Диплом для Золушки

Удивительно, сколько у нас общего.

– Десерт?

– Мороженое, – согласилась я и добавила: – Клубничное. Оно самое вкусное. Всё, что со вкусом клубники – восхитительно!

Пират лишь улыбнулся и сам от десерта отказался.

Мы перекусили, настала пора возвращаться домой. Волшебный вечер подходил к концу. Боги, как было бы здорово танцевать до утра, смеяться и смотреть представления уличных артистов!

– Я видел акробатов, пойдём посмотрим? – предложил пират.

После ужина он снова взял меня под руку.

– Мне пора домой, – вздохнула я.

– Но ведь ещё так рано.

В голосе пирата отчётливо слышалось разочарование.

– У меня строгие родители.

– А если встретимся завтра? Я приду с официальным визитом и, уверяю, смогу выпросить тебя на прогулку.

То-то Магда будет рада. Она тут же вытолкнет со мной ещё и сестёр, которые столько гадостей обо мне расскажут, что… да, кавалера однозначно отобьют. А я неожиданно не захотела делить этот чудесное наваждение сегодняшней ночи с кем-то ещё, разбивая вдребезги о свою суровую реальность. Хотелось сохранить его, хотя бы в моей памяти. Грустно улыбнулась. Кажется, мне попался один из самых милых пиратов на свете.

– Нет, всё немного сложнее. Я должна идти.

– Позволь хотя бы проводить тебя, – настаивал он. – Иначе я буду волноваться.

С одной стороны идея побыть с пиратом чуть дольше казалась мне соблазнительной, с другой… Если он узнает, где я живу, сможет потом найти. Магда будет в бешенстве. Да и в чём смысл встречаться ещё раз? Скоро я поеду учиться в академию. Мы не сможем видеться. Искра, которая между нами пробежала этим вечером, угаснет и потускнеет. Не лучше ли оставить всё как есть? Пусть воспоминание останется ярким. Как сказочный сон, который мне однажды посчастливилось увидеть.

Я посмотрела на пирата. Он по-прежнему крепко держал мою руку.

– Лучше я пойду. Одна, а ты… – на секунду я замерла, опомнившись. До этого вежливость помогала мне сохранять между нами невидимую черту. Исправилась: – А вы, господин пират, лучше насладитесь праздником. В городе полно прекрасных дев, которые с удовольствием составят вам компанию.

Он усмехнулся и чуть крепче сжал мои пальцы, на мгновение я даже испугалась. Он наклонился ко мне и вкрадчиво спросил:

– Я не могу понять, принцесса, кого вы пытаетесь сейчас уязвить: себя, тем, что сравниваете себя с другими прекрасными девами, или меня, подразумевая, что я готов проводить время с любой сколько-нибудь хорошенькой девицей?

Я стушевалась, не найдясь с ответом. Он же продолжил:

– Мне не нужны другие, мне нужны вы, ваше прекрасное высочество.

От его слов вновь побежали предательские мурашки. Пират гипнотизировал меня, влёк как мотылька огонь, и я сама себя корила за эту слабость, но иначе уже не могла.

– Ещё полчаса, – сдалась я. – Мы прогуляемся по парку, а после я пойду домой.

В глазах незнакомца появился странный озорной огонёк.

– Домой… как скажет моя принцесса.

Всё так же держась за руки, мы свернули с главной улицы в городской парк. Несмотря на поздний час из-за маскарада там было людно. На многих скамейках сидели пары, кто-то даже устроился на лужайках на ночной пикник. И всюду парили магические светлячки. Ветви деревьев украсили бумажными фонариками. Музыка, которая так громко звучала на главной площади, доносилась сюда лёгким едва уловимым мотивом.

Тропинка раздваивалась, и я потянула пирата в сторону древних развалин. Очень давно мама приводила меня туда и рассказывала сказки про принцесс и драконов, что когда-то жили в старом замке. Сейчас от него остались только стены, заросшие плющом. Место выглядело весьма живописно и днём там обычно собирались художники, но сейчас должно быть тихо и безлюдно. Мне хотелось показать руины пирату, раз он никогда раньше не бывал в городе.

Мы вышли к развалинам. В этот поздний час стены облепили магические светлячки, словно их что-то притягивало к древним камням.

– Говорят, когда-то давно здесь был прекрасный замок, где злая колдунья заточила принцессу и оставила дракона сторожить стены, чтобы ни один принц не смог пробраться внутрь, – сказала я, подходя ближе и касаясь упавшей колонны.

Камень оказался шершавым и тёплым.

– Но прекрасный принц её всё же спас? – с улыбкой спросил пират.

– Мне больше нравится версия, где принцесса приручила дракона и сама разнесла замок вместе с проклятием, – ответила я.

Пират рассмеялся. Я уже хотела вернуться обратно в парк, как случайно поскользнулась на камне и чуть не упала. Но Пират меня поддержал. Он помог устоять на ногах, а затем притянул ближе. Я забыла как дышать.

– Осторожнее, принцесса, – тихо сказал пират.

От тепла его тела в животе запорхали бабочки. Запах мяты и сандала окутал меня.

– Спасибо, – прошептала я, задрав подбородок.

Только так я могла посмотреть в лицо пирата. Его глаза, казалось, сверкали в полумраке. Время остановилось. Лёгкое дыхание коснулось моей щеки, а затем лицо пирата стало приближаться. Распахнув широко глаза, я удивлённо приоткрыла губы, не веря, что…

Его губы коснулись моих, и весь мир перестал существовать. Голова закружилась, и я прикрыла веки. Магия забурлила, заискрилась всполохами. По телу прокатилась дрожь. Коленки подкашивались, и, чтобы не упасть, я обвила руками шею пирата.

Мой первый поцелуй стал самым прекрасным событием, что когда-либо со мной случалось. Сердце заполонила радость и любовь ко всему сущему. Я могла бы упиваться этими чувствами вечность, но вдруг запястье пронзила боль.

Вскрикнув, я слегка отстранилась. Пират не стал меня удерживать. Неожиданно все чувства пропали. На смену им пришла тревога. И страх. Я не понимала, что только что произошло и почему магия проявилась. В ночной тиши отчётливо раздался звон. Часы на главной башне били полночь.

Полночь!

– Боги, – выдохнула я и вывернулась из объятий.

Пират не хотел меня отпускать, но я была проворной, особенно когда дело касается взбучки, которую наверняка мне устроят дома. Подхватив юбку, я побежала прочь.

Магда и сёстры вот-вот вернутся домой! Если они узнают, что я ослушалась и сбежала, быть беде!

– Принцесса! Постой! – донеслось сзади.

Но я и не думала останавливаться и уносилась всё дальше и дальше от развалин, магии и пирата, который так отчаянно звал меня.

Ноги сами привели меня сначала к главной площади, где я уверенно нырнула через знакомые улочки, а затем и домой. Пират не догнал меня – он слишком плохо знал город. С одной стороны, мне было грустно, сказка закончилась, а с другой… всё к лучшему! Как в тумане, я переоделась в домашнее платье и села около мешка пшена. В этот самый момент дверь открылась. На пороге стояла мачеха. Задрав свой крючковатый нос, она остановила на мне свой тяжёлый взгляд.

– Какой же здесь всё-таки бардак, Марианна, – в конце концов произнесла Магда. – Завтра же приберись. Пусть ты и благородных кровей, но это не значит, что нужно ждать, пока кто-то всё сделает за тебя.

Она закрыла дверь и ушла. Я облегчённо выдохнула и уронила лицо в ладони. Какое-то время я просто сидела в тишине, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Мысли путались. В один момент мне даже показалось, что я никогда не ходила на маскарад и всё произошедшее было сном.

Я убрала руки от лица и хотела уже встать, как взгляд упал на странный рисунок на запястье… Очень подозрительный рисунок, которого там никак не могло быть!

– Какого брыльса?!

Увы, от моего шипения помолвочная магическая печать не исчезла.

Я что… стала чьей-то невестой?!

Хо-хо, не просто чьей-то, а пиратской!

Глава 5

О том, что между мной и Пиратом образовалась магическая связь, мне рассказал жрец храма, куда на следующий день я отправилась за ответами.

– Но как такое возможно?! – в отчаянии я всплеснула руками. – Мы не произносили клятв. Боги, мы даже не находились около алтаря!

Седовласый жрец с длинной белой бородой устало вздохнул, сел на скамейку для прихожан и похлопал рядом с собой.

– Садись, чадо. В ногах правды нет.

Я нервничала, но всё же послушалась.

– Давай по порядку, где и с кем ты находилась, когда проявилась помолвочная печать.

– Была ночь маскарада. Мы гуляли по парку и зашли к развалинам старинного замка. И там… появилось это.

Я потрясла рукой в воздухе, негодуя.

– А вы там ничем запрещённым не занимались? – прищурился жрец.

У меня вспыхнули не только щёки, но и уши.

– Да как можно? За кого вы меня принимаете? Мы всего лишь поцеловались!

– Всего лишь поцеловались, – передразнил жрец. – О времена, о нравы! Всего лишь… этого более чем достаточно для ритуала. На том месте не замок, дитя неразумное, а храм древний. По нашим записям там ещё тысячу лет назад обряды и ритуалы проводили. Место намоленное. Вот магия и активировалась, когда вы слились в поцелуе любви.

– Да мы знакомы были от силы часа два! – воскликнула я.

Представляю, какое мнение сложилось обо мне у жреца. Но он только тепло улыбнулся и философски заметил:

– Ну, дело молодое.

– Как снять печать? – перешла я к сути проблемы.

– Зачем же сразу снимать? Может, присмотритесь друг к другу? Вам благоволят сами боги, раз заключили между вами помолвку. Глядишь, и до свадьбы дело дойдёт.

Я тяжело вздохнула, стыдясь говорить, что не знакома со своим женихом. Даже имени его не знаю. Поэтому вывернулась иначе:

– Нет. Не дойдёт. Я учусь в академии. Мне нужно сначала образование получить.

– Так как раз пока отучитесь, узнаете друг друга получше! – нашёл выход жрец.

– Это ещё не всё, – произнесла я и потупила взгляд.

– Ну что такое, чадо? – терпеливо спросил он.

– Я… понимаете… Не знаю как его зовут.

– О, – такого поворота событий жрец явно не ожидал.

– Маскарад же, а потом, когда случился всплеск магии, я испугалась и сбежала.

– Мда.

– Так что снимите, пожалуйста, – попросила я, протягивая руку.

Он ещё раз внимательно осмотрел помолвочную печать.

– Не могу, – покачал он головой. – Вязь древняя. Тогда обряды были крепче. Снять можно только с помощью крови.

– Боги, но я даже не представляю, где искать своего… жениха.

– А что искать. Сам найдётся, как только печать увидит, – просто ответил жрец. – Случай редкий, я попрошу братию помочь. Как объявится второе чадо с печатью, пришлю тебе весточку.

– Спасибо, – поблагодарила я, а затем всё же не удержалась и спросила: – А если не объявится? Что тогда?

– Есть неплохой шанс, что обряд замужества её перекроет.

– Ш-шанс?! – запинаясь переспросила я.

– Магия порой бывает непредсказуема. Особенно древняя, самобытная.

– А если не перекроет? – мой голос дрогнул.

Я с ужасом подумала о том, как буду объяснять мужу наличие печати.

– Давай думать о хорошем, чадо. Тот юноша, скорее всего, в такой же панике, как и ты. Всё наладится. Уверен, уже к вечеру он сам заявится в храм. Хотя… всё же странно.

– Что именно?

– Что вот так сработало без предварительной связи, – пожевал нижнюю губу старик. – Хотя чего с магии возьмёшь – древняя она!

Но ни вечером, ни утром следующего дня, сколько бы я ни гуляла по городу, Пирата так и не встретила. Да и как его узнаешь? Могли мимо друг друга пройти и не заметить, а надевать то же платье я не решилась – оно было маскарадным, такими темпами за городскую сумасшедшую примут, да и у Магды возникнут вопросы.

В общем, мы так и не нашлись. Мне вспомнилось, что Пират рассказывал о какой-то своей невесте… Может, вообще решил, что отец заключил помолвку без него, выступив опекуном, и помчался домой для разговора с любезным родителем? Такое бывает, пусть и редко. Вот мы и разминулись.

Я ждала до конца каникул, а потом отправилась в академию дальше учиться. Другого выбора у меня попросту не было. И вот лето прошло, а этот… этот… пират оказывается здесь, в академии! И кто?! Делиан Фэкстон! Мне хотелось вцепиться в его рубашку и потребовать ответов. Какого брыльса он не пытался снять печать?! Чего ждал?

Мотивов Делиана я не знала. Видимо, ему выгодна эта помолвочная печать. Она ведь могла оттянуть его помолвку с неизвестной. Очень удобно. И отговорка имеется, чтобы дождаться, когда Делиан сам будет готов сделать выбор.