Весна севера

– Не страшно. – Князь сам, не чинясь, передвинул свое кресло поближе к столу, куда наемник, убрав пару книг, выложил припасы, и с энтузиазмом потянул из золоченых ножен у парадного пояса столь же парадный клинок, со сплошь усыпанной каменьями рукоятью. Впрочем, мясо нарезать даже такое сгодится.

– А может, их уже закрыли? – поднял он на меня глаза, когда я принесла и поставила на стол заранее приготовленный еще для Искелана кувшин разбавленного вина.

– Нет. Если бы закрыли, мы б наверняка услышали, уверяю вас. Весь город услышал бы. Подозреваю, как раз потому этого до сих пор и не сделали – настораживать народ явно не хотят. Но поторопиться с тем, чтобы покинуть Ахельну, определенно стоит. Еще до темноты, когда их закроют уже наверняка.

– Пожалуй. – Раск тоже составил гостям компанию, начав разрезать остро пахнущую сырную головку. – Особенно если поймут, что найти нас не выходит и, скорее всего, уже не выйдет.

– Да, резон есть, – согласился князь, с виду гораздо более занятый не размышлениями о побеге, а придирчивым выбором, с какой стороны от окорока отрезать себе ломоть.

– Так что вы предлагаете, княжна? – Раск глянул под ноги, где уже старательно крутилась собачка, и бросил ей кусок сыра, подхваченный той прямо на лету. Сам, похоже, здорово удивившись тому, что сделал.

Теперь хмыкнула уже я – так, чтобы кто надо это точно услышал, несмотря на чавканье. И лишь потом приступила к изложению плана:

– Сейчас закончим с перекусом и… В общем, к лошадям я вас проведу так, что никто не увидит. Точно не увидит, не кривитесь, князь. Где лежит сбруя и все остальное, тоже покажу, да и господин Раск это знает. Возможно, даже своих собственных лошадей получится забрать – обслуги в денниках наверняка нет, да и охрана вряд ли что-то там теперь охраняет.

Наемник кивнул, с аппетитом уничтожая уже второй кусок сыра и отпихивая ногой собаку, ворчавшую по этому поводу и вслух, и в головах у нас обоих.

– А дальше?

– А дальше как раз те самые проблемы с воротами. Господин маг, – развернулась я к активно грызущему ветчину эрависцу – собачке и то на зависть. – Может, у вас какие идеи найдутся?

– Грм-хрм-бр… – пробормотал тот не слишком воспитанно и совершенно непонятно. Пришлось добиваться пояснений по-другому:

– Скажите, мэтр, вы уже в состоянии прикрыть нас невидимостью хотя бы на несколько минут? Просто да или нет. Кивните.

Кивать он не стал. Дожевал и ответил вполне внятно:

– Прикрою. Но именно что на несколько минут, не больше. А вот грохот копыт по доскам моста – нет. Сами понимаете, княжна, это вообще невозможно. И вряд ли там все упьются до полной глухоты.

– Дальше – моя забота, – вмешался Раск. – Есть кое-какие мысли, но рассчитать нам все придется до мгновения.

– Что вы задумали, господин наемник? – насторожилась я.

– Выбить клинья из-под мостовых цепей – у них есть пара секунд холостого хода, прежде чем начнет подниматься сам мост. Вот за эти пару секунд вам и придется его проскочить, под прикрытием лязга.

– А вам? – Эти его рисковые идеи только добавили мне настороженности.

– А мне потом придется вас догнать.

– Нет! – выпалила я даже быстрей, чем успела все обдумать, – словно толкнуло что-то. И князь тут же уставился на меня непроницаемым змеиным взглядом. – Плохая мысль.

«Дура!» – раздалось в голове, на этот раз безо всяких смешочков. И теперь уже я ногой начала искать под столом собаку, чтобы пихнуть. Какого черта, в самом деле?! Только ленивый на меня сегодня не орет! Причем по любому поводу.

– Я прикину, как сделать ее получше, княжна. – Раск в лишние споры предпочел не вдаваться. – Но по-другому все равно не выйдет.

– Что ж, – пожала я плечами как можно равнодушнее – чтобы исправить собственную оплошность и отвлечь от нее внимание князя, – тогда осталось выяснить, насколько безопасно будет бросить тут отца и мэтра. И за каким… зачем Аскельду вообще это все понадобилось? Как я знаю, наследства его лишать никто не собирался.

Я подозрительно покосилась на гостей, почти не сомневаясь, что они все-таки приложили к этому руку – слишком уж выгодно для них все складывалось. Особенно в свете слегка изменившихся планов на меня не только как на будущую мать эрависского внука, но и как на внезапную и очень удачную наследницу.

– Ему нужны были вы, княжна, – ответил мне, как ни странно, Раск. Тоже подчеркнуто равнодушно. – Здесь, в Ахельне, многие в курсе этого. Как и того, насколько против он был вашей свадьбы… не с ним.

– Я-а-а?! – удивление прорвалось у меня как-то слишком уж громко. А Ольга, наоборот, обиженно замолкла, получив в бок мягким сапожком – не так уж и символически, кстати. – Но он же мне брат?

– Нет, не брат, – качнул головой, включаясь в беседу, князь. – И как раз он-то наверняка всегда знал, что общей крови у вас нет, собственная мать не могла ему не сказать. Да и отец твой тоже знал. Просто слухи, что Аскельд его бастард, были выгодны – так его скорее признали бы за преемника Бешеного князя.

– А потом ему это больше мешать стало – когда выросли вы, княжна. – Раск не постеснялся его перебить. – Ведь Ахельну он мог получить и как ваш муж, что оказалось бы даже надежней. Да еще и вместе с вами.

Наемника одарили очередным пристальным взглядом, и мне здорово захотелось пнуть уже его – чтоб думал, как и с кем говорит, и не слишком забывался. Глупым князя было никак не назвать, правильные выводы тот умел делать мгновенно:

– Похоже, дело как раз в этом – что надежнее. Но не теперь. Сейчас этот брак здесь уже не приняли бы ни при каких условиях. Север слишком не любит инцесты, чтобы согласиться даже на такой вариант.

– Да. – Раск, поскольку дотянуться до него у меня не вышло, продолжил изображать с эрависским правителем равного. И, что самое странное, получалось это у него настолько естественно – залюбуешься. – Вот потому, княжна, отец и счел за лучшее убрать вас отсюда подальше и побыстрее – слишком уж приемный сын на вас засматривался. А тот, видно, очень этого не хотел.

«Ольга, – взмолилась я, не удержавшись. – Прости! И скажи хоть ты ему, чтоб не забывался!»

Ответом меня не удостоили, но, судя по тому, как дернулся у наемника глаз, в просьбе тоже не отказали. Жаль, не сильно оно помогло, нарываться тот продолжил как ни в чем не бывало:

– И вряд ли его воля изменится сейчас. Особенно сейчас.

«Что он несет?! – Не то чтобы я спрашивала, скорее просто возмущалась. – И зачем? Дело же не в этом, а в Сердце Севера, мы сами только что слышали…»

Тем не менее ответ все-таки получила:

«Как ни странно, но вот он точно знает, что именно и кому нести. В отличие от тебя, привыкшей болтать первое, что в голову придет!»

Наемник же тем временем продолжал болтать. Видимо, второе, из того, что пришло ему в башку:

– Хотя если Аскельд потом сумеет убедить Бешеного князя, что просто потерял голову… И не успеет к тому времени наделать непоправимых глупостей… Да, думаю, возможность примириться у них еще есть. Особенно если и договор с вами будет соблюден – княжну Эрависса все-таки получит и увезет.

«Кажется, знаю уже, за что его хотели пристрелить! – Я едва сдерживалась, чтобы не вмешаться. Нашел себе бессловесную овцу! – За длинный язык!»

«Или все-таки не его? – На этот раз Ольга ответила вполне мирно – долго злиться она вообще не умела. – Может, кто-то решил избавить Ахельну от яблочка раздора? А?»

«Так и без того, считай, избавились – прям сегодня и уехала бы… – Я едва удержалась, чтобы не пожать плечами – смотрелось бы оно не менее странно, чем стиль общения наемника. – Ладно, пора сворачивать эту болтовню».

Князь, похоже, мои мысли прочитал:

– В любом случае задерживаться нам здесь не стоит. Никому из нас. – Он опять воткнул взгляд в наемника словно нож. – Обсуждать надо, как мы будем это делать, а не почему.

– Так второе в обсуждении и не нуждается…

И вот после этого терпение эрависский правитель все-таки потерял – нехорошо прищурился, явно собираясь поставить Раска на место, но я успела влезть в малюсенькую паузу, которая понадобилась ему, чтобы набрать для этого воздух:

– Кажется, я тоже кое-что придумала… – И развернулась к магу: – Мэтр, вы как насчет напустить туману?

Тот глянул на меня чуть ли не с укоризной – словно приготовился к хорошему развлечению, а я ему весь спектакль испортила. Хотя, может, и в самом деле приготовился – понаблюдать, как их князь будет раскатывать наемника в лепешку. Вот только у меня на Раска были другие планы, и дарить его шкуру дорогим гостям в них не входило.

Но это хищное ожидание во взгляде магика заставило внимательнее присмотреться и к нему, чего я до сих пор не удосужилась сделать – слишком старательно и слишком умело тот уходил от любого внимания, слишком ловко прятался за спину своего нынешнего патрона, сливаясь с его тенью. Он даже внешне был похож – такой же сухой, поджарый и белобрысый. Правда, ростом сильно пониже князя, а волосы предпочитал заплетать в тугую косу – как и большинство из тех, кто магического дара не скрывал. В общем, два сапога пара. Как на подбор.

– Так что там насчет тумана? – вернулась я к насущному. – Может у вас уже такое получиться? Отдохнули?

– Да, – он тоже словно встряхнулся, – но только если вместо невидимости. Я все еще не в том состоянии, чтобы вытянуть и то и другое. И зачем вам это, княжна? Прокрасться по мосту в любом случае не выйдет, там неснимаемые сторожевики навешаны, обойти их никакой туман не поможет.

«И все-то он знает, и все-то он заметил»… – проворчала Ольга, причем не только у меня в голове, но и вслух, по-собачьи.

– Даже не собиралась никуда красться, – ответить я предпочла магику. – Но вот немного паники и неразберихи под пологом внезапного и непроглядного тумана нам бы здорово помогли, да?

– Помогли, – поддержал меня князь, наконец отвлекаясь от Раска и тоже оборачиваясь к магу.

– Так… – в раздумье протянул тот, – так-так-так… Но тогда можно обойтись и без тумана. И даже сил особо тратить не придется – достаточно будет чуток подковырнуть одно из заклинаний вашего мэтра…

«Паника, говоришь? – хмыкнула Ольга, тоже явно что-то задумавшая. – Между прочим, в этом плане и у меня есть что предложить».

Глава 11

Я ни капли не преувеличивала, когда говорила, что проведу всех в конюшни легко и непринужденно – путь был давно привычен. Сначала все теми же скрытыми коридорами до моей мыльни, плесень которой, похоже, повидала за сегодня больше посторонних мужиков, чем за все время, что там растет; потом через узкое слюдяное окно на крышу высокого сенника, встроенного аккурат между жилым крылом и конюшнями; ну а оттуда уже и в сами конюшни. Дважды я останавливалась, жестом заставляя замереть и остальных. Сначала проверить, нет ли кого случайно в дальнем углу внутреннего двора, откуда нашу компанию вполне могли и заметить, если не вовремя поднимут голову; потом в довольно опасном месте, где несколько шагов требовалось пройти, а лучше пробежать, балансируя на коньке островерхой крыши. Ни в себе, ни в наемнике я на этот счет особо не сомневалась, маг тоже вряд ли сверзится – в конце концов, удержит равновесие с помощью какого-нибудь подходящего к случаю заклинания, а вот князь и Ольга… На их счет определенные сомнения были. Но гончую без лишних затей подхватил на плечи и перетащил Раск, а эрависский правитель так же легко напомнил, что в свое время славился не только как непревзойденный интриган, но и как умелый боец. И навыков тех не растерял до сих пор. В общем, не прошло и четверти часа, а мы уже оказались перед дверью из сенного сарая к денникам.

– Стойте здесь, – прижала я палец к губам, пытаясь для начала на слух определить, нет ли там вдруг кого ненужного. А потом, не услышав ничего подозрительнее перетаптывания коней по соломе, осторожно потянула на себя щелястую створку: – Лучше бы все-таки убедиться, что конюхи и в самом деле ушли…

– Я сейчас, – дернулся было Раск, но я успела его перехватить:

– Нет! Тень посмотрит.

И приоткрыла дверь пошире, пропуская в нее Ольгу, канувшую в полумрак и впрямь словно тень. Теперь оставалось только подождать результатов разведки.

– Смотрю, дорожка протоптана, – тихонько полюбопытствовал князь, кивнув на пройденный нами путь.

– Ну… – откликнулась я, продолжая прислушиваться. – Иногда хотелось прогуляться по окрестностям… никого при этом не беспокоя, скажем так.

– Это я понял. Интересно, княжна, кто-нибудь вообще занимался твоим воспитанием? Кроме вечно занятого мэтра Искелана?

– А как же! Кто им только не занимался. И все при этом очень старались. Особенно конюхи, кухарки и… кузнец, да. Так что, боюсь, у вас еще не раз будет повод пожалеть о своем выборе для сына. Не хотите передумать, кстати? Пока не поздно?

– Может, и передумаю, да… Чтобы самому на тебе жениться.

Я поперхнулась, едва не упустив скрипучую дверь, имевшую привычку еще и хлопать. Потом прикинула, что, если верить слухам, у князя две жены по договору, но ни одной перед богами, и решила завязывать с такими шутками. Кто его знает, на самом деле? Ахельнское княжество в любом случае достаточно лакомый кусок, чтобы и не на такое решиться.

«Н-да. Но это ж какой тогда по счету будет?

Из претендентов на мою несчастную руку? Третий уже?»

«Четвертый, – как ни в чем не бывало поправила Ольга, протискиваясь мимо ног обратно. И, прежде чем я успела возмутиться, добавила: – Но шансы вот этого, на фоне остальных, следует оценивать не в ноль даже, а в минус… Кстати, там все чисто, прекращай пыхтеть, можем идти».

Я покладисто прекратила – придет еще время поквитаться. И, уверена, гораздо скорее, чем кое-кому хочется.

– Никого из конюхов там нет, похоже, – озвучила я остальным и без того очевидное.

– Как мы и думали. – Наемник кивнул. – Князь, ваши скакуны должны быть где-то во-он в той стороне, там же на крюках в стене седла и сбруя. Сами заседлаете?

– Справимся, – лаконично откликнулся тот, шагнув куда показали.

– Нужно будет еще и пару торб овсом наполнить.

– Угу, – на этот раз ответил магик. – И вы не задерживайтесь.

– Разумеется, – Раск развернулся ко мне, – идемте, княжна, нам вон в тот угол.

– Но… моя Звездочка стоит дальше, – начала было я, а вот закончить не дали.

– Нет. Лошадь для вас я выберу сам – из тех, в которых уверен. Идемте же.

На пару секунд я замерла в сомнении, но потом все же согласилась – нервная и капризная кобыла для предстоящего путешествия и в самом деле не лучший вариант. Так что имеет смысл довериться опыту наемника.

– Ладно, пошли. – Но прежде чем шагнуть вслед за ним, мстительно ткнула в сторону двери: – Тень, охраняй!

Ну вот оно и пришло, то самое время поквитаться…

С будущим транспортом Раск определился быстро. Чуть больше времени у нас заняло заседлать лошадей и распределить между ними тот груз, что играючи, словно не замечая, наемник тащил в торбах. Но когда все было готово и я уже прицеливалась, как бы половчее вскочить в седло, Раск неожиданно тронул меня за плечо:

– Подожди. – И, развернувшись так, чтобы его точно не увидели из того угла, где тихонько позвякивали, подгоняя стремена, гости, снял с шеи цепочку и протянул мне: – Возьми. – Говорить он тоже старался очень тихо. – Пусть пока у тебя будет.

И только тут я заметила висевшее на ней кольцо.

– Что?! – не сразу поверила я, завороженно разглядывая поблескивающее в тусклом луче Сердце Севера. – Почему?!

– В том, что мы затеваем, оно мне скорее мешать будет. Да и вообще, с тобой ему сейчас надежней.

Подумав, я согласилась. План у нас и правда был, мягко говоря, рискованный, и основная часть этого риска приходилась на наемника. Так что резон в его словах был, а подвоха, скорее всего, не было. Поэтому я протянула ладонь, но, прежде чем опустить в нее кольцо, Раск все тем же напряженным шепотом потребовал:

– Поклянись, что если у меня сейчас что-то пойдет не так – уедешь с ними, – кивнул он на гостей. – Поклянись!

– З-зачем?

– Затем, что в Эрависе мне будет легче до вас добраться.

– Серьезно? Легче? Когда я окажусь в постели его сына?!

– Предпочитаешь постель Аскельда?

– Черт! – не удержалась я. – Так ты это не придумал?!

– Увы, княжна. Ну, я жду!

– Чего? – не сразу сообразила я, занятая уже совсем другими мыслями. Не самыми приятными, надо сказать, – это ж по какому краю я все последнее время ходила…

– Обещай!