу, в том месте, где холмы сливались с равниной, и вот этот заключительный отрезок пути приходилось пробираться буквально козьими тропами. Ну или не козьими, граф был не силен в классификации местной живности, но несколько раз какие-то копытные с длинными причудливо загнутыми рогами на пределе видимости показывались. — Придется крепостицу тут ставить, рабочий поселок организовывать, дорогу как-то торить.

— Если вы, ваше сиятельство, всерьез собираетесь утверждать вашу власть не только над кусочком Вольных Баронств, но и дальше, — аккуратно произнес землевик, как бы подчёркнуто не проявляя скепсиса насчет быстрого возвышения попаднца. Ну действительно, мало ли было в истории вот таких стран-однодневок, которые быстро появившись, быстро и исчезали с политической карты мира? Сотни примеров можно привести как родном мире Серова, так и в этом. — То вложения отобьются, я вам гарантирую. Это очень богатые места, во времена империи именно данная провинция была главным промышленным центром государства. Если полазить по этим холмам, можно найти старые выработки и отвалы. Здесь меньше, а вот у впадения Лайи в Кель — там холмы дырявые как хороший сыр.

— И что, еще что-то осталось и нам, даже после империи? — С сомнением в голосе переспросил граф. Попаданец в отличии от местных прекрасно понимал, что такое «большое государство», и как оно может выгребать ресурсы. Это тебе не баронство и даже не отдельный город на десять тысяч человек, совсем иные масштабы.

— Много что, — пожал плечами ан-Дитрих. Землевик в отличии от пыхтящих впереди и сзади мушкетеров на «полевом выезде» чувствовал себя отлично. А ведь сначала Серову показалось, что это совершенно кабинетный маг, к полевой работе не приспособленный. Ошибся. Ну и Ромул со своим спецназом где-то по кустам шуршал, изображая боковое охранение и дальнюю разведку. Перевертышу полазить по горам было только в удовольствие. — Тут регулярно потряхивает землю, случаются осыпи, новые жилы обнажаются, всякое не поверхность вылазит, бывает. А еще под нами тут в холмах много пещер. Там кое-где и камни можно добывать, но это уже совсем собачья работа. Темно, холодно, сыро, скользко. А еще и летучие мыши роятся буквально миллионами и слой дерьма от них на полу… В некоторых местах буквально в человеческий рост. Нет, даже мне, магу, имеющему сродство со стихией земли, лезть туда совершенно не хочется.

— А что там за летучие мыши? — Неожиданно зацепила Александра фраза, он даже не сразу понял к чему его подсознание отправило сигнал.

— Да здоровенные твари, — ан-Дитрих явственно передернул плечами. — Не скажу, что так во всех пещерах, но… В общем, там не просо дырка в земле, там энергетическая линия поднимается к поверхности из-под земли, потому-то и камни формируются чаще, чем в среднем… Полез я туда, лет эдак десять назад это было… Не сильно даже готовился, я ж маг земли, мне под поверхностью сами боги велели чувствовать себя как дома… А там… Не знаю уж что жрут в темноте подземелий эти твари, но срут они просто демонову кучу. Ну и видимо энергетическая жила на них тоже повлияла, потому что таких здоровых летучих мышей я не видел ни до, ни после. Так, стоп! Здесь.

Не обращая внимания на задумчивого графа, ан-Дитрих принялся раздавать указания своим ученикам. У него и до недавних событий был один ученик-помощник, ну а после присоединения к команде попаданца Ариен ему еще четверых потенциальных землевиков выдал. Тех одаренных, у которых внутренняя энергетика лучше всего отзывалась именно на данную стихию.

Молодые — по началу обучения, а не по возрасту, одному мужику в группе ан-Дитрих было уже явно прилично за сорок — маги тут же принялись суетиться и расчищать место для какого-то ритуала. Учитывая, что находились они в заваленном мелкими булыжниками русле сбегающего с холмов ручья, сделать это было не так-то просто.

— А выходов угля каменного тут нигде нет поблизости? — Глядя на то, как суетятся ученики, поинтересовался у землевика Александр. Голые, заросшие кустарником холмы совершенно точно не располагали к тому, чтобы устраивать производство прямо на месте добычи руды. Даже для переплавки в слитки, просто чтобы транспортировать железо было проще и пустую породу не возить туда-сюда, нужно много дерева. ОЧЕНЬ много хорошего дерева, которое после передела в древесный уголь пойдет на топливо для печей. И вот этого дерева вокруг как раз и не наблюдалось.

Нет, была у Александра «запасная» идея с перекрытием ручья, постройкой плотины и использованием силы воды для работы своеобразного обогатительного комбината. Это когда большой молот хреначит руду и крошит ее на мелкие части, отделяя собственно будущее железо от пустой породы. Тоже полезная штука, но… Но, если бы тут нашелся уголь, весь процесс облегчился бы неимоверно.

— Уголь? — Задумчиво переспросил землевик.

— Ну да, как древесный, только из-под земли добывают его. Как камень только горит жарко.

— Ах этот, — ан-Дитрих махнул рукой. — Здесь нет, но южнее по берегу Лайи его крестьяне копают из-под земли. В ямах. Не знаю, зачем, вроде зимой печки топят, но наш городской совет когда-то давно еще до меня постановил запретить топить им печи непосредственно в городе. Вроде как дым от него особо едкий и вонючий, и на этом все закончилось. Но это не точно, еще до моего приезда сюда это было. Я-то и сам о нем знаю только потому, что пару раз меня нанимали, чтобы жилы вскрыть. А так он вроде бы никому не нужен особо.

— О как! — Хмыкнул Серов. Он как-то никогда не задумывался насчет угля. Во-первых, леса вокруг навалом, во-вторых, металлургия графства упиралась не в топливо, а в руду. Ну и в-третьих, этим направлением занимался Дрор, так что Серов предпочитал в него просто не лезть — ничего дельного придумать не сможешь, только пачку ругательств поймаешь от прямого как лом в таких случаях гнома. А вот теперь возникла у попаданца неожиданная мысль: а как сами бородачи у себя под горой плавят сталь? Деревья у них под землёй очевидно не растут, тащить их с поверхности — пусть даже в виде древесного угля — задолбаешься мгновенно, да и по деньгам накладно, а вот уголь… А если гномы все-таки используют «черное золото», то почему Дрор об этом не заикнулся ни разу в плане улучшения металлургического процесса уже в графстве.

Маги тем временем закончили приготовления к ритуалу и начали делать синхронно какие-то пасы руками. Ан-Дитрих при этом встал в стороне и только приподняв бровь молча наблюдал за учениками. На немой вопрос графа он пояснил.

— Вы же сами, ваше сиятельство, настаивали на максимально интенсивной учебе. Ну вот — пускай развлекаются, ритуал простейший, базовый в нашей работе. Тем более, что задачи сейчас поднять всю жилу для разработки и нет, там совсем другие силы привлекать нужно. Сейчас пару железных булыжников поднимем, полюбуемся на них и, считай, дело сделано.

И действительно, секунд через тридцать на поверхность раздвинув почву и слой насыпанной сверху гальки вылезло нечто. Ржавого цвета и размером с приличную кастрюлю.

— Все молодцы, Ризара, ты едва не упустила правый нижний поток, я тебя подстраховал, — совершенно не поднимая голоса и не проявляя каких-то эмоций, принялся «раздавать слонов» землевик. — Следующий раз осторожнее, мало того, что ритуал запорешь, так еще и кисть оторвет к демонам.

— Это руда? — Дождавшись окончания воспитательного момента, поинтересовался Серов. Вокруг булыжника уже во всю крутился Игорь, пытаясь расковырять добычу своим ножом.

— Именно она, — землевик подошел к валуну, положил сверху ладонь, прикрыл глаза и прошептал какое-то заклинание. Железо у него под рукой прям на глазах поплыло, меняя форму и всего через несколько секунд примерно половина «ржавого» камня переплавилось в достаточно ровный железный слиток. — И причем отличного, скажу вам, ваше сиятельство, качества. Считай целый кусок из одного железа и состоит, пятая часть где-то посторонней породы, остальное — металл. Бери и плавь.

Собственно, на этом «экспедицию» — на самом деле просто короткую прогулку, фактически, день туда, день обратно, по меркам живущего в совершенно другом темпе мира — считай на пикник выбрались — можно было и заканчивать. Однако какая-то мысль чесалась у Серова в голове, и он все же поинтересовался.

— А та пещера… Ну с камнями и летучими мышами, которая. Далеко отсюда?

— Да нет, ваше сиятельство, — маг подчеркнуто обращался к сюзерену только по титулу и со всем возможным вежеством, но почему-то Серов каждый раз слышал в его тоне какую-то как будто издевку. А с другой стороны, ан-Дитрих ему почему-то нравился. Такой вот психологический выверт. — Еще дальше по этому хм… Ущелью, если его так можно назвать. Оно там дальше изгибается и уходит на север, как бы параллельно Кель. Где-то десять этих ваших верст, кстати спасибо вам за них, очень недурно придумано стандартизировать единицы измерения с десятичным шагом. Впрочем, тут вы не первый, кто до этого додумался, другое дело, что у остальных не хватило сил навязать свое видение остальным владетелям.

— «Посмотрим, получится ли у вас», — мысленно закончил за мага Серов. Ну что скажешь, действительно для того, чтобы навязывать человечеству свою волю, нужно под рукой иметь серьезную силу, тут спорить глупо. В слух же он произнес, — как вы смотрите на то, чтобы прогуляться туда еще раз?

— Заинтересовали камни? — Землевик вопросительно приподнял бровь, — ваше сиятельство.

— Камни — да, — не стал отрицать очевидное граф. — Может еще что-то полезное найдем. Считайте это моим хорошим предчувствием. Ромул, как ситуация вокруг?

Откуда-то из кустов выпрыгнул перевёртыш, как будто только и ждал, что его сейчас позовут.

— Тихо. Несколько живых мертвецов, неизвестно как сюда залезших упокоили, а больше вроде бы никого вокруг и нет, — перевертыш как-то совсем по-звериному потянул носом воздух и добавил, — зверье кое-какое, но думаю вам это не интересно.

— Ну что же, нет повода ему не довериться, — резюмировал землевик, имея ввиду хорошее предчувствие графа.

Десять километров по узкой каменной осыпи — это прилично. Если Серову подобные нагрузки были на один зуб, «спецназ» тоже держал марку, а маги попросту читерили — уплотняли поверхность под ногами, чтобы она не съезжала из-под сапога — то вот мушкетёрам, составляющим основную в плане численности часть отряда, было совсем тяжело. Поэтому приходилось делать регулярные остановки, и к пещере отряд добрался только к вечеру, когда солнце уже спряталось за ближайшим холмом и на распадок опустились сумерки.

Естественно, никто в темноте лезть в пещеру не стал, организовали лагерь разожгли костры, поужинали носимым с собой сухпайком и отправились на боковую.

Ночь прошла без приключений, и с самого утра граф с небольшой группой выдвинулся непосредственно ко входу в пещеру. На классическое «компьютерное» подземелье она — ну во всяком случае вход в нее — была совсем не похожа. Ни тебе арки или ворот каких или еще какого-то «облагороженного» прохода. Здоровенная вертикальная щель в три-четыре человеческих роста, раскалывающая единый каменный массив и при этом на половину засыпанная осыпавшимися камнями.

— Папа, ты всерьез хочешь туда лезть? — С сомнением протянул наследник, глядя на всю эту, выглядящую весьма неустойчиво конструкцию. — Мне кажется, это не самая хорошая идея.

— А вот мы сейчас нашего главного специалиста по камням попросим, и он нам путь и освободит, освободите же? — Серов спросил, повернувшись к магу, тот только молча кивнул, прошептал пару заклинаний и махнул рукой.

Очевидно, без помощи землевика расчистить проход было-бы, мягко говоря, той еще работой. Ну а лезть по осыпи поверху… Лучше не надо.

Здоровенные булыжники, повинуясь воле мага зашевелились и принялись один за другим откатываться в сторону. Выглядело это конечно феерично и немного пугающе, однако судя по сосредоточенному лицу ан-Дитриха, он весь процесс полностью контролировал.

— Ну что ж давайте заглянем внутрь, — когда проход был расчищен, предложил Серов. — Мне даже интересно, что там за летучие мыши такие. Ведите господин маг, вы же тут один раз уже были, наверное, помните дорогу. Игорь остаешься снаружи, Ромул присмотри.

Перевертыш хотел было начать протестовать против того, чтобы граф лез в неизвестное место без прикрытия, но Александр отклонил все возражения. Вряд ли подосланные тати-убийцы могли ждать его целенаправленно в этом месте, а с остальными неприятностями типа тех же летучих мышей он и сам справится.

Глава 4−2

Ан-Дитрих взял с собой пару учеников из тех, что дальше продвинулись в деле получения знаний, и первым двинул в разлом. Кажется, его путешествие под землю не напрягало совершенно, более того он прямо здесь же начал читать подопечным весьма, как показалось Александру, нудную лекцию о сродстве мага земли с камнем. Основным посылом была мысль о том, что если маг земли чувствует себя неуютно под землей, то вероятно у него есть серьезные проблемы со стихийным сродством, и дальше ученика ему никогда не подняться. Что мол хороший землевик может вообще жить в таких пещерах и вообще не нуждаться ни в чем сверх того. Сам ан-Дитрих, что характерно, особого желания переехать сюда на ПМЖ совсем не проявлял, то ли был недостаточно хорош, то ли все эти рассказы были «для бедных».

Внутри с самого входа пещера выглядела… Странно. Серов в прошлой жизни имел кое-какой опыт, лазил в пещерах в Крыму, в других местах, и там они выглядели куда более «дикими».

— Скорее всего, тут еще при империи что-то ковыряли уже, — подтвердил его мысль маг, когда они продвинулись по «главному ходу» метров на пятьдесят вглубь и немного вниз. — Там дальше большой зал, где как раз летучие мыши кучкуются, направо и налево есть ответвления и, кажется, весьма глубокие, но я думаю, что сейчас туда мы не полезем.

В последнем вопросе мага послышалась плохо скрываемая просьба. Очевидно, ползать по всяким шкуродерам ан-Дитриху не хотелось совершенно.

— Посмотрим на большой зал и вернемся, — пожал плечами Александр, — встревать в неприятности я сегодня не собираюсь.

Маг только дернул щекой и ничего не ответил. Лишь по слегка мерцающему светляку — простейшее заклинание, которое конечно же было доступно не только огневикам, но и вообще всем одаренным — можно было догадаться, что ан-Дитрих нервничает.

— Красиво. — Появление в «большом зале» людей и источника света вызвало ожидаемый переполох летучих тварей, гнездящихся где-то там выше под потолком пещеры. Большое пространство имело приличный уклон вниз, и его дальняя-нижняя стена оставалась скрыта в темноте. Тем не менее торчащие тут и там сталагмиты отражали своими влажными боками свет светляка и все это вместе создавало просто непередаваемое ощущение.

— Я чувствую, — подал голос один из учеников мага.

— Что ты чувствуешь, Вангор? — Не поворачивая головы спросил ан-Дитрих.

— Силу. Она как будто меня «обнимает»? — Тридцатилетний мужчина, бывший дружинник одного из баронов графства Урвит, у которого обнаружили дар и перевели по магической линии, был явно удивлен новым ощущениям.

— Так и должно быть… Фу, кыш тварь летучая, — последнее было сказано не ученику конечно, а одной из летучих мышей, которая то ли от любопытства то ли от отсутствия мозгов решила спикировать на голову землевика. Тот только шевельнул пальцем и крылатую с лёгким хлопком бросило на землю. Размеры летучей мыши действительно поражали — размах крыльев ну никак не меньше метра, да ещё и когти вполне приличные… Явно не фрукты и не сверчков они тут жрали, на сверчках так не откормишься.

— Чем это вы ее? — Александр, привыкший иметь дело с огненными магами, арсенал землевиков знал плохо.

— Шило. Простейшее заклинание стихии земли — из пыли и прочей гадости, что в воздухе летает, формируется тонкая спица и летит в противника. Большую тварь такой безделицей только щекотать, а вот разной мелочи — в самый раз.

— Забавно, — хмыкнул попаданец, разнообразие различных форм магических воздействий каждый раз приводило его в недоумение. Неужели нельзя было за столько времени придумать какую-то универсальную формулу, которая была бы наиболее эффективна? Но нет каждый норовит какую-нибудь свою гадость использовать. Вслух он, впрочем, ничего не сказал, молча присел на корточки, достал из-за пояса нож и ковырнул дно пещеры. То, что казалось на первый взгляд обычным камнем оказалось некой более мягкой субстанцией… Впрочем додумать мысль Серов не успел.

— Назад! — И сам отступая в сторону выхода неожиданно скомандовал ан-Дитрих. — Быстро! Быстро, если жить хотите!

— Что не так? — Тут же поднялся в вертикально положение Серов и запустил «ощущение пространства» вокруг себя. В автоматическом режиме оно у молодого бога не работало и требовало полного сосредоточения. А еще после ее использования у Александра неприятно болела голова, поэтому просто так изображать из себя «радар» Серов чаще всего не желал. — Ох ты ж срань какая! А ну все назад! Валим отсюда!

Точной картины — переполненная магической энергией пещера изрядно сбивала «чёткость обзора» — молодой бог увидеть не смог, но вот то, что к ним на всех парах откуда-то из глубины спешит какая-то недобрая кракозябра — уловил совершенно отчетливо.

— Говорил я — пещера поганая, — кажется впервые землевик проявил яркую эмоцию пока они бежали обратно по главному стволу пещеры.

— Можешь остановить эту хрень?

— Без гарантий, — ан Дитрих резко затормозил, развернулся и принялся формировать какое-то заклинание. Буквально через несколько секунд из стен, пола и потолка тоннеля, по которому они бежали, начали вырастать своеобразные каменные штыри, направленные в центр прохода. Минута-две и выход из пещеры окажется полностью заблокированным, такую монолитную стену только динамитом подрывать. Но нет, не успели эти ветки соединиться вместе и набрать крепость как показался напугавший людей «ужас глубин».

— Ах ты ж тварюка! — Здоровенное нечто даже незаметило потуг мага, походя снеся преграду и рванув за ускользающей добычей дальше наружу из пещеры. — Валим!