Неясные огни

— Курение не доведет тебя до добра, Оуэн, бросал бы ты это дело, — помахал рукой Ильтар, разгоняя дым.

— Оно меня расслабляет, — сделал он ещё одну затяжку, но на этот раз выдохнул в окно.

Оуэн познакомился с магистром, когда тот ещё не занимал свой пост. Учитель высоко оценил его потенциал, предложив большие перспективы в будущем. Оуэн ни разу не пожалел о согласии, ведь раскрыться самостоятельно он вряд ли смог, а с учителем такого уровня он развил чрезвычайно высокие способности к элементалистике, в частности, к магии огня, которая как никогда пригодилась в сражениях с нежитью. Помимо магических практик Оуэна обучили и сражению с помощью многих видов оружия, что также не один раз приносило пользу. Колдун был обязан учителю всем. И когда Ильтар пришёл за долгом, Оуэн согласился, не раздумывая.

— Ближе к делу, магистр, у меня скоро тренировка.

Старец оглядел толпу, делающую вид, что не слышит разговор, и кивнул в сторону выхода. Когда они отошли подальше от палатки и убедились, что никто не подслушивает, Ильтар перешёл к цели своего визита.

— Сегодня были убиты двое наших, о чём ты, естественно, уже знаешь.

Оуэн кивнул, осматривая тренирующихся в отдалении солдат.

— Какими сведениями они располагали?

— Никакими особенными, хвала Хорту, — успокоил маг, — но теперь вампиры знают про наш маленький отряд, — добавил он и скривил лицо.

— Это проблема?

Оуэн нахмурился, помедлив с ответом.

— Само по себе нет, но может стать проблемой, если они начнут отлавливать остальных. В конце концов, ты не можешь один знать заклинание закрытия и местонахождения сосуда. В случае твоей внезапной смерти, люди потеряют шанс на восстановление завесы. Вряд ли вампиры на такое купятся.

— Но они не могут знать про артефакт! — прошипел маг, — мы подчистили все концы.

— Не все, — помотал головой Оуэн, — ты не убил тех детишек на кладбище, они всё видели. А если сами не поняли, что именно видели, то вампиры точно разберутся.

Об этом Верховный магистр тоже пожалел уже миллион раз. Сначала он намеревался от них избавиться, но наёмники допустили серьёзную ошибку, схватив с собой сына советника. Его убийство отследили бы, а гражданская война была совершенно не к месту. Конечно, обстоятельства убийства можно было попытаться скрыть, однако это заняло бы слишком много времени, которого просто не хватало. Ильтар был абсолютно уверен, что друзей Амелии попросту разорвут мертвецы, однако, когда до него дошли вести об их добром здравии, маг был вне себя от злости. И виноват в этом был именно он. Нужно было решить дело на месте, но как обычно, у них не было времени всё досконально продумать, ведь помимо мертвецов на подходе были и вампиры. Уйди маги на десять минут позже, и от отряда не осталось бы и следа. А теперь детишки, судя по донесениям, вернулись живые и здоровые в Тирру. Но там вампиры до них не доберутся, а значит, магистр разберётся с ними после войны, если они выживут. Хотя один парень сам вступил в войска, полез на передовую. Надо бы отписать его в королевский гарнизон и допросить.

— Пока это не проблема, — заверил ученика Ильтар, — помимо тебя заклинание знает Вилетта. Если её схватят вампиры или… союзные генералы и их маги, я хочу чтобы ты убил её.

Оуэна просьба не удивила, тяжелые времена требовали подобных решений. Он кивнул и выпустил очередное облако дыма.

— Есть ещё кое-что, — после недолгой паузы продолжил старец, хмуря лоб и нервно теребя длинную серебристую бороду, — что ты думаешь о магах Мирна?

— Ты про особый отряд Рэндона?

Магистр кивнул, но Оуэн и так понял, про что хочет спросить учитель. С генералом Рэндоном прибыло множество колдунов, но особо выделялся один наиболее сильный отряд. Всего двадцать человек, но крайне опасных, с необычайно высокими способностями к магии крови. Странность заключалась в полном сокрытии их энергетики от других. Само сокрытие не было такой уж и редкостью, враждующие или просто сильные маги часто маскировали свои способности, чтобы их невозможно было отследить по энергетическому эхо, да и просто друг от друга. Внезапный козырь в рукаве лишним не бывает, тем более в такие опасные времена. Однако тут было что-то особенное, еле улавливаемое. Фон странно рябил и иногда на доли секунды проглядывала необычная энергетика, одинаковая на все двадцать человек, чего быть просто не могло, даже у близнецов такого не бывало.

— Я такого не встречал, — добавил ученик, — но там явно что-то не то. Если будет возможность, то я разузнаю.

— Отлично, — кивнул магистр, — будь начеку.

Проводя взглядом учителя, Оуэн вернулся в палатку, встречаемый множеством глаз.

— Что хотел магистр? — спросила Вилетта, когда Оуэн расположился на её кровати, подставляя замерзшие мышцы плеч под нежные руки девушки. Что-что, а массаж она делала божественно.

— Поговорить о том странном отряде Мирна.

Девушка хмыкнула. Эта тема уже не раз поднималась, но ничего толкового никто так и не предположил. Остановились на версии, что это практика некромантов, с которой никто из них знаком не был, а значит, и определить её возможности не представлялось.

— А что, если зачаровать кого-то? — предложила она, аккуратно проминая мышцы шеи.

— Глупо. О них скорее всего знают только в высших кругах, не зачаруешь же ты генерала, а даже если и получится, слишком рискованно. Нужно продумать что-то ещё. Залезть к нему в кровать ты тоже вряд ли сможешь, так что это тоже не предлагай.

— А другие их маги?

— Рискованно, — отверг он идею, — Вилетта, ты явно не создана для стратегии, так что занимайся, чем умеешь — борись и делай массаж, а я подумаю за тебя.

Девушка замолчала, оставив Оуэна со своими мыслями, а помассировав спину, потянула его за собой в кровать, стягивая остатки одежды.

Верховный магистр опаздывал к королю, чего Эрик крайне сильно не любил, но подойдя к палатке, обнаружил внутри очередное собрание. Судя по перебранке, утреннего гонца убили прямо при выходе из лагеря, попросту оторвав ему голову. После чего тот восстал мертвецом и бродил по округе, пока голова, скалясь и хрипя, лежала у ворот.

— Ваши дозорные слепы? — высоким неприятным голосом вещал генерал Рэндон, — иначе я не могу понять, каким образом они такое пропустили. Никто ничего не видел и не слышал, а мертвец прямо у ворот. Или вы полагаете, что он сам оторвал себе голову и незаметно подкрался?

Ильтар терпеть не мог этого высокомерного типа. Бледная кожа в сочетании с худым лицом и тонкими выцветшими волосами делала его похожим на вампира, и магистр с радостью заколол бы его своим же кинжалом, но тот был просто неприятным человеком. Очень влиятельным, хитрым и крайне скрытным. Почему престарелый король Калеб выбрал его своим главнокомандующим, для Ильтара до сих пор осталось загадкой, как он не копал. А копал он тщательно и долго.

Эрик явно злился от неудобных вопросов, но держал лицо.

— Уверяю вас, мои дозорные имеют отличное зрение, генерал, — спокойным тоном парировал Эрик, — а если они чего-то не увидели, в данном случае такое открытое убийство, значит, поработали колдуны. И уверяю вас, я непременно с этим разберусь сегодня же.

— Хорошо бы, — кивнул Рэндон, — не хотелось бы думать, что мои люди могут быть в опасности из-за ваших дозорных. Конечно, мои маги убили бы врага ещё на подходе, но мне важна безопасность всего лагеря.

Генерал Феллон, главнокомандующий Карнии, тем временем в перебранку вступать не спешил, всё время перешёптываясь со своим помощником. Мужчина в годах считался военачальником довольно разумным и осторожным. Значило ли это, что при явном ослаблении Эрика Карния выйдет из союза и пойдёт на мировое соглашение? Нельзя сбрасывать это со счетов.

Когда все покинули помещение, король велел генералу Хину доложить о результатах расследования этого крайне неудобного случая.

— Мы обошли лагерь, следов никаких нет. Если и были, то их замело снегом. Дозорные ничего не видели и не слышали, с поста не уходили, но в такую сильную метель далеко и не увидишь. Возможно, голову принесли в мёртвом виде и подкинули к воротам лагеря, — отчеканил Хин.

Эрик велел магистру заняться исследованиями фона места находки и отправил всех из шатра. Подойдя к шкафчику, он достал бутылку виски и налил себе полный стакан. Обычно король не употреблял алкоголь, предпочитая всегда находиться в ясном сознании, однако сегодня нервы взяли верх. Чрезвычайно отвратительный день. Особенно отвратительный из-за неоднократных встреч с Рэндоном. Безусловно, заключая договор, Эрик не думал, что воевать приедет престарелый Калеб, однако же в целях его военачальника Эрик уже начал сомневаться. Главное, чтобы никто из союзников не узнал, что условие договора просто не могло быть исполнено, и Эрик знал об этом изначально. Но это не проблема, они не могли никак узнать. По крайней мере, монарх на это надеялся. Очередная ошибка обойдётся слишком дорого.

Примерно через час явился магистр с отчётом.

— Что выяснили?

Старец замялся, переступив с ноги на ногу.

— В общем-то, ничего, Ваше Величество, никаких магических следов.

Скверно. Очень скверно. В очередной раз Эрика посетила мысль о закрытии завесы, неоднократно приходящая в последний месяц.

— Скажи, Ильтар, когда наступит та черта, после которой нужно будет вернуть всё обратно?

— Разве это не вопрос выживания, Ваше Величество? — встрепенулся маг, давно опасающийся подобных настроений со стороны монарха, — вы думаете, если мы закроем завесу, то вампиры пощадят нас? Думаете, они остановятся? После случившегося нам не дадут шанса на мирный исход. А сейчас есть хоть какой-то шанс выиграть и уничтожить эту древнюю заразу раз и навсегда. Или вы хотите, чтобы ваша семья умерла напрасно?

Маг видел, что посеял сомнение в душе короля, но надолго ли? Нужно продумать атаку, которая воодушевит воинов и монарха. Этим маг сейчас и займётся.

Глава 3

Дженна уже полтора часа ждала аудиенции Деймора, стоя у входа в зал собраний. Её крайне сильно раздражало, что приходилось подпирать двери, при том, что король сам её и вызвал, а потом закрылся с советниками. Что за неуважение? Она высший вампир, в конце концов, а не какой-то там мусор!

Накручивание себя прервал окрик подошедших высших из клана Нортона.

— О, что такая красотка делает в этом мрачном коридоре? — начал тот, что повыше, становясь рядом с вампиршей.

— Отвали, Ник, тебе заняться нечем? — огрызнулась Дженна.

— Ну почему же нечем? — возразил он, — я пришёл по заданию, нужно отчёт сдать. Или тебе неприятно стоять тут с нами? Ну так-то да, бесклановцам с нами делать особо нечего.

Дженна резко развернулась к нему и ощерилась.

— Да как ты смеешь?! — шипела она, принимая угрожающую стойку, но прекрасно понимая, что напасть она всё равно не посмеет.

— Да брось, Дженна, ты лучше скажи, — отвлек её второй вампир, — а правда, что Маркус выкинул тебя, как шавку, когда нашёл себе очередную игрушку? Тебя променяли на человека? Немыслимо! Насколько же ты плоха? — покачал он головой, пока приятель сотрясался в беззвучном смехе.

Вампирша пошла чёрной дымкой, ей стоило титанических усилий держать себя в руках. Если она нападёт, то пострадает сама, и король скорее всего её выставит, а то и засунет в тюрьму. Пытаясь себя успокоить, она с такой силой сжала кулаки, что проступила кровь. Но реакция Дженны вызывала у двух дружков ещё больше веселья, теперь они смеялись уже вместе.

— Что вы тут устроили? — раздался шелестящий голос Деймора из открытой двери, — вы двое давайте отчёт, приглашу, когда ознакомлюсь, а ты, — кивнул он Дженне, — заходи.

Девушка молнией влетела в зал, посильнее задев плечом Ника, что его развеселило ещё больше. От злости хотелось разломать всё убранство кабинета.

Да как они смели?! Их не касались отношения с Маркусом, а тем более вся эта отвратительная ситуация с разрывом. А они раскопали, да ещё и приврали… Нет, Дженна непременно всё запомнит и отомстит, как сумеет. Она никому не позволит себя унижать.

— Ты неподобающе себя ведёшь, — вернул её в реальность Деймор, усаживаясь в кресло, — уже не в первый раз. Я позволил находиться тебе при дворе только потому, что ты определённым образом полезна. И у меня есть для тебя задание, а ты устраиваешь сцены.

— Это больше не повторится, — пробубнила Дженна, ненавидя себя за подобное потакание, но выбора у неё больше не имелось. Предав Маркуса, она обрубила все пути назад. Если есть шанс укрепить своё положение при дворе, то она им воспользуется. А значит, будет себя вести так, как нужно. А когда её примут в клан, тогда она поквитается за всё. — Готова приступить к любому заданию, мой король.

Деймор оживлённо улыбнулся, а в глазах засветились недобрые алые искры. Он прекрасно знал, в каком положении находится Дженна, и пока она будет надеяться на принятие в один из кланов, то будет стараться изо всех сил. И задание у короля уже было.

— Ты должна вернуться к Маркусу и заставить его себе доверять.

— Что?! — вырвалось у девушки раньше, чем она сообразила прикусить язык.

— Что слышала. Я довольно ясно произнёс.

— Но он же меня ненавидит! — воскликнула вампирша, пытаясь уместить в голове весь ужас подобного унижения. Особенно после того, как она намеренно отвлекала его, дав убить ту девчонку. Повезёт, если он не испепелит её на месте.

— Пути решения задачи меня не интересуют, ты бывшая любовница, что-нибудь сообразишь, или ты находишься при дворе просто так? — пристально посмотрел он на бледную как снег девушку, со смесью ненависти и страха смотрящую на короля.

Вампирша покачала головой, сжав губы в узкую полоску.

— Тогда свободна.

Дженна вылетела из зала советов ещё быстрее, чем заходила.

Ну и как она должна это провернуть? Приползти на коленях? Приходить и натыкаться на отказы? Сплошное унижение. Идя в свою комнату, девушка перешла от мыслей о вариантах исполнения задания до обдумывания вариантов побега. Но куда? Уйти в леса и жить там одной? Наобращать себе низших и жить с ними? Нет, она так не может, ей нужен сильный покровитель, а вариантов особо-то и нет. Если она будет верно служить, то после войны место ей найдётся. Однако, если удастся втереться в доверие к Маркусу, то может получится остаться с ним? Посчитает ли Деймор это предательством или сочтёт воссоединением возлюбленных?

Рой тревожных мыслей злил. Дженна ненавидела беспомощность, а сейчас именно её она и чувствовала. Много неизвестности, слишком много. Пожалуй, ей поможет только чудо. Хотя… если она ещё нравится Маркусу, вероятно, шанс всё ещё есть.

Собрав малочисленные пожитки в сумку, вампирша покинула королевский замок, вызвала теневого коня и не спеша двинулась в сторону земель Мортигера. Путь предстоял долгий. К счастью для неё, снег и ветер не причинял вампирам неудобства, хоть какие-то плюсы.

— Дженна отбыла, мой король, — сообщил Малек, бесклановый в прошлом вампир, ставший правой рукой Деймора.

Именно таких личностей монарх предпочитал держать возле себя. Им всегда есть, что терять. Король дал им всё, и чтобы не лишиться положения, драться они будут до конца. Малек уже не раз демонстрировал свою преданность и желание максимально услужить, а вот что получится из вспыльчивой девчонки, король ещё не знал. У неё большие амбиции, однако отвратительный характер уже не раз сыграл с ней злую шутку. Помнится, он уже изгонял Дженну из замка за нападение на сородича. Будучи в гневе, она чуть не убила его. Но не убила, к счастью для себя, а то давно бы томилась в тюрьме. Теперь же наступили опасные времена, любой, кто на стороне Деймора, мог принести неоценимую пользу, если правильно его направить.

— Думаете, у неё получится? — прервал размышления Малек, поглядывая в окно, практически полностью залипшее снегом.

— Уверен, что нет, — злобно усмехнулся король и кончики его губ приподнились в кривой улыбке. — Маркус крайне злопамятный и мстительный. Я уверен, что у Дженны нет и шанса. Но она там не за этим, его нужно отвлечь, пока я решаю вопрос с остальными.

— Умно, — кивнул Малек. — Но почему бы просто не убить его? Война же, никто и не узнает.

Иногда Деймор задавался вопросом, зачем он набрал себе в помощники таких идиотов, но потом напоминал себе, что они верные, так что некоторые слабости им можно и простить.

— Видишь ли, — смерил Деймор своего помощника презрительным взглядом, поражаясь, как можно не понимать таких очевидных вещей, — это не низший вампир, обращённый неделю назад. Это законнорождённый король. Если он внезапно умрёт, то все подозрения падут на меня, а мне ни к чему гражданская война. Сначала нужно разобраться с людьми, а потом с врагами рядом. Кстати о людях, где донесение о магах? Иди разузнай и доложишь мне.

Вернулся вампир через час, приведя с собой как раз приехавшего генерала Нейса. В убитом сегодня отряде вампирам удалось захватить двух колдунов, укрыв их энергетику от поиска. В лагере думали, что они мертвы. Новость привела Деймора в прекрасное расположение духа, и он, сопровождаемый своими советниками, отправился прямиком в подвалы.

Пыточными эти камеры назвать было нельзя в прямом смысле этого слова, ведь вампирам для допроса не требовались никакие инструменты. Но само осознание жертв о том, где они находятся, внушало им страх, помогая быстрее добраться до нужных сведений.

Два мага лежали на каменных столах, прикованные зачарованными кандалами, блокирующими любое колдовство. Люди были в полубессознательном состоянии, да это и не мешало, спрашивать у них всё равно никто ничего не собирался.

Медленно подойдя к первому магу, Деймор расплылся в недоброй улыбке, его алые глаза поблёскивали от нетерпения. Уже что-то. Все эти месяцы вампиры отлавливали колдунов, благодаря которым узнали, что у Верховного магистра есть свой элитный отряд. И вот наконец улыбнулась удача: удалось взять в плен двоих его учеников. Какие-никакие сведения у них должны иметься.

С нескрываемым возбуждением король положил руки на виски человека и сосредоточился. Помещение заполнилось мерцающей тьмой, заставляя Малека сделать шаг назад, почти прижавшись к противоположной стене. Нейс же остался стоять на месте, демонстрируя военную выправку.

Сначала ничего не происходило, но затем конечности человека начали подрагивать. Мелкие судороги сменились сильными, маг захрипел, отплевываясь кровью, но король не шелохнулся. С минуту человек бился в конвульсиях, а затем истошно заорал. Кожа на теле начала трескаться, выпуская потоки багровой крови, тут же начинающей закипать, кожа отваливалась ошмётками. Помещение наполнилось мерзким запахом, будто разлагающийся труп прожарили на огне. Тело постепенно чернело, пока не превратилось в полуиссушенную мумию. Потирая руки, монарх перешёл ко второму человеку, после чего процедура повторилась.

Расправившись с магом, Деймор приказал следовать за ним в зал советов. Малека снедало любопытство. Такая сильная реакция могла проявиться только на мощный ментальный блок, пробить который лично он бы не смог. Но раз его наложили, значит, было, что скрывать. Может, они стали на шаг ближе к закрытию завесы? Как только началась война, Деймор предположил, что люди не настолько идиоты, чтобы не оставить способа восстановить миры, иначе они все сами вскоре вымерли бы. А если способ имелся, значит, кто-то о нём знал. Логичным было предположить, что нужными знаниями обладал сам Верховный магистр, ибо он лично открыл врата, но до него было не добраться, разве что ударить всем войском. Однако значительная концентрация сильных магов могла привести к значительным потерям, потому была выбрана тактика ухода в глухую оборону и выслеживание нужных колдунов.

Естественно, рядовые маги не знали ничего существенного, однако же в их мыслях промелькнул личный отряд Ильтара. Дальнейшие силы были сосредоточены на выслеживании кого-то из его учеников. И вот наконец это случилось.

— Мы у цели? — с нетерпением выдохнул Малек, как только дверь в зал советов закрылась.

Король же отвечать не спешил, не прибавляя скорости он дошёл до своего кресла, уселся, сложил руки на столе и задумчиво побарабанил пальцами.

К огромному разочарованию эти двое магов не знали, как закрыть завесу, но кое-какими полезными сведениями они всё-таки обладали. Теперь Деймор точно знал, кто именно входил в этот отряд, кто его возглавлял, умения каждого члена группы и их слабые стороны. Также короля крайне заинтересовал аналогичный отряд Мирна, стоило посмотреть, в чём там дело, но пока… пока нужно поймать ещё несколько учеников магистра.

Коротко пересказав вытянутое из сознания, Деймор с помощниками начали прикидывать следующие шаги.

— Они думают, что добились успеха около Амарантовых гор на севере? — потёр Деймор подбородок, — пожалуй, успех следует укрепить. Пустите к их войску небольшой отряд, но такой, чтобы не вызвать подозрений. Пусть там даже будет несколько высших, которыми можно пожертвовать. Пусть почувствуют, что удача на их стороне. Потом натравите троллей, они не восприимчивы к слабой магии, придётся привлекать сильных магов, а я там полетаю на драконе недалеко, пусть думают, что меня можно поймать. Что касается центральных земель… отойдём немного вглубь.

— Зачем? — уточнил Нейс.

— Там граница с землями Маркуса, пусть понервничает лишний раз, как раз Дженна доберётся.