Начало пути (СИ)

Ольга Олие

Начало пути

Глава 1

Проснулась на рассвете. И вроде поспала всего часа четыре навскидку, но прекрасно выспалась. Раздвинула шторки на окнах кареты и уставилась в окно. Холмы, леса, деревни, но настолько запущенные, словно в них давно никто не жил. И увиденное мне совершенно не нравилось.

Тихонько стукнув в крышу кареты, чтобы не разбудить Даньку и Ванку, дождалась, пока мы остановимся, после чего осторожно выбралась сперва наружу, потом устроилась рядом с кучером. Пес недовольно рыкнул, но я приложила палец к губам, призывая его к тишине, чтобы не разбудить остальных. И тот снова сложил голову на лапы.

— Ты чо подхватилася спозаранку? — удивился дядька Кузьма. Я отмахнулась:

— Выспалась. Ты мне лучше скажи, что за запустение? У меня закрадывается смутное сомнение, что это как раз то, что входит в подарок муженька, будь он неладен.

— Да, хозяюшка, мы миновали три пустые деревни из списка дарственной. Скоро замок появится, но, думается мне, там тоже не все важно.

— Я как раз об этом подумала, — ответила задумчиво, не забывая разглядывать запустения. На душе становилось все гаже. И как же мне быть? Что придумать, чтобы заставить геранство процветать? Тут и работать не с кем. Но больше всего меня волновали оставленные деревни с весьма добротными домами. Что могло произойти такого, что народ спешно покинул эти места. О спешке говорят множество оставленных вещей. Во дворах разбросаны пожитки, словно люди бежали и по пути теряли свое добро, а возвращаться за ним не стали.

Дорога свернула, мы въехали на лесную дорогу. Настолько разбитую, что приходилось прикладывать силы, чтобы не свалиться. На миг показалось, что сбоку мелькнула тень. Присмотрелась. Показалось наверное. Но тут меня осенило:

— Дядька Кузьма, а скажи-ка мне, если есть хомовухи, которые помогают по хозяйству в доме, то наверняка есть и хозяева леса? Как они называются? Я нигде в книгах не нашла ничего подобного.

Кучер глянул на меня пристально, потом перевел взгляд мне за спину, усмехнулся. Я тут же обернулась, но ничего не увидела. Снова уставилась на собеседника. Тот ответил:

— Ты права, хозяюшка, как жо без лесовичего. Он оберегает лес, правда нонче сложно ему, больно много зверья развелося злого за прошедшие годы, а охотников на них нема. Сам дух не могет причинять вред живности. От того и страдае.

— Зверье! Дядька Кузьма, это же мясо, — я загорелась. Мужчина кивнул, смотря на меня одобрительно.

— А еще шкуры, — подтвердил мою же мысль. Настроение стало немного подниматься. Может, не все так и плохо, как кажется? — Да тольки его ешо споймать надобно. Не сама ж ловить будешь. А живых мы туточки покась никого не встретили.

Лесная дорога закончилась. Начался, как выразился кучер, тракт. Но и по нему явно мало кто ездил. Потому как дорога совсем неважная. Мы с трудом поднялись на холм, откуда открылось просто потрясающая картина. С одной стороны поле, огромное, засеянное… Это хлопок? Да нет, вряд ли, за этим растением уход нужен, а тут оно просто растет? А с другой стороны заброшенный сад с фруктами. Но в данный момент меня больше волновало поле.

— Дядька Кузьма, останови, — попросила, чтобы лично удостоверится в своих догадках. Но не преминула уточнить на всякий случай: — А что это за растение?

— Так дикий хамвец. Почва-то у нас плохонькая, ничо не расте, а ента зараза повсюду вызрея. А по осени ешо и пух от него летае так, что забивается куды ни попадя.

— Зараза? Дьдька Кузьма, это же ценный ресурс, из него можно ткань делать. То же постельное белье, да и платья из него легкие и приятные к телу.

— Да ты шо? Енто ж сорняк, вона как разросся, нихто за полем не приглядывае. Да и шо на нем вырасте? Земля-то плохонькая.

После его слов я даже сомневаться начала, вдруг ошиблась? И растение только внешне похоже на хлопок, а на деле и правда какой сорняк. Но все же надо проверить и убедиться, что мои глаза меня не обманывают.

— А раньше что на нем высаживали? Не все же время поле простаивало? — уточнила на всякий случай, вдруг информация пригодится. Хотя из меня сельскохозяйственник еще тот.

— Так коплю садили, она везде расте, да и сытная шибко.

Дальше последовало описание этой самой копли. Я так поняла, это обычная картошка. Уже легче. Найти бы того, кто сможет ее выращивать. Ведь где-то же семена надо брать, или они вроде правильно клубни называются.

С трудом сползла со своего места и двинулась к полю. Точно. Хлопок. Немного отличается от нашего, но саму суть ни с чем не перепутаешь. Коробочки фиолетового цвета с синими прожилками еще не раскрыты, хотя по тому, как они уже начали раскрываться, максимум через месяц можно собирать урожай. Вот только кому? А ведь с ним еще и работы много, почистить от семян, от пыли, перебрать, связать в тюки, или сразу спрясть в нитки? А вот что с ним дальше делать? Наверняка необходимы ткачихи. Но сперва надо бы проверить, как он вообще будет собираться. А потом попросить бы кого, чтобы попробовали спрясть с него нитку. Сама я в этом деле полный профан. В детстве когда-то пробовала, но у меня ничего не вышло. Вряд ли сейчас получится. Я как-то не верю, что с моим попаданием у меня резко возросли навыки. Это только в книгах все героини мгновенно получают и навыки, и возможности, и даже полный расклад всего, как и что надо готовить или производить. Мне такого счастья не перепало.

Я сорвала один бутон, расковыряла коробочку, в ней уже началось созревание того самого пуха, на ощупь намного мягче нашего хлопка, да и семян внутри меньше, а цвет жемчужно-белоснежный, красивый такой. Я засмотрелась.

— Ну шо, хозяюшка, увидала шо хотела?

— Да, дядька Кузьма, все увидела. Если у нас получится, мы же сможем стать самыми богатыми, но к этому еще долгий путь надо пройти. И все упирается в человеческий ресурс. Сколько мы деревень проехали? Три? И вроде домов много, даже добротные имеются, но там такое запустение, что мне не по себе. Вряд ли народ просто покинул эти места, явно же случилось что-то. Ты не знаешь?

— Нет, но, думаю, скоро нам поведають обо всем.

— Кто поведает? Думаешь, в остальных деревнях будет с кем разговаривать?

— Даже если не с кем, есть еще хомовик замка. Ему шибко плохо, но он пока держится.

— Откуда знаешь? — вырвался вопрос, потом вспомнила, как он рассказывал о постоялом дворе. Он ведь тогда на расстоянии связался с местным хранителем. Не успела отменить вопрос, как он ответил:

— Как тольки пересекли границу геранства, я настроился на хомовуха, поделился с ним чуток силушкой, мы ж навроде теперича связаны, будем оба хранителями замка и прилегающих земель. А коль получится, там и подмогу позовем, теперича, коль деревни пустые, многие хомовухи засталися без подпитки, а значицца и помощь нам буде посильная.

Слова хомовуха вселили немного уверенности в завтрашнем дне. А то ведь я совсем отчаялась. А тут, глядишь, может, и сладится что.

Я снова с трудом забралась на повозку и устроилась рядом с дядькой Кузьмой, на все его возражения только отмахивалась, сообщив, что я должна видеть место, где мне предстоит жить. Возражать мне и не подумали, а потом нам стало не до разговоров, вдалеке виднелся город, обнесенный каменной стеной. И если изначально кучер хотел объехать, то я покачала головой и попросила заехать в город, должна же я видеть, насколько все плохо.

Глава 1.1

Еще на подъезде в нос ударил запах навоза и гниений. Я непроизвольно скривилась. На воротах к нам выскочили двое стражников. Неопрятные, запах пота и вони изо рта заставил скривиться.

— Хто таки? Пошто пожаловали? Пошлину надобно заплатить.

— Ты шо несешь, дурная твоя башка? — тут же влез дядька Кузьма, не давая мне и слова вставить. — Герана в свою вотчину пожаловала. А тут незнамо шо творится.

— Герана? — оба взбледнули. Переглянулись между собой. Верить на слово они и не собирались. — Шо, и бумажки имеются?

— А то как жешь? Без них никуда. А теперича быстро, четко и по существу, шо за вонь? Неужто нема кому убираться? Аль артефактов каковских поставить?

— Та за шо? Наш-то градовар сбег, прихватив с собой усе, шо мае ценность. А мы туточки одни выживаем, как могем. Хорошо хоть ярмарки яки устраиваюць наши ристократики, яки еще засталися. Деваться им нема куды. Приходицца туточки справляться.

— Все еще хуже, чем я думала. Кажется, на этом геранстве поставили крест. Но почему? — я была удивлена, мне просто не верилось, что такой кусок земли, который мог бы приносить прибыль вот так запросто взяли и выкинули за ненадобностью. Ответа я не ждала, но удивилась, когда его получила:

— Так кому ж охота с проклятием связываться. Тем паче нихто не ведая, по каковскому принципу оно действуе. Но нашенские пыталися сбегчи, не вышло.

— А как же тогда ваш градовар сбежал? — удивилась я, от меня отмахнулись, но все же ответили:

— В ком было трохи магии, того пропустило, вот и сбегли, а куды нам простым людям деваться, коли силушкой высшие обделили, так и живем.

Вот тут я уже подобралась. Оказывается, подвох в дарственной был не там, где я думала, все намного хуже. Я глянула на дьдьку Кузьму, он тоже нахмурился. Судя по всему замковый хомовух ему ничего не сказал. Почему? С этим нам еще предстоит разобраться. Пока вопрос в другом:

— И в чем выражается проклятие? Кто его наложил?

— Хто наложил, то нам не ведомо, лет тридцать назад, а мож и поболе, я ужо не помню, весь народ геранства стал по ночам оборачиваться в зверюг. Шо творили по ночам, нихто не помнить, но утром на улицах кровищи было много. Убитые лежали прямо на улице. Их потом всем скопом хоронили. Спустя годы мы научилися справляться со всем, большь убивства не было, а многие смогли принять зверя в себе. Хто успев сбегчи сразу, навроде как избавился от проклятия, хто подзадержався, уже не могет покинуть границу геранства, защита не выпускае.

— А как избавиться от проклятия никто не знает? — поинтересовалась, чувствуя, как по спине скатилась капля холодного пота. Куда я попала?

— Не, нихто. Библитекав у нас нема, магов тож. Был бы хоть один маг, он бы смог чтось сделать. А простой люд не мае такой возможности.

— Ясно. Дядька Кузьма, поехали в замок, уж хранитель-то должен знать, что к чему, — попросила, еще раз глянув на грязный и захламленный город. В голове билась мысль, что мне стоит отвезти обратно Даньку и Ванку, если с ними что случится, я же сама себя потом изведу от вины. И уже собиралась залезть внутрь кареты, как из окна выглянули две мордашки, настроенные решительно. Данька сразу сходу заявил:

— Мы с вами, тетенька, и не бросим в такой ситуации. Обещалися сподмочь, вот и будем стараться.

Мне пришлось принять его желание. Вон и Ванка решительно кивает головой. Но я предприняла еще одну попытку:

— Неужели вас не пугает проклятие? Обращаться в зверя?

— Не-а, звери все сильные, значицца и мы станем сильнее. Мамка когдась говорила, шо ни делается, то так и должно быть.

— Ладно, но надо хотя бы узнать, куда мы вляпались. Неужели мой муженек не знал о проклятии? И та девица тоже сюда собиралась. И я сомневаюсь, что она понятия не имела о проклятии. И что же ей тогда тут понадобилось?

— Да, хозяйка, все шось шибко странно, — подтвердил хомовух. Больше мы не разговаривали, тем более, что впереди показался замок. Оказывается от него до городка, где мы сейчас были, около получаса езды.

Глава 2

Ворота к замку оказались закрыты. Но что удивило, створки поцарапаны, словно их драли когтями, поджигали, протыкали вилами.

— Тут что, осада была? — вырвалось предположение. Но мой хомовух кивнул, подтверждая.

— Судя по всему, хтось хотел попасть внутрь замка, да тольки хто ж их пусте, защита туточки трехуровневая, ее ешо никому не удавалося пройти.

— А мы-то как проедем?

— Тебе, хозяюшка, надобно подойти и поделиться с воротами своейной силушкой. Шоб, значицца, запомнили тебя. Да и наследие пора принимать.

И снова с трудом сползла со своего места. Приблизилась к воротам и проложила к ним руку. Как делиться силой, я не имела ни малейшего понятия, но за меня все сделали. Моя ладонь засветилась, она будто приклеилась к поверхности и не отдерешь, а следом и ворота засияли, свет начал распространяться по высокому забору, исчезали царапины и подпалины, прямо на глазах происходило преображение. В момент, когда у меня стала кружиться голова, меня отпустило. Я едва не упала, ко мне тут же подскочили хомовух и мальчишка со служанкой. Они втроем не дали свалиться. Помогли забраться внутрь кареты. Пес недовольно зарычал, прижался ко мне, стало значительно легче. Такое чувство, словно он со мной силой поделился.

Ворота распахнулись, пропуская нас внутрь. А там нас всех ожидал сюрприз. Клумбы, цветы, сад, пусть все и на стадии запустения, но все еще сохранившее свое величие. Сам замок словно вынырнул из-за поворота. Огромный, с двумя башнями, в три этажа, с несколькими надстройками на втором этаже до третьего, боковые пристройки. Внешний вид мне очень понравился, несмотря на то, что местами кое-где виднелись пробитые стены, опавшая штукатурка, левая башня наполовину разрушена, словно ее из пушек атаковали. Вроде не все так плохо, как казалось, но кто знает, какие еще сюрпризы нас ожидают.

Высокое полукруглое белоснежное крыльцо со слегка сбитыми ступенями, резные перила. Не успели подняться, массивная высокая дверь в два моих роста сама собой распахнулась, стоило к ней подойти. Внутри слой пыли, некогда величественная мебель выглядела жалко из-за потертости, тусклости. Позолота стерлась, местами ржавчина. Ну что ж, Инесса, чего-то подобного ты и ожидала, по крайней мере сильно большого разочарования не получилось. Крыша над головой есть и то радость. Даже тот факт, что дуло со всех щелей, сейчас меня мало беспокоил.

— А ну, выходь, ирод, — потребовал дядька Кузьма, глядя в угол, покрывшийся плесенью. Я тоже бросила взгляд туда. Из теней появился сгорбленный старичок, казалось, его тронь и он рассыплется. И двигался он тяжело, подволакивал ноги.

— Чегось енто я ирод? — прошамкал старичок.

— А чегось не предупредил о проклятии? С нами ребенок и молодая девушка, про хозяйку я молчу, — дядька Кузьма все больше напирал на местного хомовуха. Но тот как стоял на месте, так и не двинулся.

— Тута им ничо не грозить, защита не даст проявиться проклятию. И хозяйке нечигось не грозить, маг она, к ней зараза ента не прилипнет. А коль еще и мине силушкой одарит, так смогем решить вопрос с ентой гадостью.

— Хозяйка, поделишься с ним силой?

— Как? Если я на него огонь направлю, он же сгорит, да и не могу я пока под заказ это делать, только во время злости, а сейчас и ее нет, — я даже попятилась и руки за спину спрятала.

— Хозяйка, тебе просто надо пожелать поделиться силой, хомовух возьмет столько, сколько ты пожелаешь ему дать, ни капли больше, — поведал дядька Кузьма, несказанно удивив фразой с полностью правильными словами. Ни разу не мелькнул его говор. Так, чувствую, мой помощник таит множество секретов. Но пока не до них. Я глянула на местного духа и очень захотела ему помочь.

Очередное синие моих ладоней, из них свет с оранжевыми всполохами устремился к старичку, заключая его в кокон. А стоило тому схлынуть, как я едва не ахнула. Серьезно? Я удивлялась преображению моего духа, вон, он сейчас мужчина в полном расцвете сил, а этот, бывший старичком на последнем издыхании превратился в молодого парня, ненамного старше меня. Даже головой мотнула. А парнишка расхохотался. Поклонился.

— Спасибо, хозяюшка. Теперича мы сдюжим с любым проклятием.

— А в чем оно заключается? Кто его наложил? И за что? — поинтересовалась, попутно выискивая себе место, куда можно примостить мою тушу. Ванка словно угадала мои мысли, тут же стащила покрытие с диванчика, шустро выбила пыль, заставив меня пару раз чихнуть, но зато потом я устроилась на нем, зверюга по привычке расположилась рядом. Мы приготовились внимательно слушать собеседника.

— Это случилось сорок два года назад. Тогда была лихорадка Завесного материка. Многие желали попасть на него и разгадать его тайну. Но ни у кого этого не случилось, как думали многие. Но это не так. Прошлый геран, дед нынешнего, тоже подхватил эту лихорадку. Но ему повезло намного больше, чем остальным. Он смог попасть на материк. И даже прожил там порядка восьми лет. Не скажу, как он там жил и чем занимался, этого никто так и не узнал, но вернувшийся Альфар резко помолодел и больше не старел, он так и умер молодым. Но, наверное, он бы жил дольше, раз уж ему выпал такой шанс, но вернулся он не один, притащил с собой всамделишнего дракона. И все бы ничо, да тольки дракоша оказалась девицей. Ух, я тады едва ль не поседел, когда она прыгнула и в воздухе обернулась красавицей. Ткнула в герана пальцем и мелодично так пропела: «За все надо платить. За то, что предал наше доверие, опустился до воровства самого ценного, что есть у нашей расы, я проклинаю тебя, твой род и всех, кто живет на твоей земле. Проклятие падет, когда моя чешуйка сменит цвет». Она тогда исчезла, на полу осталась огромная чешуйка, я ее сохранил в нашей сокровищнице, а через пару лет и геран скончался. Тогда-то и начало действовать проклятие.

— А она не сказала при каких обстоятельствах чешуйка может сменить цвет? — уточнила на всякий случай. Но в ответ получила только отрицание.

— Она только обмолвилась, шо драконы любят огонь, — но мне это ни о чем не сказало. Хотя я и воспринял ее слова буквально, бросал эту гадость в огонь, но она даже не обгорела. И как тады с огнем быть?

А я воспрянула духом. Может, не зря я тут и оказалась? Ведь моя стихия как раз огненная. Пока не стала никому ничего говорить, чтобы заранее не обнадеживать. Но на заметку взяла.

— С этим мы станем разбираться позже. Пока у нас более насущные вопросы, — начала я. — Помимо города кто остался еще в деревнях? За что они живут? Чем питаются?

— Значицца так, населена тольки одна деревенька, шо находицца туточки недалече. Да и то живая она из-за того, шо на нее действует замковая защита. Она позволяе и ботву выращивать, и коплю, хто хозяйство держа: куры, утки, свинушки, коровки. Ездють в Крашск на ярмарку, она раз в неделю. Там продаюць масло, сыры, мясо, шось ишо, не ведаю, но привозють обратно ткани, инвентарь, шьють одежку, а потым нашим ристократам продаюць. За то и живуць.

— Подожди, а как они пересекают границу геранства? Мне же говорили, что они не могут покинуть это место, — я даже головой мотнула.

— Совсем покинуть не могут, только на определенный срок, как раз хватает, шоб смотаться на ярмарку и обратно. Пробовали до Исткина добраться, не вышло, вернуло всех обратно.

— Хорошо, а откуда берут деньги городские аристократы? Они же ничем не занимаются, ни с кем не торгуют. Сомневаюсь, что пользуются старыми запасами, — уточнила и тут же получила ответ:

— Не все ристократики бездельники, некоторые тож делами заняты. Каковскими — не скажу, я их как-тось не отслеживал специяльно. Это тебе самой надобно с ними пообщаться. Но денежки у них точно водятся. Я даже как-то видел, что они до Вермина пытались доехать. Наскольки преуспели, не ведаю.

То, что говорил дух, мне ни о чем не говорило. Одно поняла, он упоминал города. Надо бы картой разжиться, чтобы иметь представление, где что находится. А пока есть еще несколько насущных вопросов.

Глава 2.1

— А что с воротами? Такое чувство, что их осаждали.

— Все так, была осада и сильная, — подтвердил дух. — Попервости, когда зверюги ешо себя не контролировали, они стремились к сердцу замка, шоб получить облегчение, не вышло.

— Сердце замка? И такое тоже есть? — мой мозг начал закипать.

— А то как жешь? Во, кстати, пошли-ка, тебе потребно его напитать силушкой, шоб окончательно принять наследие, а ужо потом можно и думать о дальнейшем.

— А зачем зверям вообще сердце замка понадобилось? И кто они вообще? Оборотни?

— Доберись они до сердца, смогли бы унять жажду крови, что попервости обуревала всех. И не, не оборотни, те свою сущность конролируюць, они в ладах со своим зверем, как одно целое, а енти нет. Днем — обычные люди, а ночью хищники, совсем не помнящие себя. Это даже не перевертыши, те обращаются в новолуние. Потым многие стали привязывать себя цепями на ночь, шоб по ночам не было жертв. Сейчас усе так делаюць. И за стольки-то лет попривыкли, научились с ентим жить. А щас пора к сердцу, усе разговоры потом.

Пришлось вставать и топать за духом. Оставшиеся вопросы решила пока оставить на потом, времени у меня теперь много. Сперва бы хорошенько разобраться, что же здесь вообще происходит. А еще безумно хотелось помыться.

Мы спустились по лестнице в подвал, там была чистота и пахло вкусно. Мы прошли мимо нескольких дверей, дошли до самого конца, где и остановились. Я смотрела на неприметную дверку, по которой пробегали оранжевые всполохи. Зрелище завораживало, оно меня словно загипнотизировало, я сделала шаг вперед. Меня кто-то пытался схватить за руку, но куда там, я вырвалась и двинулась к двери. Стоило коснуться ее, как та распахнулась, приглашая меня внутрь. И я ступила в темную небольшую комнатушку. На стенах вспыхнули факелы. В комнатке ничего не было, кроме маленького фонтана, в данный момент явно пересохшего. На дне лежал темный камешек с несколькими трещинами. Рядом с ним видимо та самая чешуйка. Хм, в моем понимании чешуя — это нечто размером с наперсток, на деле вышло: золотистая красивая чешуйка чуть больше моей ладони. Интересно, какого же размера была драконница?

Я взяла в руки сперва камень. Покрутила, ощутив как он стал нагреваться и увеличиваться в размерах. Трещины прямо на глазах исчезали, а камень светлел. Только в тот момент, когда он стал полностью прозрачным, я выдохнула, почувствовав некую радость. Камень сиял. Я вместе с ним. И тут глянула на чешуйку. А что если…

Разозлиться не получилось, но мне очень захотелось искупать эту вещицу в своем огне. Как же мне это сделать? Пока я думала, по венам пробежал уже знакомый жар. Ладони вспыхнули, и я тут же направила свою магию на драконью частицу. Ух, сколько его вышло. А сама чешуйка только на кончиках изменила цвет с золотого на алый.

— Так вот о чем она говорила, — вырвалось вслух. — Но сколько же моего огня надо?

Показалось или эта зараза мелкая мне подмигнула? Во всяком случае выглядело это именно так. Она меня подбодрила? Так, кажется, я медленно схожу с ума. Магия магией, но это чересчур.