Первозданная сила. В центре паутины

– Ой! А вы слышали новость? – Словно встряхнувшись, молодой граф Юрис быстро оглянулся, после чего слегка наклонился к принцу, как будто собирался сообщить какую-то очень важную тайну. – В Академию-то эльфийка пришла! И говорят, что в следующем году может целая группа придёт? Учиться будут!

– Это с какой радости эльфы вдруг начали признавать магическое обучение у людей? – Криво усмехнувшись, медленно покачал Юрий головой, заставив тут же нахмуриться даже начавшего улыбаться графа. – В первый раз о такой глупости слышу! Эльфы никогда не признают людей равными себе. Хоть в чём-либо. Так что не обольщайтесь этому. Уж что-что, а они всегда ищут свою выгоду. И если они идут в Академию, то их интересует не то, как здесь обучают… А, скорее всего, именно тот, кто здесь учится… Вот об этом я бы и подумал в первую очередь.

– А ведь и правда… – Молодой граф тут же внимательно посмотрел на сидевших перед ним двух парней, один из которых был принцем Империи, и медленно скривился слово съел что-то очень кислое. – Ваше Высочество, А это не по вашу душу ли сюда эльфы нос свой сунули? Вы же рассказывали о том, что во дворец приводили молодую эльфийку? Там ещё ваша сестра им знатную трёпку устроила!

– Да… было такое! – Тихо усмехнулся принц Георг, и почему-то задумчиво посмотрел именно на Юрия. – Но ты забываешь, что здесь есть ещё кое-кто, кто может их заинтересовать. Может быть они заинтересовались нашим универсалом? К тому же, тот факт, что Елена сумела их подловить на том, что они не могут подтвердить родословную такой дамочки, которую хотели представить ко двору Императора, ей стал известен от Юрия. Она об этом сама сказала. И мне… И отцу… Так что, вполне возможно, что они сюда прибыли именно для того, чтобы тебя Юрий выследить? Если бы не ты то, скорее всего, эту дамочку бы пришлось принять при дворе? И что тогда? А тогда эльфы могли бы попытаться провернуть что-то своё…

– Да что там своё они бы тут провернули? – Тяжело вздохнув, и прикрыв глаза от лёгких спазмов боли, пульсирующих в голове, отмахнулся от предположений принца Юрий, заставив того снова внимательно на него посмотреть. – Сначала бы она полезла в постель к вашему отцу… А потом бы всё пошло бы как по накатанной колее. Либо вы, либо ваша сестра, тяжело заболели бы, и скончались бы… В муках. Такая же судьба настигла бы оставшегося родственника. И достаточно быстро. И ваш отец остался бы без наследников. Как факт, в скором времени, после его невероятных трудов, новая жена и Императрица, которой стала бы эта эльфийка, забеременела бы ребёнком Императорской крови. Это смогли бы подтвердить даже местные маги. А то, что он был бы полукровкой… Так кого такие нюансы интересуют? Затем… Ваш отец так же отправился бы вслед за вами. Скорее всего, еще даже до рождения ребёнка? После чего осталась бы Императрица-консорт, которая пыталась бы управлять государством. С помощью советников-эльфов. Законы Империи бы переписывались именно под них. Высшее дворянство Империи, в лучшем для них случае, обзаводилось бы такими же супругами. либо из полукровок, либо из низшего сословия эльфов. Но кто бы об этом знал? В конце концов, эльфы подмяли бы Империю под себя. Полностью. И были бы здесь хозяевами. И самыми высшими дворянами считались бы те, кто имеет больше крови эльфов в своих жилах. Вот и всё… Сценарий ясен и понятен. А кому это было выгодно? Спрашивайте у эльфов. Так что говорить о том, что вам удалось от них избавиться, не стоит… Скорее всего, сейчас эта эльфийка будет пытаться подобраться именно к вам, Ваше Высочество? Всё-таки, как ни крути, им удобнее действовать из тени. А вы, как раз та персона, которая может претендовать на Императорский трон. Конечно, это всё немного им осложняет? Если бы она сумела окрутить Императора, то всё было бы куда проще. Для них. А вот с вашей позиции им будет немного сложновато действовать. Но подкуп слуг никто не отменял. Найдутся и верные вам дворяне. Которые пойдут на всё, чтобы вам помочь. И, в результате этого, в скором времени, сначала ваша дорогая сестра отправится на Тот Свет, а потом уже и отец тоже. Как только вы проявите интерес к эльфийке. Тут всё закономерно.

– Да откуда же ты всё это знаешь, Юрий? – Буквально подпрыгнул со своего места принц Георг, и даже принялся ходить из угла в угол беседки, словно пытаясь шагами пересчитать всё то, что ему сейчас вывалил на голову сидевший напротив паренёк, который в последнее время не расставался с красивой резной тростью. – Вот я тебе поражаюсь! Елена говорила, что у тебя много различных знаний про этих лесных жителей… Но, правда, я всё же немножко сомневался? Но теперь… На месте эльфов я бы постарался тебя найти и убить. Потому что, ты выдаёшь такие секреты, которые никто из наших дворян даже не подозревал. И всё только потому, что это же раса Защитников Добра и Света!

– Да кто вам эту чушь сказал? – Тихо рассмеялся Юрий, уже привычно потирая висок, чтобы хотя бы так немного ослабить спазмы боли в голове. – Вот кто вам сказал, что эльфы – это защитники Добра и Света? Вы ещё вспомните о том, что они Светорождённые! Только вот вся проблема в том, что никаких подтверждений этому у вас просто нет. А знаете, почему? А всё потому, что подобные слухи распускают сами эльфы. И прикрываясь этими титулами, которые никто им не давал, и нигде ими не заслужены, эти умники могут творить что угодно. Вот вы, например, знали о том, что у эльфов иногда бывают и представители весьма неординарных магических направлений? Я лично видел мага-ритуалиста. И довольно сильного. По крайней мере, нескольких монстров из Тёмного леса он сумел остановить. А учитывая то, что я видел, он ещё и некромантией баловался. Кровавыми жертвоприношениями… И… О ужас! Это был… Чистокровный эльф! Я может быть бы и не поверил в это, если бы не увидел рядом с ним других эльфов. Типичных магов Природы. Потом по их следам пришла другая группа, которая видимо искала этих… А другой эльф, с которым я встретился уже возле Мрачных земель, сам рассказал мне о том, что у них ещё и не такие индивидуумы бывают. Они никогда не гнушались использовать самую страшную силу, какую только могли найти. А иначе для чего им было бы собирать Магию… Смерти? Да! Они пытались создать малые источники магии Смерти. Для чего, как вы думаете? Не знаете? А я знаю. Они хотели эти источники, совершенно случайно наверное, занести в какой-нибудь крупный город. Возможно даже вот в этот… В столицу Империи… И занести их именно куда-нибудь поглубже на территорию старого кладбища. Есть тут такое? Вижу… Точно есть! Как вы думаете, чтобы произошло, если бы такой источник довольно мощной силы оказался на месте захоронения тысяч разумных? Вот у нас это направление магии не изучают. А эльфы хорошо знают, что такое Некромантия. И когда тысячи восставших мертвецов разойдутся по городу, и это в лучшем случае, если там не зародится ничего пострашнее, то чем будет занята Императорская семья? Вам разве будет дело до того, что происходит на границе? Этим и могут воспользоваться ваши враги. Такие вот короли, которые уже легли костями под эльфов. Что тогда вы будете делать? Ведь можно такие источники занести сразу в несколько городов? Это будет, как эпидемия. И, рано или поздно, из-за них возродится что-нибудь жуткое из Бестиария Нежити. Не ниже какого-нибудь упыря или Лича. И чем дальше, тем хуже. Эти твари очень опасны. Я как-то видел в Тёмном лесу одно существо. По крайней мере, на моих глазах оно прошло как минимум два перерождения. Сколько было до этого, я не знаю. Но чем больше оно убивало, тем сильнее становилось. Вот и думайте дальше, надо ли вам такие сюрпризы? И стоит ли тех, кто может легко замараться в крови по самую шею, принося кого-нибудь в жертву ради собственных амбиций, называть Детьми Света и Защитниками Добра?

– Да… Принц был прав! – Немного помолчав после такой жёсткой отповеди, слегка встряхнулся молодой граф Юрис, внимательно посмотрев на парня, который сейчас, просто закрыв глаза, откинулся на спинку скамейки. – Видимо, у тебя Юрий очень большой зуб на эльфов? Я не знаю, чем они тебе так сильно нагадили? Но я верю тебе. Всё то, что ты говоришь, хоть и выглядит как-то жутко и противоестественно. Но больше похоже на правду, чем всё то, что я слышал про эльфов от своих учителей. По крайней мере, они эльфам только дифирамбы воспевали. Постоянно рассказывали о том, какие они прекрасные и хорошие. И как нашему миру повезло, что они к нам пришли.

– А кто-то из вас задумывался о том, почему они к нам пришли, и откуда? – Всё также не открывая глаза, тихо проговорил Юрий, чем заставил насторожиться сидевших напротив него молодых парней. – Насколько мне известно, они сами уничтожили тот мир, откуда пришли. Сначала они уничтожили там всех разумных существ, какие только были. Всех. Гоблинов… Орков… Гномов… И… Людей! Вырезали подчистую. Более того… Над людьми проводили различные бесчеловечные эксперименты. Выращивали из них различных монстров и химер. Им нравилось смотреть на то, как люди мучаются и умирают Во Славу их Знаний. По крайней мере, они так считали. А потом один из их экспериментов довёл до того, что в их мир вырвалось нечто весьма жуткое и страшное… Даже для них… И оно начало уничтожать их мир. Любой, кто попадал под воздействие этой силы, также превращался в чудовище. Что-то вроде нашей скверны из Мрачных земель… Только в сотни тысяч раз сильнее. И эльфы сами не смогли взять эту силу под контроль. А они хотели. Именно это и было целью их экспериментов. После чего они принесли жуткие жертвы. Из своих же собственных соплеменников. Из таких же низших как та эльфийка, которую пытались подсунуть к вашему отцу, Ваше Высочество… Именно с помощью этих жутких жертв открыв портал, они и вышли в наш мир. И обнаружили здесь то, что могут начать заново свои фокусы. Вот, например, если подумать, то можно выяснить, с чего начались первые войны с орками, тоже пришедшими в этот мир из своего погибающего мира? Вот только почему-то орки не скрывали того, что их мир погибает? И в его гибели не было ничего магического. Однако, Ваше Высочество, вы помните эту историю Первой войны Империи с орками? Вам наверняка должны были её преподавать. Расскажите пожалуйста?

– Да что там странного-то было… – Задумчиво выдохнул принц, пытаясь видимо вспомнить всё то, что ему рассказывали преподаватели, пока он ещё не учился в Академии магии. – Ни с того, ни с сего, орки напали на приграничные городки Империи. довольно жёстко. Вырезали почти всё население. Естественно, что Империя ответила. Длилась эта война почти три десятка лет. Империи даже некогда было с другими врагами разбираться. Но объяснений тому, что случилось тогда, и из-за чего вольные орки взбесились, у нас не было. Обычно орки так просто не нападали. Да и простых жителей обычно не трогали…

– А у орков пытались спрашивать, Ваше Высочество? – Всё так же задумчиво усмехнувшись, Юрий слегка приоткрыл один глаз и посмотрел на принца, который в этот момент снова переглянулся с молодым графом. – Ну, кто-нибудь пытался узнать, что нашло на орков? Приступ бешенства? Болезнь какая-то?

– Ну, один из пленных орков как-то проговорился о том, что какая-то болезнь выкосила несколько ближайших к Империи стойбищ… – Теперь в разговор вступил молодой граф, медленно пожав плечами. – Мой предок тоже в той войне участвовал. Вот он с тем пленным и разговаривал. Только почему-то орки считали в этом виновными именно людей?

– А вы так и не поняли, да? – Тихо усмехнулся Юрий, только представив себе то, так сейчас на него будут смотреть оба этих благородных, когда он всё же выскажет им всё то, что уже знал от духа-наставника. – Вот скажите мне… Кому было выгодно стравить людей и орков между собой? Эльфам! И стойбища их не болезнь тогда поразила. Эти стойбища в то время, когда мужчины были на охоте, кто-то вырезал. И среди трупов орков был найден труп человека в одежде и доспехах легионера. Эльфы убили одного из представителей пограничной стражи Империи, вырезали пару-тройку стойбищ орков и подкинули им этот труп, как доказательство участия в нападении людей. Вот и всё. Поэтому орки и взбесились. Ведь в тех стойбищах оставались в основном женщины, старики, и дети. И там не пощадили никого. Более того… Эльфы устроили там своеобразное капище. Жертвоприношение из младенцев. Что ещё больше взбесило орков. И пока ваша Империя старательно бодалась с Вольной Степью, эльфы проворачивали свои делишки. Если вы не помните, то я вам напомню. В этот момент ещё пара королевств по соседству сцепились между собой. И довольно серьёзно сцепились. А эльфы в это время отжали под себя достаточно большой кусок лесов, которые им сначала не принадлежали. И никто об этом сейчас не вспоминает… А почему? А я вам и на это тоже отвечу. Потому что тогда все эти войны прекращали именно эльфы. Как миротворцы. Они были посредниками в переговорах. И, как факт, никто не стал их упрекать в том, что они заняли новые земли. Бескровно для себя. И фактически без сопротивления. А хоть кто-то спрашивал, что случилось с людьми, которые жили на тех землях? Никто не спрашивал? А тут тоже всё просто! Все поселения людей на той территории просто вырезали. Те самые поборники Добра и Света. Так что, прежде чем смотреть на их внешнюю красоту, подумайте о том, что творится у них внутри. Я имею в виду именно их чёрную душу!

Вывалив такую информацию на головы этих разумных, Юрий просто замолчал. Словно задремав. Но он понимал, что сейчас итак дал слишком много пищи для размышлений этим молодым разумным. Всё это он узнал во время занятий у своего духа-наставника, когда бывший Архимаг эльфов, буквально с гордостью, рассказывал ему о том, как они проворачивали все эти хитрости. Часто используя подставных людей. которые действительно, по глупости своей, верили в то, что помогают поборникам Света. Вот, например, всего лишь пять десятков лет назад, в одном городе на границе Империи, возникла эпидемия. Это ещё повезло, что местный дворянин оказался сообразительным. И он сразу заблокировал этот город, и не давал никому из заражённых его покинуть. Да, город вымер. Весь. Болезнь была очень заразная, и выжить было невозможно. Выживших в той эпидемии не было никого. И никто не мог объяснить, как это всё случилось? И, как и следовало ожидать, все те жрецы, находящиеся в ближайших храмах Богов-покровителей, тут же нашли кого обвинить. Несколько травниц и два ведуна были отправлены на очищающие костры. Якобы, это они своими шалостями с Тьмой и Демонами навели болезнь и проклятие на целый город! Но дело было не в этом. А в том, что пока Империя занималась этим делом, эльфы провернули свои хитрые махинации. Причём, сделали это за счёт других дворян, живущих в соседнем государстве. Юрий это опять же узнал от бывшего Архимага эльфов. Аэлтион рассказал ему, как сам, являясь Архимагом Жизни, выращивал эту болезнь, которая была жутко заразной. Только вот она была двухкомпонентная. Первый компонент пронёс в город человек, который ничего об этом не знал. И закинул его в центральный городской колодец. Ему объяснили, что эльфы хотят сделать этот колодец святым. И когда он кинул первый компонент в колодец, то и сам увидел, что вода в колодце действительно приобрела на некоторое время свечение. Убедившись в том, что он сделал всё как надо, эльфы дали ему второй компонент. Который его и убил. Прямо на месте. Ведь когда он кинул второй компонент в колодец, из него сразу же мощным выхлопом поднялось чёрное облако, захлестнувшее всё находящееся поблизости. Как факт, все те, кто там был поблизости, погибли на месте. И тот человек, который был уверен в том, что делает добро, тоже умер. Даже не успев понять, что натворил. Потом уже эта болезнь пошла передаваться от человека к человеку. И всё могло бы закончиться куда хуже, если бы расчёт эльфов не был всего лишь на пару недель развития эпидемии. Они не хотели, чтобы эта болезнь полностью выкосила людей. А потом и на них перекинулась. Тем более, что никакого противоядия от неё не было. И лекарства не было. Поэтому расчёт был всего лишь на две недели существования этой заразы. Но этого хватило для того, чтобы довольно крупный город просто вымер. И самым жутким было то, что потом там так и не обнаружили никаких признаков той болезни. Кроме разлагающихся трупов. Но рассказывать об этом Юрий принцу не стал. А зачем? Хватит и того, что он уже вывалил на головы двух молодых благородных. Теперь им итак есть о чём подумать. Ведь парень понимал, что это эльфийка, которая пришла в Академию магии, явно будет искать подход именно к принцу? Ну, а зачем ещё ей здесь шастать? Неужели она действительно пришла сюда учиться? Глупость!

– Ладно! Это всё интересно… Но мы вообще-то пришли сюда именно для того, чтобы тебя проводить до твоего коттеджа. Потому что покоя тебе не будет. – Криво усмехнулся принц, слегка встряхнувшись после всех этих разговоров, и показал на то, как Юрий при этом с тяжёлым вздохом взялся за резную трость. – Не хватало ещё, чтобы ты где-нибудь по дороге сознание потерял. Мне этого никто не простит. Ни магистр… Ни… Сестра!

Лучше бы он этого не говорил. Хотя он и сказал это упоминание про сестру чуть ли не полушёпотом, но Юрий всё же услышал. И едва не вспыхнул злостью. Хотя понимал, что от принца-то тут ничего не зависит. Ему просто пытаются давить на совесть и честь. А также на приверженность интересам семьи. Ну, бывает и такое. Юрию тоже пакостили подобным образом. Когда его брат маялся дурью, старательно гадя своему младшему родственнику, отец обычно заставлял именно Юрия извиняться. Потому что так требовали правила и нормы поведения. Какие нормы? Виноват во всём был не он! Но виновник был старше. И поэтому, раз Алексей говорит, что он не виновен, то значит виновен Юрий. Всё закономерно. Так что злиться на принца Георга сейчас не было никакого смысла. Тем более, что он не особо скрывал от Юрия всё то, что ему поручали. Но верить кому-то из этой семьи парень просто сейчас опасался. Тем более, что буквально день назад, его снова подтолкнули навстречу с прошлым. Что было просто удивительно.

Всё началось с того, что Юрия снова вызвали в ту самую проходную-предбанник, сообщив о том, что якобы его там кто-то ждёт. Хотя он уже не раз давал понять дежурным, и даже делал специальную запись в журнале, что у него нет никаких знакомых, друзей, или родственников в этом городе. Некому его проведывать и навещать. Но всё же позвали. И, придя в этот предбанник, Юрий сильно удивился, когда увидел перед собой… Графа Таркова! Того самого дворянина, который был сюзереном барона Грона, позволившего так глупо вырезать семью Ливитских. Сейчас же этот дворянин стоял перед парнем слегка осунувшийся и похудевший. Более того… У Юрия сразу же создалось стойкое впечатление, что того чуть ли не силком приволокли в Империю? Потому что за его спиной стояло, как минимум, двое индивидуумов, в весьма специфических доспехах, с не совсем обычными для данного города гербами на наплечниках. Такие гербы, да и сами наплечники, он видел у охраны того самого принца Александра, являвшегося в королевстве Анбург Наследником короля. Который тогда устроил глупую охоту и погубил часть своих людей в Тёмном лесу? Кажется, Юрий уже слышал даже новость о том, что тот умер? Ну, это было и немудрено. После того как Кирилл V связался с эльфами, судьба молодого принца была предрешена заранее. Скорее всего, скоро и сам этот Кирилл V отправится на небеса, для встречи с предками? Но Юрия такие вещи не интересовали. Просто он удивился тому, кого увидел перед собой. Естественно, что едва заметив паренька, этот дворянин буквально взвыл от радости, попытавшись схватить его за шиворот, как своего слугу. Пришлось его неприятно удивить.

Юрий уже понял удобство того самого удара молнии, которыми старательно всех любопытных бил его пояс, если кто-то пытался протянуть к нему руку. Поэтому он сделал своеобразные нашивки на плечах и рукавах своей мантии. Если кто-то пытался схватить его либо за плечо, либо за руку, то его било разрядом молнии. Нет. Не убивало. Но приятных ощущений было мало. Поэтому он не удивился, когда после лёгкого треска и щелчка, этот дворянин буквально отлетел от него и скрючился на полу, подвывая и пытаясь дуть на обожжённую молнией руку. Это сразу же заметили дежурные студенты Академии, которые тут же подошли к таким нежданным гостям. И потребовали объяснений. И вот тут стало всё куда интереснее. Граф вообще заявил о том, что Юрий является чуть ли не его собственностью, так как он сын дворянина, который когда-то жил на его землях! А значит, он обязан выполнять его приказы. И сейчас… Юрия захотел увидеть сам король Кирилл V.

– А зачем мне это нужно? – Тихо усмехнулся парень, задав этот весьма неприятный и непонятный вопрос для дворянина, который видимо считал, что если Юрия просто подтолкнуть, заявив о том, что им заинтересовался король, то парень чуть ли не вприпрыжку радостно побежит впереди их каравана, пуская слюни от восхищения из-за одной только мысли о том, что им заинтересовалась венценосная особа. – Почему-то, когда мою семью вырезали, ни вы граф, ни ваш король, не почесались попытаться остановить это безумие? К тому же, вы забыли, видимо, что согласно Кодекса Чести и Дворянского достоинства, я могу считаться вашим дворянином только тогда, когда дам вам клятву Чести о верной службе. Я же вам такую клятву не давал. Меня собирались продать в услужение раньше достижения нужного для этой процедуры возраста. Так что, тут вы сильно ошиблись. Я не являюсь кем-то, кто вам что-то должен. Поэтому я посоветовал бы вам… Уехать туда, откуда вы приехали.

Попытавшиеся сунуться вперёд здоровяки в доспехах тут же были остановлены тем, что дежурные сформировали магические плетения и приготовились их задействовать. К тому же, один из них тут же указал на колокол, который находился здесь же и был сигнальным. И если в него позвонить, то все ближайшие патрули городской стражи прибегут к этим воротам. И дебоширов отправят в тюрьму. Нужно ли им это? Нет. Ведь это будет международный скандал. Когда подобный наскок не удался, граф Тарков принялся завывать и жаловаться. И именно из его воплей Юрий понял, что его персоной действительно, ни с того, ни с сего, заинтересовался сам король. А значит, парень должен был отправиться обратно в королевство Анбург. Якобы, ему там найдётся работёнка. И, возможно, даже хорошо оплачиваемая.

– Ну, это вообще удивительно! – Рассмеялся парень, медленно покачав головой, и собираясь уже возвращаться к учёбе. – А что, король Кирилл V оплатил моё обучение в Академии, чтобы работу мне давать? Насколько я знаю, он мне ни одной медной монеты на это не дал! Я уже молчу о том, что после той охоты, которую вы устроили на землях моей семьи, не совсем уважаемый мной граф, и прикормили к ближайшим границам Тёмного леса монстров мясом тех идиотов из столицы, которые хотели поохотиться, на наших землях было сложновато выжить. Но вас же это не интересовало? Мой отец тогда пошёл к вам за помощью. И получил одни проблемы. А потом мою семью вообще вырезали. А вы и слова не сказали. Хотите сказать, что вы тогда вмешивались в произошедшее? Что-то я ваших воинов там не видел, когда мой родной дом сгорел дотла? Вместе с моими родителями. Поэтому, Ваше Сиятельство… Возвращайтесь обратно в королевство. И лучше подумайте над тем, кто спит с вашим королём. Вам подсунули какую-то красивую куклу, вместо королевы. Вы и рады. А хоть кто-нибудь её родословную видел? Вот в Империи все знают, что раз эльфийка хвалится своим благородством рода, то она обязательно должна иметь отношение либо к королевской семье Старших Хранителей Леса… Либо к какому-нибудь Великому дому. И то, к семье главы Великого дома. И никак не ниже. А у вас? Вам заявили о том, что она благородная особа… И все дворяне королевства перед ней склонились… А у эльфов она какая-то там нищенка, простолюдинка-кабальная! Но вы же готовы им кланяться? А я не готов. Поэтому… Уезжайте граф!

Именно этот факт, что появился дворянин из королевства, откуда родом был и сам Юрий, и заставил парня насторожиться ещё больше. Ведь ему скоро придётся на некоторое время покинуть Академию? Когда он сдаст экзамены за первый год обучения, и начнутся каникулы. Юрий не будет сидеть здесь. У него дел хватает. Тем более, что те же гоблины за то, что он им передал в прошлый раз, неплохо так заплатили. Передали снова десять солнышек, немного мифрила… Драгоценных камней в идеальной обработке. И десять тысяч золотых. Что поделаешь, но деньги ему будут нужны. Особенно в том, случае если ему придётся бежать. Значит, вариантов не остаётся. Заодно на каникулах он и посмотрит на то, как за ним будут охотиться те, кто сейчас бегает по Академии.

Немного погодя, уже сам принц Георг рассказал Юрию о том, что этого графа Таркова и сопровождавших его гвардейцев короля Кирилла V, а это были действительно они, поймали за весьма нелестным занятием. Они пытались… Похитить студента Академии. Честно говоря, Юрий даже не знал об этом? Но оказалось, что какой-то из студентов Академии, было на него чем-то похож? Хотя и имел отношение к стихийной кафедре. Просто, когда он вышел в город, эти умники накинули парню на голову мешок, и потащили в карету. Но им не повезло. Рядом как раз находился патруль городских стражников, которые тут же попытались выяснить причины происходящего. А гвардейцы короля тоже были о себе слишком высокого мнения. Видимо, они по какой-то неведомой причине считали, что могут делать подобное? Возможно раньше они таким часто занимались в королевстве Анбург? Потому что сразу же схватились за мечи. В результате этого боя один из них был ранен, а второй убит. Сам же граф Тарков, как главный организатор произошедшего, потому что кричал из кареты “Вот он! Хватайте его!” был осуждён и отправлен на рудники. Пожизненно. А посол королевства Анбург получил весьма интересное предупреждение о том, что на территории Империи Суран таких шалостей терпеть не будут.

Но это всё Юрия уже не особо интересовало. У него и других проблем хватало. И эти проблемы постепенно нарастали. Хотя сейчас ему надо было заняться учёбой ещё более плотно. Ведь экзаменов ему придётся сдавать куда больше по своей численности, чем всем другим студентам Академии. Магистр Филибеорто Галан действительно хотел, чтобы Юрий сдавал экзамены как полноценный маг Стихий, не считая Алхимию и Артефакторику. То есть, у него экзамены начнутся раньше, а закончатся позже. Чем у всех остальных. А потом… А вот потом этот хитрый старик хотел вместе с Юрием отправиться в Мрачные земли. По возможности. Ну, мечта у старого артефактора такая была? Увидеть эти Проклятые территории. А то, что Юрий туда отправится, он даже не сомневался. Но хотел, при всём этом, воспользоваться его сопровождением. Попутно обещая Юрию защиту от всяких сюрпризов. Ну, действительно. Одно дело, если сам Юрий будет куда-то ехать в гордом одиночестве… И совершенно другое, если он будет ехать как ученик магистра, и преподавателя Академии. Ведь в этот момент все будут смотреть на магистра. А на его ученика никто смотреть не будет. И тогда Юрий сможет пройти там, где сам в одиночку сразу же привлечёт к себе излишнее внимание. Так что ему приходилось соглашаться с таким раскладом дел, который был явно не в его пользу…

……..

–… Нет! Я вам серьёзно говорю! Это он! – Снова задумавшись, и едва не выйдя из-за кустов на широкую аллею, ведущую к учебному корпусу Академии, Юрий даже замер от неожиданности, когда услышал яростно шепчущий девичий голос, кому-то что-то старательно доказывающий. – Мне отец рассказывал! Говорят, что он какой-то там родственник одного из высокородных дворян! Вроде бы даже намекают на то, что он имеет отношение к какой-то младшей ветви императорской династии! Это сейчас, якобы, он никто и ничего из себя не представляет. Однако, моему отцу удалось узнать, что если он женится, то его супруга сразу же получит титул графини и земли во владение.

– Что за чушь ты несёшь? – Тут же в ответ зашептал другой голос, явно пытающийся оспорить то, что только что было произнесено вслух. – Это как, только выйдешь замуж и получишь всё сразу? Он что, Наследный принц, что ли? А почему никакого герба не носит? Ведь тогда к нему было бы совершенно другое отношение!

– Не знаю, принц он или не принц…– Тут же возразил тот самый голос, который явно принадлежал молоденькой студентке, одной из тройки стоявших по соседству от выхода на аллею, которая видимо сейчас яростно жестикулировала, что даже Юрий это почувствовал. – Однако, моему отцу точно намекнули на то, что если кому-то удастся выйти за него замуж, и привязать его таким образом к Империи, то титул и земли дадут сразу. И даже говорят, что магический договор выкупят!

– Да ты вообще с ума сошла? – Снова возразил тот самый голос, что видимо принадлежал слегка высокомерной особе, которую Юрий видел даже через кусты. – Кому нужно поступать подобным образом? Ведь, по сути, подобное просто невозможно? Ты хотя бы знаешь, сколько денег понадобится, чтобы выкупить твой договор у той же Гильдии магов? Ты об этом подумай! А по поводу земель и титула… Не знаю! Тут получается так, что в этом деле должен быть заинтересован или сам Император, или кто-то из герцогов! А кому нужен какой-то безземельный и без титульный дворянин? Может он действительно чей-то бастард?

– Не знаю, бастард он или нет… – В разговор вклинился третий голос, молчавшей до сих пор девушки. – Но если это правда… То можно и потерпеть такого рядом. Только ради графского титула и земель. Не меньше!

Дальше Юрий уже слушать не стал. Потому что девушки услышали зазвонивший колокол, и двинулись в свою аудиторию. При этом продолжая спорить. А Юрий в данной ситуации мог только покачивать головой. И на кого это уже представители Империи объявили охоту? Не на него ли случайно? Надо будет потом о принца Георга спросить… Только не сейчас. Так как сейчас у Юрия были и другие проблемы. Он решил начать сдавать экзамены раньше. Потому что иначе просто не успеет. С учётом всей этой охоты на него, парень понимал, что оставшись в одиночестве, во время сдачи экзаменов в Академии, просто окажется потенциальной жертвой. Которая легко попадёт в руки кого бы то ни было. Поэтому Юрию и приходилось осторожничать. Да, его сейчас выручало именно то, что эти самые экзамены на первом курсе были не такими уж и сложными. Так как в этой ситуации было необходимо в первую очередь продемонстрировать контроль магии, а потом формирование простейших плетений. Имеющих отношение к той или иной Стихии.

Например, на экзамене по Стихии Земли, нужно было определить, что находится в земле. Вернее, где именно. Преподаватели с утра пораньше ходили на полигон, и старательно прятали там различные ящички с бочечками. А потом загоняли туда студентов, и заставляя их найти то, что было ими спрятано под землёй. И тот, кто первым находил хотя бы несколько таких бочонков, или ящичков, получал лучшую отметку. На большее студентов первого года обучения просто не пытались толкать. По той простой причине, что в первый год те же маги Земли изучали своё направление только на уровне ощущений и контроля Стихии. Хотя, по сути, можно было бы сказать, что это в некотором роде немного глупо? Можно было бы ещё чему-нибудь научить? Но многим магам и это давалось с трудом. Чего сам Юрий просто не понимал. Но сейчас ему было всё равно. Он достаточно быстро договорился с магом Земли, который его курировал, о сдаче экзамена.

Надо сказать, что видимо эти стихийники хотели Юрия на чём-нибудь подловить? Потому что полигон знатно подготовили. Просто ради интереса парень в тот день с самого утра пораньше был поблизости и видел то, как туда несли какие-то мешки. А потом позвали экзаменуемого. Ну, да… Он занимался факультативно. И, по сути, должен был меньше других знать о таких вещах. А сам почему-то решил сдавать экзамен чуть ли не экстерном? Это было вроде своеобразной обиды для преподавателей. К тому же, на их занятиях Юрий в основном записывал то, что ему говорят. А не пытался проявлять свою силу. Так что парень не удивился, что выйдя на полигон почувствовал практически сразу, что искать ему придётся отнюдь не ящички с бочечками. А нечто даже более. Мелкое… Различные пластины, как из дерева, так и из металла. Которых они достаточно много рассыпали под землей. Ну, для мага Земли это было не сложно. Они просто подходили в нужное им место, поднимали своей силой пласт земли, а потом клали в образовавшуюся яму тот предмет, который хотят там спрятать. После чего просто сверху уплотняли землю. Когда Юрий понял, что происходит, он едва не рассмеялся. Но для начала, основным условием экзамена, как он уточнил специально, было обнаружить количество предметов, находящихся под землёй. Они даже не требовали эти предметы опознать или достать из-под земли. А значит, сами развязали ему руки. Ведь только попытавшись ощутить плотность земли под ногами, парень чётко смог локализовать места с более плотной поверхности. А также, изменения плотности материала в толще под такой уплотнённой “пробкой”, что прикрывала спрятанное сверху.

– Здесь находится двадцати четыре предмета… Как минимум… Да! Двадцать четыре! – Слегка усмехнувшись, Юрий повернулся к магам-преподавателям, которые теперь удивлённо переглядывались между собой, ведь парню для того, чтобы подсчитать количество чужеродных объектов под землёй, понадобилось очень мало времени. Не больше пяти минут. – Из этих предметов, десять металлических, а четырнадцать деревянных. Вы ещё что-то хотите узнать?

По сути, большую часть этого времени Юрий просто думал о том, как преподать этим преподавателям информацию того, что он обнаружил. А обнаружил он всё достаточно быстро. Надо сказать, что магистр магии Земли, заодно являвшийся куратором кафедры этой Стихии, удивлённо развел руками. Для первокурсника такой результат был просто великолепным. О чём он прямо и заявил. После чего, спокойно поставил парню отличные отметки за первый курс. Он даже не стал спрашивать какие-то дополнительные вопросы или ещё что-нибудь. Потому что парень сумел его удивить. Чего Юрию с лихвой хватило.

Затем, парень точно так же отправился на кафедру Воды… А потом и Воздуха. Там тоже нужно было продемонстрировать контроль над Стихией. Там Юрий показал, что Воздухом может управлять. Не просто ощущая вокруг плотность и влажность. Как до сих пор некоторые маги Воздуха, которые проучились целый год, только и могли сделать. А даже начал перемещать своеобразный пласт воздуха вокруг себя. Это были его способности. Также он показал работу простейших плетений. С магией Воды было тоже самое. Для этого он подошёл к искусственному водоему, и поднял оттуда несколько водяных шаров, которые заставил вращаться вокруг себя. С учётом того, что он не так давно изготовил амулет для молодого графа Юрис, связанный именно со стихией Воды, подобное для него было просто какой-то глупостью. Но его это не интересовало. Для него важно было то, что он показал контроль Стихии. потом сформировал Стену Воды. По которой маг-экзаменатор даже попытался ударить.

Так он сдал экзамены аж по трём Стихиям. А вот на магии Огня, у Юрия могли возникнуть некоторые сложности. Как и следовало предполагать, представители этой кафедры так и не смогли забыть Юрию его наглость, когда он отказался пойти учиться именно к ним. И даже более того… Он же тогда открыто обвинил их преподавателей в том, что они сами учат своих студентов тому, как нужно нарушать правила и каноны. К тому же, того самого магистра, что покрывал маркиза Ликана, устроившего на приёме новых студентов показательный, и весьма позорный для их кафедры бой, банально сняли с руководства кафедрой, и урезали в деньгах. Так что он явно намеревался отыграться на Юрии именно на экзамене. К чему сам парень уже был готов.

Экзамен по Стихии Огня проходил на одном из самых опасных и суровых полигонов Академии магии. Этот полигон был излюбленным местом для преподавателей, которые использовали его, чтобы закалить своих студентов или, как в данном случае, унизить тех, кто осмелился бросить вызов их авторитету. Сам полигон представлял собой огромную арену, окружённую массивными каменными стенами, которые, казалось, были пропитаны магической энергией. На поверхности арены, на первый взгляд, ничего не было – ровное песчаное поле, только местами потрескавшееся от жара, казалось спокойным, но скрывало в себе многочисленные ловушки и испытания. Здесь часто проходили дуэли и практические занятия по боевой магии. Именно поэтому вокруг полигона была возведена сложная магическая защита – невидимый, но ощутимый барьер, который отделял участников экзамена от зрителей. Этот барьер создавал магический кокон, который не позволял магии выйти за пределы арены, защищая зрителей от случайных вспышек или заклинаний, вышедших из-под контроля. Впрочем, эта защита могла выдержать даже самые мощные взрывы, не давая им разрушить арены.

В этот день, по непонятной Юрию причине на трибунах вокруг полигона собрались студенты, преподаватели и даже некоторые высшие маги Академии. Среди них были те, кто специально пришёл посмотреть на унижение Юрия, явно во всех красках предвкушая его провал. Другие были настроены нейтрально, но всё равно с интересом наблюдали за тем, что должно было произойти. Что прямо говорило парню о том, что в его потенциальном провале заинтересованы не только преподаватели с кафедры Стихии Огня. Но и другие разумные. В список которых, после некоторых раздумий, Юрий решил вписать и представителей Императорской семьи. Ведь если что-то в его планах пойдёт не так, как планировал сам Юрий, а в частности именно его обучение окажется под угрозой, то ему явно понадобиться помощь? И кто ему её первым сможет предоставить? Глупый вопрос! Конечно же сам… Император по просьбе своих детей.

Экзаменационная комиссия состояла из трёх магов – опытных, с жесткими чертами лиц и холодными, бесстрастными глазами. Главным среди них был магистр Фарнел, мастер Стихии Огня, известный своей жестокостью и стремлением к безупречности. Он был высок, худ и носил плащ из багрового бархата, украшенного эмблемой пылающего феникса, символизирующего его власть над огненной магией. В его глазах горел тот же огонь, что и в его заклинаниях – ненасытный и беспощадный. Двое других магов – магистр Элиас и магистр Лария – не уступали Фарнелу в строгости своих суждений и решений. Сейчас же они обменивались между собой короткими взглядами, полными понимания, когда обсуждали предстоящий экзамен. Судя по их насмешливым взглядам, и с трудом сдерживаемым усмешкам, их целью было не только проверить знания Юрия, но и заставить его почувствовать себя ничтожеством за то, что он отверг их наставничество.

Сам Юрий сейчас стоял в центре арены, ощущая на себе тяжёлый взгляд трибун. Он знал, что этот экзамен был больше чем просто проверкой знаний – это была личная месть со стороны преподавателей. И его единственным оружием была уверенность в своих силах и вера в свою правоту. Тем более, что и сам Юрий уже прекрасно понимал, что преподаватели не собираются играть по правилам. Он уже слышал шёпотки среди студентов о том, что ему приготовили нечто особенное. Однако он не знал деталей и лишь мог гадать, что именно они задумали. На его лице было напряжение, но он старался сохранять спокойствие, мысленно повторяя изученные на первом курсе плетения атаки и техники защиты.

В этот раз преподаватели специально выбрали время, когда Юрий был одинок – ни его потенциальные друзья, ни поддержка в виде магистра Филиберто Гарала, главы кафедры Артефакторики и Алхимии не могли быть рядом. Это должно было сделать его уязвимым и податливым, но он был полон решимости доказать, что сделал правильный выбор. Тем более, что его потенциальные противники в этом вопросе немного просчитались. Так как парень привык рассчитывать только на себя. И, как таковых, друзей у него в Академии просто не было. И даже тот самый старый магистр-артефактор всего лишь преследовал свою собственную цель, старательно защищая и опекая Юрия. И чем меньше парню придётся к нему обращаться за помощью, тем ему будет проще в будущем отказывать этому старику в исполнении его желаний.

В то время как Юрий готовился к началу экзамена, магистр Фарнел со своими коллегами уже заранее приготовил для него особое испытание. Как потом уже узнал Юрий, преподаватели собирались подсунуть ему артефакт, который должен был “помочь” ему с выполнением задания. Этот артефакт выглядел как обычный амулет, который по легенде должен был усиливать способности к магии Огня. Но на самом же деле, этот предмет был проклят – он должен был разрушить его магическую защиту в самый неподходящий момент, и сделать его плетения нестабильными и, возможно, даже привести к серьёзным травмам экзаменуемого. Цель преподавателей была проста – они хотели продемонстрировать перед всеми, что Юрий не справится с магией Огня, которую изучал факультативно. И что он сделал ужасную ошибку, отказавшись от их обучения, и что его будущее в Академии теперь под большим вопросом. Они хотели заставить его публично признать свою слабость и унизить его настолько, чтобы он никогда не смог подняться выше. И когда экзамен начался, Фарнел поднялся на трибуну, чтобы объявить условия. Его голос, наполненный сарказмом, разносился по арене.

– Юрий, студент первого курса, посмевший отказаться от нашего наставничества, сегодня должен доказать, что его выбор был верным. Тебе предстоит управлять огненной стихией, укротить её мощь и направить её в нужное русло. Мы все жаждем увидеть, способен ли ты на это. – Затем он указал на небольшой стол, стоящий немного в стороне. – В твоём распоряжении есть амулет, который может усилить твою магию. Используй его, если считаешь тебя достойным.

Тихо усмехнувшись, Юрий спокойно подошёл к столу и взял амулет. Он сразу почувствовал, что с этим артефактом что-то было не так. Однако времени на раздумья не было – экзамен начался, и его первые плетения уже начали формироваться и насыщаться силой этой весьма капризной Стихии. Так что Юрий крепко сжал амулет в руке, чувствуя его холодное прикосновение к своей коже. Внешне амулет выглядел невзрачно. Простой металлический диск с выгравированным символом огня, и казался, обыкновенным украшением. Однако что-то в нем настораживало, как будто скрытая внутри сила была неестественно подавлена. Магистры наблюдали за ним с трибун, и их взгляды были полны скрытого презрения и удовлетворения. Они-то точно знали, что в руках Юрия находится потенциальное орудие его собственного поражения. Но сами того не понимая, они дали парню подсказку. Очень серьёзную и явную. Тот, кто им помогал подстроить всё это, был опытным артефактором. И не мог быть одним из них. А значит… Тут есть два варианта! Либо это кто-то со стороны, и не из преподавательского состава Академии. А это остаётся только Гильдия магов Империи. Чьи представители тоже могут быть кровно заинтересованы в том, чтобы Юрий вылетел из Академии за неуспеваемость… Либо кто-то из преподавателей с кафедры Артефакторики и Алхимии. А вот это уже серьёзнее. Учитывая тот факт, что Юрий считается личным учеником магистра Филиберто Галана, можно понять, что это кто-то роет под самого руководителя этой кафедры. Ну, не сам же этот старик решился на подобное? Ему-то зачем вредить Юрию? Он уже и сам должен знать о том, что парень очень мстительный. И если впоследствии он всё же узнает, кто это сделал, то всё равно постарается рассчитаться.

Спокойно осмотрев этот странный амулет, Юрий внимательно посмотрел на трибуны. Там в основном собрались его недруги, которые ждали провала. Но также были и те, кто просто пришёл поглазеть на очередное развлечение. В толпе он заметил несколько студентов с кафедры Артефакторики, которые, похоже, были здесь именно из любопытства. И сейчас он просто не мог позволить себе опозориться прямо у них на глазах. Внутренне собравшись, он сделал глубокий вдох и активировал свою магическую энергию, направляя её в амулет.

– Начинай, Юрий. – Напутственные слова магистра Фарнела прозвучали как вызов. – Покажи, на что ты способен. И чему научился за этот год. Факультативно!

Парень медленно поднял руку с амулетом, и тот начал светиться тусклым красным светом. Первое плетение было простым – огненный шар – фаербол. Для мага, даже на первом курсе Академии, это была простейшая задача, но Юрий чувствовал, как магическая энергия течёт через него с трудом, словно её что-то удерживало. Он призвал огонь, и перед ним сформировался раскалённый шар, однако его размер был гораздо меньше ожидаемого. Огненный шар медленно воспарил над землей, но вдруг его края начали мерцать, словно огонь стал нестабильным.

Зрители на трибунах начали шептаться. Одни удивлялись слабости его заклинания, другие с удовлетворением отмечали, что Юрий явно не справляется. Преподаватели обменялись самодовольными взглядами. В ответ на это Юрий попытался усилить плетение, направив в амулет больше энергии, но как только он это сделал, огненный шар неожиданно вспыхнул и расширился, угрожая выйти из-под контроля. Ловко среагировав, Юрий попытался отвести плетение в сторону, но амулет внезапно начал тянуть энергию из него самого, заставляя огонь становится всё более диким и неконтролируемым. Именно в этот момент Юрий осознал, что амулет был специальным образом подстроен. Ловушка, которую подготовили магистры, теперь начала действовать против него. Он почувствовал, как магическая сила, которую он направлял в заклинание, теперь выскальзывала из-под контроля, становясь чем-то чуждым и опасным. Видя, как огонь начинает распространяться по арене, Юрий отбросил амулет в сторону и сосредоточился на том, чтобы подавить неконтролируемую энергию. Он знал, что если не сможет справиться с этим плетением, то арена может превратиться в место гибели и разрушения. Ведь его сила сильно отличалась от обычной Стихии Огня, и его магия была сильнее в несколько раз того, на что рассчитывали эти глупцы, сейчас сидевшие с самодовольными лицами. Сложив руки в защитный жест, Юрий начал плести плетение поглощения, чтобы нейтрализовать опасность. Само по себе это плетение требовало полной концентрации и точности. Он мысленно собрал остатки своей магической энергии, формируя барьер, который должен был поглотить и рассеять огонь. Пламя, уже вырвавшееся из его контроля, с трудом подчинялось, но постепенно начинало стихать. Так как управляющий им амулет просто не выдержал такой нагрузки, и расплавился.

Когда, наконец, огонь полностью исчез, над обугленной ареной повисла напряженная тишина. Зрители были ошеломлены – многие ожидали провала Юрия, но не такого драматичного. Он же стоял посреди поля, измотанный и опустошённый, но всё ещё на ногах. Амулет, который он отбросил, лежал лужицей расплавленного металла на песке, словно мусор, потерявший навсегда свою силу. Слегка стряхнувшись, Юрий медленно повернулся к экзаменационной комиссии. Сидевшие в ней преподаватели с недовольными выражениями лиц наблюдали за ним. Они явно не рассчитывали на то, что Юрий справится с их испытанием. Но он доказал, что способен преодолеть даже подготовленные им преграды. Магистр Фарнел, скрывая рвущееся из него наружу раздражение, снова заговорил…

– Удивительно, Юрий. – Его немигающий и злой взгляд медленно перешёл с парня на то, что осталось от специально заготовленного ими амулета. – Ты сумел справиться. Но не забывай, что настоящие испытания только начинаются. Ты доказал свою силу, но хватит ли её тебе для того, чтобы продолжать и дальше так жить?

В ответ на такую явную угрозу Юрий ничего ему не ответил. Он знал, что эта победа далась ему слишком тяжело, и понимал, что в Академии у него теперь появится ещё больше врагов. Но он также понимал, что стал сильнее – и это знание вселяло в него уверенность. Так как ему предстояло сдавать экзамены ещё по двум направлениям. Артефакторике и Алхимии. Но там ему будет уже проще. Если, конечно, тот, кто подготовил этот самый бракованный амулет для его экзамена, не является преподавателем на той самой кафедре, на которой Юрий считал себя достаточно уверенно.

Как он и подозревал, когда слух о том, что произошло во время экзамена по Стихии Огня, прокатился по Академии и достиг ушей того же самого ректора Академии и магистра Филиберто Галана, представители кафедры Стихии Огня выдали всё произошедшее за несчастный случай, связанный именно на наличием у них "бракованного" амулета. И тут же постарались снять с себя вину. Юрию засчитали экзамен на отлично. что было вполне объяснимым. Ведь если бы они этого не сделали, то тот же самый магистр-артефактор мог бы легко затребовать у них объяснений, например связанных с тем, где именно они приобрели такой интересный амулет? К тому же, подобные амулеты не применялись при экзаменации студентов первого курса. Как минимум, на втором курсе подобное могли применять. Потому что там проверяли то, как студент может одновременно контролировать собственную силу и работу с амулетом подобного рода. Тут же они явно использовали амулет, который сами не проверили. А Юрий на всякий случай для себя сделал пометку, которая открыто была связана с тем, что теперь, если ему что-то подобное и предложат, то он сначала предложит тому, кто принёс подобные предметы самому проверить их работоспособность на себе. Причём, с максимально возможной энергией. А что? Пусть бы у них в руках эта штука рванула бы? Это им ещё повезло, что сам Юрий достаточно хорошо контролировал свою собственную энергетику. А если бы он этого не умел делать? Да тут бы так рвануло, что и защита полигона могла бы не справиться! Ведь его сила отличалась от чистой Стихии Огня. Причём, именно в большую сторону. Эти же идиоты подобного не понимали, и могли не только сами пострадать, но при этом могли пострадать и их студенты. И, судя по всему, кое-кто из них об этом задумался? Потому что два других магистра слишком уж напряжённо перешептывались между собой, когда Юрий уходил прочь. А один даже начал жестикулировать, старательно разводя руки в стороны. Видимо то, что они увидели после разрушения амулета, было куда больше по своей силе и размеру, чем они планировали? Ну, что же… В следующий раз будут умнее. А сам Юрий будет осторожнее.

Уже на следующий день, в мягком свете утреннего солнца, пробивавшегося сквозь витражные окна Академии, Юрий стоял перед массивными дверями зала испытаний. Его сердце билось быстрее обычного, хотя в целом он был спокоен. Ведь это был всего лишь первый курс, первый экзамен, и задача, казалось, не слишком сложной. Но всё же, присутствие старого магистра-артефактора Филиберто Галана, чье имя было известно в каждом уголке страны, добавляло напряжения. Юрий провёл рукой по своей ученической мантии, ощущая гладкость материи и тепло от давно заложенных в неё чар. Вдохнув поглубже, он распахнул двери и вошёл в зал. Огромное помещение, стены которого были усыпаны древними артефактами и зачарованными механизмами, наполнялось спокойствием и силой. В центре зала, за изящно вырезанным дубовым столом, сидел сам магистр Филиберто Галан. Его длинная, серебристо-седая борода спадала на грудь, глаза прятались в складках морщин, но искры мудрости и доброты были заметны даже на таком расстоянии.

– Подойди ближе Юрий. – Тихо проговорил магистр, и его голос был подобен шелесту старинных свитков, глухой и уверенный. – Сегодня ты докажешь, что достоин носить титул студента нашей кафедры.

Юрий подошёл к столу, стараясь держаться уверенно. На столе перед магистром лежали несколько предметов: старинный перстень с тусклым камнем, небольшой металлический цилиндр и кусок необработанного кварца. Всё это выглядело обыденно, но Юрий знал, что каждый из этих артефактов скрывал в себе магический потенциал.

– Твоя задача проста. – Продолжил говорить магистр, слегка наклоняя голову, как если бы хотел получше рассмотреть своего ученика. – Перед тобой три предмета. Один из них требует настройки, другой – активации, а третий – завершения своей формы. Подумай и приступай, время у тебя есть.

Юрий ещё раз взглянул на предметы, в его голове замелькали знания, полученные за год обучения. Тем более, что многое он черпал из библиотеки своего духа-наставника. А там было куда больше знаний, чем ему могли дать даже в этой Академии. Также он знал, что Артефакторика – это не только магия, но и искусство понимания предметов, их истории и назначения. Лёгким движением он взял цилиндр в руки. Это была заготовка для магического ключа, простейшего артефакта, которым можно было запирать и отпечатывать магические двери. Наклонившись над ним, Юрий произнёс несколько слов на древнем языке, следуя инструкциям из книги, и почувствовал, как цилиндр стал тёплым в его руках. Магический свет пробежал по его поверхности, и теперь, вместо простой металлической заготовки, перед ним был полноценный артефакт, готовый к использованию. Заметив его манипуляции, старый магистр одобрительно кивнул, но Юрий не стал медлить. Взяв в руки перстень, он сосредоточился на древнем узоре, вырезанном по его ободку. Этот перстень требовал активации. Юрий знал, что внутри скрыта защита от злых чар. Он вдохнул, выпрямил спину и осторожно сформировал древнюю формулу плетения, вплетая свою энергию и силу воли в этот предмет. Камень на перстне засиял мягким светом, наполняясь магией, что была заложена в него давно, и Юрий почувствовал, как защита активировалась, оберегая владельца от враждебных плетений. Теперь перед ним оставался последний предмет – кварц. Юрий знал, что с этим куском ему придётся потрудиться дольше. Это была незавершённая заготовка для волшебного амулета, и его нужно было привести в форму, которая позволила бы ему удерживать магическую энергию. Молодой артефактор закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих чувствах и знаниях. Он вытянул перед собой руку, и магическая энергия, подобно тонкой дымке, начала стекаться к куску кварца. Прошло несколько минут, но Юрий не сдавался. Вскоре внутри куска кварца сформировался правильный кристалл, сверкающий магическим светом, готовый к заключению в оправу и зачарованию.

Магистр Галан, который всё это время молча наблюдал, наконец встал. Его лицо выражало довольство, и, подходя к Юрию, он мягко положил руку ему на плечо.

– Ты справился, Юрий, и доказал, что твои труды были не напрасны. – Его голос звучал одобрительно. – Продолжай учиться и совершенствоваться. Артефакторика – это путь длиною в жизнь. И хотя сегодняшний экзамен был лишь началом, ты уже показал себя с лучшей стороны.

В ответ на эти, фактически дежурные слова, что этот старый маг явно говорил всем студентам, что успешно справлялись с его заданиями, Юрий улыбнулся, почувствовав, как уверенность снова наполняет его. Этот экзамен был позади, но впереди его ждало ещё множество тайн и открытий, которыми была полна Академия магии. Однако сейчас ему нужно было поспешить, и Юрий поспешно покинул зал Артефакторики, едва услышав последние слова магистра Галана. В его душе пульсировала смесь радости и напряжения. Этот экзамен был успешно завершён, но впереди его ждал ещё более сложный вызов – алхимия. И ему стоило поторопиться. Ведь информация о том, что он сдаёт экзамены экстерном, могли легко достичь ушей тех, кто, возможно, не желал ему успеха. В мире магии зависть и амбиции часто переплетались, и Юрий не собирался давать своим соперникам повод для вмешательства. Тем более, что у него хватало планов на каникулы. И парень не собирался тратить время зря.

Проходя через каменные коридоры Академии, он ощущал, как атмосфера вокруг сгущается, становясь всё более серьёзной. Алхимия была одним из самых почитаемых и таинственных искусств. По крайней мере, он сам так считал. Здесь недостаточно было просто выучить заклинания и знать составы зелий. Часто требовалась сильно развитая интуиция, тонкое понимание природы вещей, а также способность управлять трансформациями материи с помощью собственной энергии алхимика. Так что вскоре Юрий достиг лаборатории, где его уже ждал экзамен по алхимии. Здесь всё было пропитано запахами трав, масел и различных веществ, кипящих в колбах и ретортах. Воздух был тёплым, насыщенным, с привкусом металла и пряных ароматов. А за одним из длинных столов, усыпанных алхимическими инструментами, сидел магистр Ремигий Эттель, старый и строгий учитель, чья репутация в Академии была не менее внушительной, чем у магистра Галана. Его острые глаза под тяжёлыми веками внимательно следили за каждым движением ученика, и Юрий сразу ощутил это взгляд на себе, как будто тот сканировал его мысли.

– Юрий. – Спокойно произнёс магистр, приподнимая голову и оглядывая юношу, – Рад видеть тебя снова. Слышал, что ты не теряешь времени даром? Артефакторика за спиной, и вот ты уже здесь. Но достаточно ли ты подготовлен, чтобы справиться с алхимией?

– Постараюсь показать всё, что я изучил, магистр. – Ответил ему Юрий, опуская взгляд в знак уважения. – Я знаю, что алхимия требует не только знаний, но и терпения, и глубокого понимания.

– Верно. Но на экзамене у тебя не будет много времени, чтобы размышлять. – Важно кивнул ему в ответ Ремигий Эттель, хотя его лицо не выдавало абсолютно никаких эмоций. – У тебя есть только то, что ты уже знаешь и можешь применить. Сегодня твоя задача – создать эликсир лечения среднего уровня. Тебе предоставлены основные ингредиенты, но состав ты должен выбрать сам. Помни, что ошибка в алхимии может иметь серьёзные последствия.

Снова поклонившись преподавателю, Юрий внимательно осмотрел стол. Перед ним стояли стеклянные банки с различными веществами. Пепел древних растений, пыльца редких цветов, мелко измельчённые минералы и кристаллы. В воздухе витали слабые оттенки эфира и серы. Для начала Юрий внимательно выслушал указания магистра Ремигия Эттеля и с облегчением отметил, что сегодня ему предстоит приготовить не столь сложный эликсир как катализатор трансмутации, а зелье лечения среднего уровня. Это задание было более подходящим для первого курса и не требовало таких сложных манипуляций, как трансмутация материалов. Однако оно всё равно оставалось испытанием, требующим точности и внимательности.

Перед ним на столе лежали все возможные ингредиенты. Сушёные листья златоцвета, порошок корня мандрагоры, фиалка с настоем лунного корня, капли очищенной росы и флакон с магической эссенцией, добытой из сердца гоблинского гриба. Зелье лечения среднего уровня – это не просто смесь ингредиентов, но и искусство, где каждый компонент должен быть добавлен в строго определённое время и в нужной пропорции. Юрий знал, что златоцвет – основной ингредиент, отвечающий за восстановление жизненных сил, но его сила могла легко превратиться в яд, если смешать его с мандрагорой в неправильных пропорциях. Он собрался с мыслями, вспоминая каждую деталь, изученную в учебных книгах и на практических занятиях. Мягкими движениями рук он аккуратно нарезал листья златоцвета, стараясь не повредить их структуру. Затем погрузил их в кипящую воду, наблюдая, как вода постепенно приобретает золотистый оттенок. Когда златоцвет полностью растворился, Юрий осторожно добавил порошок корня мандрагоры, продолжая помешивать настой в строго определённом ритме, чтобы избежать образования вредных примесей.

Взгляд Ремигия Эттеля не покидал Юрия, словно тяжёлый груз, напоминая ему, что любая ошибка будет замечена. Однако молодой алхимик сохранял концентрацию. Когда отвар начал испаряться и в воздухе запахло свежестью лесных трав, Юрий аккуратно влил в смесь настой лунного корня, добавляя несколько капель очищенной росы. Отвар засиял мягким светом, его цвет изменился на глубокий зелёный, что свидетельствовало о правильности приготовления. И вот наступил последний этап. Юрий взял флакон с магической эссенцией и, закрыв глаза, сосредоточился, чтобы почувствовать её энергетику. Капнув несколько капель в зелье, он почувствовал, как его магия переплетается с эссенцией, активируя её целительные свойства. Зелье засияло мягким, почти невесомым светом, который стал знаком его готовности. Магистр Эттель, наблюдавший за всем процессом, подошёл ближе. Он аккуратно поднял флакон с зелёным зельем, поднеся его к глазам и рассматривая результат.

– Видно, что ты тщательно подготовился, Юрий. – Сказал он, и хотя его голос звучал спокойно, но в нём ощущалась нотка одобрения. – Зелье получилось на должном уровне. Его свойства должны хорошо восстанавливать силы и исцелять средние раны. Однако не забывай, что совершенствоваться в алхимии нужно постоянно. Это искусство требует не только знаний, но и опыта, который ты нарабатываешь с каждым шагом.

Юрий с облегчением выдохнул. Зелье было готово, и он успешно справился с заданием. Это был важный шаг на его пути к мастерству в алхимии, и, хотя задание не было таким сложным, как трансмутация, оно всё же потребовало от него максимальной концентрации и аккуратности.

– Благодарю вас за науку, магистр. – Ответил Юрий, низко поклонившись. – Я буду помнить ваши наставления и продолжать работать над собой.

– Ты справился, Юрий. – Задумчиво кивнул ему Ремигий Эттель, возвращая флакон с готовым зельем на стол. – Можешь идти, но помни, что спешка в алхимии – худший враг. Сдавай свои экзамены, но не забывай о важности каждодневной практики.

Снова поклонившись этому старому алхимику, Юрий вышел из лаборатории, чувствуя себя немного легче. Хотя, при всём этом, он понимал, что ему предстоит ещё многое. Впереди у него были другие цели, а слухи, о которых он беспокоился, могли распространиться в любой момент. Однако сейчас он чувствовал уверенность в своих силах и решимость завершить все испытания, несмотря на возможные препятствия. Ведь это был последний экзамен в первом учебном году в Академии магии. И, по сути, он уже был свободен. Хотя другим студентам ещё только предстояла эта гонка, в которой он уже пришёл к финишу. И сделал это весьма успешно…