Первородный. Цена магии

— Мда-а-а, — наконец сокрушённо проронил старший брат.

Он достал из нагрудного кармана простенький портсигар, извлёк из него папиросу и принялся разминать её пальцами.

Владимир же вдруг встрепенулся, заметив прошедшего мимо нас краснорожего парня с пьяной улыбкой и золотой цепью на шее.

— О, глядите, это же виконт Михайлов. Помните его? Он только с восьмого раза пробудил свой дар, а ведь у него шанс был поболее нашего. Процентов тридцать против наших двадцати. Родители-то у него оба маги. Тем не менее Михайлову всё равно пришлось покупать целую прорву зелий. Считай, каждая «синька» по пятнадцать тысяч. Это же целое состояние!

— Будь у меня такие средства, я бы даже не стал пробовать пробудить свой дар. Чего там у нас откроется-то? Наш дар сильным точно не будет. Батя же был слабеньким магом земли, а матушка так вообще бездарная дворянка. Так что к псу такие эксперименты. Мы же не высшие аристократы. Вот у них-то процент почти к ста подбирается, а сила дара такая, что закачаешься лёжа, — не без зависти сказал Александр и спичками поджёг папиросу.

— Оно и немудрено. Они ведь потомки тех самых аристократов, которые первыми стали пить «синьку». И они издавна скрещиваются между себе подобными, дабы их дети и внуки были сильнее в магическом плане, — добавил Владимир и следом решительно заявил, фанатично блеснув глазами: — А я всё равно накоплю денег и попробую пробудить свой дар! Космос поможет мне.

— Ты только грязную посуду копить умеешь да срамные болезни, — усмехнулся старший и сделал затяжку.

— Ну тебя, — махнул на него рукой Владимир, совсем не обидевшись на брата.

— Василию вон повезло, хотя он имел всего две попытки и шанс лишь в десять процентов на то, что дар откроется, — вспомнил я тучного полицейского.

— Угу, — поддакнул средний и хмуро спросил у брата: — Может, и ты пойдёшь по его пути? Только лучше всего подписывать контракт не с министерством, а с князем Соболевым. У него условия хорошие: четыре попытки пробудить дар и всего двадцать лет служения в дружине, ежели стал магом.

Александр дёрнул щекой и молча выпустил изо рта струйку сизого табачного дыма.

А я мысленно записал ещё один загадочный факт, связанный со мной. Даже если мой дар каким-то чудом открылся с первого раза, то где я взял аж пятнадцать тысяч, кои стоила одна «синька»?

— Ян, ты чего так напряжённо замер, будто думаешь, как мир спасти? — удивлённо посмотрел на меня средний.

— Да просто представляю себя в темнице, — дёрнул я губами и изобразил лёгкий испуг.

— Не бойся. Есть у меня идея, как добыть денег, чтобы вернуть долг Иванову. Сейчас выпьем и расскажу, — ободряюще пророкотал Александр и похлопал меня по плечу.

Я с надеждой посмотрел на него, попутно отметив, что мне замечательно удаётся справляться с ролью прежнего Яна, пусть и начитавшегося книг по психологии. Братья не замечали во мне никаких резких изменений, а это значит, что у меня остались прежние словечки, мимика и прочие мелочи.

— Кха, — внезапно кашлянул в кулак Владимир, поставив перед собой рюмку с водкой.

Он раскрыл над ней ладони, словно грел их над невидимым огнём.

— Ты чего? — удивлённо вскинул брови старший.

— Заряжаю водку положительной энергией.

— Я бы покрутил пальцем у виска, но у меня руки заняты: в одной рюмка, а в другой — медленно тлеющая папироса. Кончай ерундой заниматься. Люди же смотрят.

— Не мешай, — огрызнулся тот, смежив веки и тихонько замычав.

Александр сокрушённо покачал головой и с явным облегчением произнёс тост, когда Владимир открыл глаза и положил ладони на стол:

— Ну, давайте выпьем за то, чтобы к концу следующей недели мы разделались со всеми нашими долгами…

— … И не набрали новых, и живы остались, и здоровы… — вставил средний.

— … Хватит уже. Бог даст, всё будет, — ворчливо прервал его Александр.

Мы чокнулись и выпили. Мне вторая рюмка водки зашла на ура. Она будто смыла часть моих тревог, но на горизонте появились новые…

К нашему столу сквозь клубы табачного дыма целенаправленно шла кудрявая брюнетка с кричащим макияжем. Её глаза яростно сверкали. Крутые бёдра ходили из стороны в сторону, словно она пыталась сломать себе позвоночник. А её бурно вздымающаяся грудь едва не выпрыгивала из глубокого декольте.

Я весь подобрался, не зная, кого из нас троих она собралась сожрать вместе с ботинками. Может, и меня, хотя раньше я, кажется, был трусоват и вроде бы даже мух не обижал. И это опять наводит на размышления о том, что я нынешний не совсем такой, как прежний. Даже не представляю, что меня так поменяло.

— Марьяна, а я как раз собирался тебе телефонировать, — расплылся в приторной улыбке Владимир, немного испуганно глядя на кудряшку.

— Иуда! — гневно выдохнула девушка и отвесила среднему пощёчину.

Звон от неё утонул в громких разговорах, сотрясающих питейную. Но вот красный след от руки девушки остался.

— Ты мерзавец и подонок! Ты обещал жениться на мне, а сам блудил с моей соседкой Галькой! Проходимец!

Девушка смачно плюнула в моего брата, но тот ловко увернулся. Слюна пролетела мимо, угодив на дощатый пол, что весьма разозлило Кудряшку. Она зашипела, как закипающий чайник, но сумела справиться с эмоциями. Больше плеваться не стала. Лишь окатила презрительным взором виновато лыбящегося Владимира, резко развернулась и взвинченной походкой ринулась к выходу из питейной.

— Наверное, она меня с кем-то перепутала, — выдавил усмешку средний и подкрутил крысиный ус. — Так что ты, Александр, хотел нам рассказать о своей идее? Говори, говори. Чего ты замер, как лысая статуя, словно произошло что-то из ряда вон выходящее?

— Ты бы завязывал со своими любовными похождениями. А то когда-нибудь я найду твой хладный труп с перерезанным горлом и следом от пощёчины, — мрачно проронил старший, осуждающе покачав головой, а потом добавил с кривой, саркастичной улыбкой: — И на кой шут тебе сдалась эта простолюдинка? У неё же нет морщин и тугого кошелька. Для чего она тебе?

— Для того. Хватит уже твоих нравоучений. Я не маленький, — надулся средний и в поисках поддержки глянул на меня.

— Да-да, Владимир не маленький, — поддержал я его, параллельно проверив состояние своей маны.

Прежде её жар был больше, но ненамного. Она действительно покидала моё тело, но не быстро. С момента кражи маны у Василия и до сей минуты прошло немало времени, а я лишился лишь толики «магического топлива». Если так и дальше пойдёт, то маны мне хватит до следующего вечера.

— Устами младенца глаголит истина, — улыбнулся Владимир.

— Этому младенцу скоро восемнадцать, — кивнул на меня старший и пожевал губы. — Ладно, слушайте мою идею…

— … Тебе придётся снова обождать со своей идеей, — с виноватой улыбкой перебил я брата, почувствовав зов природы. — Мне нужно отлучиться в уборную.

— Иди, — мрачно бросил Александр.

— Только давай там осторожнее, а то по гороскопу у «водолеев» сегодня сложный день. Можешь что-нибудь впопыхах сломать, — весело добавил средний.

— Прекращай, а то накаркаешь ещё, балабол! — рыкнул на него старший брат.

А я молча выбрался из-за стола и через гудящий зал пошёл к той двери, за которой порой пропадали посетители.

Мне без проблем удалось добраться до неё, взяться за холодную ручку и распахнуть дверь. Тотчас тусклый свет из зала хлынул в безлюдный тёмный коридор, заканчивающийся единственным окном. Через него внутрь лилась широкая река таинственного лунного сияния, позволившего мне увидеть в конце коридора парочку дверей, расположенных друг напротив друга. На одном дверном полотне был грубо намалёван мужской силуэт, а на другом — женский.

— Хм, изобретательно, — пробормотал я, закрыв за собой дверь.

Я сквозь сумрак пошёл к мужскому силуэту. И каждый мой шаг сопровождали приглушённые голоса посетителей, скрип рассохшихся половиц и злой лай собаки за окном. Пёс извёлся так, что уже хрипел и явно ронял на землю клочья пены. Что его так взбесило? Какой-то особо вредный кот?

Приблизившись к подоконнику, я из чистого любопытства протёр пыльное стекло и глянул за окно. Оттуда мне в глаза бросилась живописная грязная подворотня. Её освещали лишь звёзды, луна и узкая полоска жёлтого света, пробивающегося между закрытыми ставнями соседнего одноэтажного дома. Пёс скрывался где-то в тени и продолжал свирепо лаять.

— Может, и правда на кошку брешет, — решил я, не найдя во мраке причины собачьей ярости.

В этот миг мочевой пузырь напомнил о себе. И мне пришлось торопливо толкнуть дверь с мужским силуэтом. Она открылась со скрипом несмазанных петель, обнажив ворочающийся внутри мрак.

Правда, тьма тут же немного отшатнулась, поскольку по ней ударил лунный свет, льющийся из окна коридора. Благодаря этому мне удалось разглядеть ближайшую туалетную кабинку и часть растрескавшегося кафельного пола.

Пахло здесь канализацией, ржавчиной и чем-то тухлым.

Я скривился и провёл рукой по стене, нащупывая рубильник. Мои пальцы натолкнулись на шероховатый, липкий рычажок, после чего щёлкнули им.

Тотчас под потолком с серыми разводами лихорадочно зажужжала лампочка. Она, будто в испуге, волнами разбрасывала вокруг себя жёлтый свет. Мрак то пропадал, то появлялся. А в одном из трёх настенных зеркал отразилось нечто, что заставило моё сердце спотыкнуться и сбиться со своего ритма.

Впрочем, уже через мгновение я расслабился. Зеркало всего лишь отражало мою фигуру. Вот только оно было разбито, потому-то отражение и вышло таким странным. Одного кусочка зеркала не хватало, а практически вся остальная поверхность оказалась испещрена трещинами. Кто-то будто бы в ярости ударил по нему кулаком. Или воткнул в него чью-то пьяную голову.

— Плохая примета — смотреться в разбитое зеркало, — прошептал я и тут же понял, что был прав…

Лампочка взяла особо высокую жалобную ноту и с хлопком потухла на веки вечные. Уборную снова накрыла тьма, заклубившаяся словно живое аморфное существо со множеством щупалец. Казалось, что из мрака сейчас выскочит кровожадное нечто и вспорет мою глотку тем самым исчезнувшим кусочком зеркала.

Я коротко посмеялся над своей фантазией и полностью открыл дверь. Внутрь уборной хлынул более широкий поток лунного света. Прям настоящая серебристая дорожка. Я прошёл по ней к первой кабинке, взялся за дверцу и потянул её на себя. Она не поддалась. Тогда я дёрнул её. И она всё-таки открылась, перестав скрывать непроглядно-чёрную дыру в полу.

— Какой-то ущербный тут туалет, — недовольно проворчал я и вошёл в кабинку.

Дверцу закрывать не стал, чтобы не лишать себя лунного света. А то так можно промазать. А я же дворянин, а не какая-то свинья.

Расстегнув штаны, я прицелился и принялся справлять малую нужду. Истинное облегчение охватило меня. Аж мурашки побежали по коже. Да ещё и собака резко успокоилась, перестав терзать своим лаем мой слух. Остался только совсем невнятный гомон посетителей. Красота!

Однако буквально через несколько секунд к голосам людей прибавились неясные скрипы и шорох. А ещё спустя миг волосы на моей голове шевельнулись, будто кто-то дунул на них. В ноздри же проникли едва уловимые ароматы горелого мяса и свежей крови.

Мою спину обсыпало морозной крошкой, а в горле резко встал ком. Я даже ещё ничего подумать не успел, а уже шустро обернулся, мгновенно прекратив сбрасывать отработанную жидкость.

Глава 5

Сердце оглушительно билось в груди, пульс грохотал в ушах. А взгляд торопливо метнулся к поскрипывающей двери, которую терзал лёгкий сквозняк, пробравшийся в туалет через приоткрывшееся окно в коридоре. Сквозняк-то, кажется, и «дунул» в мою голову, принеся с собой запахи грязной подворотни! А я уже чуть по большому не сходил.

— Нервы-то у меня какие-то пожёванные, — невесело пробормотал я, засунул хозяйство в штаны и покинул кабинку.

Окно надо бы закрыть, а то ещё кто-нибудь испугается. А тут и так поганый туалет. Не хватало ещё жёлтых лужиц прямо на полу.

Подойдя к подоконнику, я с настороженным изумлением увидел на нём комочки влажной земли. Лежали ли они тут прежде? Что-то не припоминаю. А вот этого здесь точно не было… На торчащем из рамы ржавом гвозде висел небольшой чёрный кусочек. Я двумя пальцами осторожно снял его и почувствовал, что он тёплый.

Кусочек практически рассыпался в моих пальцах, но мне всё же удалось поднести его к глазам. Ноздри сразу же защекотал устойчивый запах горелой сладковатой плоти…

Сладковатой? Кажется, так пахнет человечина!

Рефлекторно выбросив комочек, я лихорадочно вытер пальцы об штаны и оторопело прошептал:

— Какого лешего?

Ответом мне стало тихое жалобное поскуливание, прилетевшее из подворотни. Собака? Но почему она так скулит, будто ей отдавили все лапы и хвост? Кто-то ранил её? Ударил? Какой-то буйный пьяница или… монстр?

Пес в этот миг надсадно захрипел и замолчал.

— Да какого черта тут происходит? — сдавленно прошептал я и чуть не подпрыгнул до потолка, когда услышал грохот за дверью с нарисованным женским силуэтом.

Адреналин понёсся по моим венам. Страх вцепился клещами в шею и постарался утащить меня прочь от этой чертовщины. Но я не поддался. Стиснул зубы и потянул руку к дверной ручке женского туалета. Вдруг кому-то за этой дверью нужна помощь?

Мои пальцы сомкнулись на ручке. А та внезапно сама провернулась, после чего дверь отворилась. Мне в лицо ударил неяркий свет, обрисовавший оскаленный рот, толстые губы, чёрные глаза и лохмы, похожие на змей. Пронзительный вопль чудовища ударил меня по ушам, как лезвие катаны.

Я отскочил, судорожно готовясь перейти в «ускорение», но так и не сделал этого…

Передо мной была всего лишь женщина лет эдак сорока. Перепуганная до того, что аж замерла с разинутым ртом, прижимая к внушительной груди керосиновую лампу. Свет последней и придал ей гротескные черты «монстра». Хотя она и при нормальном освещении вряд ли выглядела красавицей. Широкоплечая, с тяжёлым подбородком и с кулаками, как моя голова. Такая особа и коня на скаку убьют, и избу по брёвнышку разберет, и писает она наверняка только стоя.

— Вы в порядке? — просипел я, пытаясь унять быстро колотящееся сердце.

— Вы… вы напугали меня… да что там напугали… я чуть чувств не лишилась, — заикаясь, сумела выдавить она прокуренным голосом и громко сглотнула. — Что вы здесь делаете, сударь? Уборная же временно не работает. Вы не видели табличку на двери?

— Её там не было.

— Ох уж этот Мартын. Видать, он забыл её повесить. А ведь я говорила ему! — протараторила женщина, быстро взяв себя в руки, словно её по восемь раз на дню так пугали. — В уборной с электричеством беда. Люди жаловались. Вот я сама и пошла, хотела керосиновые лампы расставить.

— Думаю, электричество — это не единственная беда, с которой вы можете столкнуться, — хмуро прошептал я, придя к кое-каким выводам. — Кто-то буквально только что убил собаку за окном, а на подоконнике лежит свежая грязь. На гвозде же красовался кусок чьей-то горелой плоти. К тому же я почувствовал запах крови, когда был в уборной.

— О Господи, в мою питейную заглядывало какое-то чудище, — страшным шёпотом выдала женщина, в мгновения ока побледнев как полотно.

— Почему заглядывало? Может, оно до сих пор тут? Когти точит и готовится пустить их в ход.

— Если бы оно было здесь, то уже напало бы на нас, — с апломбом заявила хозяйка «Заводного Ивана», а может, всего лишь управляющая с функциями вышибалы.

— Да, логика в ваших словах есть, — задумчиво потёр я подбородок и глянул на пол.

На нём не было грязи, но чутьё мне подсказывало, что монстр всё-таки пробирался в коридор. И уж не его ли дыхание шевелило мои волосы? Вдруг он стоял прямо позади меня, пока я справлял нужду? Как представлю подобную картину, так сразу жуть пробирает до самых печёнок.

Но неужели монстр просто понюхал мою спину и ушёл, подумав, что она невкусная? Нет, бред какой. Да и я бы увидел монстра, когда обернулся. Не мог же он обладать магией? Только она бы позволила ему так шустро исчезнуть. А у чудовищ нет магии. В этом я был уверен. Поскольку моя дырявая память процентов на девяносто как раз и была заполнена информацией о магии.

— Сударь, сударь, — вдруг умоляюще прохрипела женщина, сверху вниз заглядывая мне в глаза. — Никому не рассказывайте о монстре. Заклинаю вас. У меня и так в последнее время мало клиентов, а ежели оставшиеся прознают о чудовище, то они могут больше и не прийти. Не говорите им ничего. Монстры же в центре города появляются крайне редко. Они всё больше по окраинам шастают, что поближе к горам и лесу. А даже если кто-то из них в центре Светлограда и появляется, то обычно довольствуется животными. Однако я всё равно клянусь, что уже завтра поставлю крепкие решётки на все окна.

В глазах женщины было столько мольбы, что мне пришлось кивнуть.

— Хорошо, так тому и быть. Я никому ничего не скажу. Слово дворянина. Только ответьте для полноты картины… а что громыхнуло в туалете перед тем, как вы вышли из него?

— Да я ногой ударилась о дверцу кабинки, а она и слетела с петель. Хлипкая была, — прострекотала гром-баба, облегчённо улыбнувшись.

— Ясно. А теперь, милейшая, телефонируйте в полицию и сообщите, что видели чудовище в подворотне. А о том, что оно проникало в питейную, молчите. Пусть служивые разберутся с монстром. Он же вполне может всё ещё разгуливать по городу, представляя опасность для горожан.

— Хорошо, сударь, — согласилась женщина и задумчиво нахмурилась. — Только какое чудовище я видела? У меня даже нет предположений, кто это мог быть. А у вас?

— И у меня, — признался я, пнув свою память. Из неё выпал всего пяток монстров, чьё обличье было мне известно. Но ни один из них размерами не подходил под эту ситуацию.

— Что ж, придумаю что-нибудь, — решительно сказала хозяйка и повернула голову на звук внезапно открывшейся двери коридора.