Чудовищное

Вода вздыбилась. Челюсти шириной в фут ударили Калеба прямо в пах и сжали его. Он упал, крича, плескаясь, наматывая неистовый круг в воде, пока его хищник наматывался вместе с ним: угорь - да - десять футов в длину и фут в обхвате. Огромные челюсти сомкнулись сильнее; Калеба парализовало от боли, он был неспособен на ответные действия, неспособен даже издать последний крик, прежде чем огромный вес существа и грубая животная сила утащили его под воду, в...

Тишину. Черноту. Ужас.

Мозговые импульсы Калеба всё ещё работали, хотя все человеческие рассудки теперь исчезли. Он просто утонет в этом холодном неистовом ужасе, с этой штукой, грызущей его пах. Он больше никогда не будет рыбачить. Он больше никогда не выпьет ещё одну банку пива. Он больше никогда не будет заниматься любовью с Кэри Энн, и он в последний раз похлопал по плечу своего хорошего друга Джори.

Затем, как раз перед его смертью...

Рука схватила его за воротник и вытащила из воды.

- Джори, слава богу! Убери от меня эту чёртову штуку!

В конце концов угорь отпустил его, грызущая хрящевая боль утихла, и Калеб тяжело вздохнул с почти бессмысленным облегчением.

"Я спасён! Я спасён!"

Вернувшись на берег, он рухнул в изнеможении, посмотрел на Джори и...

Это был не Джори.

Калеб пожалел, что не вернулся в воду снова, к угрю, когда увидел лицо существа, которое его вытащило.

* * *

Кэри Энн лежала голая и блаженно измученная на мягком ковре леса из опавших пальмовых листьев и мха. Она была маленькой лесной феей любви, тропической Венерой, отдыхающей в своих плюшевых владениях. Её волосы были взъерошены, её кожа была покрыта потом, она вдыхала тёплый ночной воздух, глядя мечтательными глазами на звёзды. Такая мирная, такая естественная, такая красивая...

Джори громко помочился в нескольких футах от неё, и во время того же процесса он также рыгнул, прочистил горло и хрюкнул, и издал длинный пук.

Чтобы закрепить романтический момент, Кэри Энн сказала:

- Дорогой, я схожу с ума, я так чертовски сильно напряжена. Достань трубку. Давай покурим.

- Я ссу, сука! - проворчал он ей в ответ.

Судя по звуку, он начинал новый пролив. Она могла видеть его в стороне, между пальмами, руки на бёдрах и выгнутая спина - он уносился прочь.

"Какой мужчина... Такой красивый... Жаль, что у Калеба так много денег, потому что я бы..."

Эта мысль раздавила её.

- Чёрт! Как я могла забыть? Мы должны были вытащить эти штуки из лодки, Джори! Калеб будет здесь с минуты на минуту!

Джори натянул джинсы, затем, казалось, что-то покрутил в руках.

- Этот жирный пудинг? Он рыбачит. Да пошёл он.

- Но, Джори...

Слабый оранжевый свет на мгновение превратил грубое лицо Джори в мерцающую маску. Он раскуривал свою трубку!

- Джори! Ты ведь поделишься этим со мной, да?

Джори резко фыркнул.

- Как я выгляжу, как Санта-Клаус? Хочешь наркоты, трахнись с дилером, - он быстро вдохнул, горячими рывками. - Возьми немного от своего толстого любовника.

Хмурое лицо Кэри Энн было таким же глубоким, как ночь.

"Мужчины. Что за кучка ублюдков! После того, как ты даёшь им то, что они хотят, они обсирают тебя".

Это было грустное смирение, но оно было для неё привычным. Она снова легла, сцепив пальцы за головой. Глядя в небо. Даже грубость Джори не могла разрушить этот момент красоты для неё.

Фу-уп...

Это был самый тихий звук, но... странный. Что-то упало на землю. Кокос или что-то ещё? Нет, Джори, наверное, просто швырнул в неё её одежду, грубый придурок.

Она села, посмотрела вниз...

И закричала так громко, что её легкие загорелись.

Скосив глаза и высунув язык, Калеб уставился прямо на неё - отрубленная голова Калеба, то есть.

Голова упала в область листвы между раздвинутыми ногами Кэри Энн.

Запертая в ужасе, она издала ещё несколько криков, таких высоких и громких, что птицы взлетели с деревьев, а ящерицы бросились в укрытие. Джори шёл к ней, и в своём почти парализованном сознании она рассудила, что он идёт ей на помощь.

Но он шёл как-то странно, волоча ноги, и казалось, что он что-то несёт, несёт что-то в руках, и теперь он стоял прямо перед ней, и вот тогда он уронил то, что нёс.

Он бросил это прямо на колени Кэри Энн.

Охапка его собственных внутренностей.

Горячие внутренности ударили прямо в неё, обрызгав её, и реакция Кэри Энн на этот жест была разумной: она закричала громче и ещё сильнее.

Джори упал, разрез в его животе зиял, когда наружу вывалилась ещё часть его нижнего желудочно-кишечного тракта.

Кэри Энн брыкалась и кричала, когда большая невидимая рука медленно и уверенно тащила её за волосы в лес.

Но вечер всё ещё был для неё особенным.

* * *

- Вы ведь не мылись, не так ли? - спросила раздражённая полная женщина довольно замкнутым тоном.

- Нет, мэм, - ответила Клэр.

Казалось, "мэм" сразу успокоила ведущую группы. На самом деле, перед ней за столом сидели три женщины с избыточным весом, и Клэр была в недоумении, когда заметила маленькую табличку с надписью: "ОФИЦИАЛЬНАЯ ГРУППА ПО НЮХАНИЮ".

- Я спрашиваю, потому что - и не обижайтесь, дорогая - такие люди, как вы, склонны игнорировать инструкции.

Другая толстая женщина как бы усмехнулась.

- С другой стороны, такие люди, как вы, вообще не так уж много моются, верно?

"Такие люди, как я, - поняла Клэр. - Бездомные, люди улицы. Бездельники".

- Не слушайте её, дорогая. Мы понимаем ваше положение; вот почему мы позволяем нескольким из вас воспользоваться возможностью принять участие в наших тестах. Знаете, чтобы немного помочь вам.

Клэр стиснула зубы и ответила ей.

- Я очень ценю это, мэм.

- Хорошо. Теперь, пожалуйста, снимите рубашку и поднимите правую руку.

Клэр так и сделала, смущаясь, что её плохое питание фактически уменьшило её грудь до такой степени, что её бюстгальтер обвис.

Каждая женщина проходила мимо и нюхала её подмышку, затем снова садилась.

"Не могу поверить, что я это делаю. Я позволяю толстым дамам нюхать мою подмышку за деньги".

- Очень хорошо, дорогая. Теперь наденьте рубашку обратно.

- Это всё?

- Пока да, - тройной подбородок лидера немного дёрнулся, когда она быстро взглянула на часы. - Сейчас десять часов. Ваше следующее нюханье в полдень, потом ещё в два.

- Что мне делать тем временем, мэм? Остаться в вестибюле?

- Нет, нет, дорогая. Идите пройдитесь по солнышку.

- И не мойтесь! - добавила другая женщина.

- После нюханья в два часа вы получите свои двадцать долларов.

- Да, мэм. Спасибо, мэм.

Клэр задумалась.

"Я только что поблагодарила женщину... за то, что она меня понюхала. Господи".

- Вы прекрасная, порядочная молодая девушка, и поскольку ваши анализы крови отрицательны на алкоголь и наркотики - в отличие от большинства таких, как вы, - я запишу вас в качестве постоянного тестировщика. В основном это будет мыло, дезодорант и шампунь. Если вы будете ходить на приём, то будете зарабатывать шестьдесят долларов в неделю.

- Я очень вам благодарна, мэм.

- Хорошо. Можете идти. Нам нужно сделать наши записи.

Клэр вышла из кабинета, оставив женщин - очевидно - записывать описания запаха подмышки Клэр. Она не знала, смеяться ей или плакать. Для неё шестьдесят долларов в неделю были большими деньгами. Они тестировали эти новые продукты на кожную сыпь, аллергические реакции и так далее, но она с радостью пошла бы на небольшой риск. И как только она начнёт получать больше еды, она сможет восстановить уровень белка и начать продавать свою кровь. Тогда она действительно будет на коне.

Снаружи, снова под ярким утренним солнцем, она на самом деле улыбнулась. Неосознанно её рука скользнула в карман и нащупала крошечную обёртку от печенья, которое она нашла в мусоре.

Оно обещало ей что-то хорошее, не так ли? Как ни странно, это сбывалось.

"Не принимай ничего как должное, - предупредила она себя и направилась через парковку. - Конечно, сегодня будет адски жарко, но я собираюсь ходить так и мне это ПОНРАВИТСЯ".

В любом случае, это не должно быть ничем страшным. На службе она всегда максимально проходила все тесты на физподготовку. Она совершала двадцатимильные марши с полным рюкзаком и едва ли вспотела. Сегодня ей действительно за что-то заплатят.

Да, это было хорошее начало, и кто знает? Может быть, оно станет ещё лучше.

- Клэр Прентисс?

Мужчина, казалось, появился из ниоткуда, из яркого света солнца, отражающегося от крыш автомобилей. Высокий, лет тридцати, подтянутый, в лёгком, хорошо сшитом костюме. Казалось, он отошёл от блестящего кабриолета "Мерседес", нового.

Она тут же подумала:

"Полицейский. Из наркоконтроля, наверное".

Во Флориде они все ездят на дорогих машинах без опознавательных знаков; это были машины для изъятия наркотиков.

- Нет, - сказала Клэр и попыталась пройти мимо.

Ей нечего было скрывать, но ей это просто не нравилось.

- Номер социального страхования 220-75-2516?

"Чёрт возьми! Кто этот парень?"

- Кто я - это моё дело. Хорошего вам дня.

Она пошла дальше.

- Мы просто проверили ваш номер социального страхования в базе данных округа; вот как мы узнали, что вы здесь, мисс Прентисс, - почти пробормотал он, пытаясь не отставать. Его туфли "Гуччи" стучали по горячему асфальту. - Это совершенно законно. О, меня зовут Деллин.

- Чего вы хотите, Деллин? - спросила она, не останавливаясь.

- Ну, как я уже сказал, я хочу знать, вы ли Клэр П. Прентисс, бывший 1-й лейтенант Службы безопасности ВВС, 31-го бомбардировочного крыла, 1-го отряда безопасности, авиабазы ​​Макдилл.

Клэр остановилась, прижав кулаки к бокам, в ярости.

- Да!

Этот Деллин долго смотрел на неё, обмениваясь взглядом на её лицо с тем, что, должно быть, было личной фотографией на планшете, который он держал.

- Ого, я думаю... у вас были трудные времена, да?

- Нет, я всегда так одеваюсь! - она снова пошла быстрым шагом.

Всё это неприятно пахло; ей нужно было уйти оттуда. Во Флориде всё ещё действовали законы о бродяжничестве. Копы здесь были хорошо известны тем, что отвозили бездомных к границе Джорджии и выбрасывали их там, а для бродяги было только одно место хуже, чем Флорида, и это была Джорджия.

- Подождите!