4. Крепость над бездной

А потом по моим глазам ударила яркая вспышка, и я непроизвольно зажмурился, однако даже с закрытыми веками у меня перед носом заполыхали, будто выжженные прямо в воздухе, символы — буквы, цифры… та самая последовательность, которую мы вчера так и не смогли разгадать!

— Лэн Гурто? Что с вами? — обеспокоенно отступил целитель, когда я чуть не подпрыгнул и, распахнув горящие глаза, крутанулся вокруг своей оси. — Лэн Гурто!

Блин! Надо это куда-то записать! Срочно, пока опять не забыл!

Я заметался взглядом по сторонам, но не нашел в кабинете мага ни единого клочка бумаги и, с досадой махнув на него рукой, выскочил вон.

«Эмма! — заорал уже на бегу. — Запоминай!»

И, торопясь, как на пожар, продиктовал ей буквенно-числовой шифр из сорока пяти символов, включая знаки препинания.

«Точка — это разделитель! Две точки означают, что следующая буква должна быть взята с конца документа, а ее местоположение определяется последующими двумя цифрами! Пробел — это абзац! Тире возвращает к началу файла! Две идущие подряд одинаковые цифры означают…»

«Начинаю расшифровку документов, — как только я замолчал, отозвалась подруга, которая, само собой, еще вчера скачала с планшета закодированные файлы и сохранила у себя в памяти. — Ориентировочное время до завершения расшифровки первого файла составляет двадцать пять мэнов и тридцать четыре сэна».

Уф.

Я с облегчением выдохнул и перешел на шаг, будучи абсолютно уверенным, что уж Эмма точно ничего не забудет и не перепутает. Если бы она умела помещать информацию сразу мне в башку или же забирать ее оттуда, ей бы вообще цены не было. Но увы. Приходилось обходиться тем, что есть.

Нет, конечно, можно было скинуть шифр и прямо в браслет, в записную книжку, да и собственно файлы туда закинуть, чтобы всегда были под рукой. Однако с учетом обстоятельств я предпочел бы использовать для этого стороннее устройство. Да еще и не имеющее доступа в Сеть. Так надежнее. Недаром наставник приобрел этот планшет прямо по пути в столицу, да еще и выход в Сеть заблокировал, прежде чем закачивать туда какие-то файлы.

Добравшись до раздевалки, я коснулся браслетом электронного замка, открывая дверь. Но не успел я зайти внутрь, как неподалеку послышались торопливые шаги, а следом Эмма сообщила о приближении постороннего.

Хотя нет, не совсем постороннего — подруга опознала куда-то очень спешащего, прямо-таки мчащегося на всех парах разумного практически сразу. Поэтому лично я нашей встрече совсем не удивился, а вот выскочившая из-за угла совсем еще мелкая девчонка в черном таоми с эмблемой школы Харрантао и с белым ученическим поясом при виде меня резко затормозила и, мгновенно приняв боевую стойку, грозно воскликнула:

— Стой, кто бы ты ни был! Не подходи! Не то ударю!

При виде ее решительного лица и воинственно сжатых кулачков я приглушенно рассмеялся.

— Привет, Арли. Ты что, меня не узнала?

Девочка вскинула на меня широко распахнувшиеся глаза.

— Адрэа⁈ Это ты⁈

— Я, мелкая, — рассмеялся я. — Надо же, целый год прошел, а ты все такая же шустрая!

Она возмущенно притопнула ножкой, словно маленькая принцесса. Хотя по местным меркам она и была принцессой. Единственной, если не считать лэнну Оми, одаренной девочкой в семье мастера Даэ Хатхэ, которой, полагаю, из-за этого уделялось повышенное внимание.

— Я не мелкая! Я — лэнна Арлиза Хатхэ, понял⁈ И я… я…

А потом ее глаза вдруг наполнились слезами, губы задрожали, сердито сжавшиеся кулачки опустились, после чего маленькая лэнна Хатхэ с несчастным видом опустила голову и тихо-тихо призналась:

— Я не знаю, что мне делать. Адрэа, пожалуйста, помоги!

* * *

Как бы я не спешил и как бы срочно мне не нужно было добраться до планшета, но бросить посреди коридора плачущую малявку у меня просто не хватило духу.

— Эй, эй, эй, — спохватился я, когда по щекам маленькой Арли побежали две мокрые дорожки, а затем присел на корточки и протянул к ней руки. — Что случилось? Кто тебя обидел?

Несчастная принцесса вместо ответа жалобно всхлипнула, а затем обняла меня за шею, порывисто прижалась и окончательно разрыдалась.

Черт.

Утешитель из меня, конечно, аховый. Мне и в прошлой-то жизни не везло с девушками, а тут… честно говоря, я на мгновение даже растерялся и совершенно не понимал, что нужно делать с отчаянно ревущей пятилетней малявкой, повисшей у меня на шее.

Все, до чего сумел додуматься мой отчаянно буксующий мозг, это подхватить расстроенного ребенка на руки и начать ходить туда-сюда, поглаживая мелкую по вздрагивающей спине. Хрен знает, как это обычно делают мамочки и почему это вообще работает, но довольно быстро Арли и впрямь начала рыдать тише, хлюпать носом реже, да и слезы на мою шею почти перестали капать, хотя, конечно, полностью еще не прошли.

После этого я счел возможным все-таки зайти в раздевалку и, сев на скамейку, усадил несчастную девчонку на колени. Выглядела она убито. Растрепанная, с двумя тощими темными косичками, торчащими в разные стороны, с распухшим носом, красными глазами и с таким мокрым лицом, что мне пришлось стереть с ее лица самые горькие слезинки. И только после этого я рискнул ее снова спросить:

— Так что с тобой случилось? Какая сволочь сделала тебе больно?

— Гадти Хатхэ, — отчаянно громко и совсем не по-королевски хлюпнула носом Арли.

— Кто такой Гадти Хатхэ?

— Мальчик… мы с ним учимся в одном классе… но я его называю Гадкий Гадти, потому что он вредный. И злой. И он меня сегодня ударил!

Я мельком покосился на таоми девочки.

— Когда это он тебя ударил?

— Сегодня! На тренировке!

— Так. А почему ты оказалась здесь, а не в спортивном зале?

Арли сердито утерла мокрые щечки.

— Потому что я сказала Гадти, что ему нельзя меня бить. А тренер Заиро меня поставила в угол! И сказала, что я неправа, потому что Гадти меня ударил в рамках обычного поединка! Я сама виновата, что не успела защититься!

— Хм. А у вас в классе мальчики тренируются с девочками? — сдержанно удивился я, радуясь хотя бы тому, что малявка перестала рыдать.

— Да, — подтвердила она. — Девочкам не дают никаких привилегий. Тренер говорит, что с нами и во взрослой жизни могут не считаться, поэтому мы должны уметь себя защитить.

— Разумно с ее стороны. Это действительно так. И давно ты ходишь на тренировки?

— С трех лет, — прерывисто вздохнула Арли. — Для лэнны из старшего рода это обязательно. Дедушка Даэ так сказал. А со следующего года он обещал, что и на аппаратное обучение меня, скорее всего, отправит. Но пока я еще не подросла, приходится учиться, как все. На полигоне. Без магии. Вернее, магию использовать можно, только с блокираторами. И то не всегда.

Я нахмурился.

Мастер Даэ, конечно, прекрасный учитель, но идея с аппаратным обучением для его правнучки меня откровенно не порадовала. Лэн Нортэн как-то сказал, что раньше восьми лет такое обучение не рекомендуется, а Арли в этом году исполнится всего шесть. Нет, понятно, что у Хатхэ своя система, что они великие, могучие и лучше всех в этом разбираются, да и Арли была развита куда лучше, чем обычный пятилетний ребенок, но… черт возьми! Пять и даже шесть лет для девочки — это слишком рано! Да и магию она уже использует, хотя ей, по идее, должны были заблокировать дар!

Я неожиданно увидел, что на предплечье ребенка нет посторонних маготехнических устройств, и с подозрением осведомился:

— Арли, а где твой блокиратор?

Девчонка снова шмыгнула носом.

— Я его выкинула. Тренер Заиро поставила меня в угол. Осознавать свою неправоту. А там рядом туалет. И вторая дверь в коридор, для уборщиков. Я эту дверь выбила, а блокиратор сломала и выбросила. И убежала, чтобы они меня не нашли. Вот.

Я кашлянул.

— Погоди-ка, давай по порядку… ты хочешь сказать, что во время тренировки со знакомым мальчиком ты получила от него удар и из-за этого обиделась?

— Да, — с мрачным видом подтвердила Арли. — Гадти не должен был меня бить. Девочек бить нельзя.

— Хм. Милая, во время боя все равны, — осторожно напомнил ей я. — И мальчики, и девочки. Да и по жизни твои враги тоже тебя жалеть не станут.

— Знаю.

— Почему же ты тогда обиделась на Гадти?

— Потому что он мой жених, — с несчастным видом призналась малявка. — Мы с рождения помолвлены. А как я буду с ним жить, если он меня бьет⁈ Невесту бить нельзя! Даже на тренировке! Разве нет⁈ Адрэа, ну скажи, ну разве такое можно делать⁈

И вот тут-то мои мозги заклинило во второй раз.

Нет, о том, что знатные рода порой сватают своих детей задолго до того, как те вырастут, мне было давно известно. У меня на родине одно время такое тоже активно практиковали. Однако дилемма, перед которой меня поставила неожиданно оказавшейся сосватанной девчонка, выглядела воистину неразрешимой. Мелкую побил ее жених… с ума сойти можно… и она за это на него обиделась!

— Арли, давай так, — кашлянул я, лихорадочно подыскивая нужные слова. — Тренировка есть тренировка. Там нет ни невест, ни женихов, а есть только временные противники. Гадти это, похоже, понимает, поэтому отнесся к тебе как к равной. Как к противнику, который достоин уважения и того, чтобы ему как минимум не поддавались.

— Чего? — растерянно заморгала девчонка.

— Если бы он тебя пожалел, это было бы нарушением правил. Он бы проявил слабость и заодно выставил тебя на посмешище. Показал бы, что наследница главной ветви рода не способна за себя постоять, поэтому требует от него игры в поддавки. А разве это так?

— Но я ведь не смогла его одолеть…

— Ну и что? Сегодня не смогла, а завтра непременно сможешь. В этом и заключается процесс учебы.

Арли опустила голову.

— Он надо мной посмеялся… знаешь, когда я упала, он громко засмеялся и сказал, что ожидал от меня большего.

— Так. А тренер его за это не одернула?

— Одернула, — уныло кивнула девочка. — А когда я попыталась дать ему сдачи, отправила меня в угол. За несдержанность. Но Гадти и потом на меня показывал пальцем и хихикал.

— А вот за это ему надо в морду дать, — серьезно сказал я. — Поверженный противник — не повод для злорадства. Глумиться над врагом — недостойно адепта кханто. Тем более для представителя старшего рода. Так что по возвращении ты имеешь полное право отвесить ему сочный пинок под зад.

Арли слабо улыбнулась.

— Благородные лэнны так не говорят. И тем более не делают.

— Ну тогда ты имеешь полное право замахнуться своей изящной ножкой и приложить усилие, чтобы эта самая ножка от души соприкоснулась с тем местом, на котором Гадти обычно сидит.

Она вздохнула.

— На сегодня урок почти закончен. Мне скоро надо будет возвращаться домой, поэтому отомстить за насмешку я смогу только в следующий раз.

— Мстить как раз не надо, — так же серьезно ответил я. — Просто стань лучше, сильнее и быстрее него. Ты, может, и мелкая, но у тебя свои преимущества.

— Я не мелкая, — тут же насупилась девочка.

— Мелкая, мелкая… совсем еще малявка, — рассмеялся я, а заметив, что она вот-вот готова обидеться снова, легонько пихнул ее пальцем в бок. — Ну не дуйся. Я ж любя. И вообще никого малявкой, кроме тебя, не называю.

Арли неожиданно прищурилась.

— То есть я для тебя особенная?

— Ты — самая замечательная одаренная малявка, которую я только знаю, — со смешком признался я, а потом услышал быстро приближающийся топот в коридоре и насторожился. — Ого. Это не тебя ли ищут?

Девчонка неожиданно съежилась и шепотом призналась:

— Меня. У нас рядом с классом всегда охрана стоит. Человека три, не меньше. Все выходы из коридора перекрыты. Даже в туалет без сопровождения пойти нельзя. Дедушкины цепные псы.

— Как же ты мимо них проскользнула?

— Вот так, — хитро прищурилась она и… исчезла.

Я от неожиданности ругнулся и чуть не выпустил ее из рук, отчего мелкая едва на свалилась на пол. Но вовремя сообразил, что хоть я не вижу ее обычным зрением, а аура-то, хоть странно «размазалась» и потеряла четкость, все еще никуда не делась. Да и тяжесть на коленке от веса мялявки по-прежнему чувствовалась.

Охрана тем временем промчалась мимо, по-видимому, без браслета и блокиратора не сумев определить местонахождение Арли.

— Ну ты даешь! — опешил я, когда мелкая сбросила с себя невидимость и хихикнула при виде моего ошарашенного лица. — Это откуда такое умение⁈

— Родовое. Одно из… — призналась она и тут же спохватилась. — Только ты никому не говори, ладно? А то мне от дедушки попадет.

— Не скажу, конечно. Но давай-ка я верну тебя в класс. Иначе народ переполошится, да и сейчас, думаю, из-за тебя все на ушах стоят.

— Ну и пусть стоят, — надулась Арли, однако на пол все-таки спрыгнула. — Они упрямые. И приставучие. Мне из-за них ничего нельзя. Туда ходить нельзя, с теми дружить нельзя… быть лэнной в старшем роду — это ужасно! Сплошные ограничения!

Я взял ее за руку.

— Что поделаешь? Такова жизнь. Когда ты беден, то свободен и никому не нужен, а когда знатен и богат, наоборот, постоянно страдаешь от того, что не всегда можешь делать то, что тебе нравится.

— Да, — с несчастным видом подтвердила девочка. — Я больше не хочу быть Хатхэ. И замуж за гадкого Гадти тоже не хочу!

— Ну, — дипломатично сказал я, осторожно выглядывая за дверь, — когда ты вырастешь, возможно, у тебя появится достаточно сил и влияния, чтобы диктовать роду свою волю. И тогда замуж за Гадти тебя никто не выдаст.

— Правда⁈ — встрепенулась Арли.

— Угу. Только для этого тебе придется сесть в кресло главы рода. А значит, получить еще больше ограничений, чем сейчас.

— Я подумаю над этим, — прикусила губу девочка, когда я вывел ее в пустой коридор. — Спасибо, Адрэа. И знаешь что…

Я на мгновение обернулся.

— Что?