Охотники на монстров

— Нехилая такая канава, — присвистнул я, оценив это явно искусственное сооружение. Ну, просто не бывает в природе таких вот ровных, постепенно идущих на углубление образований, заканчивающихся даже не норой или пещерой, а настоящим тоннелем в земле. Еще и дно в этой «канаве» — словно отполировано каким-то гладким цилиндром, раскаленным до запредельных температур. Оно просто спеклось в огромный желоб, блестящий своими стенками под лучами солнца.

— Кажется, я знаю, что это за штука такая, — проявил свою эрудированность Салават. — Слышал про кристаллических червей?

— Кто же у нас не слышал про одну из немногих тварей С-класса? — Вопросом на вопрос отозвался я, понимая, что на этот раз мой приятель с этим своим предположением угодил в десятку. — Только, вроде, их тоннели по тем рассказам, что я читал, были гораздо меньше…. Точно! Там было написано, что автор смог войти под своды норы кристаллического червя, почти не нагибаясь. А тут, если прикинуть, так можно проложить рельсы и спокойно запустить по ним поезд.

— Ну, может, тот червь, о котором ты читал, был всего лишь детенышем этого, — нервно хихикнул мой друг.

В принципе, отлично его понимаю: осознавать свое полнейшее бессилие всегда неприятно, а кристаллические черви — это именно что-то из этой области. Счастье еще, что кристаллический червь, в отличие от годзиллы, совершенно неагрессивное существо. Просто продвигается куда-то по одному ему известному маршруту, наматывая десятки и сотни километров и абсолютно не обращая внимания на все тщетные попытки людей его остановить или нанести хотя бы малейшее повреждение.

В общем, дальше мы уже не поехали, просто вдоль этого препятствия вывернули поближе к самому каньону (ход червя под некоторым углом куда-то под него уходил) и встали лагерем. Вторая попытка начала охоты на опасную дичь началась.

Глава 6

Уже в который раз замечаю за собой эту способность. Вот, вроде, все же хорошо вокруг. Салаватик, практически не сходя с места, умудрился подстрелить очередного казуха, тот даже камнем в этот раз выстрелить не успел. Но вдруг где-то в загривке у меня началось неприятное шевеление, и в грудь словно бесплотные когти впились. Раны, конечно, нет, но усидеть на месте совершенно невозможно.

Потому, вместо того, чтобы спокойно заняться переработкой очередной добычи, я и полез на дерево. Словно гнало меня туда что-то. Причем, не на любое, а на конкретное, выросшее на невысоком утесе, практически на самом краю каньона. Оттуда вся равнина, по которой мы не так давно проехали, была как на ладони видна.

— Ну, как, видно что-нибудь интересное? — Весело спросил меня снизу Салаватик. Заинтересовался он моим чудачеством, правда, похоже, решил, что это я, таким образом, ему монстров для дальнейшей охоты высматриваю.

Кстати, да, подходящих монстров для добычи так тоже можно увидеть… наверное. Но в этот раз я точно с высоты смотрел не на них. Как-то мы с Салаватиком, когда затеяли наше перебазирование подальше от незнакомцев, разведших костер в нескольких километрах от нашей стоянки, вообще упустили из виду тот момент, что трава, примятая колесами нашей машины, будет являться идеальным указателем направления, в котором мы удалились. И вот по этому-то травяному следу сейчас и продвигались сразу два броневика с торчащими над основными корпусами пулеметными башенками. Погоня! И, судя по всему, именно за нами. Да еще и форма первого броневика показалась мне неприятно знакомой. Точь-в-точь на подобном я в армии еще в первой своей жизни катался. БРДМ-2. У этого «бардака», вроде, далеко не одна модификация была, но по-любому, что по вооружению, что по бронированию, нашей самоделке с ним, даже в дуэли один на один не тягаться.

Едва не сдирая кожу с рук, скатился я со своего наблюдательного пункта.

— Погоня, серьезная. Минут через двадцать уже будут здесь, — выдохнул я прямо в улыбающуюся физиономию приятеля. — Бросай свою добычу. Нам надо срочно уходить, в прямом бою мы точно не отобьемся.

Определенно, решение уйти от жизни простого сталкера и переквалифицироваться в охотники на опасных тварей, обладающих магией, было слишком поспешным! Я этот момент очень ярко осознал, когда мчался вместе со своим другом в нашем броневичке по тоннелю, оставленному страшной хтонической тварью С-ранга опасности, удирая от преследующих нас бандитов. А по-другому уйти даже малейшей надежды не просматривалось. Но и в этом вот, выбранном нами варианте действий, почти в точности ситуация с древнегреческим Одиссеем! Сзади бандиты на двух броневиках, один из которых — не самопальная поделка, как у нас, а настоящий БРДМ, с крупнокалиберным пулеметом, пули которого будут прошивать наш броневичок насквозь, словно бумажный. Впереди — темнота тоннеля, из которого нам навстречу в любой момент может выскочить в принципе неуничтожимый монстр С-класса… и идеально гладкое, хоть и вогнутое покрытие под колесами. Ну, хоть с последним нет проблем, катим, как по хайвэю.

Кажется, ничему в жизни я так не радовался, как вновь проникшим в наши окошки солнечным лучикам. Как я и читал когда-то, а потом просто искренне надеялся, тоннель в земле, оставленный кристаллическим червем, обязательно выводит на поверхность.

— Стоп, — скомандовал я Салавату заранее оговоренный с ним сигнал, едва каменный свод над нашей головой сменился на яркую синеву небес. — Теперь срочно вываливаем тушу казуха и поторопимся занять позицию прямо над этим местом.

Ну, да, из двух вариантов, удирать ли и дальше прочь в попытке скрыться от погони или сражаться, мы с приятелем единогласно выбрали второй вариант. А просто первый бы все равно не удался. БРДМ по бездорожью способен развивать намного более высокую скорость, чем наш переутяжеленный автомобиль с не таким уж и мощным двигателем. Так что остатки открытой сверху каменной канавы мы пролетели на самой высокой скорости, после чего, резко развернувшись, принялись пробираться назад уже вдоль ее верхнего края.

Повезло! Времени на подготовку засады нам хватило, что называется впритык. Я разложил возле своей позиции четыре бутылки с фитилями, нижний конец которых был опущен в плещущийся в бутылках бензин. Еще одна, последняя бутылка, досталась Салаватику. Вообще-то его позиция была за пулеметом, снятым с нашего броневика в необычайно быстром темпе, но пусть и у него тоже будет. Может, пригодится.

И вот из жерла тоннеля послышался громкий басовитый звук. Похоже на то, что двигатель этого пережитка исчезнувшего мира по-прежнему работал на солярке. Выходит, правы те, кто уверяет, что переделка двигателей транспорта на ману в других человеческих поселениях от Иганского княжества довольно сильно отстает.

Все посторонние мысли в голове, касательно передовых позиций моей нынешней родины в некоторых аспектах артефакторики, промелькнули и сразу исчезли, вытесненные внезапно возникшей боевой обстановкой. Прямо под тем местом, на котором я расположился, из тьмы тоннеля выкатил первый броневик. БРДМ-2! Точно, не ошибся я! Четыре колеса и весьма характерная, узнаваемая форма корпуса.

И еще одно событие случилось строго по плану: вражеский броневик не стал таранить валяющуюся прямо посередине прорытого желоба тушу, а, не доезжая до нее пару метров, остановился. И тут уж я тормозить не стал! Одна за другой все четыре бутылки, с подожженными фитилями, полетели вниз, разбиваясь о вражескую броню. В лучах яркого солнца первые голубоватые язычки пламени были едва заметны.

Башенка вражеского пулемета, крутнувшись, выдала первую очередь, от чего вокруг меня в воздухе засвистели каменные осколки. Пулемет Самигуллина вплел свой более звонкий голос в раскаты вражеского крупняка. А вот это уже не по плану! Зря Салават себя обозначил, все равно его пули не сумеют пробить броню боевой машины.

Однако эффект от этой стрельбы получился почти сразу: вражеский водитель резко включил задний ход, выходя из-под огня. Стрельба из крупнокалиберного пулемета прекратилась. Уже чуть позже до меня дошла логика этого действия врага: находясь под обстрелом, они никак не могли попытаться сбить разгорающееся пламя.

Впрочем, далеко вражеский «бардак» все же не укатился. Даже до жерла тоннеля не дотянул. А просто там у него на дороге оказался второй броневик, остановившийся сразу следом за ведущим. Вот, в него горящая боевая разведывательная машина и уперлась. После чего, на фоне темного проема дым и усилившиеся языка пламени стали уже более заметны.

И все же, пострелять в этот день удалось и мне. Вражеские бойцы, затупив, высыпали наружу и все же попытались потушить пламя, хлопая по нему скинутой одеждой. Недолго. Пули, со звоном отскакивающие от брони, погасили этот их трудовой порыв. Вроде, я даже подстрелил там кого-то. Впрочем, утверждать насчет последнего не берусь. Ответный огонь начался очень плотный, мне резко стало не до разглядываний результатов своей стрельбы.

Хе-хе! Ведя этот самоотверженный бой, и мы сами, и враги совсем позабыли тот факт, что шуметь-то и проливать кровь мы затеяли вовсе не на пустой территории. Потому появление огромной туши монстра (реально огромной, размерами практически с вражеский броневик) стало для всех нас очень неприятной неожиданностью. Чудовище, набирая скорость, промчалось по желобу и влепило в разгорающийся броневик какой-то магией, отчего БРДМ с тупым лязгающим звуком впечаталась во вторую машину, стоящую парой метров далее. Ну, а дальше и вовсе «все смешалось в доме Облонских». Крики, выстрелы, рев взбешенного зверя — все это осталось разом далеко позади. Мы с Самигуллиным, не будь дураки, удрали с места разгорающегося побоища, не став досматривать результаты схватки. Ага, судя по трубным звукам, тот монстр был всего лишь передовым отрядом подступающих сил, нафига нам привлекать к себе их внимание.

— Ну, и какие теперь будут идеи? — Вечером того же дня задал мне вопрос Самигуллин, когда мы, осторожно подобрались по гребню желоба на дистанцию, с которой уже можно было рассмотреть ту вакханалию, которую устроили монстры на месте уничтоженной ими бандитской бронегруппы. Или не бандитской, а, к примеру, официальных вооруженных сил княжества князя Юрия, не будем забывать про БРДМ-2, довольно знаковая машинка, частник даже заправку таковой дизельным топливом и то не факт, что потянул бы. Впрочем, находясь на ничейных территориях Иного мира, этот их пусть даже официальный статус все равно становился чисто номинальным, и отличие от тех же бандитов становилось вовсе не очевидным.

Но таки да, с Салаватом в этом вопросе я был абсолютно согласен: «Что же нам теперь делать»?

— Придем, посмотрим завтра утром. Не думаю, что эти монстры тут надолго задержатся, — подумав совсем немного времени, выдал я более-менее достойную идею, и мы, крадучись, начали выбираться в сторону нашего бронеавтомобиля.

Хе-хе! И все же на ночь мы с Салаватом сумели устроиться чуть ли не по-королевски! Не поверите, но тут, прямо среди обширнейших пространств Иного мира, бог знает каким образом, затесался не очень большой осколок земной поверхности. Причем, это оказался даже не просто абы какой осколок, а со стоящим прямо в его центре коттеджным поселком бывших толстосумов. Этакая Рублевка на минималках! Но даже минималки касались, скорее всего, лишь размеров самого поселка, а вовсе не размеров построенных в нем дворцов и качества их внутренней отделки. И еще вокруг этого поселка оказалась выстроена высокая и практически до сих пор неповрежденная стена, когда-то отгораживающая пространство для жизни руководителей мира сего от пространства для жизни всяких прочих смертных.

— Эту будку охраны чуток облагородить, закрыть бронеставнями лишние окна, поставить нормальные ворота и вполне можно целое поселение организовывать, — сделал заключение Самигуллин, осмотрев первую линию встреченных нами сооружений.

Впрочем, до организации собственного поселения нам было еще далеко. А пока, на ночь, мы с ним выбрали самый скромный по размерам домик, стоявший немного на отшибе от основной массы остальных зданий. Точнее, как скромный? Квадратов триста или четыреста всего, ага. Если, конечно, не считать еще площади всяких хозяйственных построек, конечно.

— Выживальщик что ли здесь когда-то обосновывался? — Сделал я предположения, оценивая толщину стен этого жилища, в сочетании с довольно узкими окнами первого этажа. Не бойницы, конечно, но крупные монстры через такие уж точно внутрь не пролезут. Впрочем, крупных монстров, учитывая первозданную сохранность внешних стен, нам в эту ночь тоже можно было особо не опасаться. Более того, поскольку я вообще не видел в этом поселке истоков магии, сомневаюсь, что данная территория является подходящим местом для прогулок хоть каких-то монстров. Земли без магии, обычно, существ из Иного мира интересуют не слишком. Примерно, как какие-нибудь бесплодные или слишком промороженные, или наоборот, пустынные территории для человека и земных животных: выжить, может, и возможно, но комфортно жить — точно нет.

Однако, хотя дом, как я уже указал, был не слишком велик, оборудован он был по последнему слову техники. Холодильники, кухонный комбайн, печь СВЧ, еще целая куча устройств, назначение которых с первого взгляда я мог угадать лишь примерно. Но самое главное, в кабинете бывшего хозяина всего этого великолепия отыскался настоящий компьютер! Этот богатейший поселок оказался вообще не разграблен!

Понятно, без электричества, да еще в близком окружении территорий Иного мира, вся эта техника не подавала признаков жизни, но в целом, у нас имелось немало шансов заставить здешнее оборудование работать. Ну, если, конечно, вдруг взбредет в голову такая дурная мысль. Так-то вместо печи СВЧ пищу уже вполне качественно можно было разогреть при помощи перезаряжаемого артефакта, а сохранять вообще в стазис-камере, купленной на деньги, вырученные за здешние великолепно сохранившиеся древности. Ну, да, даже содержимого одних только домов по этой улице на покупку стазис-камеры нам вполне хватит… или нет… стазис-камеры все же совсем уж неимоверных денег стоят, а нам с полученных денег придется еще на житье-бытье выделять определенную сумму.

В обратный путь на следующий день мы собрались тоже отнюдь не сразу. А мародерка? Как я уже отмечал, та же печка СВЧ нам тут без надобности. Как и некоторые бытовые устройства, даже функция которых была непонятна. А вот сдавать компьютер все же решили погодить. Как знать, может, удастся разжиться артефактами антимагии, в таком случае, глядишь, и сумеем еще заставить это чудо исчезнувшей цивилизации работать на свою пользу. Взамен Салават дополнительно пошукал еще всякие подобные условно полезные «артефакты» в соседних домах. Ну, а я тем временем попытался довести начатый еще накануне алхимический процесс с вилочковой железой предпоследнего добытого моим другом казуха до завершающей стадии. Концентрат и места совсем мало занимает, и хранится долго, и стоит в разы дороже, чем простой бульон.

Как я и предполагал накануне, вчерашние монстры задерживаться в месте, где для них уже ничем нельзя поживиться, не стали. Правда, проезд оказался перегорожен сгоревшим и растерзанным остовом «бардака», но тут уж, как говорится, дело техники. Взяли эту воняющую горелым груду металла на буксир и вытащили из тоннеля на поверхность, оттянув его в сторону. Потом, правда, пришлось еще пару обломков дополнительными рейсами вытаскивать, но проезд расчистили. А вот второй броневик, кативший вчера следом за БРДМ, исчез. Похоже, его водитель все же смог не то развернуться, не то развить достаточную скорость задним ходом. Плоховато это. Нам с Салаватом вовсе не нужны лишние люди, знающие этот замечательный путь на ту сторону каньона.

И снова этот замечательный аттракцион под названием «Дорога страха»: вокруг тьма, прорезаемая лишь светом фар, впереди неизвестность с возможной засадой пополам, и, разумеется, и спереди, и сзади еще есть дополнительный шанс повстречаться с неуничтожимым монстром. Романтика, блин!

Все же засады не случилось: очевидно впечатленные нашей горячей встречей и последующей атакой монстров запредельных уровней опасности незнакомцы на втором броневике просто вдавили педаль газа до упора, стараясь поскорее покинуть этот негостеприимный уголок Иного мира. Хорошо бы навсегда.

Ну, и мы тоже, ориентируясь на еще не расправившиеся травы по ходу движения техники, покатили от каньона прочь. И, разумеется, о дальнейшей охоте с нашей стороны даже речи не шло. И кузов уже забит древним барахлом до предела, и нервы после всех этих неожиданных пертурбаций умоляли малость притормозить. Короче, как там пелось в песне: «Домой, пора домой!».

— Может, купим таху на двух хозяев, будем рядом, через стенку жить, — спросил меня Салават после того, как мы весь привезенный нами в этот раз хабар распродали, а на стазис-камеру нам денег по-прежнему не хватило. И да, тахой, на здешнем диалекте, называется частный дом на двух хозяев. Местные уже особо и не задумываются, а мне, с моими языковыми познаниями из жизни до Слияния, отчетливо видится происхождение данного, вроде как местного слова, от заморского «таунхаус».

— Ну, и зачем он нам нужен, если мы большую часть времени все равно будем тут отсутствовать? — Немного сварливо поинтересовался я в ответ. Этот разговор, про насущную необходимость остепениться и завести свое жилье, Салаватик поднимал уже не в первый раз, практически, после каждого более-менее удачного нашего выхода звучало что-то подобное.

— Хоть будет, куда складывать свои припасы. Надоело при каждой покупке соизмерять массу и объем покупаемого груза со свободным местом в машине. — Ну, да, этот довод мы тоже уже слышали. Хотя….

— Слушай, Салават, а что если нам в том заброшенном поселке обосноваться? — Ну, да, согласен, экспромп — он обычно выходит такой… местами угловатый.

Вопреки моим ожиданиям, Самигуллин отнюдь не кинулся схода разносить эту мою идею в пух и прах, озвучивая и мне самому ясно видные сложности в воплощении этой моей идеи. Напротив, призадумавшись ненадолго, принялся фантазировать в том направлении, как можно эти самые сложности нивелировать, что вышло хоть что-то жизнеспособное.

— От покупки стазис-камеры тогда придется надолго отказаться, — постановил он в самом начале своего бизнес-плана. А дальше принялся перечислять, что именно нам там, в небольшом отрыве от цивилизации, может понадобиться на первое время.

Признаться, я сам, услышав первые пункты плана, ну, там, пара артефактов, работающих на магии земли: чтобы формировать по-быстренькому из земли кирпичи и чтобы склеивать их в общую монолитную массу, решил про себя: мели Емеля, твоя неделя. В смысле, очередной Самигуллинский прожект, не имеющий ничего общего с реальностью. Но постепенно, по мере развития идеи, и сам увлекся. Второй час общения на заданную тему мы встретили ругающимися по поводу того, где брать в эту намечающуюся коммуну новых поселенцев.

Все же на первом этапе дело до набора поселенцев не дошло. Решили не гнать коней, а первоначально обустроить в том, отдельно стоящем домике, полноценную базу для нас двоих. И таки, указанные выше строительные артефакты закупать пришлось. Хорошо еще, что для перезарядки их к магу таскать будет не нужно. У нас же там совсем неподалеку зона с целой кучей мощных истоков именно магии земли. Вынес вечерком, положил поближе к одному из таких — и к утру забирай уже заряженный.

А еще мы с Салаватом чуть ли не из-под полы приобрели крупнокалиберный пулемет. Не то, чтобы существовал какой-то запрет на продажу подобного оружия частникам, но… продавали с неохотой. Д а мы и сами до последнего момета в необходимости подобной покупки сомневались. Для нашего броневичка такая штука с очень даже не дешевыми и тяжелыми патронами — явно избыточна. Но всего, обсудив друг с другом представившуюся возможность, согласились: в качестве огневого средства для стационарного укрепления подобное вооружение — то, что доктор прописал. Признаться, я не забыл того монстра, что легко, как какой-нибудь саквояж, валяющийся на дороге, подопнул тяжеленный БРДМ. Такого слоняру близко к своим позициям лучше не допускать!

На очередную свою «охоту» мы выехали груженными так, что рессоры нашего броневичка чуть ли не лопались. Как замечательно, что на выезде стражники, охраняющие деревенские укрепления, никого не шмонают. Думаю, в противном случае у них сразу же появилось бы к нам немало вопросов. И таки да, информацию об обустройстве в глубине высокоуровневых зон своего нового убежища мы решили пока что никому не озвучивать. Не то, чтобы надеялись надолго сохранить в тайне факт наличия у нас подобной базы, но…

Продвижение по уже известному маршруту кажется намного короче, это вам любой школьник подтвердит. В нашем случае до определенного рубежа все выглядело точно так же. Катили себе. Поглядывали по сторонам, конечно очень внимательно, все же тут и бандиты свои засады устраивают, и монстры, вплоть до А-уровня запросто могут забрести, но все же продвигались. А потом вдруг разом встали.

— Шабаш. Не нравится мне активность вон тех летучих ящериц впереди, — сказал Самигуллин, ткнув пальцем в сторону летунов, кружащих над опушкой небольшой рощицы дальше по нашему курсу. И таки да, после известных событий, когда на крышу нашей пулеметной башенки пришлось аж новый стальной лист наваривать, Салават к этим, казалось бы, мелким и не очень опасным летучим дракончикам относился очень внимательно.

— Объезжаем? — Поинтересовался я, мысленно, как и приятель, пытаясь выработать наиболее правильную тактику действий в сложившейся ситуации.

— Да. Подкатим к этой роще с противоположной стороны, а там прикинем, может, удастся под прикрытием деревьев потихоньку подобраться к конкретно этой опушке. Что-то же их там привлекает, как мы уже убедились, эти летуны — сумеречные жители.

Задумано — выполнено. Крюк, конечно, замедлил наше продвижение к основной цели, но к обратной стороне рощи мы выехали без лишних проблем. И расстояние между деревьями более-менее позволяло, как это и было предложено Салаватом, проехать данный небольшой лесок насквозь, не выходя из-под прикрытия брони.

— От, черт! Гули! — Только и выдохнул мой друг, рассмотрев подбитый, покосившийся в сторону отсутствующего колеса бронеавтомобиль и, самое главное, тела людей, лежащие там и сям и пожираемые в данный момент стаей не очень крупных монстров размером с овцу. — Я вам сейчас!

Пулеметные очереди хлестнули по трупоедам, чей визг в момент даже заглушил для меня грохот нашего пулемета.

Опрометчивое решение! Причем, опрометчивое обоюдно. Для нас было крайне самонадеянно вот так, в один ствол, пытаться нападать на целую стаю, голов в полсотни, хоть и не самых опасных, но все-таки монстров. Предполагаю, не будь вокруг нашего транспортного средства густых зарослей какого-то, не опознанного нами кустарника, ситуация для нас могла бы стать и критической.

Но кустарник был! И его ветки и корни, разом зашевелившись, стеганули по накатывающей в нашем направлении волне разъяренных монстров. Кажется, там, помимо просто уколов острыми концами веток и захватов гибкими, змеевидными корнями, и атакующая магия тоже присутствовала. Во всяком случае, над одной из обездвиженных тушек облачко пара я видел вполне отчетливо. Спустя несколько минут все было кончено. Только корни, погрузившись в тела бывших трупоедов, принялись выкачивать из них питательные вещества.

— Ни х** себе, — только и сказал Самигуллин, в шоке оглядывая получившееся в результате его опрометчивых действий безобразие.

Надо ли говорить, что из этого кустарника мы выезжали куда более медленно и осторожно, чем в него заезжали.

— Хорошо еще, что этот кустарник и на нас не напал, — облегченно проговорил Салават, когда наш автомобиль, сделав широкий круг по лесу, подъехал к месту недавнего побоища с другого края.

— Наверное, принял нас за какого-нибудь бронированного монстра, неуязвимого для ударов его веток, — сделал я свое предположение. — Или просто мы для него невкусные, поскольку в нас слишком мало магии.

— Скорее всего, — согласился со мной Салават и передернулся, — блин, я теперь даже не знаю, как мне выходить тут наружу. Вдруг его корни и досюда тоже достают?

— Вряд ли. Гули же, до того, как кинулись в атаку на нас, вполне спокойно тут передвигались. Кстати, у меня имеется рецепт, как из печени этих трупоедов изготовить замечательное средство, излечивающее людей от самых сильных магических отравлений.

— Да не агитируй ты меня за Красную Армию. Я и так уже выхожу. Не знаю, почему, но тот, кто победил в данном боестолкновении, не удосужился собрать тут даже личное оружие.

Блин! И вот что нам теперь делать? Едва только Салават приступил к сбору автоматов и прочего военного снаряжения, раскиданного по опушке, а я начал пластовать первого гуля, подстреленного им, для того, чтобы извлечь нужную мне печень, дверь подбитого броневика распахнулась.

— Салават, не стреляй! Свои.

Глава 7

Все же долго рассиживаться на поле смерти не стали. Салаватик с двумя бывшими «Отчаянными» в темпе вальса пробежался, собирая все сколько-нибудь интересное, да потом они совместными усилиями сняли с турели из поврежденного броневика пулемет. Я, тем временем, вполне ударно пластовал тушки подстреленных Самигуллиным гулей, из тех, до которых не достали корни хищного кустарника, конечно, собирая необходимые мне для моей алхимии печенки.

Все эти наши действия прекратили все те же летучие ящерицы. До этого шум, который поднял Салават, и последующее яростное шевеление плотоядного кустарника эту летучую мелочь отпугнули. Но ненадолго. Вскоре ящерицы начали возвращаться. Зная, какие едкие бомбочки способны запускать по не понравившимся им существам эти мелкие дракончики, Самигуллин счел необходимым по-быстрому свернуть свои мародерские действия. Впрочем, основное он все же собрал. Вместе с вооружением в наш натужно скрипящий броневичок загрузились и двое выживших бойцов ватаги. И перед нами моментально во весь рост встал насущный вопрос: возвращаться ли нам назад, в Паселы, или везти этих двух непроверенных персонажей в место нашего будущего тайного поселения?

— Предлагаю, сделать остановку и размять ноги, — кинул я очень прозрачный намек своему напарнику после того, как рощица, в которой происходили все прошлые действия, осталась позади. — Правь вон к тому холму.

— Это наш шанс, — сразу же начал словесное наступление Самигуллин, стоило нам с ним удалиться на необходимое расстояние от двух наших внезапных пассажиров. — Стас с Кабаном вполне нормальные ребята, без закидонов. И, самое главное, им после уничтожения их ватаги будет просто некуда податься. Уверен, они будут сами готовы влиться в наши ряды.

Хм. Не знаю, на чем основывалось мое чувство, но внезапно я ощутил, что все так и есть, и что проблем с данными новыми рекрутами у нас не будет ни сейчас, ни в ближайшем будущем.

— Согласен. Только, раз ты с ними уже знаком, тебе и делать им наше сногсшибательно великолепное предложение. — Кивнул я, разом прерывая поток наметившегося Самигуллинского красноречия. Очень похоже, что все то время, пока он правил до этого холма, Салаватик подбирал в уме доводы, чтобы убедить меня, принять к нам этих двоих его знакомых.

— И все же вы — чертовы психопаты! — Объявил нам с Салаватом один и новых членов нашей команды, когда мы выехали из подземного хода, созданного тварью С-ранга, обратно на поверхность уже по ту сторону, казалось бы, абсолютно непроходимого каньона (Ну, да, Салават сделал им наше предложение по найму в нашу свежесозданную ватагу, и они, совсем немного подумав, его приняли).– А если бы этот чертов кристаллический червь выполз нам навстречу? Тут же, в его норе у нас даже развернуться бы не вышло.

— Поехали бы задним ходом, делов-то, — явно бравируя, высказался в ответ Салават. Понятно же, выскочи червь нам навстречу, мы бы его только в последний момент перед своей гибелью и успели бы заметить. И то не факт. Темнота вокруг, а они, как я слышал, способны по этим своим норам передвигаться с довольно высокой скоростью. Так что сами считайте, за сколько долей секунды мы с ним, продвигаясь навстречу друг другу, преодолели бы те жалкие метры освещенного нашими фарами пространства?

В день прибытия на нашу секретную базу никто ни на какую охоту, разумеется, не пошел. У меня и без новой поставки хватало сырья для работы, печенка гулей, конечно, не нежные и скоропортящиеся железы каких-нибудь других монстров, но тоже лучше с ее переработкой не затягивать. Ну, а Самигуллин с нашими новыми соратниками занялся разгрузкой и складированием привезенных грузов и их обустройством. Кстати, на остаток этого дня и как работники, и уж, тем более, в качестве охотников, эти двое были совершенно никакие. После перенесенных треволнений они вообще еле стояли на ногах. Так что, заметив это дело, Салават их просто отправил отдыхать.

И все же небольшой совет нам в этот вечер устроить удалось. После достаточно позднего ужина мы все вчетвером уселись в просторной гостиной и начали разговор…. Хе-хе, точнее в комнате нас было не четверо, а целых пятеро: не стоит забывать про Шушеру. Клетку с очень бодрой и деятельной белой крысой Салаватик торжественно внес в дом самым первым делом. Ну, в прежние же времена при новоселье первым делом запускали в комнаты кошек. Вот наша хвостатая питомица на этот раз сработала в качестве живого талисмана по тому же самому принципу.

— Ну, как вам наши жилищные условия? — Первым начал разговор Салават. — И заметьте, мужики, отдельные комнаты в данном особняке вам выделены лишь на первое время. По мере развития данного опорного пункта в качестве укрепленного поселка, вы вообще сможете совершенно забесплатно выбрать в нем дома по своему вкусу.

— Даже так? — Кабан окинул окружающие его интерьеры изучающим взглядом. — За такой-то домик, я думаю, многие пожелают к нам тут присоединиться.

— Многие нам самим не подойдут. Нам с Серегой нужны те, от кого можно будет впоследствии не ожидать удара в спину. Вот такие, как «Отчаянные», к примеру. Кстати, мне кажется, подошло время для связного рассказа о том, что у вас там вообще случилось?

— Предатели и случились… — вспыхнул от этого вопроса помалкивавший до этого мгновения Стас. Дальше он еще много слов сказал, жаль только, кроме сильно выраженной эмоциональной составляющей, дополнительной информации эти слова не несли. Пришлось задавать дополнительные вопросы.

— В каком смысле предатели? — Опешил мой приятель. Он вообще-то привел ватагу «Отчаянных» в качестве примера верных товарищей, а тут такие, буквально противоположные заявления.

— В самом прямом — предатели. В каком смысле могут еще они быть? Комар с Сиплым, сволочи, будучи в разведке, указали нам удобное место для привала. Только все наши вышли из машин, тут перекрестным огнем всех из засады и положили.

— Вы не подумайте, — подключился к описанию этого события и Кабан, — мы со Стасом труса не праздновали. Вдарили по сволочам из пулемета, да у Юрьевцев в отряде оказался маг электричества. Вжарил по нам, мы с копыт и долой. Мышцы судорогами скрутило, а там еще и из гранатомета нам добавили….

— Комара помню, мелкий такой, а что за Сиплый? — Поинтересовался Самигуллин больше для того, чтобы чуточку сбить эмоциональный накал беседы, чем ему, в самом деле, интересна была личность одного из предателей.

— Дружок Комаровский. Они в ватагу чуть больше года назад вместе пришли. У него на шее шрам от когтей, потому говорил всегда с таким характерным присвистом, а громко кричать вообще не мог, голос сразу перекрывало, — принялся было объяснять Кабан, но тут же махнул рукой. — А! Не важно это. Я же его в самый последний момент, вроде, достал из пулемета. Жалко только, что Комар ушел.

— О! Тоже интересно, — они ж всех вас вынесли. Почему ж хотя бы оружие то не собрали? — Самигуллин уже не скрываясь, усилил нажим, пытаясь прояснить для себя этот мутноватый момент, не задавая, впрочем, напрямую вопроса: «Почему ж вас-то не добили?».

Точно не знаю, я тогда на полу броневика розовых слонов считал, там, вроде, какой-то монстр ревел поблизости, но, вообще-то, они всю нашу технику, которая была на ходу, все же затрофеили, — развел руками Стас, а Кабан просто замолчал, виновато принявшись рассматривать какую-то мелкую деталь на своих ботинках.

В принципе, все описанное этими двумя выходило вполне складно. Мало ли какой монстр мог заглянуть на запах крови и выбросы боевой магии, все же там вокруг ведь были не относительно безопасные земные территории, а самая настоящая зона Б-ранга. Для некоторых из тамошних обитателей и выстрел из противотанкового орудия, типа Рапиры, отнюдь не является таким уж безусловно летальным, людям при визите таких монстров только удирать и остается. Так что не став фиксироваться на данной ситуации перевели разговор на другое. Надо ж узнать, насколько продвинутые охотники на монстров попали к нам в команду. И таки разочарованными ни Салават, ни я сам отнюдь не были. Точнее, если честно сказать, опыта по части пребывания на опасных землях Иного мира наши новые рекруты имели так-этак едва ли ни на порядок больше, чем мы сами.

С утра, после завтрака, наш небольшой отрядик разделился на целых три части. Салават со Стасом отправились на охоту. Все же, если уж мы задались целью развить найденный нами коттеджный поселок до современных стандартов, нам нужны были деньги. Много денег. А имея под боком территории, заселенные всякой опасной, но и жутко полезной и ценной живностью, даже не нужно было ломать головы, откуда, собственно, эти деньги взять. Ну, раз уж мы, все вчетвером, оказались настолько жадинами, что не захотели тащить на продажу древнюю обстановку из домов, которые мы уже считали полностью своими.

Кабан занялся самыми первыми экспериментами по работе со строительными артефактами: ввиду слишком малого наличного гарнизона перестраивать стены поселка решили погодить. Первым фортификационным сооружением у нас будет наблюдательная башня с пулеметом, которую он будет воздвигать в непосредственной близости от нашего нынешнего жилища.

Ну, а я в это время занялся оборудованием своей будущей алхимической мастерской. Не то, чтобы это было каким-то слишком тяжелым делом, но повозиться с перетаскиванием подходящей мебели и последующим размещением привезенных с собой алхимических припасов и инструментов все-таки пришлось.

С охоты Салават со Стасом возвратились неожиданно быстро. И нет, причиной возвращения стала не слишком изобильная добыча, которой уже было бы некуда складывать, хотя, без работы они меня не оставили: вываленная ими из кузова броневика туша мымрика, по меньшей мере обеспечивала меня работой до самого вечера.

— Подожди, Серега, на минутку с этим чудищем, проблемы у нас тут вдруг нарисовались!.. — Объявил мне Салаватик, когда я, с режущими инструментами наперевес, наскочил было на их добычу.

— Бандиты? — Ну, реально это была первая мысль, которая меня посетила при подобном объявлении.

— Не бандиты, но тоже, хорошего мало. Скажи ему, Стас.

— Да что тут говорить, проще показать. Вот! — Стас, потянул из-под одежды шнурок с подвешенным на нем каким-то бурым, почти черным камушком.

Точнее, это мне на первый взгляд этот камушек показался «каким-то», а в следующее мгновение до меня дошло.