Элла и магия вереска

– Договорились!

Рука Казимира была мягкая и тёплая, на ощупь напоминала облако цвета сирени. Мохнатое лицо кобольда сияло, и тут Элла в который раз почувствовала странное щекотание в животе, отчего на какой-то короткий миг забыла даже о Фридерике.

– Кобольд и Говорящая с феями на спецзадании, – сказала она и посмотрела на растрёпанный куст вереска.

– Полагаю, результатом этого может быть только первостатейный хаос. – Казимир задорно подмигнул ей. – И ещё огромная порция приключений! Знаешь, что я тебе скажу: это путешествие ты не забудешь никогда в жизни.

Элла выдавила из себя кривую ухмылку, не понимая, расценивать это как угрозу или обещание.

Но она верила каждому слову Казимира.

3. Чёрный всадник

Как можно тише Элла выскользнула из дома. Её родители только недавно уехали на «Встречу в предрассветных сумерках» тётушки Карлотты, и было ещё очень рано. Так рано, что ещё пахло росой, а первые солнечные лучи только появлялись над кронами деревьев.

В обычной ситуации Элле никогда бы в голову не пришло вставать в выходные ни свет ни заря. Но, как часто повторяла мама, необычные обстоятельства требуют необычных решений. О том, что в жизни Эллы как раз и наступило то самое исключительно необычное обстоятельство, свидетельствовали три вещи: рюкзак с провизией на спине, громадный цветочный горшок в руках и кобольд, который сидел у неё на плече и каждые несколько секунд пыхтел ей в ухо.

– Отвернись от моего уха, – прошептала ему девочка. – Ты пыхтишь, как морж.

Казимир презрительно фыркнул и стал обиженно смотреть в другую сторону. Элла строго-настрого запретила ему издавать хоть какие-то звуки, пока они пробираются мимо дома Фридерики. Тем сильнее испугалась Элла, услышав чьи-то голоса. Она осторожно выглянула над живой изгородью и увидела на улице всю гандбольную компашку.

На однокласснице был надет неоново-зелёный свитер: она, как всегда, задавала тон. Под её руководством девочки тянулись и растягивались так, что у любого наблюдающего начинали ныть кости. При мысли, что эта компания скоро отправится в лагерь – как раз в Вересковую пустошь – туда же, куда направлялась и она, Элла неслышно вздохнула.

Знаками она дала понять Казимиру, что просто четвертует его, если тот издаст хоть один звук. Кобольд так сильно закатил глаза, что Элле показалось, что они сейчас выкатятся из глазниц. Затем, пригнувшись, девочка стала осторожно пробираться вдоль живой изгороди. Между ней и забором была щель, которую порой использовали олени, желавшие полакомиться яблоками с дерева господина Лилиенталя. Проскользнув через эту лазейку, Элла оказалась бы почти у кромки леса – это могло помочь ей сбежать незамеченной. Нужно было только тихонько дождаться подходящего момента, чтобы…

Яркий мерцающий свет выдернул её из размышлений. Испуганно она уставилась на Казимира, который внезапно оказался одет в узкий вязаный костюм, который сиял всеми цветами радуги. Существо лихорадочно нажимало на какую-то кнопку на бедре, но костюм от этого мерцал ещё ярче. Элла быстро схватила его за воротник, прижала к себе и вместе с ним быстро спряталась за изгородью.

– Вы тоже это видели? – спросила одна из девочек. – Этот мигающий свет?

Элла через щёлочку в изгороди увидела, как Фридерика подняла голову.

«Никогда до этого она не видела ни малейшей частички волшебного мира», – промелькнуло в голове у Эллы. Почему именно сейчас это должно измениться? Но всё же она затаила дыхание, когда Фридерика, сощурив глаза, стала осматривать сад перед домом. Кажется, она ничего не заметила и лишь пожала плечами:

– Здесь всегда нужно быть готовым к каким-то странностям. Вы же видели эту чокнутую Эллу. Может, это она опять решила исполнить один из своих танцев.

Остальные залились смехом, а Элла стиснула зубы. Больше всего на свете ей хотелось швырнуть сияющего кобольда прямо ей в голову. Мысль о Казимире заставила её взглянуть на него. Девочка немного ослабила хватку, и существо тут же начало хватать ртом воздух. Видимо, она прижала кобольда к себе слишком сильно. По крайней мере, сиять он перестал.

Элла подняла его к глазам. Она не сказала ни слова, но одного её взгляда было достаточно, чтобы лицо Казимира начало быстро менять выражение от: «ты что такое творишь?» до «нечего тут изображать!» «А затем и о’кей, о’кей, мне очень жаль!» Элла схватила цветочный горшок. Проверив, не смотрит ли Фридерика и другие в её сторону, она протиснулась между забором и изгородью. Стремглав она понеслась вдоль по улице и свернула на узкую лесную дорожку.

– Мой маскировочный костюм уже не раз выручал меня, – заметил Казимир, когда они отдалились от улицы на достаточное расстояние, и выбрался из своего вязаного наряда. – Я никак не мог предположить, что кнопка заест именно сейчас.

Элла фыркнула:

– И где это можно спрятаться с помощью такой странной штуки? Может, на радуге? Мы должны радоваться, что Фридерика нас не заметила, иначе бы…

Она замолкла, так как в этот самый момент Казимир начал потирать друг о друга кончики пальцев, отчего его костюм рассыпался в сверкающую пыль. Кобольд сдул блестящее облако в сторону верескового куста, где оно, как капли сияющего дождя, ушло в землю, а затем самоуверенно посмотрел на Эллу.

– Иначе бы мне пришлось распаковать мою плевательную трубку и выстрелить ей прямо в глаз, – закончил он её предложение. – Ты же знаешь – я хорошо умею целиться.

Вспомнив, как обслюнявленные шарики сползали по щеке Фридерики, Элла улыбнулась:

– Должна признать, что ты прав. А что это сейчас было? Магия?

Казимир пожал плечами.

– А как же! Или ты не знаешь, что обычно вязаные костюмы не превращаются в сверкающую пыль?

– Что, правда, нет? – съязвила Элла. – А я думала, они только весь день этим и занимаются!

– Так я и думал. В конце концов ты всего лишь человек, а люди по своей природе не особо умные создания – они редко что-то понимают.

У Эллы мелькнула мысль швырнуть Казимира о ближайшее дерево за такую наглость, но всё же решила этого не делать.

– Получается, ты умеешь управлять летающими цветочными горшками и заставлять исчезать костюмы цвета радуги. Почему ты тогда хотел спрятаться в своём маскировочном костюме? Фридерика тебя всё равно не может видеть.

– В моём мире есть существа гораздо более опасные, чем какая-то девчонка с её гандбольной компашкой, уж поверь мне. Здесь поджидают такие создания, которые могут без причины – а просто так! – сотворить с нами самые ужасные вещи. Тут, скажу я тебе, лучше быть подготовленным.

– Звучит пугающе. – Элла вздрогнула от его слов. – А что это за существа, которые… ой, боже мой!

Элла испуганно распахнула глаза. Прямо перед ними стояло нечто ростом с человека, с ног до головы чёрное, словно ночь. Элле показалось, что, когда она смотрела на него, её взгляд устремлялся в бездну. Внезапно у неё закружилась голова. От страха она резко отпрыгнула за дерево. Казимир наблюдал за ней, ничего не понимая.

– Что с тобой?

– Ты что, не видел этого… кто-бы-он-ни-был? Оно стоит прямо посреди дороги!

Сердце девочки готово было выпрыгнуть из груди, но кобольд спокойно взглянул на дорогу и пожал плечами.

– Собирателя снов? – спросил он так, будто Элла указала ему на безобиднейшую белку. – Конечно, видел. Сумерки – его самое любимое время, но иногда он встречается и в полночь, когда летает над вершинами деревьев. Не волнуйся, он не опасен. По крайней мере, пока мы не спим.

Элла открыла рот и снова его закрыла, так ничего и не сказав. Выглянув из-за дерева, она увидела, как таинственное существо бесшумно уходит в подлесок[6]. Теперь Элла смогла рассмотреть, что на нём было пальто, которое сверкало, будто было усыпано тысячами осколков. Когда существо повернуло голову и взглянуло на них, Элле показалось, что она смотрит в два синих, укутанных дымкой сновидений глаза, огромных и прекрасных, как море. Её страх словно ветром сдуло.

– Собиратель снов, – прошептала девочка. Ей показалось, что она попала в сказку.

– Я же говорил, что волшебный мир полон чудес, – напомнил с улыбкой Казимир. – И раз уж ты отправилась в путешествие по нему, то он тебе покажет ещё великое их множество, это точно.

И действительно, Элле показалось, что лес в одночасье преобразился. Словно резко слетела некая завеса. Когда она последовала за Казимиром по извилистой тропинке, взору предстали мерцающие домики фей, парившие в кронах деревьев, лужицы воды, сиявшие в свете начинающегося дня так, словно они состояли из чистого золота, зеленоволосые гномы, поглядывавшие на путников из-за поросших мхом валунов. Казимир был прав: мир, в который они вступили, был настоящим космосом, полным чудес, и он был невероятно прекрасен.

– Чего же ты боишься? – спросила она, когда они уже какое-то время шли молча. – То есть ты же вересковый кобольд, который способен отразить любую атаку! Я сама уже успела в этом убедиться.

Существо ухмыльнулось, будто тоже вспомнив о летающем горшке. Но тут же лицо снова стало серьёзным.

– Да, – проговорил он тихо. – Однако в этом мире есть сущности, против которых даже я ничего сделать не в силах. И в особенности тогда, когда я нахожусь далеко от собственного дома, и чем я дальше, тем всё больше слабеют мои силы. Здесь есть не одно существо, которое только того и ждёт, чтобы схватить меня и…

Он так неожиданно остановился, что Элла в замешательстве посмотрела на него. Казимир стоял как вкопанный. Краска исчезла с его лица, и теперь шерсть на щеках кобольда, казалось, совсем выцвела. Он стоял и в оцепенении смотрел вперёд. Там, впереди, на некотором расстоянии между деревьями, поднимался туман, зловеще окутывавший стволы деревьев.

– Что случилось? – прошептала Элла.

Словно в ответ, ледяное дуновение коснулось её щёк. Ей стало холодно. Только сейчас она заметила, как резко исчезли все звуки. Замолкли птицы, листья без единого шороха недвижимо свисали с веток. Казалось, даже ветер стих.

– Они идут, – тихо ответил ей Казимир.

Вскоре Элла тоже это почувствовала: по земле шёл такой грохот, будто тысячи грузных тел приближались к ним. Невольно Элла отпрянула назад, не в силах отвернуться от тумана, неумолимо приближавшегося к ним.

– Кто? – спросила она, затаив дыхание.

Но Казимир уже не успел ответить, потому что в этот момент из тумана появилось бесчисленное количество кобольдов, кожа которых не была покрыта шерстью. У них были длинные уши и отсвечивающие жёлтым глаза.

На них были кожаные доспехи с плащами, а в руках были кнуты. Они восседали на неестественно больших жабах, кузнечиках и крысах. Впереди всех ехала тёмная фигура: крупнее, чем остальные, в капюшоне, скрывавшем лицо. Всадник был не выше предплечья Эллы, но от него исходил такой холод, что девочка поёжилась.

– Чёрный всадник и его болотные кобольды, – едва слышно выговорил Казимир. – Они нашли нас.

В тот же миг кобольд с капюшоном поднял кулак, и вся его армия бросилась вперёд.

Казимир испустил громкий крик ужаса.

– Беги! – рявкнул он и помчался прямиком в лес.

Элла не стала ждать ни секунды. Болотные кобольды хоть и были маленькими, но на их поясах сверкали ножи, да и крысы тоже не выглядели безобидными. Быстро, насколько было возможно, она, крепко сжимая цветочный горшок, понеслась вслед за Казимиром. Преследователи глухо обменялись командами, а их плётки так громко защёлкали в воздухе, что Элла втянула голову. Девочка чувствовала себя загнанным зверем.

Туман сгущался, она постоянно спотыкалась о корни и камни и вскоре уже не видела ничего – только Казимира, который прыгал по лесу, как пушистый резиновый мячик. Краем глаза она замечала тёмные тени, которые подходили всё ближе и ближе.

– Осторожно! – закричал Казимир. – Они стреляют!

Элла оглянулась, но перед ней были лишь туман и тени, которые частично принимали самые неестественные формы и тянули к ним свои когтистые лапы. Она снова быстро взглянула вперёд. Тут же что-то с шипением пролетело мимо её уха. Малюсенький плевательный шарик врезался в дерево прямо перед ней и запылал, как факел. И прежде чем она успела задаться вопросом, будет ли такой выстрел опасен для неё, как в девочку попали.

Она увидела лишь небольшой язычок пламени, и сразу боль, возникшая в запястье, следом пронзила всё тело. Рука онемела, перед глазами поплыли тёмные полосы. Голова закружилась так сильно, что Элла пошатнулась. Оглушённая, она упала на землю, но корни деревьев внезапно оказались намного больше, чем были до этого. Листья тоже стали просто огромными. Она уставилась на руки, которыми до этого держалась за сломанную ветку дерева. В один миг ладони стали слишком маленькими, а пальцы больше не могли обхватить палку. Ледяной холод охватил девочку, когда она поняла, что с ней случилось: она уменьшилась!

Сейчас она во много раз сильнее ощущала дрожание земли от грохочущего топота крысиных лап. Элла поднялась на ноги. Посмотрев по сторонам, она содрогнулась. Корни деревьев возвышались перед ней, словно стены, сами деревья превратились в великанов, а хлопья пепла от сгоревшего плевательного шарика были величиной с её ладошку. Элла стала такой крошечной, что укус грызуна легко мог её убить. Девочка беспомощно повернулась вокруг своей оси. Чёрт возьми, куда подевался Казимир?

Кто-то фыркнул Элле в затылок. Повернувшись, она застыла на месте. Прямо перед ней стояла крыса, почти такого же размера, как она сама. Своими злобными маленькими глазками она смотрела на Эллу, будто размышляя, какая часть девочки окажется самой вкусной. Всадник окинул Эллу мрачным взглядом, и тут из тумана появились другие кобольды. Угрюмо глядя, они окружали её, тем самым перекрывая все пути для бегства. Вперёд сквозь ряды выдвинулся он – сам чёрный всадник. У его крысы была лохматая шерсть, которая, подобно иголкам, торчала во все стороны, но Элла этого даже не замечала.

Всё её внимание было приковано к кобольду, который сбросил капюшон и теперь смотрел на неё сверху вниз ледяными голубыми глазами. Взгляд его был ужасен, кожа натянута над крючковатым носом, а зубы, которые он демонстрировал в жестокой ухмылке, были острыми, как ножи.

– А кто это тут у нас? – спросил он грубым голосом, спрыгнув с крысы. – Давно в нашей пещере не бывало людей – даже слишком давно!

Элла не знала, что он хотел этим сказать, но ещё никогда в жизни слово «пещера» не вызывало бо́льшего ужаса. Медленным шагом всадник шёл к ней, положив левую руку на нож, свисавший с пояса. В её голове все мысли перепутались. Нужно бежать – но как это сделать, если тело стало таким крошечным и к тому же почти не слушается её? Ещё и это головокружение, которое совсем не облегчало и без того сложную задачу. Перед глазами снова поплыли чёрные тени. Всё тело Эллы охватила паника. Ещё чуть-чуть и чёрный всадник будет уже рядом, схватит её и утащит в свою проклятую пещеру, и тогда…

Её размышления прервал тихий свист. Она только успела заметить, как кобольды вокруг подняли головы, когда было уже слишком поздно. Сразу после этого мимо Эллы пролетел огненный шар размером с кулак – и врезался в ногу чёрного всадника.

– А-а-а-а! – взревел он, отшатнувшись назад. Вне себя от боли он прижал руку к раненой ноге, где пламя уже жгло плоть. Всадник врезался в свою крысу, в бешенстве хлеставшую хвостом вокруг себя. При этом она задела трёх жаб, которые начали возмущённо скакать вокруг, создавая хаос. Кобольды пытались успокоить ездовых животных, но сталкивались друг с другом, устраивая тем самым чудовищный переполох. Элла увернулась от кузнечика, который топал по земле всеми шестью лапками, – и от неожиданности вздрогнула, когда рядом с ней приземлился Казимир.

Странно было видеть его своего размера, или вернее, себя его размера. Но у девочки не было времени удивляться. Казимир схватил её за руку и плюнул в неё. Машинально Элла хотела возмутиться, но тут ледяной холод пронзил руку, отчего у неё перехватило дыхание. Онемение исчезло – и Элла начала расти. Она успела заметить, как листья вновь становятся привычных размеров, и обнаружила, что снова очутилась посреди безумного клубка, состоявшего из крыс, жаб, кузнечиков и кобольдов.

На мгновение она встретилась взглядом с чёрным всадником, всё ещё державшимся за раненую ногу. Элла едва удержалась от хохота, увидев его ошеломлённое выражение лица. Тут же она заметила, как тот схватился за плевательную трубку на поясе. И прежде чем он успел прицелиться, она стукнула по нему рукой, отправив всадника в полёт вместе с крысой в направлении его орды. Быстро схватив цветочный горшок, она бок о бок с Казимиром побежала оттуда.

– Так вот что ты имел в виду, когда говорил об опасностях волшебного мира? – воскликнула она, когда они с кобольдом пробирались через кусты. – Болотных кобольдов?

– Как пример, – сказал в ответ Казимир. – Они живут на болоте, что, собственно, понятно из их названия, и обожают охотиться: особенно на ослабших существ, чтобы потом утащить в свою пещеру. Там они их сжирают или делают рабами. Ещё и заставляют прислуживать себе, а в особенности их предводителю.

– Какой ужас! – охнула Элла.

– Да, – кивнул Казимир. – Херберт…

Элла удивлённо распахнула глаза.

– Херберт? – переспросила она и рассмеялась. – Чёрного всадника зовут Херберт?

– Ты быстро перестанешь так радоваться, если окажешься в его пещере, закованная в цепи, – сказал Казимир, но при этом ухмыльнулся и сам.

– Херберт, – повторила Элла, уперев руку в бок. – Теперь-то мы избавились от него и его кобольдов или…?

Шипение, которое раздалось в воздухе, стало ей достаточно ясным ответом, заставив бежать ещё быстрее. Она слышала треск древесины, в которую попадали огненные шары, и понимала, что сегодня явно не её день. Если в неё попадут ещё раз, то спасения от пещеры кобольдов больше не будет.

– Туман, – закричал Казимир и показал вперёд. – Там он становится не таким густым!

Со всех ног они понеслись вниз по холму. Когда они почти уже достигли просвета, Элла споткнулась о корень дерева и растянулась на земле во всю длину. Казимиру тоже не повезло. Он, похоже, также за что-то запнулся и приземлился рядом с ней. Девочка быстро вскочила на ноги, как тут же налетела на нечто твёрдое. Ничего не понимая, она снова рухнула на землю. Зато именно теперь она услышала, как вокруг всё стихло, а ещё почувствовала дурманящий запах танцующего снега. Подняв голову, она увидела самые зелёные глаза из всех, которые когда-либо встречала.

Перед ней стоял молодой человек с благородными чертами лица и длинными почти белыми волосами. Его одежда была тёмно-зелёного цвета, и даже если бы Элла не увидела остроконечных ушей, и так было ясно – перед ней стоял эльф. Ещё и потому, что в его глазах были не только все оттенки цвета леса, но и мудрость, выходившая далеко за пределы её понимания. Однако выглядел он вовсе не дружелюбно, как раз наоборот: между его бровями легла тень. Когда он наклонился к Элле, то окинул её таким враждебным взглядом, что девочке почти сразу захотелось вернуться обратно к болотным кобольдам.

Он схватил её за руку. В который раз ледяной холод затопил её тело, и, не успев понять, что происходит, она потеряла сознание.

4. Властелин леса

Элла пришла в себя от травянистого вкуса во рту. Она резко подняла голову – и застыла. Девочка лежала на поляне, её руки были прикованы мерцающими цепями к кольцу в земле. Рядом на корточках сидел Казимир: от холода он весь сжался, прижав руки к телу. Неподалёку валялся перевёрнутый цветочный горшок. В некотором отдалении от них стояли трое эльфов, время от времени поглядывавшие на них, будто размышляя: кого первого из пленников следует прикончить.

Разговаривали они друг с другом на своеобразном языке, и хотя, судя по всему, они спорили, слова их звучали как музыка. Элла узнала молодого эльфа, который постоянно показывал на неё и Казимира и, казалось, был очень взволнован. Стоявшая рядом эльфийка пыталась его успокоить.

Она была одета в длинный тёмно-зелёный плащ, и даже издали Элла увидела, какие у неё прекрасные синие глаза. Около неё стоял пожилой эльф с белоснежными волосами, который очень серьёзно слушал, что говорит их молодой спутник. На поясе у старца висела великолепная сабля. Время от времени он произносил что-то, но Элла не понимала что. В ответ молодой эльф показывал в сторону путников.

Девочка поняла, что положение их весьма незавидное. Вместе с тем она не могла отвести от эльфов заворожённого взгляда. Сколько раз она читала про этих существ – и вот они, самые настоящие, стояли перед ней! Они выглядели такими благородными и недоступными, что Элле больше всего на свете хотелось узнать о них побольше и просто как можно дольше смотреть на них.

Тошнота нахлынула на неё так внезапно, что она скорчилась и тут же закашлялась. Казимир вскочил на ноги. Раздался громкий хлопок, когда он (на удивление сильно!) ударил её по спине. Задыхаясь, Элла выгнулась и выплюнула пучок травы – видимо, он показался ей особенно аппетитным, когда та упала в обморок лицом в траву. Чуть было не погибнув от удушья, она наконец-то смогла вдохнуть и только в этот момент заметила, как все вокруг замерли. С сильно колотящимся сердцем она взглянула на эльфов и увидела, что все трое смотрят на неё и пучок травы, только что вылетевший изо рта, – выражения их лиц выдавали явное презрение. Младший из существ бросил на своих спутников взгляд, в котором явно читалось только одно слово, произнесённое самым уничижительным тоном: «Люди!»

Когда он приблизился к ней, Элла заметила, как у него на скулах ходят желваки. Его пожилой собрат и эльфийка последовали за ним. Элла подумала, что сейчас её опять схватят, но в этот момент молодой эльф остановился. Колючий взгляд был направлен на Казимира, который, казалось, превратился в маленький лохматый соляной столб.

– Что тебе здесь нужно? – зло спросил его эльф. Голос звучал как далёкий раскат грома, и Элла почувствовала, какая силища могла развернуться в нём, если эльф повысит голос.

– Дарион, – с уважением обратился к нему Казимир и поклонился, – прошло уже много времени с тех пор, как мы виделись последний раз, и…

– Неужели? – холодно возразил Дарион. – Я вот прекрасно помню тот вечер поздним летом, когда выудил тебя из пруда Ундины. Ты чуть было не захлебнулся в нём.

Казимир смущённо почесал голову.

– Она пела, – проговорил он, пожав плечами. – А против её пения у бедного верескового кобольда нет никакой защиты.

Он криво усмехнулся, но Дарион не выказал никакого сочувствия.

– Бедному вересковому кобольду положено оставаться в Пустоши, где его дом, – сказал он твёрдым голосом. – Ты, конечно, не такой, как все, но в этом лесу есть законы, которые распространяются и на тебя. Сколько ещё раз я должен повторять, что твои визиты к людям ставят под угрозу безопасность всех нас!