Вспыльчивый барон Кенинг. Книга 2

— Ну и ну… неужто всё так плохо? Но куда смотрят жандармы? А гвардия?

— А служит там кто? Всё те же аристократы.

— Да нет, не может быть всё настолько плохо. Мой отец давно бы знал об этом! — вскинулась девушка. Несмотря ни на что, она гордилась своим родом военных магов, бывших одним из столпов императорской власти. Её предки ведь не одну войну прошли, и вели свою родословную ещё от времени объединения подгорных королевств!

— А, Линаэль. Да, судя по всему они всё ещё верны императору и стране. Вот почему синдикату заказали добыть твою кровь! Как и мою, кстати — за ней пришёл Курт Хасельхоф с дружиной. Сам барон не знал, зачем им наша кровь, но догадки имел. Ты слышала что-то о ритуале родового гнёта через кровь потомка?

— Неа, — помотала девушка головой, — Но звучит неприятно. Что за ритуал такой?

— Насколько понял, он лишает магических сил весь род, от коего произошёл потомок. То есть, все, кто старше нас с тобой в роду, просто лишатся своих сил. Временно или нет правда неясно…

— Что?! Но это… это же… — вдруг Эльза натянула поводья, остановив лошадей, после чего с шоком уставилась на Вальтера.

— Да, автоматическое лишение дворянства. Считай одним ударом все конкуренты лишатся как силового, так и политического веса в стране. И их можно будет безнаказанно вырезать, забрав всё имущество себе! А там и от императора избавиться, поделив страну между собой.

— Я обязана предупредить отца! — выпалила она твёрдо, глядя Вальтеру прямо в глаза. Удивительная решимость проснулась в девушке, стоило ей узнать о серьёзной угрозе своим родным. Вальтер даже удивился немного.

— И как ты это себе представляешь? Блудная дочь, сбежавшая из-за простолюдина из дома, вдруг возвращается домой и обвиняет другие великие рода империи в готовящемся преступлении. О да, убедительно на все сто!

— Он поверит мне. Это же государственное дело!

— В которое сунула нос его взбалмошная дочурка, — покивал барон, — Я прямо вижу, как он бежит на приём к императору, приводя твои слова как доказательство! Скорей уж он подумает, что его хотят разыграть в тёмную, используя тебя как рычаг. Тем более связь со мной сыграет с тобой злую шутку — Кёнинги всегда были в напряжении с родом Линаэль. Насколько помню, нас ваша семья называет мягкотелыми идиотами.

— Всё равно… мы не можем это так оставить! — Эльза до скрипа сжала в кулаках вожжи, после чего хлестнула бока пары лошадей, пустив карету в ход.

— Темнеть начинает… не успели маленько…

Вальтер словно в пустоту говорил. Девушка его даже не слышала, погрузившись в свои мысли.

— Давай направо. Там поля, а значит деревня. Встанем у кого-нибудь на постой, — потянул он вожжи в руках Эльзы, заставив лошадок шагать к правой части развилки. Но та даже не отреагировала на прикосновение, продолжив действовать на автомате.

Дальше и правда виднелись засеянные поля. Только вот всходы были слишком редкими, и во множестве пестрили проплешинами, что говорило о низкой агрокультуре возделывания. Значит и здесь используют архаичные технологии, и толковых специалистов хрен найдёшь.

От понимания объёмов будущей работы Вальтеру опять стало грустно.

Глава 5

— Уа-а-ау! — широко зевнув, Вальтер поднялся с кровати. Им повезло наткнуться вчера на весьма крупную деревню, насчитывающую около сорока дворов. И, разумеется, жильё в этой деревне было куда лучшего качества, чем в его землях — по крайней мере здесь было более десятка бревенчатых изб. И каждая семья, жившая в такой избе, держала немало домашней скотины. С самого рассвета по округе разносился петушиный ор, кудахтанье кур, крики гусей, похрюкивание довольных поросят и ржание лошадей. Было видно, что люди здесь не бедствуют до такой степени, как у него во владениях, и могут позволить себе куда больше бытовых благ. Правда основное поголовье скота располагалось именно в центре деревни, в самых богатых дворах. Тогда как люди, жившие в землянках и полуземлянках на периферии, могли похвастаться разве что парой куриц или пятёркой гусей.

В одном из этих богатых домов они и нашли ночлег, заплатив одну серебряную куну за постой и питание на двое суток. Ещё и за овёс для коней пришлось отдельно доплатить — хозяин оказался весьма прижимист. Если не сказать скуп.

Выйдя на крыльцо в одних штанах, и вдохнув полной грудью прохладный утренний воздух, он подошёл к колодцу во дворе, зачерпнув оттуда длинным «журавлём» полное ведро воды.

— Эй ты!

— А? Звали, ваше благородие? — один из молодых парней, что работал у местного хозяина на подхвате, остановился с охапкой дров в руках.

— Полей на меня.

— Это мы мигом! — тотчас подбежал парень к колодцу, сбросив на землю свою ношу. Дождался, пока Вальтер наклонится вперёд, после чего вылил ведро ледяной воды на его торс.

Отфыркиваясь барон как следует растёр воду по щетинистому лицу, стальным мышцам спины, шеи и плеч, после чего стряхнул воду с рук. На его груди были уже почти незаметны следы недавних ранений, успевших основательно зажить, и лишь на плече всё ещё чернела плотная короста со следами ожога от огнестрела.

Повышенный фон тестостерона и других гормонов, а также доведённая до пика температура тела настолько ускорили его обмен веществ, что ткани тела росли и перестраивались бешеными темпами, стремясь к оптимальным объёму и силе, заложенной его генетикой. Даже транспортировка белков внутри клеток происходила раз в десять быстрее обычного, благодаря чему он и выздоравливал так быстро. И потому даже сейчас, в свои шестнадцать, он выглядел на пару лет старше своего возраста, достигнув роста в метр семьдесят шесть, при этом сверкая рельефной мускулатурой без капли жира. И даже его лицо начало покрываться редкой мягкой щетиной, которую приходилось каждый день сбривать с помощью огня, впрочем, как и растительность на других местах его тела, что говорило о полном половом созревании. Даже волосы на его голове уже выросли до самых плеч, превратившись в шикарную гриву светлых волос с вкраплениями чуть красноватых локонов ближе к корням.

Стоило воде стечь по его рукам и спине, как в воздух от тела Вальтера полетел заметный пар, словно после бани в лютый мороз. Когда он вернулся в избу, его тело уже практически высохло, так что одеться для барона не составило большого труда.

На самом деле столь высокая температура тела не была его обычным состоянием круглые сутки. Лишь ночью и утром, когда организм рос с максимальной эффективностью. Днём и вечером была более спокойная фаза дабы организм успевал восстанавливать силы перед очередным рывком. Исключениями были разве что места ранений, куда приливала горячая кровь.

— Доброе утро, — Эльза, позёвывая, вышла из короткого коридора, что вёл в соседнюю комнату. Им на ночь выделили лучшие помещения, дабы не уронить чести высоких гостей. Хозяин с хозяйкой ночевали считай на сеновале всю ночь! Но за серебряную куну, что заплатил Вальтер за ночёвку, можно было и перетерпеть. На это серебро можно было вполне купить десяток баранов или даже новую телегу для хозяйства, так что оно того стоило.

— Уже встали, благородные господа? Ох, поспешать нужно! Сейчас-сейчас, завтракать будем скоро, — дородная баба, жена хозяина, влетела с улицы словно смерч, начав хлопотать вокруг печки. Она никак не ожидала, что аристократы поднимутся на рассвете, и потому ощущала теперь себя виноватой.

К слову печь была не русская, скорей смесь турецкой и классической топочной, имевшая как внутреннюю полость, где выпекали хлеб, которая после тщательной протопки закрывалась массивной глиняной крышкой, так и небольшое отверстие в выступе у основания печи, закрытое чугунными кольцами, куда ставили чугунок для воды. Труба была из кирпича с задней части этого массива, и выводила дым в отверстие на другой стороне дома, представляя собой целую разделительную стену со змеевидным дымоходом внутри. Чёрт его знает, кто придумал такую конструкцию, но тепло она отдавала долго, отапливая обе половины избы.

— Аким! Аким, ты где? Помоги, окаянный! — ввалилась в избу ещё одна баба, вереща не своим голосом.

— Аглая, да ты не как ополоумела?! А ну брысь отседава! Не видишь, их благородия отдыхают!

— Я… — казалось упоминание об аристократах поумерило пыл женщины, начавшей обеспокоенно бросать взгляды на Эльзу и Вальтера, но она вскоре пришла в себя, — Где супруг твой?

— Да зачем он тебе сдался?

— Стеша… помер мой… — из глаз женщины вдруг закапали слёзы, а лицо всё исказилось. Она словно стала меньше, начав оседать прямо там на пороге где остановилась, — И Артурчик скоро тоже дойдёт… у-у-у как же это! За что?! У-у-уа!

— Ох ты ж…! — подруга тотчас метнулась поднимать сломленную соседку. — Аким! Аким, ты где, леший тебя задери?!

— Ва-альтер… а что случилось, как думаешь? — Эльза как ни странно тоже прониклась моментом. Девушка переместилась поближе к своему похитителю-защитнику, постаравшись встать чуть-чуть за его спину. Казалось, что всё происходящее было слишком незнакомо и ново для неё, и девушка инстинктивно искала поддержки. Оно и не мудрено, когда совершенно незнакомая, но ещё весьма молодая женщина, бьётся перед тобой в истерике, оплакивая кого-то из родных, сложно не быть соучастником такого события.

— Чё у вас тут за вой опять?! — наконец-то вбежал и хозяин подворья, — Ох мля… А ну все на улицу!

Подняв с пола женщину, он буквально силой вытолкал ту за дверь, утащив за собой и свою жену. Так что сперва плач стал сильно приглушённым, а после и вовсе заглох. И лишь отголоски разговора на повышенных тонах доносились до Вальтера и Эльзы какое-то время.

— Извините, ваше благородие. Неувязочка вышла, — вскоре хозяин вновь появился перед ними, — Она здесь больше не появится и мешать не будет.

— Кто это был? — Вальтер был с утра весьма спокоен, и говорил словно это было для него какой-то рутиной. Минимум эмоций.

— Да-а… никто, ваше благородие, соседка наша. Ерунда в общем.

— Что хотела?

— Не извольте беспокоиться, — тотчас помотал мужик, мнущий свою шапку в руках, — Ничего не хотела, ваше благородие. Я уже всё уладил.

— Ты, Аким, меня не понял. Я от тебя не оправданий жду, а сведений. Кто, зачем и почему. Я не люблю, когда вокруг меня происходит что-то непонятное, а тот, кому я плачу деньги, утаивает от меня что-то. Я решаю, что мне стоит знать, а что нет. Уяснил? — Вальтер своим острым взглядом и едва видимым наклоном головы вбок так придавил мужика, что тот на секунду забыл, как дышать. И пусть в словах его молодого гостя не было ни капли угрозы, Акима впервые за сорок пять лет пробрало холодным потом. Даже когда он по молодости ночью с волками встретился в лесу, и то так не трусил как сейчас.

— Так я… это… Супруга у неё избили — поучили маленько. А потом и сына. Дружинники значица… баронские. Дочку вот забрали в услужение благородиям, так они против были. Ну и… перестарались маленько. Помер Стешан. А парень лежит еле живой. Да только помочь мы им ничем не можем — лекарей-то у нас нету здеся. Ежели не жилец, то значица всё… — развёл мужик руками, тяжело выдохнув.

— А прибегала она тогда зачем?

— Так мазь на медвежьем сале просила. Она от ушибов ловко помогает, да только там не ушиб — парня в кровь побили. Сильно. Опух весь, сукровицей истекает. Да и кости видать поломаны. С такими ранами только хуже будет от жира-то. А баба глупая не верит…! Ну и воет каждый раз раненой сойкой.

— Ясно. Проводи меня к ней, — резко поднялся Вальтер с деревянного табурета, поправляя одежду.

— Дак я…

— Сделаешь всё, как скажу, ещё куну получишь.

— Извольте! — тотчас забыл мужик о всяких сомнениях, услужливо открыв дверь Вальтеру. Даже склонился в поклоне неуклюже, подражая дворянским лакеям, коих видал пару раз в жизни.

— Эльза, останься здесь и позавтракай спокойно. Я скоро буду.

* * *

Аглая не помнила, как вернулась домой. Лишь когда её руки коснулись волос её старшего сына, единственного выжившего из четверых родившихся мальчиков, женщина опомнилась. Глаза неприятно щипало от недосыпа, кожа на лице была стянута от высохших слёз, а в голове не осталось ничего кроме пустоты и какой-то апатии. И лишь пыхтение спящей в соседней комнате маленькой дочки, коей недавно стукнуло всего третье лето, не давало Аглае окончательно сойти с ума от горя.

— М-м-м-м… сой… убу… Элька! — её мальчик что-то прошамкал опухшими губами, вспомнив старшую сестру, после чего вновь потерял сознание от боли.

— Тш-ш… мама здесь, милый. Мама с тобой, — улыбнувшись сквозь боль, женщина вновь начала гладить сына по волосам, стараясь не задеть кровоточащих рассечений на лбу.

— Аглая! Встречай гостя! — неожиданный басовитый рёв соседа, ворвавшийся через открывшуюся дверь, вдруг заставил её подскочить на месте, едва не свалившись с лавки.

— Аким…? Что… А…

— Доброе утро, хозяйка, — Вальтер, вошедший следом за провожатым, вдруг оказался к ней почти вплотную, заставив женщину машинально попятиться. Его уверенная походка и твёрдый взгляд буквально выдавили её от лежанки сына. Так что они вдруг оказались очень близко друг к другу.

— Да-а… Дело серьёзное. Так он значит за сестру вступился? — скосил барон Кёнинг свой взгляд на широкую лавку, где на шкурах лежал молодой парень, весь покрытый фиолетовыми опухолями и мокрыми ранами. Кое-где даже кожа была до мяса содрана! Вглядевшись в него своим особым взглядом, Вальтер остался весьма доволен чистотой его души.

— Он… — Аглая не знала, как ей реагировать на это вторжение. Казалось бы, что хорошего можно ждать от аристократа, но и обидеть она его не могла. На ней до сих пор висела ответственность за жизнь маленькой дочки, спавшей в соседней комнате, и едва живого сына. Хотя видит бездна, она бы перегрызла горло всем этим благородиям и светлостям!

Женщине даже пришлось отвернуться, опустив взгляд в пол, дабы её вспышку гнева никто не заметил.

— Говорят в усадьбу залез. За что и побили, — подал голос Аким, всё также стоявший у входа в горницу. Изба эта была победнее его, и имела всего одну отдельную комнату. Так что лежал парень рядом с печью, от которой всё ещё веяло жаром.

— Он мне нравится! В нём есть огонь, — заявил вдруг Вальтер, с улыбкой разглядывая переломанного юношу лет тринадцати. — Аким, оставь нас. Жди меня на улице.

— Так… это….

«Дциньк!» — серебряная куна взлетела в воздух, тотчас оказавшись в ладони мужика.

— Всенепременно!

И стоило только закрыться двери за его спиной, как рука барона схватила лоб женщины, что исходила лютой ненавистью к нему. Её взгляд злобно вскинулся вверх, но, поймав глаза Вальтера, тотчас померк, покрывшись серебряной поволокой. Около минуты женщина простояла полностью обездвиженная, пялясь в пустоту, после чего неожиданно опала, словно лишившись всех сил. В этом хрупком женском теле клокотала такая ненависть ко всем аристократам в мире, что Вальтер был уверен: стоит ему отвлечься, как его попытаются убить. А он не мог допустить подобной развязки — не для того он появился в этом доме. Вот почему он выключил её разум на время, заставив уснуть. А заодно и почистил немного и все три компонента её сущности — тело, разум и душу. Слишком много пришлось перенести этой женщине за очень короткое время, чтобы это не отразилось на её сущности. Хотя в ней было на удивление мало грязи!

Глянув в дальний угол за печкой Вальтер также увидел и труп её мужа. Накрытый белой тряпицей, уже остывший и начавший коченеть, он прибавлял жуткой мрачности этому месту. Рядом с лавкой, где лежал тот самый Стешан, что заступился за свою дочь и поплатился жизнью, также стояло множество плошек со снадобьями и примочками. Но как видно народные средства не могли помочь при столь обширных травмах — тут впору реанимацию открывать.

— Ничего, милая, отдохни пока, — ты заслужила, — подняв молодую женщину, едва ли достигшую тридцати лет на вид, Вальтер отнёс её в соседнюю комнату, положив рядом со спящей маленькой девочкой, — Сейчас и парнем твоим займусь, — с улыбкой произнёс Вальтер, вернувшись назад. Воспламенил свою руку белым огнём, после чего положил её на грудную клетку юного воина. А в том, что у него была душа воина, Вальтер и не сомневался. Даже без закалки в его огне Артур был невероятно гордым, решительным и честным парнем. Вальтер теперь без труда определял такие базовые вещи, глядя на душу смертного.

Вскоре тело мальчика полностью охватило белое пламя, начав медленно пожирать часть присохшей от крови одежды и следы от сукровицы. Раны его медленно присыхали, очищаясь от грязи и гноя, а опухлости начинали спадать. Ещё чуть-чуть и было бы заражение крови из-за полного отсутствия антисептиков в обиходе! Но Вальтер появился весьма вовремя, так что эту проблему удалось купировать ещё в зародыше.

После его очищающий огонь проник ещё глубже, начав уничтожать мелкие осколки раздробленных костей, что начали уже проникать глубоко в мясо в области предплечья и рёбер. Тромбы, следы гематом на внутренних органах, яд разложения, — всё это медленно растворялось в очищающем пламени. После чего Вальтер занялся уже и закалкой тела, и стимуляцией регенерации, и даже закалкой души нового кандидата в свою гвардию!

Проведя около часа у постели умирающего, Вальтер даже не заметил, как со спины к ним подошла очнувшаяся Аглая.

— Он…? — робко спросила женщина, прижав кулаки к груди. После того странного обморока вся та ненависть, опустошение и обречённость, что изъедали её изнутри, исчезли из её разума как по волшебству. И теперь, видя, как всполохи белого пламени поднимаются и опадают на теле её сына, не причиняя тому ни малейшего вреда, она была уверена, что незваный гость был очень сильным магом. Настолько сильным, что её сын уже выглядел в разы лучше, чем до его прихода!

— Теперь жить будет. Но ещё не всё! Скажи Акиму, чтобы нашёл чистые белые тряпки, ровные палочки или веточки, штук шесть, и хлебное вино, если есть. И вскипяти воду! Твоего сына нужно обмыть и перевязать.

— Я сейчас! Сейчас! — бросив последний взгляд на тело сына, потерявшего большую часть опухлостей и фиолетовой синевы по всему телу, Аглая словно на крыльях бросилась к выходу.

«Неужели среди аристократов и правда есть такие достойные люди?!» — думала она, исчезая за дверью.

Глава 6

Вальтер уже заканчивал седлать Щепку, бьющую копытом в нетерпении, когда к нему подошла Эльза.

— Вальтер, может не надо? Ты ведь уже убил барона. И сына его старшего. Всё узнал… Может быть не нужно больше крови?

— Ты рассуждаешь в разрезе сегодняшнего дня, красавица. С точки зрения человека, предоставленного самому себе. Будь я одиночка, голь перекатная, то тогда да. В твоих словах будет смысл, — Вальтер остановился, убрав руки от ремней седла, после чего обернулся к девушке полностью, — Но я правитель! Я отвечаю за свою землю и свой народ. Я планирую далеко вперёд, в те времена, когда аристократия должна будет считаться со мной и моей силой на равных, а соседние страны будут видеть во мне угрозу своей безопасности. Вот почему род Хасельхоф будет лишь первым камнем в фундаменте того страха, что станет основой будущего уважения! Их трагедия послужит уроком, предупреждением, и возмездием! Я могу обещать тебе лишь одно: все достойные жизни будут жить. Также как выжила ты при встрече со мной!

Вскочив в седло не касаясь стремени, Вальтер удержал Щепку на месте, снова взглянув на Эльзу.

— Я не чудовище, милая, я — стихия! Глупо обвинять лесной пожар в его безжалостности, — после чего он ударил свою кобылу в бока пятками, пустив её в безумную скачку. День уже клонился к закату, и вновь разгоревшаяся грива Щепки невероятно подчёркивала красное закатное небо на горизонте. Легко преодолев скорость в шестьдесят километров в час, Вальтер моментально скрылся от глаз леди[1] Эльзы, и любопытных жителей деревни, затерявшись на фоне полей.

Услышав последние слова Вальтера, девушка вдруг задумалась. Словно весь пазл в голове сложился, сформировав новую картину происходящего, и её это очень-очень напугало. Ей вдруг привиделись все те ужасы, что мог натворить этот парень, в попытке перестроить мир на иной лад. Коррупция, взяточничество, предательство, продажа людей, обман, махинации, рейдерский захват и шантаж, — Сальдисская империя была полна пороков! И это только в мире высшего общества, а что творится в низах?

Вообще, Эльза все эти дни пыталась понять, что за человек этот Вальтер. Почему он столь высокомерен, называет себя чуть ли не полубогом, и смотрит на всех вокруг словно на своих слуг. Эльза машинально сравнивала его с отцом и старшими братьями, с теми фактами, что ещё помнила. И это сравнение было не в пользу её родни…

За все эти дни Вальтер ни разу не повёл себя как аристократ. Не забил медлительного крестьянина насмерть, не приказал привести ему молодую девушку, и даже платил очень щедро за все товары, вместо того, чтобы просто взять силой то, что ему нужно.

Вальтер даже с ней обращался словно с равной. Не пытался приударить, зная, что её отец граф и сильный военный маг, не унижал её, имея подавляющее преимущество в силе, и даже говорил обо всём открыто и честно! И откровенно говоря, Эльзе нравилось подобное отношение…. Такой свободы как рядом с ним у неё ещё никогда не было. Свободы говорить, свободы думать, свободы спорить. Именно такого мужа она и представляла себе в своих детских мечтах: сильного, справедливого, и невероятно честного.

Даже её отец, бывший всегда непререкаемым авторитетом для неё, не всегда поступал честно, если это сулило прибыль их семье. Захват серебряных рудников через шантаж, убийство на дуэли заведомо слабого мага, бывшего конкурентом по политической борьбе, и даже смерть её дяди, несогласного с политикой отца. Она была тогда ещё маленькой и помнила мало, но из разговоров взрослых, игнорировавших маленькую девочку, можно было легко понять, что семья была в курсе произошедшего ещё до его смерти.

И это, не говоря уже о том, как её братья и отец вели себя в путешествиях. Эльза раньше не понимала, зачем им приводят молодых девушек из крестьянок, но теперь ей было стыдно за их поведение! Многих из них она потом видела в слезах, бредущих прочь от занятого их выездом подворья.

«Наш мир полон грязи», — думала хмурая Эльза, возвращаясь в дом, — «Если Вальтер собирается его изменить, то… крови будет очень много. Очень… Неужели ему от этого не страшно? Но я бы очень хотела поглядеть… на его новый мир…» — улыбнулась она в конце концов, усевшись на кровать. — «Или даже стать его частью!»

— Где он? Где?! — хриплый молодой голос вырвал девушку из её размышлений, заставив выйти из комнаты. На пороге стоял какой-то человек, весь с ног до головы обмотанный тряпками.

— Сыночек не надо! Ты ещё слаб, одумайся! — долетели из-за его спины женские причитания.

— Где тот, кто меня спас? — уставился молодой парень своим единственным видевшим глазом на Эльзу.

— Уехал…

— Куда?!

— К Хасельхофам…. У Вальтера с ними война.