Ключ-стражи (СИ)

Йер их разберет, этих грифонов, может, у них встроенное чутье на магию Ворона и боящихся высоты девчонок. Милена развернулась; кажется, в той стороне мы уже побывали, но ей виднее. Грифка легко скользила над верхушками деревьев. По взаимному уговору мы смотрели в разные стороны, чтобы не пропустить: я направо, Рэн налево.

– Вот оно! – Рэн подпрыгнул в седле, и мне пришлось крепче вцепиться в рыжего. – Уй! Нэк, полегче. Смотри, ведь похоже?

– Вроде, – с сомнением протянула я. Честно говоря, я уже совершенно потерялась, и лишь устало надеялась, что домой-то меня отвезут. Но, кажется, это все-таки та, нужная просека. Поваленное дерево, выжженная пятнами трава — как будто здесь горели разом полдюжины костров.

Рэн негромко просвистел – дал Милене команду садиться. Грифка встопорщила перья, место ей, похоже, не нравилось, и я ее не осуждала. Но, послушавшись всадника, зверюга стала неохотно снижаться. Посадка получилась на удивление мягкой, Милена приземлилась на все четыре лапы и сложила крылья. Рэн легко спрыгнул с седла и протянул мне руку. Ноги, как ни странно, не затекли, зато слегка пошатывало – после покачивания седла сложно было привыкнуть к твердой и надежной земле. Набравшись храбрости, я осторожно погладила Милену по шее. Грифка фыркнула, но цапнуть, по крайней мере, не попыталась.

Рыжий, присев на корточки, изучал границу зеленой травы и черного пепла. Я осматривалась. В прошлый раз мы были с другой стороны просеки... или нет? Ледяные пятна давно растаяли, остались лишь следы от огня.

— А ходить по этим... обгорелым... безопасно?

– Лиарре с Лансом нормально было.

– Может, героям нормально, а у остальных шерсть на ушах вырастает?

Я потыкала землю носком сапога, под слоем пепла она была твердая, как камень. Ничего — уши даже не почесались. Корни дерева, вырванного из земли, словно морковка из грядки, сиротливо торчали вверх и вбок, а в его тени, как ни в чем не бывало, цвела крестокровка. Странно, мне казалось, что поваленных стволов было больше. Или просто у страха глаза велики?

— Ничего себе тут огненные шары летали, — уважительно присвистнул Рэн, на коленках обползая границу пепла и травы. Вытер лоб тыльной стороной ладони, тут же перепачкавшись в золе.

— Огненные плети, — поправила я. — Не знаю никаких огненных шаров, мячей и прочей ерунды. Этого даже в легендах нет.

— Ты чего — точно шары! Гляди, какая дырка!

Я посмотрела на указанную «дырку». Да, действительно, ровный выгоревший круг, как по циркулю чертили, шагов пятнадцати в поперечнике. Милена, возившаяся в кустах, забеспокоилась, прокричала что-то странное — то ли каркнула, то ли мяукнула.

– Слушай, – растерянно сказал рыжий, все еще стоя на коленях, – она горячая... Земля.

У меня зазвенело в ушах от неприятного предчувствия.

– Рэн, – сглотнув, сказала я. – По-моему, это не та просека.

Мой спутник выпрямился и уставился на меня.

— Нэк, ты чего городишь? Их две было?

– Одна. Вроде... Мне кажется... Кажется, эта появилась недавно.

Грифка еще раз протяжно вскрикнула и прыгнула в воздух, ударив крыльями с такой силой, что нас осыпало пеплом и пылью. Прямо передо мной из кустов выскочило... нечто. Больше всего оно походило на собаку — на угольно-черную приземистую шестилапую собаку, по всему телу которой хаотично горели красные хищные глаза. Блеснули острые зубы.

Я завизжала так, что собака отшатнулась и ошалело потрясла уродливой шипастой башкой. Зашипела, сжалась в гармошку, будто гусеница. Просвистел короткий меч Рэна, разрубив существо надвое. Две половинки попытались было потянуться друг к другу, сдулись, стали дряблыми и морщинистыми и растаяли облачками вонючего дыма.

Вспомнив, что ученице Мастерской стыдно визжать, как мелкоте подзаборной, я лихорадочно рылась в памяти, вспоминая хоть одну подходящую руну. Увы, к боям с непонятными тварями нас явно не готовили. Вот репу побыстрее вырастить или забор ото мха очистить — пожалуйста! Мне бы каплю умений Тансена...

– Пора убираться, – озвучил мои мысли рыжий. – Милена!

Зверюга кружила над нами и отказывалась спускаться, клекоча и постанывая.

– Я думала, грифоны – боевые звери и могут сражаться! – мы заняли оборонительную позицию спиной к спине. На каждые колышущиеся ветви мое сердце реагировало мгновенным уханьем в пятки.

– Могут, но не все. Милена боится!

– Я тоже боюсь, но у меня нет таких когтей и клюва!

– Милена, девочка, иди сюда... Да спустись же, чтоб тебя!

Грифка снизилась было, но тут же снова взмыла вверх, завопив, словно крылатая версия скребущего по стеклу огромного ножа. Сильный порыв ветра скользнул по выжженной полянке, поднял вверх угольную пыль – и она соткалась в новое существо, пока что расплывчатое и непонятное. Вот из дыма появились четыре суставчатые ноги, морда, похожая на медвежий капкан, угловатое тело... Мой разум машинально отметил самое близкое к данной нечисти создание: «кошка». Тут же поправился – «кошка, как будто склеенная из мусора – кем-то, кто понятия не имеет о том, как выглядят кошки». Слишком много изгибов ног, слишком дерганые движения, слишком плоская голова...

Создание раззявило пасть, продемонстрировав вполне реальные клыки. Глаза ее, круглые, как фонари, горели все тем же темно-алым светом.  Подумало... и резко выросло, став размером с овчарку. А вокруг существа уже начали формироваться новые столбики пыли, нечеткие, но постепенно обретающие очертания. Разные – но одинаково жуткие.

– Бежим!

Я не знаю, кто из нас двоих это выкрикнул. Подействовало, впрочем, как удар хлыста. Мы кинулись прочь — в разные стороны.

В жизни так быстро не бегала! Стволы деревьев мелькали слева и справа, я мчалась, лавируя между ними, съезжала в неглубокие овраги и на четвереньках выбиралась из них. Пару раз поскользнулась и едва не упала. В голове стучало, слышала я только свое дыхание – но казалось, что клыки дымных чудовищ вот-вот вопьются мне в ногу или в шею. Не знаю, сколько времени я так мчалась через лес — но в итоге усталость взяла свое, я споткнулась на ровном месте и шлепнулась-таки на мягкую подушку из прошлогодней хвои.

Испуганно огляделась — но вокруг было тихо. Никто не гнался, не рычал, не шипел; ни неуклюжих кошек, ни собако-гусениц. Ни Милены. Ни Рэна.

Деревья услужливо расступились, сквозь ветви пробилось солнце. Неподалеку подала голос птица, затем вторая. Под ногу подвернулось что-то мягкое и хрустнувшее, оказалось — давно просевшая до уровня земли деревянная ограда. Место, где я находилась, было хорошо знакомо всем ребятам Мастерской. Старое кладбище и святилище Реи, некогда, видимо, располагавшееся возле оживленного тракта. Потом дорогу перенесли, святилище позабыли; впрочем, Рея не в обиде – вон какой Храм Десяти Богов построили! Да и чудом сохранившаяся ее статуя с отбитым кувшином улыбалась спокойно и мирно. Наши одноклассники ходили сюда за солнцетравками для амулетов и горстями освященной земли для рунных заклятий: не из-под Семинарии же ее рыть? Пытались, конечно, и оттуда, но семинаристы были резко против. Ученики Мастерской уважали место, безропотно поставляющее им материалы для практики, и временами собирались в группы, чтобы прополоть сорняки, подлатать покосившуюся молитвенную беседку и потрескавшиеся изваяния, расчистить заросшие могильные камни. Возле мраморных ног Реи лежали увядшие букетики двуцветки – видимо, принесенные все теми же студентами, а похожие цветки, но выросшие самостоятельно, уже начинали заползать на недавно очищенные участки земли. Было тихо и мирно, хоть на праздничных открытках рисуй, сплошное благорастворение. Свет мягкими лентами ложился на траву.

По закону жанра теперь из-за Реиной статуи должна вылезти паучиха величиной с Рапси?

Ноги взбунтовались и решительно заявили, что больше меня никуда не понесут. По крайней мере, не сейчас. Выползайте, пауки! Я обессиленно вздохнула и привалилась спиной к подножию статуи. Вокруг теснились старые надгробия — некоторые окончательно стесались или повалились, превратившись в едва возвышающиеся над землей булыжники. Раньше так строили: кладбище — и святилище рядом, чтобы Рея охраняла покой павших. Зачастую за городскими воротами. Интересно, богиня и впрямь охраняла? А если без святилища, по слухам, то мертвяки могли выкопаться из могилы да и отправиться на поиски бывших друзей-приятелей. Или врагов-недругов, кому как.

Так было раньше. Потом мир стал тихим и спокойным. А теперь... Что это за трижды клятые монстры, про которых даже в учебниках не говорится? В какое болото мы с Рэном влипли?

Рэн! Рея всеблагая, ты как раз рядышком, так подскажи, где рыжий воин и его бестолковый грифон! Вдруг твари их догнали?

Превозмогая боль в ногах, я поднялась. Постояла, опираясь на каменный подол богини, огляделась и решительно направилась к лесу. Попытка влезть на самое удобное дерево и посмотреть, не видно ли над лесом Милены, успехом не увенчалась. Я съехала со ствола, чуть не порвав штаны и исцарапав руки. И почему нас не учат рунным заклятьям вроде «найди друга в лесу» или «найди потерявшуюся тетрадь с конспектами в комнате»? Очень бы пригодилось.

– Рэн! – опробовала я голос. Получилось тихо и нерешительно, пришлось откашляться и постараться еще раз: – Рэн! Ау-у! Милена! Эгегей! Где вы?!

Мой голос эхом разнесся в подлеске, спугнув пару желтогрудых птичек. Толку — как от хагзи молока. Я откашлялась и снова попыталась влезть на непокорный ствол. Добралась до третьей ветки, задрала голову, надеясь увидеть в небе знакомый встрепанный силуэт грифона... Да так и застыла, вцепившись в кору.

Над моей головой, в порозовевшей к вечеру вышине проплывал, величественно, как летучий корабль... Тут сказать бы — «он». Или «оно», или «она», но я, по правде говоря, в тот момент позабыла все слова и просто раскрыла рот. Глупо узнавать кого-то, когда помнишь только обрывки из случайного сна — синие глаза, белые крылья, идеальная грация изогнутой шеи — куда там породистым степным лошадям. Но тем не менее я узнала. И, пусть синий взгляд лишь на миг встретился с моим... это было почти как разговор. Почти. Я слушала и смотрела, за одну секунду поняв, что мне надо делать.

Крылья всплеснули прощальным взмахом — и в небе снова стало пусто. Лишь случайные рыжие облака.

А я упала-таки с дерева, чудом не подвернув ногу, и опрометью бросилась бежать, словно за мной гнались все мантикоры мира.

Меня подгоняло только что увиденное: Рэн, прижавшись спиной к стволу дерева, отбивается мечом от трех теневых кошек сразу. Пришелец ведь хотел, чтобы я это увидела. Почему я знала, куда надо бежать? Одна Рея ведает, а уж точно не паникующая Маннэке. Но чувство направления вело меня, как по нитке.

Вот с чувством легкости было хуже. Сначала закололо в боку, потом каждое движение стало отзываться приступом боли под ребрами. Я стиснула зубы, тут же их расцепила – дышать ртом было легче – и продолжила бешеную гонку. Деревья, деревья, деревья, словно весь лес сам несся мне навстречу. Перед гигантскими сплетенными корнями пришлось замедлить бег – перепрыгнуть не смогла бы. Пыхтя, словно целое стадо маммутов, я перелезла-перевалилась через шершавые запутанные отростки в полторы моих величины. Оступилась и кувырком покатилась под горку. Го-блииииииин!

– Нэк! – голос прозвучал совсем рядом. Я стряхнула с себя листья, хвою и каких-то жуков, вскочила, потрясла головой для пущей видимости. Та самая осточертевшая просека, поваленное дерево... Рэн! Наконец-то!

Действительно, все как на... картинке? застывшем мгновении? – в глазах странного крылатого существа. Рэн стоял, обезопасив спину толстым стволом сосны, а вокруг него огрызались три теневые кошки. Они не спешили атаковать и кидаться на короткий меч рыжего, и, видимо, не зря – одна уже заметно припадала на переднюю лапу.

Время ехидно ухмыльнулось и остановилось неподалеку, полюбоваться.

Секунда — я рву из-за пояса мешочек с травами, другой рукой черчу на земле несколько рун — прямо пальцем, наплевав на все уроки безопасности рунодеятельности.

Секунда — одна из кошек поворачивается ко мне, скалит клыки. Рэн делает было шаг следом — и тут же останавливается, дорогу ему преграждают два других чудовища.

Секунда — слова гладкими камешками сами скользят на язык, и, кажется, я не говорю их, а выдыхаю, единым махом, дуя на руны, как на горячий чай.

Секунда — кошка делает скачок, разом покрыв половину расстояния между нами.

Секунда — порошок из трав летит, рассыпается, кружится в воздухе, опускаясь.

Секунда...

Кошка не допрыгнула. Между нами, как в День Творения Мира, когда Рея оделяла землю живительной силой, стремительно рванулись из земли растения. Кусты малины, крапива, лебеда, чертополоший вьюн, гоблин-ягода: диким, невозможным сплетением, колючей стеной, остановившей прыжок чудовища и поймавшей кошку в цепкие объятия. Заполошный вопль, не звериный, не человеческий — и зверь растаял облаком дыма.

Двое оставшихся замешкались, видя гибель товарища, и Рэн не замедлил этим воспользоваться. Сверкнул меч, голова одной из кошек покатилась по земле и вместе с телом разлетелась скверно пахнущим облаком. Последняя кошка попятилась было, но рыжий был быстрее. Обманный выпад, удар сбоку – и все было кончено.

– Что ты тут делаешь?!

– Тебя спасаю!

– И как успехи?!

– Вроде ничего... – растерялась я.

– Спасательница, – Рэн присел на корточки, стал вытирать меч пучком свежесорванной травы. – Я и сам бы справился. А тебя могли запросто сожрать, и чего бы я в вашей Мастерской объяснял потом?

– Мог бы и поблагодарить!

– Спасибо.

– Пожалуйста. Рея в помощь.

С полминуты мы демонстративно дулись друг на друга, потом как-то сразу опомнились – не то место, не то время.

— Ладно, — рыжий закончил полировать свой меч и поднялся на ноги. — Слушай... извини. Это было правда здорово. Стена из колючек... я и не подозревал, что вас такому учат. Думал, так, ерунда, пыщ-пыщ, пиу-пиу, фейерверки, амулеты... — он осекся.

— Брось, сама знаю, — устало кивнула я. — Ерунда эти амулеты-отвлекалки, только дурить учителей и годятся. Я вспомнила первое попавшееся заклятие из «Использования рун в садоводстве»... на самом деле, оно должно действовать гораздо медленнее, и в основном на репу и редиску. Но репы тут не было, плюс я с перепугу сыпанула весь запас активирующих трав, надо было меньше. И все равно странно.

Я потрясла опустевший мешочек за края, из него вывалилась пара сухих веточек.

— Может, тут место такое, что руны сильнее. Повторить я вряд ли смогу. И порошок кончился.

— Без порошка вы не можете?

— Нет. Слишком много компонентов нужно для каждого рунного заклятья: начерченные руны, слова, сила мага, материал-активатор, иногда материал-фиксатор, как с амулетами. А тот... тот маг — махал огнем направо и налево, безо всяких рун.

— Жалко.

— Ага. Мы так не можем, куда нам до огненных плеток.

— Нет, я не о том. Жалко, что я не видел.

— Ну, знаешь!

— Я ведь тоже был в лесу тем утром, — Рэн поплевал на ладонь и попытался пригладить взъерошенные вихры. — Нас с ребятами за стой-деревцами послали... для боевых посохов. Вернулись, а тут шум, гам, герои в Мастерской, магов из города не пускают, говорят — нахулиганили чего-то, будут сидеть в Пристани все лето. Я поглядеть пошел. Ну и... — он слегка покраснел.

Понятненько. Интересно, любовь с первого взгляда правда существует? Даже капельку обидно. И завидно.

Шорох в кустах заставил нас мгновенно обернуться. Рэн выставил вперед меч, я, чуть замешкавшись — уже бесполезный мешочек. Судя по звуку, на нас шло нечто крупное. Размером минимум с Милену. Елки-метелки...

– Что. Вы. Тут. Д-делаете?!

Каждое слово казалось гвоздем, вбиваемым в крышку моего будущего гроба.

– Э-э-э... – я осознала, что любой ответ будет вариацией «мы двое идиотов, которые лезут на рожон, когда не надо», и прочно замолчала, состроив максимально виноватую морду. Ланс вздохнул, черты его лица смягчились, перестав быть схожими с ликом гневного бога-книжника Аэно, когда он (на картинках в храмовых учебниках видела) распекает нерадивых учащихся. На серебристых доспехах ни пылинки, волосы приглажены — словно он не продрался к нам только что сквозь лесные заросли, а всего лишь по коридору прошелся.

— З-зачем вы с-сюда отправились? И к-как умудрились разбудить х-хаотиков? Этих т-теневых тварей?

— Это не мы! — хором запротестовали обвиняемые.

— Она тут уже была, в смысле, просека, но не такая, как в прошлый раз, я помню! Другая!

— А звери просто взяли и вылезли, мы ничего не делали, честное воинское!

— И мы вовсе даже с ними сами справились... — тут я получила от Рэна ощутимый тычок в бок и закрыла рот. Да, хвастаться явно не стоило — Ланс снова помрачнел.

— Уходим, — бросил он наконец и развернулся. — В-вы уверены, что м-место было другое?

— А вы... ты... не помнишь? — растерялась я.

— Нет, — кратко ответил Ланс. — Т-так другое?

— Да... Мы искали первое, но ошиблись.

— Л-ладно. Т-тогда поспешим. В ближайшие п-пару часов тут может п-появиться что угодно.

— Совсем что угодно?

— Скорее — что неугодно. Идти м-можешь? — только тут я заметила, что Рэн чуть прихрамывает. И молчал! Вот же нашелся еще один герой, лопард его за ногу! Точнее, теневая кошка... и уже успела, за ногу-то.

— Могу, — кивнул рыжий. Ланс протянул ему руку — и в этот момент сверху спикировало что-то взъерошенное, когтистое и встревоженно верещащее. Горжусь своей реакцией – я успела повиснуть всем телом на локте Ланса, который мгновенно выхватил меч из ножен и уже готовился делать выпад.

– Она с нами! С нами! Она просто испугалась!