Помоги проекту - поделись книгой:
Глава 1. Изабелла
Если вы думаете, что в стране дроу нас встречали с хлебом, солью и в кокошниках, то глубоко ошибаетесь. Стоило нашему квартету выйти из главного портала, как на нас сразу были направлены десятки клинков и несколько боевых пульсаров.
— Теплый прием, ничего не скажешь, — с тоской произнесла я прежде, чем мне на голову надели мешок и связали руки.
И нет, нас не похитили, на нас не напали. Нас именно встретили. У дроу иной менталитет: помимо природной осторожности, темный народ очень скрытен и не желает ничем делиться с чужаками. В том числе и информацией о своей местности. Параноики, короче. Об этой их черте я была наслышана, но сталкивалась с подобным впервые, так как прежде в гостях у дроу не была. И после этой миссии, похоже, больше и не буду. Ну их нафиг с таким-то гостеприимством!
Мужчины меня, конечно, предупреждали о том, как именно работает таможня на темной стороне, но это мне мало помогло. Особенно, когда меня с ног до головы облапали, прежде чем ухватить за локоть, пихнуть на какое-то неудобное сиденье с требованием «не дергаться». Радует хотя бы то, что лапали без сексуального подтекста, а лишь профессионально проводя обыск. Меня усадили между двух моих мужчин. По ощущениям это были Кирт и Крис. Судя по всему, нас усадили в некую повозку, если принимать во внимание то, что по ощущениям мы куда-то поехали. Пару раз мы даже сквозь порталы проезжали, так как меня в эти моменты всегда подташнивает и клонит в сон.
Везли нас около часа. Я даже попыталась задремать на плече у Криса, но душный мешок на голове мешал это сделать. Никакой заботы о гостях! Кошмар! Могли бы и вентиляцию какую-нибудь сделать, вообще-то! Аристократку, между прочим, везут! И, вообще, Избранную! Невежи клыкастые!
Но вот повозка остановилась, послышались голоса и скрип дверных петель. Кто-то дернул меня вверх, заставив подняться на ноги, и стащил мешок с моей головы. Свет, что пробивался через открытую дверь, все равно ослепил, заставив меня зажмуриться и скривиться. Затем я встретилась взглядом с незнакомым дроу, лицо которого выражало море любезности.
— Приветствую вас, леди Эстет, — поклонился встречающий. Судя по дорогой красивой военной форме, он был начальником стражи. — Надеюсь, вы добрались без происшествий, — улыбнулся он, ловко стягивая атласную ленту с моих запястий. Сразу видно, что мужику к подобному не привыкать.
— Бывало и лучше, — буркнула я и, покосив глазами, с облегчением заметила, что все трое моих мужчин с неудовольствием поглядывают на любезного дроу. Он поздоровался и с Кристофером. Кирта и Эльтара высокомерный говнюк в расчет не брал и просто кивнул им.
— Леди Эстет, позвольте представиться, мое имя — лорд Денес Кравский. Я служу при дворе Ее Величества начальником стражи. Королева ждала вас и просила меня вас встретить, — поведали мне, на что я натянуто улыбнулась, все еще пытаясь надышаться свежим воздухом после душного мешка.
— Когда королева сможет принять нас? — Я не стала размениваться на любезности, но, как ни странно, негативных чувств у мужика не вызвала.
— Ее Величество Тантанель предполагала, что вы захотите сразу же встретиться с ней. Я здесь в том числе и для того, чтобы проводить вас и ваших сопровождающих к королеве.
— Отлично, — кивнула я и самостоятельно спустилась из свободной кареты перед дворцом, отказавшись от помощи лорда. После таможни у меня началась аллергия на прикосновения чужих мужиков.
С королевой Тантой я раньше не встречалась, хотя и видела ее портреты прежде. Еще тогда она показалась мне неописуемо прекрасной. А еще, смотря на нее, я ловила себя на мысли, что где-то ее видела, что было очень странно, так как за четыре года, проведенных в Елейе, всех виденных мной дроу было не то, чтобы много, тем более свободных.
И вот сейчас я смотрела на темную эльфийку и понимала, что неизвестный художник не смог передать на полотне всю красоту темноэльфийской королевы. А еще поразили ее насыщенно-серые глаза, которые светились умом, что для аристократок вообще большая редкость. Смущало только то, как она смотрела на Кирта: пристально, внимательно и жадно. Это заметил даже полукровка и начал заметно нервничать. Вот только сексуального подтекста я в ее взгляде не обнаружила, что сбивало с толку. Я критически осмотрела ее и поймала себя на мысли, что мы определенно встречались. Вот только где???
Королева встретила нас в своем кабинете в компании двух своих мужей, которые были ей под стать.
— Моя королева! — с легким поклоном головы обратился к ней Денес. — Леди Эстет и ее сопровождающие прибыли, — сообщил дроу очевидное.
— Я вижу, — кивнула королева, встретившись со мной глазами. И вновь, когда мне не без труда пришлось выдержать ее тяжелый взгляд, меня охватило чувство дежавю.
— Вы можете быть свободны.
Поняв, что я не собираюсь отводить взгляд, королева посмотрела на нашего сопровождающего. Лорд вновь поклонился ей, мне, а после вышел из помещения.
— Присаживайтесь, господа, — произнесла темная и сама села с помощью мужей, которые галантно пододвинули ей кресло. — Правильно ли я понимаю, что вы не хотите задерживаться у меня в гостях? — деловито поинтересовалась она, обращаясь ко мне.
— Все верно, — уверенно кивнула я, сев между Киртом и Эльтаром на диванчик. Крис же расположился в отдельном кресле. — Я хотела бы выразить вам свою благодарность, Ваше Величество, за оперативную помощь и поддержку. Признаться, я не была уверена, что вы поверите нам.
— Это было сложно, если учитывать, что слава о «Кровавой графине» дошла и до нас. — Она скривила ярко-алые губы в циничной усмешке, а ее взгляд вновь метнулся на Киртана. Но быстро вернулся ко мне.
— И что же вас убедило? — прищурилась я.
Губы мужей королевы растянулись в улыбке, и тот, что блондин, произнес:
— То, что четыре года назад графиня Эстет умерла. Во всяком случае, та, кем она была прежде.
От его слов я напряглась, вцепившись в руки мужчин, и еле сдержалась, чтобы не выругаться.
— Вы действительно считаете, что никто не был в курсе, что происходит за стенами вашего графства, Избранная? — насмешливо поинтересовался тот, что брюнет.
— Как? — только и спросила я, понимая, что у меня в графстве завелась крыса.
— Мы следим за жизнью каждого дроу на территории светлых, Изабелла, — с достоинством произнесла королева, вновь мимолетно мазнув взглядом по полукровке. Не намекает же она, что Кирт сливал про меня информацию?! Я покосилась на полукровку, но увидела лишь его хмурую задумчивость. Складывалось впечатление, что Кирт и сам сейчас просчитывал варианты того, как просачивалась информация. — Ко всему прочему, только глупец не обратит внимание на подобные перемены в поведении. Пусть вы и закрылись у себя в
графстве, распространяя кровавые слухи, но различия были кардинальны. Хотя бы то, что, вместо привычного прожигания наследства, графиня взялась за предпринимательскую деятельность, налаживая производство не только на своей территории, но и у дроу, что для светлых неприемлемо.
— То есть вы согласились со мной сотрудничать только потому, что подозревали? — мрачно поинтересовалась я.
— Не только, — улыбнулся брюнет. - Вы принесли в наш мир действительно замечательные и необходимые вещи. Мы не настолько горды, чтобы отказываться от подобного взаимовыгодного сотрудничества. Но да, это была лишняя возможность в какой-то мере контролировать вас. Интерес нарастал, и мы собрали информацию о вас, но ее было ничтожно мало. Пришлось подключать своих шпионов.
— Вы так неосторожно скупали всех обреченных рабов и детей, что мы не могли не сыграть на этом. Таким образом вы приобрели трех наших шпионов. Их отчеты поражали, как и то, что один за другим они отказывались служить нам. — Пока говорил блондин, я перебирала в уме всех приобретенных мной дроу. Их всего-то восемь, включая Эльтара. Четверо — дети. И кто из них???
— То есть вы с самого начала знали о подмене? — уточнил Крис, зло сузив глаза.
— Мы не могли знать точно, — ответил ему брюнет. - Мы выжидали, делали выводы, собирали информацию, все больше склоняясь к тому, что произошла подмена. Путал карты герцог Вережский. Думаю, не стоит говорить, какое влияние он имеет при дворе и как мастерски манипулирует окружающими, — со скрытой злостью произнес дроу, а я поняла, что мужик имеет зуб на Нантина. — Когда мы получили вестник от вас, все встало на свои места. Герцог и прежде вызывал некоторое подозрение, и теперь понятно, почему. Потому мы и поверили вам, моментально предприняв меры.
— Какие? — заинтересовался Крис. Эльтар и Кирт предпочли отмалчиваться. Я подозревала, что тому причиной было их рабское прошлое. Еще бы! Тут ведь сама королева с мужьями! Я бы тоже лучше помолчала, да только не могу...
— Кроме перекрытия всех границ и распространения ориентировок? — лениво поинтересовался блондин. — Мы заморозили все счета герцога, остановили производство компаний, обыскали и опечатали все имущество.
— А еще вот, — произнесла королева, беря в руки лист бумаги со своего стола и величественно передавая его Кристоферу. — Это список всех вероятных последователей Вережского. За ними уже ведется пристальное наблюдение. Увы, но это только те, о ком мы знаем. Вероятно, есть и те, про кого нам ничего не известно. Вережский умен, этого у него не отнять. Вероятно, он предусмотрел все, и раскрытие своего инкогнито в деле подмены Избранной в том числе.
Крис сурово нахмурился, вчитываясь в мелко исписанный лист бумаги, а после передал его нам. Имена ничего не говорили мне, но впечатляло их количество, как и подписанный титул напротив каждого имени.
— Тут все аристократы, — растерялась я.
— Все верно, — кивнула королева, поджав губы. — К сожалению, по своей глупости и непредусмотрительности я позволила ему слишком усилить свое влияние в стране дроу. — Танта раздраженно дернула щекой.
— Ты не виновата, — с силой в голосе произнес брюнет, положив ладонь на ее плечо. Она слабо улыбнулась ему.
— Спасибо, дорогой! — тихо произнесла Тантанель, с благодарностью посмотрев на него. А я вдруг поняла, что она любит. Не знаю, как с остальными мужьями, но на этих двух она смотрела с нежностью и любовью. Обалдеть! Не ожидала увидеть подобное чувство в аристократке. В королеве!!! Может у меня просто королевы ассоциируются с кем-то плохим?
Тем временем Танта нравилась мне все больше и больше. Если бы она еще не
бросала пристальные взгляды на Кирта, было бы вообще круто!
— Также мы пришли к одному мнению, что обязаны всячески помогать настоящей Избранной, — продолжил блондин.
— Можно вопрос? — не удержалась я.
— Да? — моргнул он.
— Зачем все это вам? Почему вы так отчаянно помогаете?
— Кроме того, что это поможет спасти мир, — поджав губы, произнесла королева, — мне нужна наследница, которую я смогу родить только после возвращения богини.
С учетом того, что дроу и прежде почитали женщин, а в их стране и вовсе процветал матриархат, это объяснение было вполне приемлемым.
— В таком случае, перейдем к делу, — улыбнулась я.
Глава 2. Киртан
Прошел целый час до того, как мы сошлись на примерном плане дальнейших действий. Благо королева была так великодушна, что позволила таким чужакам, как мы, свободу передвижения по своей территории, что было просто непозволительно по законам дроу. И всего с двумя агентами тайной канцелярии и начальником стражи. Пустяки какие...
Мы уже собирались расходиться, когда королева неожиданно произнесла:
— Изабелла, я бы хотела переговорить с вами отдельно.
Ангел нахмурилась, посмотрев на темную, а Кристофер возразил:
— Простите, Ваше Величество, но мы, как Стражи, не оставим Изабеллу одну, — с достоинством произнес он, несмотря на недоброжелательные взгляды мужей, направленные на светлого.
Однако королева, чуть помедлив, кивнула.
— Хорошо, пусть остается один Страж. Пусть это будет полукровка. Остальные, извините, не должны услышать этого разговора. Тахиль, — обратилась она к своему светловолосому мужу, — будь добр: проследи за подготовкой к отъезду Избранной и Стражей через час. — А после повернулась к Изе: — Дольше я вас не задержу.
Мы переглянулись с Изой, во взгляде которой читалась вопрошающая растерянность. Подумав секунду, я кивнул: нам нежелательно ссориться с таким союзником, как королева Тантанель. Мне было интересно послушать, что она скажет. Особенно после того, как на протяжение всего времени она и ее мужья окидывали меня странными взглядами.
Иза нервно поджала губу и кивнула взволнованным темному и светлому.
— Все в порядке, — улыбнулась Иза им. — Мы с Киртом скоро присоединимся к вам.
Эльтар с Крисом недовольно нахмурились, посмотрели на меня и только после моего кивка нехотя вышли. Мы же остались с королевой и ее вторым мужем, которого она наедине назвала Варелем.
— Прошу, садитесь ближе, — вежливо и немного нервно попросила темная. Мы с Изой сели. — Правильно ли я понимаю, что ваша душа не исправилась после удара головой, а в тело поселилась новая? — проницательно посмотрела королева в глаза Изе.
— Все верно. В своем мире я умерла, и Айне поселила мою душу в тело погибшей от удара графини.
Королева кивнула, помедлила, посмотрела на мужа, словно искала поддержки. Он нежно улыбнулся ей, и Тантанель продолжила:
— Двое из трех ваших Стражей, Избранная...
— Называйте меня Изой, Ваше Величество. Так будет проще, — перебила королеву Ангел.
Тантанель замерла, а после с мимолетной улыбкой кивнула:
— Хорошо, Иза, а ты можешь называть меня по имени. В нашем случае, когда на кону стоит так много, церемониал ни к чему, — разумно произнесла темная, а я невольно почувствовал к ней уважение.
Не восхищаться королевой было сложно. Она по праву занимает свой трон. Но, на мой взгляд, Танта была слишком жесткой. Уже до моей встречи с графиней Эстет, когда я был еще свободным, королева Тантанель завоевала звание мудрого лидера, отличного стратега, новатора и превосходного дипломата. Королева держала страну в ежовых рукавицах, управляла ею с помощью своих мужей, не менее достойных управленцев. Но при этом она была жестока и беспощадна с предателями, коррупционерами, шпионами и врагами. Королеву все боялись, опасались, но в то же время уважали ее и восхищались ею! Но для меня не было никого лучше и достойнее моего Ангела. Потому оценивающие взгляды королевы были мне неприятны.
— Так вот, двое из ваших Стражей — рабы? — продолжила Танта мысль.
— Бывшие. Теперь они все мои мужья, — ответила Иза, а я заметил, как она напряглась. Мой Ангел не любила, когда нам с Эльтаром указывали на этот недостаток нашего прошлого.
— Да, я заметила, что вы их освободили, судя по отсутствию ошейников, - безразлично отозвалась темная.
— Тогда к чему этот вопрос? — не поняла Изабелла. Собственно, как и я.
— Думаю, нужно начать издалека, — вздохнула Танта и посмотрела на мужа. Он быстро оказался рядом с ней и подал ей бокал с водой. Она благодарно кивнула и уточнила у нас: — Хотите чего-нибудь?
— Благодарю, не стоит. Лучше вернемся к теме разговора, — нетерпеливо мотнула головой Иза.
— Как хотите, — темная пожала плечами. — Как вы, должно быть, знаете, страна темных эльфов — матриархальная страна. Я не должна была становиться королевой, но стала, обойдя герцога Вережского, который был ближе к трону, и тем самым настроив его против себя. И все потому, что прежняя королева, умирая, не оставила наследницу. Если так случится, что у вас ничего не выйдет и Айне не вернется без официального наследника, мой трон и страна перейдут, вероятно, к Вережскому или одному из тех, что указаны в списке, который я вам передала. Все было бы не так печально, если бы в претендентах была подходящая темная эльфийка. Но всех женщин, кто мог бы занять трон после меня, я не считаю достойными. Даже страшусь того, что власть может перейти в их руки. В таком случае я предпочту на своем троне мужчину, кровного родственника с зачатками хорошего управленца.
— Зачем вы говорите нам об этом? — растерялась Иза, а я подозрительно прищурился.
Королева перевела взгляд на меня и невесело улыбнулась:
— Что ты знаешь о своих родителях, Киртан?
Я пораженно молчал, как и Иза, в изумлении распахнувшая широко глаза. Не выдержав тяжелого напряженного взгляда насыщенно-серых глаз, я ответил, что знал:
— Мои приемные родители рассказали немного: я бастард темной аристократки и ее светлого раба.
— Это все, что они тебе рассказали? — уточнила Тантанель.
— Все. Но я сделал свои выводы.
— И какие же они? — склонил голову и пристально посмотрел в мое лицо Варель. Я выдержал его взгляд, а после ответил, смотря на королеву:
— Вероятно, моя мать, хоть я и не знаю ее имени, была очень знатной аристократкой с высоким титулом, раз могла себе позволить не только привязаться к светлому рабу, но забеременеть и родить от него, не страшась мнения общественности. Но оставить у себя бастарда она не могла и отдала меня на воспитание в другую семью. Судя по тому, что меня не продали на рабскую ферму, моя мать не была лишена некой привязанности либо ко мне, либо к моему отцу.
— Интересное умозаключение, — задумчиво произнесла королева и встретилась со мной глазами. — Увы, но это неправда. Все было иначе.
— Не хотите же вы сказать, что приходитесь Киртану родственницей? — пораженно проговорила Иза, затравленно посмотрев в мою сторону.
— Если вы подумали, что я являюсь матерью Киртана, то нет, — быстро ответила Танта, что, признаться, заставило меня выдохнуть с облегчением. — Он мой племянник. Он сын моего погибшего брата, — огорошила она нас, от чего я замер как истукан, а более эмоциональная Иза закашлялась и выругалась. — Я понимаю, что информация шокирующая...
— «Шокирующая»?! — заорала Иза, подрываясь с места. Я попытался схватить ее за руку, но она ловко увернулась и нависла над столом Танты, хмуро взирающей на нее. Варель же зажег в руке пульсар и угрожающе нахмурился. — Вы обрекли своего племянника на ужасную жизнь. Довольны?
— Сядь, — холодно приказала Танта, с неудовольствием взирая на Изу. Я принял за благо вмешаться.
— Ангел, — тихо позвал я и дотронулся до ладони Изы. Она вздрогнула, поникла плечами и позволила усадить себя на прежнее место. Ее руки я не выпускал, чтобы контролировать эмоциональные вспышки девушки. Моя бедная девочка! Слишком много на нее в последнее время навалилось. Она уже не выдерживает. Как жаль, что Изе приходится все это переживать...
— Мне продолжать? — вежливо поинтересовалась Танта. Иза зло посмотрела на нее, поджала губы и кивнула. — Хорошо. Все произошло почти двести лет назад, когда прежняя королева стала медленно угасать, подыскивая себе приемника. Мы с моим братом были в фаворе, как и Вережский, с которым мы никогда не ладили. Особенно мой брат. Они друг друга терпеть не могли, из-за чего нелюбовь и чувство соперничества невольно передались от брата и мне. Между нами разгоралась нешуточная конкуренция. На одной стороне весов был Вережский, который занимал первое место в очереди на трон, на второй половине - я, третья в очереди, но зато девушка. Королева колебалась между нами, присматривалась. Все могло сыграть на руку соперника, любая мелочь. И тут приехало посольство от светлых. В его составе была одна юная эльфийка, какая-то баронесса, ничего из себя не представляющая, но просто поразительно миленькая. Она сразу же привлекла к себе внимание всего мужского населения. Полагаю, для этого светлые и включили ее в состав делегации. В то время все еще помнили ужасы войны, и наши народы, мягко говоря, практически не общались. Особенно наша королева, которая их на дух не переносила, так как ей довелось самой застать войну и потерять в ней почти всех родных. Но статус обязывал ее действовать в интересах страны, и она приняла посольство.
Королева помолчала, смотря прямо перед собой.
— Этой баронессой заинтересовался и мой брат. Он просто потерял из-за нее голову, и я никак не смогла его образумить. Я пыталась донести до него, что сейчас не время, что, если королева узнает об его увлечении светлой, мне не видать трона. Слишком многое стояло на кону. — Танта стала нервно теребить свой веер в руках. — Все осложнялось тем, что Вережский, зная об увлечении брата, также стал оказывать эльфийке знаки внимания, что стало поворотным моментом для Растала. Он был глух к разумным доводам. Все затмевало желание утереть нос сопернику. — Она вновь сделала паузу. — Посольство уехало, а мой брат исчез вместе с ними. Я прикрывала его отъезд, сколько это было возможно. А через два года он вернулся с ребенком на руках, когда я уже готовилась к коронации. Королева все же предпочла меня, но все могло измениться в одночасье, узнай она, что мой брат связался со светлой и произвел на свет полукровку!
Я уже практически не дышал, краем сознания ощущая, как сильно Иза вцепилась в мою руку.
— Брат заявил, что любовь прошла. Он раскаялся в своей поспешности, но и от ребенка отказаться не мог. Именно поэтому мужчинам дроу и не доверяли трон в стране темных: они слишком импульсивные и порой не отдают себе отчета в последствиях своих действий, — холодно произнесла она. — Признаться честно, в тот момент я искренне посоветовала брату избавиться от ребенка. Лучше убить, но можно и на рабскую ферму отдать. Растал категорически отказался, сообщив, что сделает все, чтобы о его ошибке не узнали. И сделал. Никто, кроме узкого круга моих приближенных лиц, до сих пор не знал о том, что у Раста был сын. Я и мой брат позаботились обо всех свидетелях, — жестко произнесла королева стальным голосом. — Уже после, когда я взошла на трон, я порадовалась решению брата сохранить твою жизнь. Я стала понимать опасность того, что могу умереть так же, как и моя предшественница — без наследников. Поэтому я стала ненавязчиво воспитывать в тебе качества управленца, Киртан, — произнесла королева. — И ты меня заметно радовал.
Поделиться книгой: