Неясные огни

— А почему так много? — удивилась Ния.

— А потому что ученики, — развел руками чёрный маг, — сил у нас поменьше, да и те уже на исходе. Хорошо, хоть мертвецов стало мало. Ну относительно мало. До нас не дошла волна с Долины, весь удар пришёлся на войска, но и внутренних кладбищ достаточно. Хорт с мертвецами, главное, чтоб через эту дыру не хлынули призраки, вот уж счастья привалит.

— Почему? — не поняла Ирмис, — ведь их легко изгнать. Вроде как. Первых вы без проблем изгнали.

— Так-то оно так, — согласился брат, — только их проще не пускать, чем потом отлавливать и изгонять. Особенно если это ифралы.

— Кто-кто? — вклинился в разговор Бобби, идущий слегка позади троицы.

— Бобби, ты плохо учился? — поддел его Джаред. — Ифралы — озлобившиеся духи, из-за страданий превратившиеся в существ с единственной целью — мстить. А кому мстить они разбирают плохо, часто умирают и попадающиеся на пути случайные люди.

Девочки переглянулись, синхронно подумав о том, что только этой нечисти им ещё не хватало.

— Ты таких встречал? — напрягся Бобби и испуганно посмотрел по сторонам, будто ожидал нападения призраков.

— Нет, к счастью, но изгнать их сложно, особенно, когда они цепляются к человеку. Так что…

— Хватит! — взмолилась Ния. — Не хочу слушать об ужасах, мне их и так хватает выше крыши, тем более мы уже пришли, нечего жителей пугать, им ещё хуже нас.

И правда, свет костров уже хорошо виднелся, приглашая путников погреться хотя бы тут. Вся площадь была уставлена плотными палатками, образовывая круги вокруг пламени с магической защитой, чтоб те не сгорели от случайной искры. На противоположном конце площади уже заканчивали разносить еду. Как раз, когда проверка дойдёт до туда, беженцы успеют поесть и будут охотнее отвечать на вопросы.

Бобби с другими послушниками ушли вперёд, разнося дополнительные одеяла. Джаред раздавал обитателям каждой палатки склянки с тонизирующими зельями и лечебными настойками, а девочки должны были осмотреть и опросить всех на предмет самочувствия. Точнее опрашивала только Ирмис, а Ния сканировала присутствующих, выявляя заболевших, не желающих признаваться, что подцепили хворь. В редкие дни всё было спокойно, чаще всего больных в той или иной степени всё же находили. Хуже было, когда недоверчивые беженцы укрывали болеющего, он умирал, обращался в живого мертвеца и нападал на других. Таких случаев было всего три, но после них пришлось установить ежедневный обход всех беженцев в зоне риска. Работа нудная, но совершенно необходимая, поэтому девочки с упорством выполняли всё, что от них требуется. В конце концов, в лечебнице уже просто не осталось мест.

Хождение на холоде, пусть и у костров, забрало больше сил, чем за весь день вместе взятый в лечебнице. Когда Ирмис и Ния управились, Джаред и Бобби уже стояли болтали с какой-то фигурой, в которой, подойдя ближе, подруги узнали Аарона.

Ирмис попыталась остановить рыжую от язвительных комментариев, но не успела. После ухода войск лорд Харфин, первый советник короля, остался в Тирре наместником, забрав сына из Башни подальше от дел под предлогом важной работы с артефактами во дворце, чему Ния не поверила ни на секунду, сильно негодуя, что и так страдающие жители получат меньше помощи, чем могли бы. Может, живя в городе и не зная деревенской жизни простых крестьян, она бы не злилась так. Но в обиде за столько погибших из-за идиотской войны, которую начали богатые лорды и прочие особы королевских кровей, местную знать целительница начала ненавидеть. И не только местную.

— Ух ты, ух ты, какие у нас тут люди! — воскликнула она на всю площадь. — Папа отпустил погулять? Не вижу за спиной толпы охранников, неразумно, вдруг кто сожрёт?

Лицо Аарона побагровело от злости, но открыть рот и ответить он просто не успел.

— Вы посмотрите, какая сытая выспавшаяся рожа! — ещё громче воскликнула Ния, а стражники начали оборачиваться. — Чем сегодня занимался? Спал до обеда, а потом гулял? Или с папой строили планы, что будете делать, если короля внезапно грохнут? Кто на престол пойдёт, ты или брат?

Рыжая только начала свою тираду, которую давненько хотелось высказать, да не было подходящего случая, ведь в лечебнице сын советника не появлялся, а в башне больше не жил, как Ирмис одёрнула её, призывая не орать при стольких свидетелях. Не время и не место.

— Твоя подруга права, — зашипел сын советника, — хватит устраивать сцены, я тебе уже объяснял, что я делаю и зачем.

Аарон был очень зол, но устраивать перепалку рядом со столькими случайными свидетелями не следовало. Тем более, скоро она дойдёт и до отца, чего ему совершенно не хотелось.

— Ну да, конечно, — хмыкнула рыжая, — короче, я иду в башню, ты со мной? — обратилась она к Ирмис, на что та кивнула головой. — Джаред? Бобби?

— Я в лечебницу, — вздохнул бугай, — сегодня дежурю.

— Я с вами, — кивнул Джаред, затем коротко переговорил с Аароном и двинулся вслед за девочками.

До башни добирались ещё дольше, ведь охранников, прокладывающих дорогу сквозь снежные завалы, уже не было. Отправив брата в столовую за едой, подруги пошли в комнату. Когда Амелии не стало, Ния не смогла больше жить в их общей комнате и переехала к Ирмис, тем более, что её соседка в начале войны уехала в родной город на юге. Правда неизвестно, выжила ли она. Теперь девочки жили вместе в те дни, когда Ния не пропадала в лечебнице.

Упав на кровать, рыжая печально осмотрела комнату. На столе так и остались лежать учебники и пергаменты, части засушенных трав, карточки с рисунками и даже человеческие кости, на которых она практиковалась с другими целителями.

— Никогда бы не подумала, что столько практики способно значительно увеличить мои навыки, — грустно протянула она, — но я не хотела бы узнавать это таким способом. Вчера я несколько часов пыталась остановить массированное внутренне кровотечение у роженицы, все силы потратила, а её спасти не смогли. Ни её, ни ребенка. Будь на моём месте магистр, он бы помог, а у меня не хватило сил… до сих пор вспоминаю её бледное лицо.

Рыжая замолчала, пустыми глазами разглядывая рисунок какой-то поганки, нарисованной ещё с Амелией. Признаться, такое мёртвое лицо перед глазами было не одно. Целительница помнила всех, кому так и не смогла помочь, начиная с убитой принцессы со снежными волосами. Тот день Ния не забудет никогда. Не смочь помочь близкому человеку — это ли не ужасно? Раз за разом думать, что можно были бы предпринять, как помешать ей пойти на тот приём после коронации. Но что толку, прошлого ведь не вернуть.

— Не кори себя, — тихо сказала Ирмис, заметив в глазах подруги слёзы, — ты прекрасно знаешь, что делаешь всё возможное. Всех сильных целителей забрали на войну, а вы и так делаете максимум. Ты не можешь помочь всем. Ты не могла помочь Амелии, никто из нас не мог, даже…

Ирмис резко замолчала, а Ния шмыгнула носом. Можно подумать, от этих оправданий ей должно было стать легче.

— Я вот вообще сейчас бесполезна как прорицатель, многое мелькает, а что толку? Лечить я не умею, из зелий не смогу сварить вообще ничего, про артефакты молчу. Вот мы с остальными прорицателями и занимаемся организационной и прочей подай-принеси работой. Ну кроме Талисы, конечно.

Пребывая в плохом настроении, девочки злобно расхохотались, вспоминая, как обман этой выскочки вскрылся. Оказалось, что никакой она не прорицатель, просто отец раздобыл где-то довольно сильный артефакт Глаз Духа — перстень, дающий некоторую возможность предвидеть. С началом войны вся учёба, естественно, прекратилась, и при распределении обязанностей выяснилось, что она вообще очень слабый маг. Единственное, что ей смогли предложить в лечебнице — это заниматься уборкой здания, уходом за не ходячими больными, перестилкой постелей и прочей подобной работой. Злилась она очень сильно, даже несколько раз устроила истерику, требуя выпустить её за ворота к папочке. Но увидев мертвецов, ждущих за пределами города, она как-то присмирела. Зато подруги не упускали возможность её поддеть всякий раз, как видели. Особенно они веселились, встречая Талису за мытьём туалетов.

— Хоть кого-то в этой жизни настигла справедливость, — резюмировала Ния.

В дверь постучали. Джаред мастерски донёс два подноса еды, не расплескав ни капли жидкого.

— Учись, сестра, — похвалился он, — не то, что ты, поди уже разлила бы всё по дороге.

— Не вынуждай меня надеть эту тарелку супа тебе на голову, — парировала она, — я не в настроении для твоих колкостей.

Брат поднял руки в знак примирения. Насытившись горячим луковым супом, девочки с удовольствием выпили по стакану горячего чая. С начала войны паёк стали уменьшать, ведь неизвестно, сколько ещё продлится зима, но спустя пару месяцев, возможно, и суп не из чего будет готовить. Когда все доели, сил у компании заметно прибавилось, а желание лечь спать сменилось на поболтать.

Джареду было что поведать, но все новости были плохие. Запасов трав осталось не особо много. На целителей и больных уходило огромное количество припасов, это при том, что большую их часть забрали с собой войска. На сколько оставшихся запасов хватит, парень сказать не мог, но по всем прогнозам ещё месяц-два и всё. Магистр Сайлас начал растить самые важные ингредиенты под магическим куполом, но не на всё имелись семена, да и сильно большой участок он поддерживать в нужном состоянии просто не мог. С артефактами ситуация была не легче. Материал-то, конечно, был, в случае чего под артефакт можно было бы приспособить любой предмет, да вот сильных чаровников в городе осталось всего два человека. И то сильных довольно относительно, потому что создать что-то мощное энергии не хватило бы даже в складчину. Уж очень много сил уходило на поддержание щита. С каждой фразой мага подруги хмурились всё сильнее, пока наконец он не закончил рассказ, и в комнате воцарилось молчание.

— А что родители? И твоя девушка?

На вопрос сестры маг просто помотал головой, заметно поникнув.

— Я много голубей послал, но они все умирают за пределами города.

— Лорники большой город, уверена, что с вашими родителями всё в порядке, — поддержала их Ния, прекрасно понимая, что в безопасности сейчас не находился вообще никто.

Внезапно в дверь постучали. Ирмис вопросительно подняла бровь, но Ния покачала головой и развела руками. Открыв дверь, прорицательница сжала губы и покосилась на рыжую, затем отступила, и в комнату вошёл Аарон.

— Вали отсюда, — рыкнула кудрявая, — иначе я выкину тебя сама, клянусь.

— Воу, воу, полегче, — вклинился Джаред, — давайте не будем так себя вести, идёт? Ты нападаешь, даже не дав человеку высказаться.

Ния побагровела от злости, но сдержалась, демонстративно сцепив руки на груди и вытянув на кровати ногу, чтобы парень не смог сесть.

— Я тут вкусное принёс, — потряс Аарон большим пакетом с пирожками.

Под неодобрительный взгляд подруги, Ирмис схватила пару штук и принялась жевать. Последний раз она ела пирожки на ярмарке… будто и вовсе в прошлой жизни. Хотя как ещё это назвать? Прошлая жизнь и есть.

— Я тут слышал сводки с войны, — начал Аарон, садясь на единственный стул в комнате, успев взять его раньше, чем рыжая задвинула бы подальше, — отец переговаривался с капитаном стражи, короче, идёт не очень. Вампиры заняли оборону и жёстко расправляются с попытками нападения, но определённые успехи есть. Убито пару десятков высших, а после и их низших перебили. Правда и маги сильно пострадали, пришлось им перегруппировываться. Отец думает, что до короля Мортвуда им добраться всё-таки не получится, хотя с поддержкой войск Мирна и Карнии шансы сильно выросли.

— Какая прелесть! — не удержалась рыжая, — а давайте перебьём весь народ, чтобы добраться до короля? Оно же того определённо стоит. Моя бабушка была жива, её вампирский король не убивал, как и всех остальных погибших от мертвецов, болезней и прочего! Все эти смерти на ваших руках!

— Мой отец тут ни при чём! — вспылил Аарон, вскакивая со стула. — Сколько раз тебе говорить, что он не знал про этот план?! А если бы знал, то был бы против!

— Не важно! — вскочила Ния, уставившись на парня ненавидящим взглядом, — твой отец поддерживал Эрика, а значит ничем не лучше его! И ничего бы он не был против, не ври. Весь совет за короля!

— Если бы не мой отец, мы бы умерли ещё на кладбище, Ния. Король и Верховный магистр, думаешь, оставили бы нас в живых после увиденного? — огрызнулся Аарон.

Ния неожиданно рассмеялась. Холодный злобный смех заставил Ирмис поёжиться, но остановить подругу она не решилась. В конце-концов, она в чём-то была права.

— Ты так и не понял, Аарон? — отсмеявшись, серьёзно заговорила целительница, — они ведь и оставили нас умирать. Когда восстали мертвецы, то сразу бы убили нас, мы не успели бы убежать, просто не смогли бы. Если бы не этот вампир… Амелии, который просто вышвырнул нас с кладбища, мы бы давно умерли. А для таких, как твой отец, все эти жизни просто не имеют значения. И пока я не вижу, чтобы ты хоть пальцем пошевелил, чтобы моё мнение немного изменилось. Уходи, Аарон, тебе тут не место.

Сын советника смерил её долгим взглядом, а затем молча вышел из комнаты, хлопнув дверью. Со стен осыпалась побелка.

Глава 2

Спотыкаясь на ровном месте, гонец бежал по военному лагерю к королевскому шатру. Несмотря на трескучий мороз и метель, юноша порядком вспотел. Приняли его не сразу, пришлось подождать, пока не закончился совет. Напряжение от ожидания нарастало, и гонца уже заметно потрясывало. Ещё минут десять, и юношу начало бы тошнить. Наконец совещание завершилось, важные генералы один за другим вышли из шатра и двинулись по своим делам. Глубоко вздохнув, на негнущихся ногах парень зашёл в палатку, неся важное сообщение в вытянутой руке. Сказано было передать лично королю, значит, именно так он и сделает.

Генерал Хин, однако же, вырвал письмо из руки пришедшего и передал его монарху, сидящему за длинным столом с большой картой и расставленными фигурами на ней. Парень уже собрался развернуться и уйти, однако Эрик жестом велел ему остаться и молча начал читать послание.

Богатый королевский камзол, в котором посыльный видел Его Величество на коронации, сменился военной формой изумрудно-зелёного цвета с чёрными вставками. Одноручный меч был при монархе даже в шатре. Прочитав письмо с абсолютно непроницаемым лицом, король отложил лист пергамента и обратился к юноше.

— Как тебя зовут?

— Д-джо, Ваше Величество.

— Что ты видел при побеге?

Парень замялся, чувствуя, как по спине от напряжения потекли струйки пота, хотя стоял сильный мороз.

— Они… я… у-у-убиты все, на с-сколько я понял. Когда я отъезжал, то с-слышал крик-ки. А потом лагерь ох-хватило пламя.

— Свободен, — махнул рукой Эрик, после чего гонец спотыкаясь почти вылетел из палатки.

Король откинулся на стуле и судорожно потёр лоб.

— Что в письме, Ваше Величество? — мгновенно возник рядом Верховный магистр.

В очередной раз Эрик заметил, какой же прыткий старик для своего возраста, хотя и пытался изображать немощность. Бросив взгляд на распечатанный пергамент, король сообщил, что глава отряда пытался предупредить о перестановке некоторых сил противника. Теперь по объездной дороге не пробраться, там объявились какие-то твари, похожие на медведей, но сильнее раза в четыре, с длинными хвостами, да ещё и магия на них плохо действовала. Пока медведей не убрать, атаковать с юга не получится. Обходить по лесу целое войско будет крайне долго, противник заметит. Это если в том лесу не водится что похуже. Различных магических существ, как мотыльки на свет бросающихся на живых, после снятия завесы стало слишком много. Если тратить силы магов на них, то на блокировку высших вампиров просто не останется энергии, а без этого с людьми быстро расправятся.

Да и кочевники могли напасть с юга. Разрывать договор с вампирами и выступить с человеческим войском против них все три вождя отказались, да ещё и недвусмысленно намекнули, что любых солдат на своих землях будут убивать.

— А после отбытия гонца, как вы слышали, отряд был уничтожен. Вместе с двумя довольно мощными колдунами-элементалистами.

— Крайне неприятная новость, — констатировал магистр, поглаживая длинную бороду. — Маги действительно были довольно сильными, невосполнимая потеря. Значит, и атака была целенаправленная, как минимум участвовало трое высших.

— Зачем целенаправленно убивать этот отряд? — нахмурился Эрик, — из-за элементалистов?

Магистр неуверенно покачал головой, стараясь сдерживать подступившую злость. Эти двое были одними из его учеников, очень сильные и способные. Их утрата больно резанула внутри, напоминая, что войско стало слабее на две очень важные единицы, стоившие сотни жизней обычных воинов.

— Через час составь список убитых отрядов с магами, их способностями и силой. Будем смотреть на карте детально. Может, что интересное всплывёт. Хин, что у тебя?

Генерал сделал шаг вперёд, демонстрируя всем своим видом военную выправку.

— Ваше Величество, позвольте заметить, что вампиры без труда догнали бы гонца, полагаю, это была или демонстрация, или послание. По поводу стратегии, которую мы сегодня обсуждали, я считаю, что нападение на южную часть кладбища нецелесообразно.

— Объяснись.

— Есть донесения, что там сосредоточены силы трёх кланов, а значит, слишком много высших. Мы можем потерять в бою непозволительно много колдунов, возможный захват части территории не стоит магического ослабления.

— Насколько верны эти донесения?

Генерал Хин замялся. Сведения, которыми он располагал, были подслушаны его подчинённым в карнийском лагере. Хоть генерал и считал любую информацию ценной, способ её добычи он считал довольно низким, признаваться в таком монарху не хотелось.

— Я склонен им доверять, но не могу гарантировать их полную достоверность, Ваше Величество.

— Ладно, оставим пока. Что с остальными фронтами?

— На севере мы захватили довольно большой участок территории, удачно прижав несколько отрядов вампиров к горам, но дальше пока не продвинулись. Горный хребет сильно выступает на территорию, переходить горы нецелесообразно, а обходить пока нет возможности, границу усилили. По центральной части — с переменным успехом, но особых достижений у нас не имеется.

Король шумно втянул носом воздух и встал из-за стола.

— Мы воюем уже три месяца, и это всё, чего удалось достичь?

— Но тактика…

— Ваша тактика явно не работает, — прервал его Эрик. Внешне он был абсолютно спокоен, но в голосе слышалось раздражение. — Идите разрабатывайте новый план, к завтрашнему дню я хочу видеть раскладки по территории. Свободны.

Хин поклонился и ровным шагом вышел из палатки.

Сначала Эрик был воодушевлён победами и явным преимуществом по численности, даже невзирая на отказ в военной поддержке от Нивлога с кочевниками. Тем более, когда у Верховного магистра обнаружился отряд сильных обученных магов, натренированных на работу с вампирами. Как выяснилось, Ильтар уже давно готовился к исполнению своего плана, отбирая в Чёрной Башне наиболее способных и преданных учеников. Всего их набралось пятьдесят два человека. Маги крови, хаоса, элементалисты. Все с огромным потенциалом и сильной преданностью своему учителю и его целям. А когда завеса спала, и удалось убить первого высшего, Эрик уже было подумал, что победа почти в кармане. Что они одного за одним перебьют высших, следуя тактике захвата самой сильной цели и дальнейшего её умерщвления. А потом и до короля Мортвуда доберутся.

Но разрыв завесы, как оказалось, таил в себе гораздо больше опасностей, чем описывал Ильтар. Все мёртвые, сотни лет пролежавшие в своих последних пристанищах, восстали и двинулись на людей. Вампиров они, казалось, не замечали совсем, пока высшие не начали им приказывать. Мертвецы слишком сильно проредили войско, забрав много энергии на их уничтожение. В результате запас амулетов и зелий, рассчитанных на год активных боевых действий, был почти полностью израсходован. Неприятным довеском к мертвецам явились призраки и новые твари, ранее невиданные, голодные и опасные. От духов пришлось дополнительно укреплять лагеря, опять тратя магический потенциал, а твари, встретив сопротивление, по большей части стали хитрее, почти не нападая в лобовую. Они поджидали в темноте, утаскивая зазевавшихся и отставших воинов.

Однако и это был не конец. Вечная ночь, пришедшая с иным миром, принесла в себе нестерпимый холод и тьму. Без света войска попросту замерзали, теряли моральный дух и путались во времени. Некоторые пытались дезертировать, а многие винили в произошедшем именно Эрика. Слух о том, что завеса открыта именно людьми, расползся гнилью по всему войску, и искоренить его так и не вышло. Монарх всерьёз опасался, что опасные сплетни дойдут и до генералов Мирна и Карнии. Они не упустят возможности спросить напрямую, а соврать Эрик не посмеет, слишком многое стоит на кону.

С каждой неудачей король всё отчетливее осознавал собственную глупость. Охваченный старой ненавистью к кровососам, его ослепило предложение Верховного магистра. Сначала он и впрямь хотел его казнить за измену, но возможность уничтожить древнего врага и выйти монархом-освободителем из войны застилала глаза, не давая ясно мыслить. Он мечтал превзойти отца, попасть в историю как человек, сделавший для королевства, нет, для всего континента больше всех монархов до этого. А по итогу… слишком много было неизвестных, слишком много магических составляющих, так далеких от его понимания. Но он поверил на слово, точнее, захотел поверить, позволив привести план в исполнение, позволив убить свою семью. И даже не дрогнул, когда на его глазах умирала последняя сестра, проклиная его.

И вот она — расплата за совершённую необдуманную глупость. Сколько раз Эрик жалел о сделанном, но вернуть прошлое было уже невозможно. Он не смел злиться даже на магистра, ведь решение, в конце концов, принимал он сам. А значит, и ответственность нести ему. Люди не могут проиграть. Не в этот раз. Слишком много работы проделано, слишком много ошибок совершено. Дороги назад просто нет.

Верховный магистр внимательно следил за королём, застывшим над картой. Он смотрел на неё пустым взглядом, обдумывая что-то своё. Последний месяц приходило множество донесений о погибших в Ларминии, съестных запасов хватит до весны, но весна не наступит, пока миры объединены. Скоро неминуемо наступит голод и смерть, и король это отлично понимал. Уверенность в принятом решении меркла с каждым донесением. Много ли пройдёт времени, пока Эрик не прикажет восстановить грань миров? Ильтар, конечно, может ослушаться, но войска за ним не пойдут, тогда и шансы на достижение изначальной цели упадут до нуля. Ильтар лишний раз укрепился во мнении, что обходной план совершенно необходим, и обдумать его нужно как можно быстрее.

— Ваше Величество, — прервал молчание магистр, — хочу напомнить, что поражение в битве не означает поражения в войне. Наши силы всё ещё превосходят противника числом, а значит, у нас имеется преимущество. Пока союзные войска настроены решительно, нужно атаковать.

— Я дал тебе задание, Ильтар, через час жду с донесением.

Магистр поклонился и вышел, оставив монарха одного. Пройдя мимо своего шатра, старик направился прямиком в гарнизон, протискиваясь сквозь тренирующихся солдат. Нужная палатка с его учениками находилась в отдалении, пришлось потрудиться, чтобы пробраться в длинном балахоне сквозь сугробы. Раньше магистр непременно бы растопил снег простым заклинанием, но в сложившейся ситуации приходилось беречь силы.

В шатре оказалось довольно душно и темно. Большинство магов спали, кто-то медитировал, несколько человек сидело над книгами у свечи. Нужный человек расположился в стороне около самодельного окна и курил трубку. Невысокий мужчина около сорока ничем особенным не выделялся. Каштановые волосы до плеч были собраны в низкий хвост. Смуглая кожа и далеко посаженные раскосые глаза делали его похожим на иностранца с островов, но говор выдавал в нём южанина.

— Приветствую, магистр, — не вставая тихо сказал он и выпустил облако густого дыма навстречу старику, отчего тот закашлялся.