Второй контакт (Колонизация — 1)

Тертлдав Гарри

Второй контакт (Колонизация — 1)

Второй контакт

(Колонизация — 1)

1

Атвар, командующий флотом завоевания Расы, ткнул в панель управления когтем. Над проектором в кабинете командующего флотом возникло голографическое изображение. За сорок лет, прошедших с тех пор, как флот завоевателей прибыл на Тосев 3 (вдвое меньше, чем за столько же местных лет), он слишком близко познакомился с этим конкретным изображением.

То же самое сделал Кирел, командир корабля 127-го императора Хетто, знаменосца флота завоевания. Раскраска на его чешуйчатой зелено-коричневой шкуре была более изысканной, чем у любого другого самца, за исключением только Атвара. Его рот приоткрылся в изумлении, обнажив множество мелких острых зубов. Легкое покачивание нижней челюсти придало его смеху сардонический оттенок.

“Мы снова видим могучего тосевитского воина, а, Возвышенный Повелитель флота?” сказал он. Он закончил предложение вопросительным кашлем.

“Даже так, командир корабля”, - ответил Атвар. “Даже так. Не похоже, что он доставит нам много хлопот, не так ли?”

“Клянусь Императором, нет”, - сказал Кирел. И Атвар, и он повернули свои глаза-башенки так, что на мгновение уставились в землю: жест уважения к суверену далекой Родины.

Как Атвар делал уже много раз до этого, он обошел голограмму, чтобы рассмотреть ее со всех сторон. Тосевитский самец сидел верхом на волосатом местном четвероногом. На нем была туника из довольно ржавой кольчуги, а поверх нее легкий матерчатый плащ. Остроконечный железный шлем защищал его черепную коробку. Пучки желтоватых волос росли, как сухая трава, на его лишенных чешуи розоватых щеках и челюсти. Из вооружения у него были копье, меч, нож и щит с нарисованным на нем красным крестом.

Долгий, шипящий вздох вырвался у Атвар. “Если бы только это было так просто, как мы думали”.

“Правда, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел. “Кто бы мог подумать, что Большие Уроды” - прозвище, которое Раса использовала для своих подданных-тосевитов и соседей, - “могли так сильно измениться всего за шестнадцать сотен лет?”

“Никто”, - сказал Атвар. “Совсем никто”. На этот раз он кашлянул по-другому, подчеркнув предшествующие ему слова. Они заслуживали особого внимания. Раса - и халлесси, и Работевы, планетами которых Империя правила тысячи лет, - менялась очень медленно, только очень осторожно. Для Расы одно тысячелетие было похоже на другое. После отправки зонда на Тосев-3 все, кто остался на Родине, беспечно предположили, что тамошние варвары не сильно изменились к моменту прибытия флота завоевателей.

Никогда за сто тысяч лет объединенной имперской истории - и никогда в предыдущие хаотические времена, если уж на то пошло, - Раса не получала более крупного и неприятного сюрприза. Когда флот завоевателей достиг Тосев-3, он обнаружил не размахивающих мечами дикарей, а высокоиндустриальный мир с несколькими империями и не-империями, сражающимися друг с другом за господство.

“Даже после всех этих лет бывают моменты, когда я все еще чувствую ярость из-за того, что мы не полностью завоевали эту планету”, - сказал Атвар. “Но с другой стороны языка, бывают моменты, когда я не чувствую ничего, кроме облегчения от того, что мы все еще сохраняем контроль над любой частью его поверхности”.

“Я понимаю, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел.

“Я знаю, что ты понимаешь, командир корабля. Я рад, что ты понимаешь”, - сказал Атвар. “Но мне действительно интересно, понимает ли кто-нибудь на Родине по-настоящему. Я удостоен сомнительной чести командовать первым флотом межзвездных завоевателей в истории Расы, которая не покорила полностью. Я не хотел, чтобы детеныши помнили меня таким.”

“Условия здесь были не такими, как мы их ожидали”, - преданно сказал Кирел. У него были шансы проявить нелояльность, они были, и он ими не воспользовался. К этому моменту Атвар был готов поверить, что он этого не сделает. Он продолжил: “Разве вы не согласны с тем, что есть определенная доля иронии в прибыли, которую мы получили от тосевитов, продав им это изображение и другие снимки зонда? Их собственные ученые желают получить эти фотографии, потому что у них нет ничего своего из того, что кажется им далеким и нецивилизованным временем ”.

“Ирония? Да, это одно из слов, которое я мог бы применить к ситуации - одно из более вежливых слов”, - сказал Атвар. Он вернулся к своему столу и снова нажал на кнопку управления. Воин-тосевит исчез. Он хотел бы, чтобы все тосевиты исчезли так же легко, но не тут-то было. Он заменил изображение воина картой поверхности Тосев 3.

По его стандартам, это был холодный мир, со слишком большим количеством воды и недостаточным количеством земли. Той землей, которая там была, Раса управляла недостаточно. Только южная половина меньшей континентальной массы, юго-запад и юг основной континентальной массы и островной континент к юго-востоку от основной континентальной массы были обнадеживающе красными на карте. Не-империи американцев, русских и немцев оставались независимыми и нуждались в собственных цветах. То же самое произошло с островными империями Британией и Японией, хотя обе они были уменьшенными остатками того, чем они были, когда флот завоевателей прибыл на Тосев 3.

Кирел также обратил один глаз к карте, не сводя другого с Атвар. “Воистину, Возвышенный Повелитель Флота, могло быть хуже”.

“Значит, это возможно”, - сказал Атвар с очередным вздохом. “Но это также могло бы быть намного лучше. Было бы намного лучше, если бы эти районы здесь, в восточной части главного континентального массива, особенно этот, называемый Китаем, признали наше правление, как и должны ”.

“Я уже давно пришел к выводу, что Большие Уроды никогда не делают все так, как следовало бы”, - сказал Кирел.

“Я полностью согласен”, - ответил командующий флотом. Его маленький обрубок хвоста взволнованно дернулся. “Но как нам убедить командующего флотом колонизации, что это так?”

Теперь Кирел вздохнул. “Я не знаю. Ему не хватает нашего опыта общения с этим миром. Как только он его приобретет, он, я уверен, примет наш образ мышления. Но мы должны ожидать, что какое-то время он будет жестким ”.

Дома "жесткий" было похвальным словом. Это было похвальным словом и тогда, когда флот завоевателей прибыл на Тосев-3. Не более того. Мужчины Расы, которые оставались слишком жесткими, не имели ни малейшего шанса понять Больших Уродцев. По стандартам Дома, мужчины флота завоевания - те, кто все еще выжил - стали ужасно непостоянными.

Мужчины… Атвар сказал: “Будет хорошо, если женщины снова окажутся в зоне действия рецепторов запаха на моем языке. Когда они войдут в сезон и я почувствую их феромоны, у меня будет оправдание, чтобы какое-то время не думать об этом проклятом мире. Я с нетерпением жду оправдания, вы понимаете, а не самого разведения ”.

“Конечно, Возвышенный Повелитель флота”, - чопорно сказал Кирел. “Ты не такой уж Большой Урод, чтобы постоянно думать о таких вещах”.

“Я должен надеяться, что нет!” Воскликнул Атвар. Как и любой другой представитель Расы, он рассматривал сексуальность тосевитов с каким-то ужасающим восхищением. Интеллектуально он понял, как круглогодичный интерес Больших уродцев к спариванию влияет на каждый аспект их поведения. Но он не разбирался в тонкостях, или даже в том, что Большие Уроды, без сомнения, считали широкими мазками. Несмотря на интенсивные исследования, немногие мужчины Расы понимали, не больше, чем тосевиты могли понять беспристрастный взгляд Расы на такие вопросы.

Пшинг, адъютант Атвара, вошел в комнату. Одна сторона его тела была разрисована рисунком, который соответствовал рисунку повелителя флота; другая показывала его собственный, гораздо более низкий ранг. Он склонил свой наклоненный вперед торс в позе уважения и ждал, когда его заметят.

“Говори”, - сказал Атвар. “Выкладывай”.

“Я благодарю тебя, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Пшинг. “Прошу разрешения доложить, что головные корабли колонизационного флота прошли в пределах орбиты Тосев-4, планеты, которую Большие Уроды называют Марсом. Очень скоро эти корабли попытаются сделать круг и приземлиться на этом мире ”.

“Да, я в курсе этого”. Голос Атвара был еще суше, чем пустыня, окружающая прибрежный город - Каир, так его называли местные жители, - где он устроил свою штаб-квартиру. “Известно ли моему уважаемому коллеге из колонизационного флота, что тосевиты, несмотря на все их заявления о мирных намерениях, могут попытаться нанести ущерб его кораблям, когда они достигнут Тосев-3?”

“Командующий флотом Реффет продолжает уверять меня, что да”, - ответил Пшинг. “Он был совершенно ошеломлен, получив радиопередачи от различных тосевитских не-империй”.

“Он не должен был этого делать”, - сказал Атвар. “Мы некоторое время предупреждали его о постоянно растущих возможностях Больших Уродов”.

Кирел сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, ему придется учиться на собственном опыте, как и нам пришлось это сделать. Будем надеяться, что его опыт окажется менее болезненным, чем наш”.

“Действительно”. Атвар обеспокоенно зашипел. Его голос стал мрачным: “И давайте надеяться, что все тосевиты серьезно отнесутся к нашему предупреждению, что нападение любого из них на колонизационный флот будет истолковано как нападение всех них, и что мы сделаем все возможное, чтобы наказать их всех, если такое нападение произойдет”.

“Я бы хотел, чтобы нам не приходилось выпускать такое предупреждение”, - сказал Кирел.

“Я тоже”, - ответил Атвар. “Но по крайней мере четыре, а возможно, и пять из их королевств обладают подводными кораблями, стреляющими ракетами - кто там, на Родине, мог мечтать о таких вещах?”

“О, я понимаю проблему”, - сказал Кирел. “Но общее предупреждение практически призывает тосевитов объединиться против нас и уменьшить свои конфликты между собой”.

“Дипломатия”. Атвар превратил это слово в проклятие. Руководства по этому предмету, их данные, почерпнутые из древней истории Расы и ранних завоеваний, предлагали натравливать местных жителей друг на друга. Но для Атвара и его коллег такие опасения были всего лишь теорией, и к тому же затхлой теорией. Большие Уроды, разделенные между собой, были опытными практиками этого искусства. После переговоров с ними Атвар всегда хотел пересчитать свои пальцы на руках и ногах, чтобы убедиться, что он случайно не продал их.

Пшинг сказал: “Когда колонисты очнутся от холодного сна, когда они спустятся на Тосев-3, мы начнем превращать это место в настоящий мир Империи”.

“Я восхищен вашей уверенностью, адъютант”, - сказал Кирел. Пшинг почтительно присел. Кирел продолжил: “Интересно, что колонисты подумают о нас. Нас самих едва ли можно назвать настоящими представителями Расы - так долго иметь дело с тосевитами привело к тому, что мы испорчены, как тухлые яйца.”

“Мы изменились”, - согласился Атвар. Дома это было бы проклятием. Не здесь, хотя ему потребовалось много времени, чтобы осознать это. “Если бы мы не изменились, наша война с Большими Уродами разрушила бы эту планету, и что бы тогда сделал колонизационный флот?”

Ни один мужчина на Тосев-3 не нашел ответа на этот вопрос. Атвар был уверен, что у Реффета тоже не нашлось бы ответа на этот вопрос. Но он также был уверен, что у командующего колонизационным флотом возникнут собственные вопросы. Сможет ли он сам, сможет ли любой мужчина на Тосеве 3, найти на них ответы?