Девять кругов мкАДА

– В купальскую ночь вся нечисть наружу просится, – сказал Валентин, когда пепельное небо расчертила молния. – Если мы не будем держаться друг друга, то утащат нас в лесную чащу, в болото, туда, откуда нет обратного пути.

– Купальскую? Сейчас же май, – взволнованно пробормотала Ариана.

Валентин ничего не ответил, ускоряя шаг, пока они не добрались до полуразрушенной постройки.

– Башня-руина! – крикнул Валентин поверх поднявшегося ветра. – Скорее сюда!

Место казалось мрачным и неприветливым, но Ариане ничего не оставалось, как последовать за Валентином. Он отдышался, будто за ними кто-то гнался, и прислонился к каменной стене, привлекая Ариану к себе.

– До первой вехи добрались, осталось совсем немного.

– О чем вы?

– Потерпите, Ариана, скоро все наладится.

От цивилизации их отделяла темно-зеленая стена вековых деревьев, но Ариане казалось, что они уже где-то далеко. И не в Царицыно вовсе. Не в многолюдной столице, уж точно.

Новая вспышка молнии заставила Ариану теснее прижаться к Валентину.

– Здесь мы пока что в безопасности, – заверил мужчина, приглаживая ее растрепавшиеся волосы. Было в этом жесте что-то невыносимо родное…

– Валентин? – позвала она, вбирая в легкие терпкий аромат разнотравья, но больше всего – зверобоя.

Ариана запрокинула голову, всматриваясь в его волевое лицо, в черты, вдруг показавшиеся такими знакомыми. Серое полотно неба прорвалось, хлынув дождем. Влага коснулась лица холодным поцелуем. Ариана зажмурилась на миг, а открыв глаза, поняла, что Валентин обхватил ее лицо ладонями. Морщинка пролегла меж его пшеничных бровей. Поддаться бы этому теплому чувству, что охватило ее внезапно. Вокруг бушевала стихия, и они, прижавшиеся к грубому камню руин, словно бы стали осью вселенной.

Мгновение до поцелуя. Который, возможно, «расколдовал» бы ее.

Не успела она отдаться на волю чувств среди дождя, молний и безумия, как за спиной Валентина появилась черная тень. Ехидная ухмылка, обещавшая ей страдания. Ливень закончился так же стремительно, как и начался.

Ариана встрепенулась, вырвалась из теплых объятий и бросилась прочь от руины, но оступилась и упала на влажную землю. Белый костюм покрылся отвратительными черными пятнами, туфелька слетела с ноги. Земля, насытившись дождем, вздохнула под ней, становясь рыхлой и пористой. Ариана не сразу поняла, что вязнет в этой грязи. Хотела подняться, но лишь провалилась еще глубже.

Валентин бросился за ней, но, казалось, он не мог переступить некой черты, находясь вблизи руины. Черная тень за его спиной двинулась следом, поравнялась с ним, встав плечом к плечу. Ариана, с ужасом погружаясь все глубже, ждала, что тень поглотит и Валентина, а следом придет за ней и утянет в бездну.

Но вот Валентин, этот светловолосый Аполлон, и человек в черном переглянулись. Всего на долю секунды. Греческое божество из мрамора и каменная горгулья. Валентин чуть заметно кивнул, и мужчина в черном ступил вперед. Ноги его погрузились в грязь, стали этой грязью… Он приближался. Земля всколыхнулась, выпуская наружу ползучие, словно длинные пальцы, ветви. Как будто некое мифическое древо пробивалось из самых недр, устремляя свои ветви к небу. Ариана зажмурилась, ожидая худшего.

Ветви оплели ее, сковывая движения, утягивая вниз. Под землю. Лишая возможности дышать.

Кто-то дернул ее на себя и поднял над поверхностью. Ариана закашлялась, выплевывая комья земли. Подняла глаза, встречаясь с безумным взглядом чудовища в черном. Вокруг них из земли поднималось все больше ветвей, сплетаясь в диковинные силуэты. Ариана мельком глянула на Валентина, застывшего на кромке твердой земли возле руины. В его руке и впрямь появилась веточка зверобоя, которая светилась оранжево-алым огнем, под стать его покрасневшим глазам. Кто он такой?

Ариане хотелось снова зажмуриться и расслабиться. Она устала, она так устала бороться.

Но неведомая сила не давала ей сдаться окончательно. Чем был этот внутренний огонь, который не желал погаснуть?

Веточка с невзрачными желтыми цветками вспыхнула искрами, удлиняясь и становясь сияющим мечом.

Валентин занес орудие над головой, черты его лица исказились от напряжения, а лезвие обрушилось на ветви, подползавшие к островку. Еще мгновение, и Ариана стояла рядом с ним – человек в черном поставил ее на ноги и снова встал плечом к плечу с Валентином. Руки грязевого человека удлинились, дотягиваясь до ветвей и с хрустом переламывая их. Оба орудовали так слаженно, будто были двумя руками одного существа.

«Они… защищают меня!» – поняла она наконец.

А когда бой был окончен, человек в черном развернулся к ней лицом и подмигнул, после чего растворился в земле, вновь оставив наедине с Валентином. Тот вернул себе привычный вид, и ни следа не осталось от той битвы, что развернулась у нее на глазах.

– Что это было? – выдохнула Ариана.

Валентин взял ее за руку и подвел к извилистой лестнице, ведущей на самый верх башни-руины.

– Эту башню построили здесь неспроста, – проговорил он. – Она отмечает собой безопасное место на территории Черной Грязи. Катерина знала, что делала, когда повелела возвести ее. Эти руины не настоящие, и все считали, что это ради развлечения, но мы-то знали, в чем дело.

– Мы? Кто вы такие? И кто… он? – Ариана кивнула в сторону утихшей земли.

– Вальдемар – мое альтер эго. Доппельгангер. Расслоившаяся личность.

– Ваш? Но он же…

– Недоразумение, – пожал плечами Валентин. – А теперь смотрите туда, ждем эффектное появление.

И действительно – на вершине башни вспыхнул яркий свет, из которого явилась не кто иная, как Ираида. Растрепанная, запыхавшаяся. В руках она держала дивный цветок, похожий на ирис, покрытый сине-фиолетовым пламенем.

– Мы уже заждались! – бросил ей Валентин и помахал рукой: – Сюда!

Во взгляде Ираиды тоже читался испуг и недоумение. Очевидно, она задавалась тем же вопросом: «Что происходит?»

– Вперед! – снова скомандовал Валентин. – Я еще не покатал вас на лодочках.

Ариана и Ираида ошарашенно переглянулись, оценивая потрепанный вид друг друга.

6. Ираида Шторм

Трясущимися руками Ираида держала волшебный цветок, не зная, что с ним делать. Он рассеивал сумрак, который сгущался кругом, отделяясь от стволов деревьев. Она боялась даже подумать, что произошло здесь у Арианы и Валентина, но оба выглядели помятыми, будто блуждали по парку уже не первый день. Она совершенно утратила чувство времени и пространства. Разве они не пропустили симпозиум? Да какое это теперь имеет значение после всего, что произошло?

Соколовский привел спутниц к берегу пруда. Из тумана выглядывал островок с развалившимися каменными воротами.

– Пока нечисть ненадолго отступила, – сообщил Валентин, как само собой разумеющееся. – Но нам нужно попасть на тот берег. Русалкины ворота – второй безопасный пункт и вход туда, где вы должны в итоге оказаться.

– Мы? – переспросила Ариана. – Вы имеете в виду нас с Ираидой?

– Именно! А теперь забирайтесь в лодку, покатаю вас, как цариц.

Ираида уже представляла, что она напишет в своем проекте, когда выберется отсюда. Если выберется.

Она не осмелилась ослушаться профессора. Очевидно, что Соколовский знал гораздо больше ее. Она и так чудом вернулась из той темени.

Они с Арианой забрались в небольшую лодочку, прибитую к берегу. Валентин, прямо в своих белых кедах зайдя в воду, оттолкнул ее от берега, а потом запрыгнул на борт.

– А весла? – напомнила ему Ираида.

Профессор лишь хитро глянул на нее и чуть улыбнулся:

– Вальдемар нам поможет.

– Кто такой Вальдемар? – вкрадчиво спросила Ираида.

– Его альтер эго, – ответила за профессора Ариана и обхватила себя руками. – Жуткая личность.

– Расслоившаяся? – спросила Ираида, округляя глаза от удивления. Валентин коротко кивнул и показал небольшую родинку на своем запястье. Красную, в форме звездочки. – Так, значит, вы… тоже…

– Болен, – признался профессор. – Но проклятье для одних – дар для других. Не так ли, Ариана?

Рядом с лодкой вынырнула шляпа с широкими полями, а следом и человек. Он ухватился за край лодки, плывя рядом. И толкая суденышко вперед!

– Эта земля хранит множество воспоминаний, – проговорил Валентин. – Только здесь можно вернуть себе свою личность, как бы сильно она ни пострадала. Все, кому мы ставим диагнозы «расслоение», так или иначе связаны с этим местом. Еще в средние века ему грозило запустение, все поросло чертополохом, пропитанным кровью павших. А как известно, чертополох ворошить – чертей всполошить. Нежить тут так и плодилась. Все сторонились этих земель. Знали об опасности, что она таила. Не суждено было Московскому княжеству править миром, оно проигрывало в борьбе городов-государств. Все дальше расползалась пустошь. Но пришла на эти проклятые земли Царица Ирина. Никто не знал, откуда она явилась, как и не знал, куда сгинула, когда все кончилось.

– Что кончилось? – спросила Ариана, вцепившаяся в края лодки. Они почти достигли берега.

– Старая эпоха, – отозвался Валентин. – Была большая битва, и Царица вонзила в землю меч, которому откликалась истина. Небо, говорят, столкнулось с землей, и был чудовищный взрыв. Плавилась земля, становясь стеклом и осколками разлетаясь по миру. И где оседали эти осколки, там рождались особенные люди. Некоторые из них позже стали Оберегами – хранителями земли Московской. А земли Царицына очертила Ирина, чтобы не ползла нечисть дальше.

– И в чем особенность тех людей? – спросила Ираида.

– Их личность могла множиться, отделяясь от тела. Но все они в итоге были не более чем отражением Царицы, кто сильнее, кто слабее. – Валентин посмотрел на Ариану и Ираиду поочередно. – Неужели вы до сих пор не заметили? – возмущенно спросил он.

Те уставились друг на друга, не понимая, на что он намекает.

– Ираида, вы ведь носите линзы? – спросил Валентин. – Дайте угадаю. На самом деле у вас голубые глаза, не так ли?

Под этим пристальным взглядом профессора Ираиде стало не по себе. Она неуверенно кивнула.

– Ариана, а вы, смею предположить, постоянно выпрямляете волосы?

Женщина инстинктивно дотронулась пальцами до волос, забранных в низкий хвост.

– Валентин, не хотите ли вы сказать, что мы… – Ираида запнулась, уставившись на Ариану. И впрямь, если приглядеться, они были очень даже похожи. – Но у меня нет родинки! – воскликнула Ираида радостно.

– Возможно, есть шрам?

Она ничего не ответила и хмуро отвернулась, разглядывая приближающийся остров.

Цветок в руках Ираиды чуть заметно сиял, озаряя сумрачное пространство. Как мог цветок папоротника оказаться… ирисом? Но разве не удивительно само по себе найти легендарный цветок, в одно существование которого сложно поверить?

Вскоре причалили к берегу, выбираясь на твердую землю.

– Вы слишком много знаете, – подметила Ираида, когда Валентин подал ей руку.

– И отвратительно сплю. Как Оберегу, мне положено узнавать все про подопечных, которых нужно вернуть на эту землю. А теперь мне пора вас кое с кем познакомить.

Стоило им пройти под каменной аркой, одиноко стоявшей среди тумана, как вдруг резко посветлело, и под ногами зашелестела рыжая листва.

– Русалкины ворота, – проговорил Валентин, – наш вход в другое время. Как вы поняли, некоторые личности имеют свойство отделяться не в пространстве, а во времени.

– Здесь правда водятся русалки? – спросила Ариана, оглядываясь по сторонам.

Повсюду золотистым ковром лежали листья, которые так и манили зарыться в них и радостно прикрыть глаза. Успокоиться, отдаться безмятежности осени. Небо вновь стало солнечным, лучики пробивались сквозь нарядные ветви, будто нанизывая листики на незримую ниточку.

И среди этой пестроты красок алым пятном выделялась женщина в бруснично-красном платье. Она ждала их, сцепив руки в замок.

– Здравствуй, Катерина, – произнес Валентин, поклонившись женщине и коснувшись губами ее ладони, палец которой украшал перстень с огромным рубином. – Я привел их.

Женщина подняла взгляд ярко-голубых, под стать этому ясному небу, глаз. Посмотрела так царственно и вместе с тем по-доброму. Она была старше их, но в ее чертах угадывалось нечто знакомое.

– Только одна из вас сможет пройти дальше, – проговорила женщина. – Только настоящая.

7. Ариана Свиридова

Ариана теперь понимала, почему ее так тянуло в Москву с самого раннего детства. И почему она с такой радостью откликнулась на первую возможность.

Сама земля звала ее.

– Так кто из вас настоящая Царица? – произнесла женщина, поглядывая на цветок в руках Ираиды.

Ответ был очевиден. Неужели она сама – только тень этой яркой и живой девушки, приехавшей из Питера?

Если так, то ей незачем идти дальше. Лучше отступить.

Ариана нерешительно шагнула назад, споткнулась о корень дерева и упала прямо на мягкую перину из листвы.

Снова падение. Одно за другим, и снова, и снова.

Стоило позволить тогда грязи и нечисти поглотить ее. Зачем Вальдемар ее спас? Почему Валентин привел сюда?

«Чтобы Ираида стала самой собой, целой», – нашептывал внутренний голос.

Ариана тяжело вздохнула, будто отпуская этот мир. Все было правильно. Она просто очень устала. Вновь взглянула в небо, прикрыла глаза и улыбнулась – впервые за долгое время. Пусть эта земля примет ее.

Кто-то опустился рядом с ней и взял ее за руку. Ариана распахнула глаза, повернула голову и встретилась взглядом с Ираидой. Прежде Ариана замечала на лице девушки чуть ли не ревность каждый раз, когда Валентин обращался к ней. Но теперь… она будто бы смотрела на саму себя и действительно видела все сходства. Такой она была всего несколько лет назад: полной жизни, устремлений, мечтаний. До того, как этот город впервые растоптал ее, уничтожил светлые чувства, что жили в ней.

Но если дело не в городе? Если это может случиться с любым, где бы ты ни жил? И если ей суждено было пройти именно этой тропой, найдя свое предназначение в столице?

Она здесь, чтобы помочь им. Помочь Ираиде, Валентину, этой женщине, кем бы она ни была…

– Держи, – услышала она тихий голос Ираиды, когда та вложила ей в руку цветок с длинными острыми листьями, похожими на сабли. – Это твой ирис, не мой. И я не более чем твое отражение. Ужасно понимать, что ты ненастоящая. – Голос Ираиды дрогнул, грустная улыбка покоилась на ее губах. – Иди дальше, Ариана. Ты заслуживаешь самого лучшего. Береги эту землю. Береги себя. Нас.

С этими словами Ираида вздохнула и бесшумно скрылась за слоем осенней листвы. Будто и не было ее вовсе.

Отчего-то все это совершенно не удивило Ариану.

– Если все вопросы решены, нам пора в путь, – ровным голосом сказал Валентин и протянул ей руку, призывая подняться.

Ариана встала на ноги, заметив одну странность: ее белый костюм, покрытый грязью, исчез, сменившись кофейного цвета платьем с белоснежной пелериной на плечах и белым передником. На нем не было ни пятнышка. Ее волосы развевались на легком ветерке – длинные, волнистые, свободные.

– Теперь девица выглядит соответствующе, – проговорила Катерина. – Проследуем за мной в пансион.