Младший сын князя. Том 9

В голове роились множество мыслей. Что это была за тварь? Химера или изменённый человек? Как кто-то вообще мог создать нечто подобное? И самое главное — неужели все аристократы, вокруг которых колебался магическим фон, стали вот этим?

Мы вернулись в комнату отца, где он на этот раз предложил мне сесть напротив. Слуга отца осталась в помещении, видимо, на всякий случай.

— Похоже, ссылка пошла тебе на пользу, — сказал отец, кладя руки на грудь. — Несколько лет назад из-за слабохарактерности ты бы потерял сознание от подобного зрелища. Молодец, видимо, кровь всё же взяла своё.

Я не стал спорить с отцом на эту тему. По прошествии времени я понял, что он принял лучшее решение из возможных — отгородил Евгения ото всех интриг, чтобы другие наследники им не заинтересовались.

С характером прежнего владельца тела он очень быстро мог нажить себе проблемы в столице, и роду, в целом. То, что его всё равно попытались убить, и можно сказать, добились успеха — что уж поделаешь. Невозможно всё просчитать на десятки лет вперёд, особенно, когда Евгений был грузом, а не ценным активом.

— Благодарю, — коротко ответил я. В данной ситуации мне следовало ждать, пока отец сам не решит поделиться информацией.

— Догадываешься, что это было? — видимо, глава рода решил проверить меня на дедукцию.

— Скорее всего, химера, подражающая человеку и копирующая его воспоминания. Я бы назвал их перевёртышами, — положив большой и указательный палец на подбородок, ответил я. — Вряд ли мага можно превратить в нечто подобное. В пользу этой теории также говорит изменения в характере человека. Невозможно в идеальности имитировать человеческое поведение. Единственное, что для меня остаётся непонятным — ядро и энергетические каналы. Откуда ядру быть у химеры, и почему каналы маны так похожи на человеческие?

— Неплохие рассуждения, — довольным голосом кивнул отец. Казалось, что он даже испытывает за меня гордость. — Только главное не это. Если, как ты их называешь, перевёртыши, пробрались в родовое поместье, то значит, они будут и на других ключевых предприятиях.

— Мне нужно отправиться на эти самые предприятия, чтобы вычислить шпионов? — быстро догадался я, куда клонит отец.

— Само собой, ты будешь инкогнито, — продолжил мысль глава рода. — Какое-то время это тебе выиграет. Рано или поздно информация всплывёт наружу. Будь готов к ответным действиям.

Намёк отца я прекрасно понял. Братья и сёстры не очень обрадуются, если я начну копаться на их предприятиях. Отец же не станет рассказывать им о перевёртышах. Одним словом, всю головную боль он решил скинуть на мои плечи.

— Что делать с перевёртышами? Убивать на месте или сначала доложить? — озвучил я немаловажный вопрос.

— Если они не нападают на тебя или Викторию, то собираешь имена и докладываешь мне, — кладя руки на стол, ответил отец. — Пусть враг думает, что мы случайно обнаружили подмену. Когда появится подходящий момент, я сразу избавлюсь от них.

— Враг? — я решил попытать удачу, однако взгляд отца был красноречивее его слов.

— Не лезь в эти дебри, — одновременно суровым голосом, но в то же время по-доброму ответил он мне, словно хотел оградить от опасности. — Это другая лига. Пусть взрослые с этим разбираются.

С его словами было трудно поспорить. Если перевёртыши смогли заменить аристократов, то их как минимум создала очень могущественная организация. Княжич никак не сможет с ними тягаться.

Тем более отец явно не исключает факта, что меня могут поймать и изучить воспоминания. Именно поэтому он грамотно подбирал слова, чтобы в худшем случае не произошла важная утечка информации.

— Хорошо, отец, — поклонился я, поскольку его слова были восприняты мной как приказ.

— Моя слуга проводит тебя до машины, — сказал отец, смотря мне прямо в глаза. — Не делись этой информацией даже со слугами, видевшими перевёртыша. Можешь поделиться информацией с Викторией — она должна знать, чтобы тебя защищать. Завтра за тобой заедет машина. Для всех ты отправишься на личное задание от меня. Всё понял?

— Да, отец, — снова поклонился я, после чего спросил: — Отец, перед тем, как я уйду, разреши задать ещё вопрос.

— Спрашивай, — дал разрешение глава рода.

— А что, если бы я ошибся? — специально задал я вопрос, чтобы лучше понять характер своего отца.

— В таком случае его смерть была бы на твоей совести, — спокойным голосом ответил отец. Выглядело так, будто смерть слуги его ничуть не волновала. — Я тебе доверился, а предатели должны быть мертвы.

* * *

Попрощавшись с Евгением, Дмитрий Львов остался наедине со своими мыслями. Встречей он оказался более чем доволен. Наконец он лично встретился с младшеньким и убедился в том, что Ева не соврала. Парень оказался даже не гением, а «скрытым драконом».

Он не только выдержал давление, но почти до самого конца не показал слабости. Даже Демьян, первенец, который больше всех остальных унаследовал дар, в его возрасте не продержался больше восьми минут.

Ко всему прочему его порадовал изменившийся характер сына. Вместо дрожащего щенка он вырос в настоящего матёрого волка. Это отчётливо читалось в его глазах.

И что самое главное — он не испытывал страха, как это случалось с другими. Младшенький, наоборот, кидал оценивающий взгляд, словно собирался бросить вызов отцу. Такое не могло не радовать главу рода.

Только ложкой дёгтя в бочке мёда стали перевёртыши. Благодаря разведке Елизаветы Романовой, он и ещё несколько человек из ближайшего окружения императора знали про резкую смену поведения некоторых аристократов. Об этом также говорили принимаемые ими решения.

Теперь ситуация прояснилась куда лучше, чем они думали до этого. Судя по всему, у группировки «Последний день» появилось новое оружие. А ведь двадцать лет назад они даже близко не имели таких сил.

Судя по разведданным, Принц появился в организации около шести лет назад. Как его до этого не обнаружили, до сих пор остаётся загадкой.

Скорее всего, он наращивал силы в одной из африканских стран. Каким образом ему удавалось скрывать поставки оружия, техники, боеприпасов, и уж тем более редких материалов — никому не известно.

Есть также подозрения, что это он ответственен за создание химер. С новой информацией вполне вероятно, что и перевёртыши — его рук дело.

С какой стороны ни посмотри, его нужно как можно скорее устранить. Если он продолжит свои деяния, то очень скоро начнётся мировая война стран против химер и перевёртышей.

Как ни крути, придётся снова оторвать Его Величество от дел. Придётся созывать собрание, чтобы решать вопрос с химерами.

Глава 21

— Я не думал, что буду скучать по Академии и рутине на заводе, — разминая пальцы рук, удручённым голосом сказал я Виктории. Она сидела напротив меня в комнате, где нас никто не мог подслушать. — Постоянно притворяться другим человеком в самом деле утомляет.

— Что уж поделать, братик. Ты единственный, кто может их обнаружить на данный момент, — ответила Виктория, занимаясь чисткой своего меча. Ни слугам, ни своим товарищам она не доверяла собственное оружие. — И ты ничего не говорил о своих способностях! Уж со мной мог бы и поделиться, — демонстративно она надула щёчки, словно маленькая обиженная девочка. И ведь не подумаешь, что ей скоро тридцать исполнится.

— Секреты на то и секреты, что о них не говорят, — улыбнувшись, ответил я, рассматривая в руках маску, подаренную отцом.

Уже десять дней я разъезжал с Викторией по разным предприятиям, вычисляя перевёртышей. Не сказать, что это трудная работа, но она очень выматывает. Подражать другим людям непросто, да и бесконечные полёты из одного места в другое утомляют.

Хорошо хоть у меня нашлось время для личных тренировок. Виктория помогала поддерживать себя в форме, ну и никто не мешал мне поглощать энергию пилюль в свободное время.

Всё бы ничего, только, похоже, кто-то раскрыл мою личность. Совпадение или нет, но на моё поместье уже три раза нападали наёмники. Обошлось без жертв с обеих сторон, но ведь в дальнейшем его могут атаковать более серьёзные личности.

Да, Виктория послала парочку своих отрядов защищать мой завод и поместье, но это решало следствие, а не саму проблему. С какой стороны ни посмотри, кто-то из родственников намекал, что мне пора бы сворачивать свою деятельность. Их не волновало, что я выполнял личный приказ отца.

Хочешь не хочешь, а пришлось думать, как не зациклить весь этот процесс на себя. Самый логичный вариант, который приходил мне на ум, это создать артефакты, способные считывать малейшие колебания.

Проблема в том, что его придётся разрабатывать с нуля. Причём настроить прибор на нужные волны по памяти я не смогу. Тут как минимум понадобятся живые перевёртыши, чтобы проверять на них работоспособность артефакта. Одно радовало, что отец пообещал решить эту проблему.

Про то, что нужно будет искать новую комбинацию рунных вязей, я вообще молчу. По-хорошему, это работа хотя бы на полгода, чтобы поставить производство на поток, но кто мне даст столько времени?

Скорее всего, придётся обойтись прототипами. Потребуется использовать технологию талисманов. Одноразовые артефакты всяко проще создавать, нежели вести кропотливую работу над одним постоянным.

Причём даже выдай мне штат рунных магов, это ни капельки не ускорит дело. Тут мало одного таланта. Похоже, без помощи Романа тут не обойтись — мы с ним хорошо сработались и он давно показал себя как умелого изобретателя.

— Так ты планируешь сделать Новиковой предложение? — как ни в чём бывало сказала Виктория, из-за чего я чуть не подавился.

— Умеешь ты задавать неожиданные вопросы, — ответил я, и по взгляду сестры понял, что она во что бы то ни стало будет докапываться до ответа.

— Ты пытаешься уйти от ответа, — хитро ухмыльнулась девушка. — Можешь не отвечать, но тогда я придумываю, как усложнить тебе тренировку.

— Вот давай без этого, — сразу же я сложил руки в крест. — Мне хватает того, что я на грани своих сил уклоняюсь от твоих ударов. Ты в последний раз мне чуть ногу по колено не отрубила, когда я использовал воздушный поток.

— Такие тренировки помогают выходить за грани твоих возможностей. Тем более, ты сам говорил, что хочешь поскорее взять пятый круг, — привела аргументы Виктория, с которыми я не мог поспорить. — Так что думай сам.

— А кто-то говорил, что не будет донимать этой темой разговора, — припомнил я её же слова.

— Тут другое, — махнула рукой сестра. — Тебе уже двадцать лет. В Академии ты прославился как одарённый маг, с недавних пор у тебя заводы свои появились. Множество родов не прочь подложить под тебя девушку, чтобы получить кровную связь со Львовыми.

— Пока что я не замечал, чтобы девушки лезли виснуть у меня на шее, — покачал я головой. — Максимум, в качестве извинения.

— Это, братик, ты, похоже, не знаешь, сколько писем с предложением помолвки тебе присылают на почту, — придерживая рот ладошкой, чтобы не засмеяться, ответила Виктория. — Можешь спросить у Анны, как часто она отклоняет предложения, чтобы тебя не беспокоить по пустякам.

— Об этом я не задумывался, — честно признался я.

— В этом и дело. Это сейчас тебе помолвку предлагают слабые рода, которые хотят возвыситься за наш счёт. А когда на тебя обратят внимание великие и княжеские рода? — указала на проблему сестра. — Например, Друцкие, Демидовы, Рязанские или кто-то из тех, с кем мы уже имеем связи. Тут ты помолвку не проигнорируешь, придётся несколько раз встречаться с кандидаткой в жёны. Причём отказать ты должен так, чтобы не оскорбить другой род. Ты своим бездействием сам себе находишь проблемы.

— Ты преувеличиваешь, — покачал я головой. — Тот же Дмитрий-младший, например, старше меня, а на помолвки не ходит, насколько я знаю. Сергей и Даниил — тоже. Значит, не всё так плохо.

— У Сергея особые права, как у меня. Брак только усложняет нам работу. Даниил был помолвлен, но его будущую супругу убили. С тех пор он полностью ушёл в работу. Для аристократов смерть возлюбленной является уважительной причиной не ходить на новые помолвки, — немного длинно объяснила Виктория. — Про Дмитрия-младшего многого сказать не могу. Возможно, отец нашёл ему пару, но они решают вопрос с приданным. Этот процесс может идти годами, особенно, если девушка принадлежит императорскому роду.

— Одним словом, с предложением мне лучше не затягивать, — сделал я умозаключение, выходящее из её слов. — Иначе потом будут проблемы с женитьбой.

— Именно так, — победоносно улыбнувшись, кивнула Виктория. — И я наконец услышала от тебя ответ.

— Я давно подумываю жениться на Снежане. Она тот человек, которого я хочу видеть рядом с собой, — спокойно ответил я.

Это не было большим секретом, просто я не любил, когда кто-то пытался влезть в мою личную жизнь. Даже если это любимая сестра.

— Так чего ждёшь? — с интересом спросила сестра. — Чем дольше тянешь, тем хуже.

— Ты забываешь, что год-два назад меня постоянно пытались убить, — озвучил я главную проблему. — Если объявлю о помолвке, то Снежана попадёт под прицел других родов и моих родственников. Мне для начала надо стать сильнее, чтобы я мог её защитить.

— Дальше решай сам, — не стала настаивать на своём Виктория. — Можешь считать, что я дала совет. Прислушаться к нему или нет — дело твоё. Независимо от твоего выбора, как старшая, я тебя в нём поддержу.

— Благодарю, — искренне ответил я сестре.

В общем-то, она была права. Даже став сильней, от всех опасностей я Снежану огородить не смогу. Из-за ситуации с перевёртышами, возможно, будет лучше, если она поживёт в моём поместье. По крайней мере, я буду уверен, что они не причинят ей вреда.

Одним словом, Виктория дала мне ещё одну тему для размышлений. Будто мне мало было о чём ещё подумать…

Пожалуй, проблемы нужно решать в порядке очередности. Сначала разберусь с химерами, а затем уже буду думать о личном счастье. Увы, от моих действий зависели жизни множества людей. В том числе и тех, кто мне дорог.

Перевёртыши, скорее всего, проникли в рода моих друзей, заняв важные посты. Тот же Борей говорил, что его старший брат изменился. Если заменили одного из наследников могущественного рода, то очевидно, что-то же самое было проделано и в других, не менее сильных родах.

Нужно скорее разобраться с проблемой, пока она совсем не вышла из-под контроля. Чувствую, в ближайшее время на сон мне рассчитывать не придётся.

Спустя ещё несколько дней мы с Викторией закончили осмотр всех самых важных предприятий. В общей сумме перевёртышей нашлось гораздо больше, чем я мог ожидать. Речь шла даже не о десятках, а сотне человек.

Однако появились и хорошие новости в том числе — приготовления были закончены и я мог начать работу над артефактами. Для этого нам выделили целую секретную лабораторию с новейшим оборудованием.

Виктория также отправилась туда вместе со мной в качестве моего личного телохранителя. Это не могло не радовать, поскольку сестра была интересным собеседником, да и в целом делилась полезными знаниями.

Роман, к слову, выглядел посвежевшим и довольным. Отдых определённо пошёл ему на пользу. Даже новости о перевёртышах не испортили ему настроение. Скорее. немного удивили, но не более того.

Что также интересно — он придумал оружие, способное пробивать барьер четвёртого круга, которое при этом можно было поставить на поток.

— Тут всё очень просто, — принялся объяснять он мне после того, как мы вдвоём обустроились в лаборатории. Несмотря на то, что мы сделали перерыв в нашей дискуссии, он держал в одной руке чертёж, а в другой карандашом что-то чертил на нём. — Я взял технологию создания наших с тобой доспехов, использовал те же материалы, изменил цепочки рун, которые накладывают на наши МШВ, и секрет успеха готов.

— Ты время даром точно не терял, — порадовался я за брата и за себя. Всё-таки это был наш общий бизнес, который при этом помогал повысить выживаемость моих бойцов.

— Причём самое интересное — стихийные кристаллы в связке показывают наилучший результат, — поднял карандаш вверх старший брат. — В них энергия качественнее, и она не так сильно нагружает ствол. Единственный недостаток, который я никак убрать не могу — скорострельность. Длинную очередь никак не дашь. Да и если маг вдруг защитится той же стихией, какая заряжена в МШВ, то большого урона это ему не нанесёт.

— Зато противоположной стихии, наоборот, — возразил я. — Так что последнее минусом можно назвать с натяжкой. Скорее уж, получается дорогостоящее изделие, поскольку людей придётся снабжать сразу несколькими видами кристаллов.

— Ошибаешься, — на мой вопрошающий взгляд, брат добавил: — Дорогостоящими они станут, когда я придумаю, как дробить кристалл на осколки и стрелять ими во врага. На ум приходит использовать многозарядный арбалет с опылением наконечника, но это малоэффективный метод для снабжения армии сильным оружием.

— Дальность арбалетов тоже оставляет желать лучшего, — согласился я с Романом. — Даже если использовать руны, выстрелить дальше двухсот метров не получится. Да и весить эта махина будет ощутимо, не говоря уже о занимаемом месте. Проще уж воспользоваться ручным гранатомётом.

— Вот и я о том же, — согласно кивнул старший брат. — Кстати, мне интересно, а перевёртыши обходят защиту свой-чужой?

Глава 22

— К сожалению, обходят, — сложив руки на груди, покачал я головой. — Один из привезённых в лабораторию перевёртышей служил в имперской канцелярии и носил изготовленные нами доспехи. Так что это для нас не панацея. Придётся дальше работать над артефактом.

— Уточнить всяко стоило, — сказал Роман и что-то чиркнул карандашом на чертеже, сказал: — Всё, рабочий вариант прототипа готов. Все необходимые материалы у нас есть. Ты у нас чувствуешь энергию, значит, сможешь помочь настроить устройство. Думаю, за неделю управимся.

— Всего за неделю? — не смог скрыть я своего удивления. Пожалуй, эти слова ошарашили меня даже больше, чем первая встреча с химерами. — Надеюсь, это не шутка.

— Так я уже лет пять хотел создать измеритель магических колебаний, — не меняясь в лице, ответил Роман. — По задумке, он должен был помочь рунным магам находить ошибки в их работе. На деле это оказалось в разы сложнее.

— Почему? — поинтересовался я.

— От каждой рунной вязи исходит свой магический фон, из-за чего сделать прибор универсальным не получалось, — пожал плечами старший брат. — Менять его данные вручную, где даже маленькая погрешность делала прибор бесполезным, тоже оказалась плохой затеей. Вот и вышло, что идея осталась нереализованной.

— А тут только и нужно, что настроить прибор на одну волну, — продолжил я его мысль.

— В точку. Единственная проблема — найти эту самую волну и зафиксировать на приборе. За неделю должны справиться. Только придётся создавать их как талисманы, пока не набьём руку. А затем придётся учить других рунных магов этому делу… — на брата, похоже, накатили неприятные воспоминания. — Опять придётся учить учеников. Будто мне своих раздолбаев мало.

— Зато тебе скучно не будет, — не удержался я от небольшой подколки брата.

— Зря злорадствуешь, тебе их тоже учить придётся, — сказав это, брат махнул рукой, подзывая к себе. — Ладно, языком трепать — это не делом заниматься. Пошли работать.

* * *

В течение следующей недели мы разработали первые рабочие прототипы для обнаружения перевёртышей. Они без проблем вычисляли химер, но выходили из строя спустя два-три использования.