Вернуть Боярство 14

И Хаос, почти всемогущий, почти неудержимый, непредсказуемый Хаос дрогнул. Вихрь перекрутился словно в агонии, в барьеры моего разума ударила ментальная атака — словно крик боли умирающего зверя, из Источника щедрым потоком хлынула мана, за несколько секунд истратив треть от общего резерва — втрое больше, чем я потратил за весь этот день — но главное было сделано. Разноцветный вихрь опал, я получил новые знания об использовании языка забытых и теперь было самое время полюбоваться, как эта четверка справится уже с моим ударом…

Глава 4

Одно из самых эффективных среди моих боевых заклятий седьмого ранга, Коготь Небес, рухнуло на окружавший четверку циньских магов купол. Протянувшийся от самых небес до земли столп белой молнии имел около полутора десятков метров в обхвате, своим светом раскалывая, изгоняя и без того настрадавшийся от света и грохота предыдущих боевых заклятий ночной мрак. Уходящий в неведомую небесную высь поток чистой, концентрированной ярости неба осветил всё на десятки километров вокруг. И в отличии от природных, естественных молний, чей срок жизни — лишь краткое, неуловимое мгновение, за которое они отдают миру всю свою мощь, ярость и красоту, моё творение гаснуть пока не собиралось.

Земли вокруг четверки вражеских чародеев не осталось моментально — излишки Когтя, невольно бившие за пределы восьмиметрового купола, начисто выплавили, выжгли несчастную землю, создав вокруг циньских боевых магов настоящий ров. Причем глубина его исчислялась десятками, а то и больше, метров, а края этой чудовищной ямы стекали вниз потоками кипящей лавы… Или даже магмы — ибо жар Когтя Небес явно на два порядка превосходил жар Золотого Пальца, что использовали против меня враги.

И несмотря на всё это, несмотря на всю мощь и мастерство, ушедшее на этот удар, фиолетовый купол устоял. С каждым мгновением мощь моего заклятия стремительно падала, соединивший небо и землю столп белой молнии источался — но творение неведомых мне артефакторов, черпающее щедро даруемую ему хозяевами ману, сумело выстоять. И одним лишь количеством доступной маны подобное не объяснить — магия высокого ранга на то и высокого, что в ней количество вбуханной в заклинание энергии далеко не единственный фактор, определяющий победителя. Пусть маны у вражеского барьера явно было больше, чем я сумел вложить в Коготь Небес, но не будь само вложенное в артефакт заклинание по настоящему сложным и эффективным, Коготь бы справился. Он, вообще-то, рассчитан именно на такие вот ситуации, когда нужно одним мощным ударом вскрыть черепаший панцирь ушедшего в глухую оборону противника.

Прежде, чем действие моего заклятия окончательно сошло на нет, я перехватил Копье Простолюдина поудобнее. Вот теперь уже действительно пора заканчивать… Удар Грома и Молнии в данной ситуации подойдет идеально.

Крылья из Желтых Молний, поле из Фиолетовых разрядов вокруг, Синие, что побежали по телу, наделяя его дополнительной мощью и скоростью реакции, Зеленые, что позволяли не переживать о грядущей перегрузке тела, Красные, что заискрили вдоль Копья, и Золотые, что в равной степени слились с каждой из них, усиливая все предыдущие аспекты. Никогда ещё в этом мире я не исполнял этот прием с такой мощью…

За миг до того, как я рванул в атаку, в сознание ткнулось мысль-просьба от Копья. Хмыкнув, я не стал запрещать и направил мысль-разрешение — и на острие, добротном тридцатисантиметром остром клинке, вспыхнуло белое пламя, странное и до сих пор мной толком не изученное собственное заклинание моего оружия. Что ж, ни с чем не конфликтует вроде — так отчего бы не провести полевые испытания, раз выпала такая оказия?

Они попытались помешать мне добраться до себя. Оставив подпитку барьера на тройку Старших Магистров, Архимаг ударил мне навстречу, ударил зло, не щадя себя, щедро зачерпывая уже даже собственную жизненную энергию и вкладывая её в жгучее, разъедающее саму магию пурпурное пламя — но последняя карта в рукаве не сумела изменить исход схватки. Мои Фиолетовые молнии обладали схожим с пурпурным пламенем свойствами, и окружающее меня поле разрядов не позволило огню даже добраться до остальных молний. Я просто пролетел прямо через тугой поток пламени, подобно сияющей комете, Копье Простолюдина ударило в барьер.

Этого многострадальный купол уже не выдержал. Следом за потоком молний, обрушившихся на четверку чародеев, пришел ещё и мощнейший акустический удар — Удар Грома, и это стало последней каплей. Разрушенные молниями последние защитные заклятия ещё успели принять на себя часть ущерба от Грома, но даже оставшегося хватило, что бы Старшие Магистры рухнули на землю, как подрубленные, лишившись сознания и истекая кровью из глаз, ушей и носа.

Архимаг оказался крепче своих подчиненных — закашлявшись кровью, он сделал два шага назад, но всё же устоял. Ненадолго — пятка моего копья, усиленная простеньким заклинанием, ударила его в лоб, отправив в царство грез следом за товарищами. Не теряя времени, я наложил на каждого по несколько заклятий — Паралич и Сон, а затем достал специально приготовленную прочную, артефактную флягу, в котором плескалось зелье антимагии. Как раз рассчитанное на Архимагов… И, само собой, на Старших Магистров действующее ничуть не хуже, чем на чародеев седьмого ранга.

Простенькое заклинание управления жидкостью — и вся четверка на ближайшие шесть-восемь часов надежно лишена практически любых магических способностей. Так, а что там у моих друзей-товарищей?

Ну, собственно, как и следовало ожидать — у этой парочки всё было более чем прекрасно. Подхватив заклинанием четверку бессознательных тел, я полетел к оставленному мной холму и уже подлетая разглядел результаты.

Организованного сопротивления противники оказать, очевидно, не сумели. Из одиннадцати Младших Магистров девятеро уже лежали на холме — окровавленные, израненные и без сознания, но тем не менее живые. Учитывая же их высокие ранги, жуткие с виду ранения, гарантированно смертельные для неодаренных и даже слабых магов, для этих господ особой угрозы не представляли. Такое за недельку даже без лечение заживет, так что копыта никто явно не откинет.

Из тройки Старших Магистров двое тоже были ранены и без сознания, но вот третий всё ещё сопротивлялся — здоровенный металлический Доспех Стихии с парой водяных плетей пытался сопротивляться Смолову, что вырывал из бедолаги целые куски металлического тела сотканными из воздуха громадными когтистыми лапами. Причем делал он это, находясь на расстоянии в сотню метров — Петр делал нужное движение рукой в воздухе, прямо перед собой, а покорная воле Архимага и его контрактора-элементаля стихия просто формировалась в здоровенную конечность, отрывала кусок «плоти» Доспеха и рассеивалась, отшвырнув его в сторону. Что бы в следующий миг возникнуть с новом месте и повторить всю процедуру вновь…

Когда я перевел взгляд на свою родственницу, та как раз закончила свой бой. Я так и не успел понять, что именно умел сошедшийся с этой дамой бедолага — тот десяток секунд, что я глядел на происходящее, с её стороны бушевало, уходя на добрые семь десятков метров вверх яркое, злое пламя, покрывая всё на несколько десятков метров вокруг. И когда оно опало, Ярослава держала бессознательного, лишившегося абсолютно всей растительности на лице циньца лет сорока в покрытых сплошным слоем гари и копоти доспехах. Держала за шею, с такой небрежностью, будто то был куль с мукой, а не ценный пленник. Да уж, тетка в своем репертуаре… А ведь с виду и не скажешь, что эта статная красавица — такая машина разрушения всего и вся на поле боя.

— Ну что ж, улов отличный, — подвел итог я через полминуты, когда мы все вновь собрались на холме. — Я, признаться, на такую жирную добычу и не рассчитывал.

— Дохленький какой-то отряд попался, — поморщилась Ярослава. — Что Архимаг у них бездарность серая оказался, что его отряд — первый же удар идиоты прозевали, разом почти половину придурков из строя вывели. Двое даже померли, не сумев до конца защититься.

— Они что, совсем без защиты летели? — удивился я.

— Нет, у них Архимаг общий щит держал, а вот индивидуальную защиту использовали не все. За что и поплатились — Архимаг-то у них далеко не из сильнейших был, и его щит Ярослава первым же ударом и проломила, — ответил Петр. — Видимо, они действительно решили, что здесь никого выше шестого ранга нет, а то пламя, про которое им докладывали, было лишь иллюзией. Расслабились, отвыкли за эти месяцы от того, что возможны стычки и диверсии на таком уровне…

— А прилетели так скоро потому, что у них сейчас пленники из наших магов, особенно четвертого и выше рангов, больше чем на вес золота ценятся, — вставил свои пять копеек Рысев. — Вот и рванули сюда, наверняка даже никого не предупредив, что бы не делиться добычей. Наши диверсионные отряды ведь почти никогда так глубоко не забираются, когда б им второй такой шанс выпал…

Парень был занят весьма важным делом — деловито стаскивал с пленников всё, что хоть немного смахивало на артефакты, и складывал в большую кожаную сумку, оббитую металлическими рунами и украшенную изнутри странным узором. Тоже являющуюся артефактом, с расширенным впятеро внутренним пространством и вдобавок надежно блокирующим любые отслеживающие чары на положенных в неё предметах. Добираться до своих им предстояло около сорока трех-пяти километров, а учитывая наличие пленников, сделать это за четверть двадцать, как по пути сюда, явно не выйдет. Так что стоит потратить минуту на то, что бы как можно сильнее уменьшить шансы быть настигнутыми врагом.

— Всё, — заявил Рысев, выпрямляясь и закидывая тяжелую сумку на плечо.

Пленников поместили в большую, тридцатиметровую сферу Воздуха, в которой те болтались поддерживаемые магией Смолова — конвоировать бессознательных магов по воздуху сподручнее всего тому, кто с этим самым Воздухом на короткой ноге. Так мы и полетели — я чуть позади всех, в полусотне метров, Ярослава, наоборот, впереди, в авангарде, а Петр и Николай вместе с пленниками в центре.

Линия соприкосновения двух армий в разных частях фронта выглядела совсем по-разному. Если у нас там, в той части войск, которой командовал генерал Апраксин, до врага было практически рукой подать — в разных местах от пяти до десяти километров, то здесь, в центральной части, всё было иначе. Огромное пространство, ставшее серой зоной двух армий, стало местом постоянных стычек, засад, набегов и игр разведок — каждый день здесь наши и вражеские отряды сталкивались, проверяя друг друга на прочность. Ближе к основным линиям укреплений обеих сторон начинались многочисленные небольшие остроги, служащие опорными пунктами для ходящих в рейды отрядов — там можно было оставить раненных, пополнить припасы или отдохнуть. Правда, обе стороны постоянно устраивали набеги на чужие остроги — за теми же добычей, пленниками, припасами и прочим. В общем, жизнь здесь, скажем так, «кипела» — но лишь у небольших отрядов, в основном состоящих из магов и гвардейцев, прошедших курс постоянного алхимического усиления. Обычным людям, без магических способностей или чудовищной силы и выносливости гвардейцев, здесь ловить было нечего…

И вот этой серой зоной мы сейчас и пролетали. Не особо таясь, ибо угрозы нам мечущиеся в этих краях отряды представлять по определению не могли — редко когда в эти места отправлялся чародей хотя бы пятого ранга, не говоря уж о вышестоящих. Слишком ценны были Старшие Магистры и Архимаги, что бы рисковать ими в возне подобного уровня. Никакие возможные успехи в серой зоне не стоили риска потери высшего мага… Так что в этих краях балом правили Младшие Магистры — короли ничейной земли. С нашей силой для любого противника, что нам попадется в пути, столкновение с нами — верная смерть.

Кстати, а почему моя четверка циньцев так разительно отличалась в плане поведения и боевых от своих разделанных в пух и прах товарищей?

— Кто-нибудь знает, из каких Кланов доставшиеся наши сладко посапывающие друзья? — послал я всей тройке своих спутников мысль-вопрос.

— Те, которых повязали мы с Ярославой — это, фактически, вся верхушка Клана Восточного Ветра, — откликнулся Петр. — Клан примерно соответствует нашим Родам первого эшелона — со своим Архимагом, Старшими Магистрами и так далее. Далеко не самый богатый, сильный или влиятельный среди подобных кланов, но и не последний тоже — так, чуть ниже среднего. У них, вроде, ещё трое Старших Магистров и несколько Младших должны остаться — не помню уж, сколько у них всего здесь боевых магов. Но их Глава точно тут — его как раз Ярослава прожарила.

— А те, кого я поймал?

— А это, княжич, вообще лучший из возможных уловов, — издала мысленный смешок Ярослава. — Трое цзиньи-вэй вместе с одним из представителей Императорского Рода Цинь! Причем раз Архимаг — значит, один из их Старейшин. И он один стоит не просто всех остальных наших пленников — а много, много больше! Он просто обязан знать кучу всего интересного касательно дальнейших планов этих уродов!

Так вот почему они так хорошо дрались и вот откуда столько артефактов! Старейшина правящего Клана Поднебесной, надо же… Видимо, не самый важный и уважаемый Старейшина, раз даже ни одного артефакта восьмого ранга не имел, да к тому же ошивался в той заднице их лагеря. Хотя… Может, там он оказался не потому, что такой уж никчемный, а просто был по делам, общался, например, с этим самым Главой Восточного Ветра, мало ли какие у них общие дела могли быть? Аристократы — они везде аристократы, хоть в Цинь, хоть в Рейхе, а хоть и в Российской Империи. Интриги, временные союзы, тайные договора, дружба против кого-то — ровно до того момента, когда намеченная цель будет достигнута. После же ничто не помешает с благожелательной, теплой улыбкой вонзить нож в спину вчерашнему союзнику — ну кроме разве что магических клятв, обход которых невозможен или обойдется дороже возможной выгоды от предательства, оставшихся совместных интересов или опасения подставиться в этот момент перед иными хищниками из высшего света, которые тоже никогда не дремлют и с удовольствием готовы вцепиться в загривок конкурентам при первом удобном случае… И даже если сейчас, из-за полыхающей по всему миру Первой Мировой Войны эти тенденции снизились до определенного предела, совсем исчезнуть они не могли. По себе знаю — Анна Полянская не даст соврать.

Возвращение назад прошло почти без эксцессов. Один раз, уже на полпути, на нас из засады напал отряд нежити — однако на кого бы ни была рассчитана эта ловушка, но троих Архимагов тут точно не ожидали. Вспыхнувшие вокруг нас чары приняли облик гнилостно-зеленого свечения, окружившего наш небольшой отряд со всех сторон, отрезая любые возможные пути отступления, в небо взлетел отряд летучих тварей, бросившись нам наперерез, да и на земле началось активное шевеление…

Пять горгулий и три с половиной десятка разнородных мертвых летучей тварей классом пожиже не успели даже долететь — более сотни огненных плетей разом ударили по тварям, обхватывая каждую из них несколькими пылающим оранжевым светом пламенных бичей. Мгновение — и не успевшие осознать всю глубину постигшей их неудачи порождения магии Смерти осыпались жирным, черным пеплом, развеиваясь на ветру.

Зеленое свечение, окружившее нас и отрезавшее от внешнего мира, взял на себя я. Щелчок пальцами — и десятки фиолетовых разрядов хлынули во все стороны, с жадностью впиваясь в чужую волшбу. Несколько секунд потребовалось моей магии, дабы проломить и разрушить энергетическую конструкцию, созданную усилиями двух Младших Магистров — мы слишком в разных лигах, что бы у них были хоть какие-то надежды.

Ударившие вниз огненные шары и разряды синих молний, выжигая выбравшихся из своего укрытия противников, прошлись по округе частым гребнем, упокаивая окончательной смертью нежить и отправляя на встречу к их холодной, безликой Госпоже некромантов. Всех мы явно не перебили — следует отдать врагам должное, они очень быстро осознали всю глубину своей ошибки и бросились на всей доступной им скорости врассыпную, на ходу прикрываясь сильнейшими из имевшихся защитных чар. И примерно трети действительно удалось сбежать, но то была уже не наша забота. Терять время на беготню за всякой мелочью мы, разумеется, не собирались.

Возвращение вышло практически триумфальным. В нашу затею изначально никто особо не верил, считая, что максимум, чего мы достигнем — прикончим пять-семь сотен рядовых и да пару десятков младших магов, после чего нам придется спешно удирать. И да, вылазка была хоть и тайной, но определенный круг лиц был о ней в курсе. Вся троица Магов Заклятий, офицеры штаба и начальник разведки — все те, без чьего сотрудничества спланировать эту дерзкую вылазку не представлялось возможным.

— Цулюнь Вэй, глава одной из побочных ветвей Клана Цинь, — мгновенно опознал мою добычу Владимир Сысоев.

Официально — начальник войсковой разведки фронта в звании генерал-лейтенанта, видавший виды немолодой Архимаг. Неофициально — представитель Тайной Канцелярии, руководящий всеми действующими в этом регионе агентами сией не сказать, что бы многими любимой, но всеми уважаемой организации. И о втором обстоятельстве знали лишь те, кому подобное знание было положено по статусу. Главы крупных Родов губернии, Архимаги, командиры соединений от дивизии и выше — все те, кому сам по себе факт наличия у данного чародея седьмого ранга особо почтения внушить не мог, как и официально занимаемая должность. А вот неофициальную игнорировать возможность была у очень немногих — собственно, лишь у троих человек на всю Магаданскую губернию в данный момент. Пояснять, кем именно были эта троица счастливчиков и почему дела обстоят именно таким образом, думаю, не обязательно…

— Далеко не самый влиятельный среди Старейшин Императорского Клана, скорее наоборот, — продолжил он. — Его ветвь проиграла в политической борьбе другой ветви Клана — Цулюнь, достигнув ранга Архимага, переоценил свои возможности и влияние, влез, куда не следовало, и поплатился за это. Собственно, в этом походе он, насколько нам известно, оказался с целью проявить себя на войне, восстановить и укрепить репутацию, расширить круг союзников и так далее. Прекрасная, просто замечательная добыча…

Крепкий, высокого роста мужчина лет сорока с обильно посеребренными сединой короткими волосами обошел по кругу бессознательного пленника. Во взгляде чародея плескался азарт почуявшего кровь хищника, крепкие зубы приобнажились в предвкушающем оскале — он сейчас очень напоминал громадного коршуна, что примеривается, куда бы посподручнее вонзить когти…

— А что насчет остального? — напомнила о себе Ярослава.

— Их мы тоже допросим со всем пристрастием, госпожа Шуйская, — отвлекся тот от созерцания своей будущей жертвы. — Никто не избегнет тщательной обработки. В конце концов — чем больше источников информации, тем лучше. Да и проверять надежность части полученной информации сравнивая их показания…

— Я понимаю, пусть и в общих чертах, как устроена ваша работа, Владимир Егорович, — подняла она ладонь. — Я о другом — насколько мне помнится, вы лично говорили, что если наша затея действительно принесет значимые плоды, то вы согласитесь на постоянной основе предоставлять нам оперативную информацию от вашей службы. Касательно предположительного местонахождения людей, нежити или демонов вражеской армии от шестого ранга и выше. Вы от своих слов не отказываетесь, надеюсь?

— Ну что вы, сударыня! — удивительно, как хищный оскал маньяка в одно мгновение может превратиться в дружелюбную, приятную и даже несколько красивую улыбку! — Вся информация по перемещениям высших чародеев врага — в полном вашем доступе! Добудете ещё один подобный трофей — и вам, судари и сударыня, вообще будут прямо в ваши покои докладывать! Но всё это лишь с дозволения Василия Олеговича, разумеется.

— Добро, — просто чуть кивнул Старик, разом обрывая последнюю возможность отказаться выполнять обещанное Архимагу Тайной Канцелярии.

Ни улыбка, ни выражение лица Сысоева не изменились и на миг, но я всё же уловил нотку легкого недовольства, мелькнувшую в ауре мага. Будь на месте Ярославы кто-то иной, да хоть те же я или Смолов, он бы точно попытался отыграть назад ситуацию, но Ярослава Шуйская была, фактически, лишь на самую малую ступень ниже Магов Заклятий — и в плане магии, и в плане статуса, и вообще во многих смыслах. Она, конечно, не могла слать при случае Сысоева лесом и не опасаться последствий, но и он сам был в схожем с ней положении. В конце концов, Шуйская помимо всего перечисленного стала ещё и неформальным предводителем всех боярских войск, что ещё оставались при Старике, и пользовалась полной и безоговорочной поддержкой языческих жрецов. От которых сейчас зависело очень многое — ведь как чистые боевые маги они представляли собой даже более грозную силу, чем представители более распространенных ныне конфессий, уступая им в деле противостояния с нежитью…

— Однако сразу обозначу — в ближайшие дни больше никаких подобных авантюр, — продолжил генерал-аншеф. — Один раз подобное могло сработать в силу неожиданности подобного хода, но второй раз противник будет готов. И отреагирует соответствующе, что может привести к совершенно противоположному результату. Цинь сохраняет превосходство в чародеях высшего ранга, и могут себе позволить держать ударные группу по всей линии фронта. А мы не можем позволить себе потерять даже одного лишнего Старшего Магистра или, тем паче, Архимага — вы все нам потребуетесь в час финального сражения.

— Но без риска… — начала было Ярослава, но Добрынин не пожелал ничего слушать.

— Я сказал — нет, сударыня! — решительно отрезал старый чародей. — Во всяком случае не раньше, чем мы вытянем всю информацию из пленных, не получим новых данных от разведки и шпионов и на основе всего этого не проведем новый анализ текущей ситуации. Вы двое, — указал он на меня и Шуйскую. — Одни из немногих, кто имеет шансы в бою на какое-то время взять на себя Мага Заклятий, и рисковать вами раньше срока я не намерен. Остальные же в подобных операциях рискуют вообще не справиться — не всем улыбнулась удача достичь ваших высот в боевой магии.

Глава 5

Петроград, столица Российской Империи, считался одним из крупнейших, красивейших и богатейших городов мира. Каждый, кто хоть раз бывал в городе на Неве, соглашался с этим фактом, причем вне зависимости от личного отношения что к городу, что к государству, столицей которого он являлся. Десятки дворцов, достойных служить резиденциями королям, ханам, царям и иным правителям самостоятельных государств — причем даже не третьеразрядным, а вполне себе благополучного «второго мира». Вроде Испании, Португалии, степных ханств и прочих…

И принадлежали эти дворцы отнюдь не Императорскому Роду — вернее, не только ему. Двадцать семь Великих Родов из числа дворянства, резиденции самых влиятельных и богатых Старейшин Императорского Рода, глав различных ветвей — от Второго Императора, сильнейшего чародея Империи, до четвероюродного дяди нынешнего Императора Максима Николаевича Романова, главы пятой по могуществу ветви Рода, что совсем недавно взял ранг Мага Заклятий, взбудоражив этими новостями всю столицу — на сто сорок втором году жизни, стоя уже, фактически, одной ногой в могиле, престарелый патриарх Рода Романовых совершил настоящее чудо, взяв высшую планку магического искусства. Продлив себе этим жизнь как минимум на сотню, а то и на полторы-две лет. А ведь Максим Николаевич уже пятнадцать лет держался на этом свете одними лишь усилиями целителей и с помощью невероятно дорогой алхимии… Над упорно цепляющимся за жизнь стариком, в последнее десятилетие совсем отстранившегося от дел мирских, передав их своему наследнику — старшему сыну, что и сам уже был столетним старцем в ранге Архимага, за глаза посмеивались и сочиняли разного рода анекдоты — не молодежь, что его и не видела до того, а старшие поколения… И тем сильнее было всеобщее изумление, когда молодой, красивый голубоглазый блондин лет тридцати явился на бал к Великому Роду Ружских и был объявлен полным титулом, именем и с упоминанием нового ранга… Фурор Петр Николаевич произвел изрядный.

Но к данному, весьма интересному и играющему довольно важную роль в намечающихся событиях человеку мы вернемся позже.

Сорок дворцов, каждый из которых не уступал королевским — столько было самых богатых, красивых и дорогих резиденций в сердце столицы, квартале, расположенном вокруг резиденции самого Императора. Ни одним больше или меньше — все они были давно определены и имели каждый своих хозяев. Обладание ими было показателем статуса, богатства, власти, влияния и могущества их хозяев, и потому обладать ими стремились очень многие… Но позволить себе заполучить могли лишь единицы.

Двадцать семь Великих дворянских Родов, опора трона. Шесть дворцов — шести самым могущественным и влиятельным ветвям Императорского Рода. Один — Тайной Императорской Канцелярии, ещё четыре — Казначейство, Адмиралтейство, Военный Приказ и Воздушный Приказ, ну и, конечно, небольшой, элитный кампус для самых знатных студентов Петроградской Академии Оккультных Наук. Последний же оставшийся принадлежал английской торговой гильдии Морган и Ко — пользующихся личным покровительством нынешней Императрице дельцам была оказана великая честь…

Свободного пространства для строительства новых дворцов в самом центре было всё ещё достаточно — сами дворцы, пусть и поражали своей роскошью и богатством, занимали не так уж много пространства. Магия Пространства позволяла делать их едва ли не любого размера изнутри, чем и пользовались их создатели — а изрядное количество свободного, годного к застройке пространства сохранялось, ожидая своего часа. Ибо по указу, изданному ещё Александром Вторым, почетное право и честь возвести в этих священных землях свою резиденцию даровалось лишь дворянским Родам, достигшим положения Великих. Очень эффективный и эффектный, при этом не стоящий Романовым почти ничего способ дополнительно привязывать верных дворян, на которых покоилась их власть в Империи — ибо обладание собственной резиденцией именно здесь, в непосредственной близости к императорскому дворцу был зримым показателем статуса Рода. Всё же разделение аристократов на Великие Рода, первый, второй и третий эшелон, а так же на низшую аристократию было довольно условным. Ситуации ведь бывают разными…

Если брать простой пример, то выглядеть все могло следующим образом. Род первого эшелона смог породить Мага Заклятий, но так и не стал в итоге Великим — не сумел развиться и заложить необходимый для этого звания фундамент, например. Чародей восьмого уровня был ключевым условием для получения статуса Великого Рода, это да — но ключевым не значит единственным. Доходы Рода, количество магов и их ранги, размер и уровень качества гвардии, политическое влияние — вот далеко не полный список того, что ещё учитывалось. Достичь вершины и удержаться на ней — это ведь две совсем разные вещи…

И в отличии от первых Великих дворянских Родов, которым в возвышении помогали сами Романовы, выковывая противовес боярству, всем остальным приходилось добывать всё это своими силами. И наличие в своих рядах чародея восьмого ранга делало возможным подобное ускоренное возвышение — просто поглощались пять-восемь Родов помельче, и Империя чествовала нового гиганта… Но случалось и такое, что попытка пройти этот негласный экзамен заканчивалась полным крахом — по разным причинам. И лишь те, кто заложил этот фундамент, доказал свою состоятельность Императору и высшей знати государства, удостаивался права и чести отстроить в этом квартале свою резиденцию. До недавнего времени единственными, кто помимо дворян обретался в этих местах, были Священный Синод и четыре важнейших государственных органа Российской Империи — тайная служба, армия, флот и казначейство.

Николай Третий ради прихоти своей супруги порушил многовековую традицию и указ своего предка — именно так появилась резиденция Морганов, трехэтажный особняк в викторианском стиле. И именно на него сейчас глядел Максим Николаевич через панорамное окно своего рабочего кабинета. Окно это обладало односторонней прозрачностью и снаружи выглядело как простая каменная стена, лишенная всяких намеков на то, что через неё кто-то мог глядеть на окружающий мир. Сам кабинет чародея располагался на вершине тонкой, изящной башенки из белого, чуть светящегося в темноте камня и со стороны выглядела как игрушечная. Данное строение было соединено с основным зданием резиденции одной из ветвей Романовых коротким коридором, составляя вместе с ним единую композицию, слегка напоминающую облагороженный и переделанный в угоду красоте и комфорту замок. Словно крохотная собачка из тех пород, что начали входить в моду в последнем десятилетии среди дам — уж не способные выполнять те функции, ради которых человек изначально приручил их куда более крупных, сильных и выносливых предков, но всё равно не вызывающих сомнения в том, что принадлежат к тому же виду, что и они… Красивые, но бесполезные — именно таково мнение было Максимаа Николаевича и о мелких собаках, и об этой резиденции…

Но несмотря на то, что это место пожилому уже чародею само по себе не нравилось, свой кабинет и конкретно эту башню он любил. Одно из самых высоких строений в округе, вздымающееся на добрых полсотни метров ввысь, оно позволяло вот так любоваться всеми дворцами в округе. А ещё здесь его было сложнее всего потревожить — в данный квартал пускали лишь тех, кто в нем жил, их слуг и вассалов — но последних строго по согласованию с лейб-гвардией, что несла охрану квартала. А потому разного рода просителям и прочим сюда ходу не было — за редкими исключениями…

Идеально смазанные петли двери не скрипнули, не пробежал легкий ветерок сквозняка и даже звука шагов, отчетливого цоканья, что по идее должны были издавать на каждом шагу кожаные, тонкой ручной работы подбитые сталью ботфорты гостя, ступая по голому каменному полу — даже этого звука не раздалось в тишине. Ничего не указывало, что в кабинете теперь находится кто-то ещё, помимо хозяина — даже магический фон молчал.

Однако Максима Николаевича подобное обмануть не могло. Чародей улыбнулся и, не оборачиваясь, обратился к гостю:

— Растешь, Дементий. Смотрю, свой талант подкрадываться ты развивать не забросил, несмотря на политику.

— Да какой уж тут талант, — ответил ему гость с отчетливо слышимой усмешкой в голосе. — Я ведь так ни разу и не смог застать тебя врасплох.

— Ты просто выбрал неправильную цель, внучок, — обернулся наконец хозяин кабинета. — Ко мне подкрасться и раньше было почти невозможно, а уж теперь я могу смело выкинуть это «почти» перед словом «невозможно». Или ты уже забыл, внучок, что две мои ключевые школы магии — Пространство и Свет?

— Не забыл. — ответил Дементий Романов. — Но не смог противиться желанию проверить, не расслабился ли ты с достижением восьмого ранга, старик?

— Не дождешься, сопляк! — гордо вскинул подбородок чародей. Постояв так секунду, он шагнул вперед, со смехом распахивая объятия. — Ну иди, обними старика, мелкий поганец!

Его гость, третий заместитель Начальника Его Императорского Величества Тайной Канцелярии, до того стоявший ближе к центру просторного кабинета, двинулся навстречу хозяину кабинета. Осторожное, слегка неуверенное выражение на лице чародея сменилось искренней радостью, и два аристократа сердечно обнялись. Тот, кого Дементий звал дедом и привык за последнее десятилетие видеть иссушенным годами, сухим и сморщенным старцем сейчас выглядел даже младше, чем он сам. Ровно таким, каким его помнил Дементий с юности и до того момента, когда здоровье слишком задержавшегося на свете Архимага начало подводить его…

Выражения родственных чувств продлилось не слишком долго. Уже минуту спустя хозяин и гость стояли рядом, у любимого окна-стены Максима Николаевича, вместе глядя на лежащие внизу особняки и туда, дальше — в сторону покрытой сейчас ночным мраком воды залива. В руки обоим подплыли бокалы — по случаю встречи с любимым внуком чародей открыл бутылку одного из самых дорогих, старых и редких вин, что имелись в его весьма богатой коллекции. А учитывая, что в кругах ценителей данного напитка коллекция Максима Николаевича считалась практически легендарной, это многое говорило об отношении хозяина к гостю.

— Как ты себя чувствуешь, дедушка? — поинтересовался Дементий.

— Лучше, чем когда-либо в жизни, — заверил его чародей. — Я столько лет провел прикованной к постели развалиной, забытый почти всеми, доживая свой век… И уже смирился с тем, что для меня всё кончено. Последние полгода я жил только потому, что меня навещали ты, Саша и Алиса. Не хотел вас расстраивать, особенно Алису — она ещё слишком молодая и глупая, восприняла бы это чересчур болезненно. Но в последние недели уже и это перестало мотивировать… Меня собственные дети перестали навещать, как и родные внуки — и эта мысль все сильнее грызла мой разум.

Дементий не был родным внуком Максима Николаевича. Его родным дедом был младший брат Максима Николаевича, с которым тот был очень близок. К сожалению, Пётр, его младший брат, погиб довольно рано — в русско-турецкой компании лихой Младший Магистр увлекся преследованием одного из летучих отрядов осман и угодил со своими товарищами в засаду. Османы хотели взять одного из Романовых живым, надеясь на солидный выкуп — но Романов, сойдясь в бою с возглавлявшим врагов Старшим Магистром, вынудил того биться не на жизнь, а насмерть. Не ожидавший такого напора осман с огромным трудом и ценой нескольких ран всё же выиграл схватку, однако ни о каком пленении речи уже не шло. И убить-то едва вышло…

Самопожертвование Петра спасло его товарищей и брата — за то время, пока молодой чародей сковывал врага схваткой, успела прийти подмога, вынудив врага бежать. Жаль только, что они не явились минутой раньше…

Быть членом Императорского Рода — это не одни сплошные преимущества, как кажется неосведомленным. Романовы много веков были боярами, и многие вещи в их Роду были такими же, как и у их главных противников во внутренней политике. Например навязываемая борьба за лучшие блага среди молодого поколения — этого могли избежать лишь дети Главы и Старейшин. Отпрыски лидера и сильнейших чародеев… Но у них были свои, иные проблемы, призванные воспитывать в них характер.

Дети же рядовых членов Рода вынуждены были конкурировать со сверстниками за различные ресурсы. Нет, конечно, как и любой иной Род Романовы снабжали всех своих отпрысков лучшим, что могли себе позволить — но самые качественные алхимические препараты, специальные, углубленные знания в выбранных магических дисциплинах, которых не было в доступе для большинства и многое другое из того, что столь важно в первые годы становления чародея, в те времена, когда закладывается фундамент, на котором строится дальнейшее развитие… Всё это доставалось лишь лучшим.

Лучшим в изучении и скорости развития магии, в первую очередь. Затем лучшим в изучении обязательных для всякого благородного человека наук — литературе, изучении языков, математике, географии и истории, военном деле. И хоть теоретически Романовы итак получали лучшее, ведь в конце концов они Императорский Род и могут себе позволить и не такое — но всегда найдутся дефицитные ресурсы, которых на всех не хватит на всех просто физически…

В общем, отец Дементия оказался единственным потомком младшего брата Максима. Будучи сам ещё молодым и не обладающим особой властью или положением в Роду, он не имел возможности как-то значительно повлиять на судьбу племянника — ведь обычно отцы дополнительно занимаются магией со своими детьми, стремясь помочь им лучше и быстрее освоить преподаваемую Родовыми наставниками знания. Но занятый интригами и борьбой за власть в своей ветви Максим упустил из виду племянника…

Но позже, достигнув высот, постарался сделать для племянника всё, что мог. А уж его детей, Дементия, Александра и Алису любил как собственных внуков. Те отвечали ему взаимностью — всегда чувствовавший перед ними вину маг действительно смог заменить им деда…

— Я навеки твой должник, Дементий. Если бы не ты, то я бы так и сдался, — продолжил Максим Николаевич. — Мне ведь все время не хватало самой малости для преодоления преграды, для взятия этого проклятого восьмого ранга! За первые годы своего затворничества я дошел до самого предела, а затем уперся в эту стенку отсутствия таланта, напрасно растраченного потенциала и упущенного времени. И десять лет бился об эту преграду, как баран о новые ворота! И больше всего раздражало и бесило то, что я знал — мне осталось совсем чуть-чуть, буквально капелька, преграда источилась до толщины волоска — но именно этой капли, этой крупицы каждый раз не хватало мне для успеха! Невероятно раздражающее ощущение пребывания — быть так близко к цели годами и всё равно не иметь возможности её достичь… Кабы не ты и твои Шуйские с их ритуалом, я бы так и не сдюжил… Так бы и помер позабытым всеми неудачником.

— Шуйские помогли не просто так, дедушка, — вздохнул Дементий. — Ты же понимаешь, что эти хитрецы, ненавидящие наш Род, по доброте душевной таких подарков не делают?

— О, прекрасно понимаю, — усмехнулся Максим. — А ещё понимаю, что если бы ты их не смог сперва заинтересовать, а затем убедить, что с тобой стоит иметь дело, то они бы нипочем не создали своими же руками ещё одного Мага Заклятий Романовым. И к ним я благодарности не испытываю — они просто выполнили свою часть уговора… И так как никаких гарантий того, что после их помощи я соглашусь им помогать у них не было и быть не могло, то оплату этого счета они рассчитывают получить именно от тебя. Так скажи же мне, чего они от тебя требуют? Подумаем вместе, как погасить этот долг, или, на худой конец, просто пошлём этих ухарей подальше — уверен, теперь я сумею помочь тебе разбить любую магическую клятву, которую ты мог им дать. Надо будет, я сам их Главу за бороду оттаскаю!

— Спокойнее, спокойнее, дедушка! — засмеялся Дементий, глядя на разошедшегося родича. — Никого обманывать и уж тем более за бороду таскать не нужно. Я сотрудничаю с ними по своей воле — так вышло, что наши с ними взгляды по ряду вопросов совпадают и мы можем помочь друг другу. Ты ознакомился с информацией, что я оставлял для тебя?

— Я читал те бумаги, что ты мне оставил, — кивнул чародей. — Сложно поверить, что в мире такое творится — когда я оставил мирские дела в руках твоего дяди и ушел на покой, всё уже хоть предвещало большие проблемы в будущем, но не в таком же масштабе! Николай ещё в годы нашей с ним молодости был не самым умным и волевым человеком, но такое… Как так вышло, что вся власть в руках всякой посторонней падали? Залесский, английская курица-императрица, её приближенные и родичи, засилье иностранцев в Зимнем Дворце… Знаешь, я бы даже, наверное, не поверил прочитанному, если бы не вот это убожество прямо у нас под носом!

Вновь распалившийся чародей зло указал на мирно посверкивающий магическими фонарями особняк торговой гильдии Морган и Ко. Казалось, злость новоиспеченного Мага Заклятий сейчас выплеснется наружу могучим, всесокрушающим ударом — от потоков пришедшей в движении маны мебель в кабинете начала трястись и заваливаться, по стоящему в опасной близости к парочке крепкому столу из магического дуба побежали крохотные трещины, пол ощутимо заходил ходуном…

Оказавшийся в эпицентре незримого шторма Дементий закачался, чувствуя, как на него накатывает слабость. Стоять рядом с неконтролирующим свою силу Магом Заклятий было подобно тому, что бы находится у кратера начавшего извержение вулкана, как стоять на пути могучего цунами или попасть под падение метеорита — чародей чувствовал собственное бессилие и невозможность противостоять мощи разбушевавшейся стихии…

— Дедушка! — прохрипел Дементий. — Дед!

— Ох, прости, прости! — спохватился Максим. — Всё никак не привыкну к этой силе, с контролем иной раз прямо беда какая-то…

Закрыв глаза и сделав глубокий вздох, Старейшина Рода Романовых начал гасить волны вырвавшейся из него силы. Старый и опытный маг, к тому же последние четырнадцать лет проведший, фактически, в непрерывном процессе своего совершенствования — ибо именно развитие своих навыков манипуляции маной и аурой были одним из ключей для прорыва на следующий ранг — он справился за каких-то три секунды. Волны маны осели, опали, прекратив свое беспорядочное буйство столь же стремительно, как начали. О произошедшей вспышке напоминал лишь бардак в кабинете да побледневшее от пережитого напряжения лицо его внука.

Короткая мысленная команда одному из множества комплексов заклинаний, коими было густо усеяно поместье и особенно данная башня — и в кабинете сами собой началась уборка. Собирались вместе и складывались в аккуратные стопки различные бумаги, занимали своё место на полках упавшие книги, вставала как прежде перевернутая мебель, и даже трещины на дубовом столе начали закрываться под действием могущественной магии.

— Да я бы не сказал, что с контролем у тебя проблемы, — повел шеей, приходя в себя, Дементий. — Иначе б ты так быстро не справился.

— Я не совсем корректно выразился, — признал чародей. — С контролем самим по себе проблем действительно нет, базу я за эти годы себе заложили ого-го какую! Да и прошедшие месяцы без дела не сидел, развивался как мог… Дело скорее в другом — я всё ещё не до конца привык к новой силе. Иногда, очень редко, при сильных эмоциях, я словно забываю, что я больше не Архимаг, но при этом, стараясь держать силу в узде, действую словно я всё ещё на седьмом ранге… Психологически ещё не до конца свыкся, в общем — слишком долго я лежал овощем, стараясь взять этот ранг. Но я уже давно работаю над этой проблемой, и по моим прогнозам дел осталось на неделю, ну максимум две — надо просто до конца перенастроить себя и создать новые привычки и рефлексы, с учетом моей нынешней силы. Впрочем, артефактный набор для работы с собственным подсознанием у меня есть, как и специалисты в магии Разума и всё прочее.

Дед и внук вновь замолкли — Максим Николаевич явно думал о чем-то своем и неприятном, с каждой минутой его брови хмурились всё сильнее. Дементий деду не мешал, прекрасно зная его нрав, и терпеливо ждал, изредка делая небольшие глотки из своего бокала. Младший Романов скорее даже наслаждался этой тишиной — поднявшийся на ноги дед, что теперь вновь вернется в активную жизнь, был первой победой, первым его настоящим успехом за многие годы. Первое достижение, показывающее, что он не зря не опустил руки и не стал бессмысленно прожигать жизнь, как большинство членов Рода… Это была его победа, преодоление неких внутренних пределов, доказательство самому себе, что он действительно способен изменить, повлиять хоть на что-то в окружающей его реальности.

Шуйские знали, чем с потрохами купить его помощь. После предложения этого ритуала лично для него он поинтересовался его деталями. И узнав, что в числе прочего пересадка сердца Разломного монстра даёт огромное увеличение жизненных сил, продлевая её в два, а то и в два с половиной или даже три раза, не колебался ни секунды. Его ценой стало проведение ритуала над дедом — самым близким человеком, что был ему даже ближе отца, кумиром детства и примером для подражания. И Шуйские, пусть и нехотя, пусть и не сразу, но согласились. Не забыв упомянуть, что его долг перед ними при таком раскладе возрастет даже не в разы, а на порядки.

Уговорить самого дедушку оказалось на удивление легко. Дементий по глазам родича видел — тот уже смирился и готов к смерти, исчерпав все доступные ему варианты и возможности. И теперь соглашается на непонятный ритуал просто от безысходности и что бы не расстраивать внука… Но главное — он согласился, а остальное было уже неважно. В день проведения ритуала из поместья выставили всех, кто проживал при некогда влиятельном Старейшине, ухаживая и поддерживая в нем с каждым месяцем угасающую жизнь. Дементию пришлось приложить немало усилий, что бы добиться своего — всё же тут были далеко не только слуги, но и дворяне и даже члены Рода — охрана и целители. Однако мужчина всё же справился…

Он единственный из посторонних присутствовал при проведении ритуала. Разумеется, ничего в нем разобрать он был не в состоянии — Маг Заклятий, лично проводивший ритуал, надежно укрыл даже мельчайшие детали происходящего. Когда же Федор Шуйский достал из специального контейнера сердце твари уровня Мага Заклятий, он понял, в чем причина возрастания его долга…

— Но сильно не радуйся, — заявил тогда Старейшина Шуйских. — Твой дед уже даже не одной, а обеими ногами в могиле, и что бы это исправить я достал самое мощное из доступных сердец. Однако даже так он следующий ранг не возьмет — Архимагу, у которого изначально недостаточно таланта для восьмого ранга, особенно почти мёртвому Архимагу, даже такое сердце не позволит стать Магом Заклятий.

— Пусть просто поставит его на ноги и продлит жизнь, — ответил тогда Дементий. — Мне большего не надо.

Каково же было изумление Федора Шуйского, когда через двадцать минут после проведения ритуала они все ощутили прокатившуюся по округе волну могущественной энергии! Волну, означавшую лишь одно — на свете стало одним Магом Заклятий больше! После того, как первое удивление прошло, рачительный Шуйский предъявил едва очнувшемуся после ритуала и последовавшего вскоре прорыва счет за свои услуги. Причем отнюдь не банальным золотом. Дементий, помнится, даже растерялся тогда от неожиданности… А вот Максим Романов не сплоховал:

— Ты хотелки-то свои поумерь, Шуйский! Либо мой внук свободен от всех обязательств, либо я действительно оплачу тебе хоть в двукратном размере твою работу и расходы. Но уж будь добр выбрать что-то одно!