Одиночество Скитальца. Том 2

— Теперь это выглядит не как замаскированный редкий лук, а сломанный мусор, — безжалостно описал он состояние инструмента охоты.

Теперь Сет приступил к своей одежде. Конечно, ему не удалось найти всё, но нижнюю часть тела укрыть удалось. У него была мысль сходить к могиле, чтобы достать одежду путников, но решил, что настолько падать низко ещё не был готов. Учитывая, что эта дорога к Льену была одна из основных, впереди вполне могли находиться ещё несчастные, кому не повезло выйти в путь в момент охоты дракона.

Так, стараясь не высовываться, человек продолжил свой путь. Солнце постепенно двигалось к закату, хоть это и не так хорошо определялось из-за туч и постоянно идущего снега. Через тысячу шагов внезапно непогода ослабла. Обернувшись, Сет с недоумением уставился на границу. Шаг назад — и он в буране. Шаг вперёд — в тишине. Нахмурившись, Скиталец вернулся на десяток метров.

Поднял голову, пользуясь острым зрением. Ему удалось увидеть витающую высоко в небесах тушу дракона.

— Это из-за него такой буран? Насколько это создание сильное? Ядро шестого ранга? — гадал он, решая, что дальше экспериментировать опасно. — Надо идти дальше.

Наконец постоянные повороты завершились открытым пространством. Огромное поле, покрытое снегом. Редкие деревья, большая часть из которых была снесена с корнями на землю. А далеко впереди деревянный частокол. Невысокие башенки, едва видимый свет факелов и ворота.

— Это Волчья Пасть? Как-то… Не очень для такого названия, — тяжело улыбнулся человек, начиная идти к воротам.

— Стой! — напряжённо воскликнули рядом женским голосом.

Сет послушно застыл, только сейчас замечая высокую девушку, что ловко пряталась за одним из деревьев. Лёгкая серая одежда с типичной символикой мастера Воздуха. Подтянутая фигура, длинные чёрные волосы и глаза, схожие с его по цвету, но немного темнее. Она внимательно оглядела голый торс юноши и фыркнула.

— Что… Тоже один из несчастных, кого дракон застал врасплох? Отлично ты бегаешь, если ускользнул.

— Пришлось оставить часть снаряжения в лагере, — выдумал на ходу легенду Сет. — Я простой охотник, а не такой великий мастер, как вы, неизвестная госпожа.

— О, ты очень вежливый для простолюдина, — смягчилась девушка, пафосно к нему подходя. — Верно заметил. Я великая мастер Воздуха Лиана. Скажи мне, где ты видел дракона и я тебя вознагражу. Тебе точно нужна новая одежда.

— Он очень страшный, — заметил Скиталец. — Госпоже Лиане стоит поберечься.

— Это мне решать. Я всё же Зов Урагана, — пафосно ответила девушка, хрустнув руками. — Говори давай. Может, это тебя разговорит?

Лиана подкинула в руках мешочек, в котором что-то приятно звенело.

Теперь повода отнекиваться у Сета точно не было.

— Дракон рядом. Он пытался меня поймать, но когда я сбежал, то разозлился. Думаю, что его внимание сейчас легче всего привлечь.

— Отлично… Умничка, держи, — она кинула ему монеты. — Если подождёшь, увидишь, как я покорю эту ящерицу!

— Ждать? — подумал Сет, подкидывая в руке мешочек. — Конечно, госпожа. Я понаблюдаю за вашей великой победой.

Хмыкнув от подобострастного тона простолюдина, девушка пробубнила себе под нос название навыка, начиная неспеша подниматься в воздух. Она была одной из тысяч тех, кто узнал о том, что в округе Волчьей Пасти на далёкой западной границе империи Воздуха появился настоящий дракон. Для любого мастера обладание ядром шестого ранга было сродни мгновенному повышению до величайшего статуса. А там уже и до правления всей империей недалеко. Для обладателей Судьбы — смещать, забирать и овладевать — было нормой.

Карие глаза девушки наполнились энергией, когда она подняла свою руку и направила череду небольших воздушных снарядов в воздух, чтобы просто привлечь внимание дракона. И тот заметил, радостно заревев. Он изменил направление своего полёта и резко пошёл на сближение. Девушка жутко улыбнулась и вытянула руки.

— Воздушный барьер. Я одна из сильнейших обладателей этого навыка! Он способен выдержать лю…

Лиана не успела договорить, будучи мгновенно прокусанной пополам. Нижняя часть тела упала к ногам Сета, пока верхняя успешно была проглочена драконом. Ядро мастера четвёртого ранга было очень вкусным, поэтому чудовище не обратило внимание на человека внизу, возвращаясь к патрулированию небес. Юноша неспешно подошёл к лежащим останкам и сложил руки вместе.

— Пусть Великие Аспекты хранят твою Судьбу в следующей жизни.

Он вновь поднял голову.

— Какая жуткая сила. Лучше поспешить в Волчью Пасть.

Не останавливаясь, человек ускорил шаг, встречая на своём пути всё больше разрушений и останков мастеров. Чаще всего — это нижняя часть тела. Вероятно, дракон ориентировался по расположению ядра, поглощая только самое вкусное и для него полезное. Охотник мог понять чудовище. Для него такие одиночки — идеальная добыча, которая сама при этом к нему идёт, словно мотыльки на пламя. Зачем ему что-то придумывать?

Всё и так идеально.

— Но почему тогда другие драконы так себя не ведут? Тогда бы мы все давно исчезли, как вид, — логично продолжил размышлять Сет, приближаясь к воротам.

Там на него уставились во все глаза местные стражники. Одетые в простую меховую броню, они явно служили в данном случае декорацией, ведь против драконов, если тот решит напасть, вряд ли что-то сделают. Юноша тяжело вздохнул и открыл мешок, откуда достал несколько монет. Потом подошёл к ближайшему мужику и протянул их ему.

— На, — произнёс чётко Сет. — Ты ничего не видел.

Секундная пауза. Осознание полученного и улыбка.

— Конечно, мы ничего не видели. Господин не желает…

— Если есть.

Вскоре ему дали свободный комплект меховой одежды. Наконец ощутив присутствие тепла, Сет устало выдохнул. Волчья Пасть оказалась небольшим городком, гораздо меньшим, чем Льен, похожий на крепость-деревню по строению. Но вот людей на улицах было многим больше. И среди них очень много мастеров. Сет нахмурился, начиная подозревать неладное. Но спрашивать напрямую было бы ошибкой.

Пожав плечами, человек решил оставить проблемы такого масштаба тем, кто с этим может справиться. Ему же нужно место для привала и хороший мастер, что поможет с новым мечом. Старый сейчас покоился в желудке чудовища, если он его ещё не переварил полностью, обращая в полезные для себя вещества.

В городе свободных мест для путника не оказалось. Всё было занято. Сет не был против того, чтобы ночевать на улице. Для него это было нормой. Юноша, практически в полной темноте, брёл по узким улочкам, замечая, что дракон в небесах ещё и светится, чего нельзя было заметить днём. Или это его способность. Этого Скиталец не знал.

— Красиво, да? — внезапно спросил стоящего Сета незнакомец в маске и чёрных одеждах.

— Красиво? — не понял Сет.

— Наблюдать такое величие… Драконы никогда не спускаются с небес к нам, простым смертным, — неспеша продолжил говорить человек, прислонившись плечом к деревянной стене одного из домов. — Я видел, как ты пришёл через главные ворота с запада. Ты смог преодолеть перевал?

Врать смысла Сет не видел.

— Да, господин. Мне повезло, что дракон отвлёкся на одного мастера и…

— Понятно, — прервал его тот, тихо засмеявшись. — Действительно, что за лакомство из простолюдина без Судьбы?

Смысла обижаться на это человек не видел. Это было нормой. Удивительно, что с ним вообще заговорили.

— Я прибыл сюда один, поэтому не с кем поговорить, — пояснил сразу же своё поведение незнакомец. — Раз уж ты мне встретился, то почему бы и не обсудить эту красоту?

— Если господин желает…

— Тем более, что вряд ли ты сегодня уснёшь.

Глаза Сета вопросительно остановились на маске.

— Почему, господин?

Тот издал смешок.

— Сегодня все секты империи Воздуха собираются попытать удачу и убить дракона.

Глава 3

«Превосходство»

Волчья Пасть была погружена в разные настроения. Мастера поднимались в воздух. Простолюдины внизу не шли спать, наблюдая за зрелищем, которое никогда империя Воздуха и не смела увидеть.

— Эта ночь будет очень яркой, — продолжил разговор незнакомец. — Чем больше дракон пожрёт мастеров, тем ярче начнёт светиться. Это особое свойство его ядра.

— Свойство?

— Тебе вряд ли подобное станет понятно, но я постараюсь, — усмехнулся человек, разведя руками. — Если человек достигает своего пика, шестого ранга, то ему остаётся лишь смиренно копить внутреннюю силу, развивать техники и искать новые навыки по всему миру. Так, по крайней мере, заявляется. Таких гениев на свете мало. Но вот при этом даже самый слабый из драконов — уже на пике возможного. Они по определению сильнейшие.

— Почему тогда та девушка решила напасть, если это так очевидно? — мысленно спросил говорящего Сет. — Не все об этом знают?

— Они лишь копят. Насыщаются, поглощая ядра монстров рангом ниже. Для них… Мы лишь насекомые. Удивительно, что этот детёныш отбился от стаи и решил поиграться с маленьким городком.

— Детёныш⁈ — не удержался Скиталец, широко открывая рот.

— О, как тебя проняло! — хмыкнул человек в маске. — Да, настоящий взрослый дракон раза в три больше. Они огромные, размером с горы. Их дыхание способно обратить всё в ничто. Их когти по остроте превосходят самые прочные из металлов. Взгляд способен подчинить волю и смирить с неизбежностью смерти. Очень утомительная вещь для любого мастера. Не всякий обладает волей. Точнее, никто не обладает.

— Ясно, господин. То есть, у собравшихся нет шансов?

— Верное замечание. Наивные и жадные до силы — они лишь напитают не менее жадного дракона. Смотри за этим!

Сет поднял голову, наблюдая, как всё больше мастеров Воздуха поднимается в небо. Среди них были как молодые и наглые авантюристы, так и целые вереницы из учеников и их мастеров. Седовласые старики, которым уже под сотню лет. Исследователи тайн этого мира, знатоки древних техник и навыков. Обладатели Судьбы, чей порог на грани прорыва к своему пику. Это всё юноша нарисовал в своей голове, пытаясь оправдать такое массовое безумие.

Дракон обратил внимание на скопление вкусных людишек и спикировал на них, мгновенно прокусывая первого встречного. Его прочная чешуя игнорировала слабые снаряды из сжатого воздуха, пускаемые обычными мастерами. Старейшины пока не спешили атаковать, обсуждая план между собой, включая вопросы распределения добычи и самого ценного — ядра дракона.

— Они… Разговаривают? — непонимающе произнёс Сет.

— Да. Делят добычу, к которой пока даже прикоснуться не могут, — незнакомец снял с пояса флягу, слегка приподнимая маску и совершая глотки. — Мхм… Гмхм… Ха! Вкусно как… Горная вода освежает! Наивные кретины. Но это даже хорошо. Меньше амбициозных мастеров — крепче империя.

Скиталец посчитал эту фразу очень странной, но не прокомментировал. Его волновало нечто другое. То, что основывается на его личном опыте и знаниях того, что дают ядра мастеров.

— Господин, могу ли я задать вопрос?

— Конечно, мне невероятно скучно… А отвечать пока не лень.

— Почему они пытаются победить дракона силой Аспекта, к которому он принадлежит? Неужели это может пробить его чешую?

— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся незнакомец, держась за бока. — Как смешно… Как же, чёрт возьми, смешно! Мальчишка оказался умнее толпы стариканов. Послушай меня, простолюдин. Тебе никогда не понять амбиций бесконечного пути к абсолютной силе. При достижении такой высоты, каждый последующий шаг значит всё меньше… Меньше и меньше. Достижения видны всё хуже для окружающих. И такой способ прорыва… Он ослепляет. Люди готовы умереть ради шанса стать сильнейшими на всём континенте. Такова реальность.

Пока они это обсуждали, разгорячённый дракон всё чаще достигал своей цели, проглатывая целиком зазевавшихся мастеров, которым не хватало ловкости и умения избегать резких движений.

— А зачем вы тогда прибыли, господин? Вы не будете пытаться?

— Мне пока невероятно лень. Понаблюдать за остальными в компании такого умного мальчишки… Получше будет, — сообщил незнакомец, снимая с пояса мешочек, где было несколько приятно пахнущих шоколадок. — Будешь?

— Это… Что это? — вовремя опомнился Сет, понимая, что вряд ли у простолюдина есть шанс такое увидеть.

— О, тебе очень понравится. Отличное лакомство для восстановления энергии после ленивого отдыха, — небрежно сообщил мастер, отламывая огромный кусок, который Элия бы растянула на пару лет.

— Это очень богатый и сильный человек. Очень многое знает и не боится об этом говорить, — думалось юноше, пока он хрустел вкусным шоколадом. — Вкуснее, чем было у Элии. Наверно… Более свежий.

Они оба приступили к трапезе, наблюдая за тем, что происходит дальше. Один из почтенных старейшин своей секты пафосно поднял руки, создавая в небесах громко гудящий на всю округу вихрь. Люди внизу хлопали такому зрелищу, восхищённо крича. Дракон на мгновение замер, с интересом смотря на это. Старик что-то выкрикнул, отправляя снаряд вперёд. Незнакомец рядом с Сетом лишь усмехнулся.

— Бесполезно.

Через пару мгновений старейшина лишился жизни, проглоченный тварью. Его вихрь не нанёс никакого урона.

— Поэтому драконов своего аспекта лучше не трогать, — продолжил разговор человек в маске и капюшоне. — Это бесполезно. Чтобы они там не придумали, без древних навыков и делать тут нечего.

— Древних навыков?

— Это такая вещь, которая на порядок превосходит обычные. Наследие прошлой цивилизации. Особенно западная часть нашей империи содержит неимоверное количество храмов, где при желании можно найти подобные сокровища, — человек закончил есть шоколад, возвращая мешочек на пояс. — В любом случае, они скоро попробуют ударить вместе, ведь вариантов не остаётся.

— Вариантов?

Человек вновь развёл руками.

— Я бы объяснил, но мне уже слишком лень, мальчишка.

* * *

Тем временем в воздухе царили упаднические настроения. Множество авантюристов оказались в желудке довольного дракона, свет чешуи которого уже слепил. Лишь несколько седовласых мастеров собрались вместе, хладнокровно обсуждая перспективы. Их голоса защищались от прослушивания криками умирающих.

— Плевать на этих одиночек. Сдохли и хорошо. У нас меньше конкурентов, — сказал один из них, ковыряясь в носу. — Коги оказался дегенератом, когда решил ударить напрямую.

— Он всегда был не очень умным, — пожал плечами другой. — Давайте поскорее с этим фарсом закончим. Меня ждут мои ученицы.

— Тебе сотня, а ты всё о молоденьких девушках думаешь, — закатил глаза третий. — Ты бы их лучше учил, чем сношал.

— Одно другому не мешает.

— Хватит, — вмешался четвертый. — Друзья. Я понимаю, что это будет трудное для нас решение, но предлагаю поклясться, что если мы победим дракона, то ядро сделаем наградой за большой турнир, что проведём между сектами. Так всегда решалось, когда мы находили древние сокровища. Это позволяло хранить империю Воздуха в мире.

— Воистину мудрые слова, — поддержал его первый, прекращая движения пальцем. — Братья, я согласен.

— Да какой я тебе брат, — ворчливо сказал любитель молодых девушек. — Ладно, я согласен.

— И я…

Когда все мелочи были улажены, они наконец обратили внимание на саму цель.

— Обычные атаки на него не действуют. Ядро шестого ранга хорошо хранит своего владельца, — произнёс первый. — Нужен удар минимум пятого ранга, но лучше что-то из арсенала древних.

— Такого у нас немного. Предлагаю цепь молний, — предложил второй.

— Цепь? Объединить наши самые сильные атаки молнии и направить одним потоком? Звучит реализуемо.