Девять кругов мкАДА

Наверное, здорово подставить лицо теплым ласковым лучам, позволить им согреть тебя. Обычно там, где появлялась Ираида, возникал настоящий ураган! Знакомые говорили, что это она сама светит как солнышко, а может, сияет как молния среди пасмурных будней. Но иногда она уставала отдавать этот свет.

Иногда ей хотелось побыть эгоисткой. Даже думать об этом было немного стыдно.

Ираида поднялась с полки, выпрямилась, насколько это было возможно в купе, и вышла в тесный коридор, пробираясь к выходу. В соседнем купе ее внимание привлекло красное пятно – там на столе был разложен пазл в виде сердца, но одного кусочка, в самом центре, не хватало.

Ираида прошла мимо, протискиваясь наружу. Неуклюже спрыгнула со ступеньки и тут же за пределами вагона оказалась в объятиях широкоплечего голубоглазого блондина в белоснежной рубашке с закатанными рукавами.

– Ираида? – глубоким басом произнес мужчина ее мечты.

– Э… – Ираида была в растерянности. Не может же…

– Валентин, – произнес мужчина. – Валентин Соколовский, – пояснил он, видя ее недоумение.

– Профессор Соколовский? – наконец выдавила Ираида, покрываясь румянцем.

Хорошо еще, что кудряшки, упавшие на лицо, немного скрывали ее смущение. Она была уверена, что профессор не может выглядеть столь… божественно!

Соколовский потянул к себе ее сумку, но Ираида вцепилась в ту, как в спасательный круг. Обычно такая общительная, сейчас она просто язык проглотила и лишь изумленно хлопала ресницами. Какая там Москва! Какой симпозиум! Можно Соколовский просто отвезет ее в какой-нибудь замок и предложит руку и сердце?

– Прекрасно, что ты к нам добралась, – сказал Соколовский, сразу перейдя на «ты». – У меня для тебя обширная развлекательная программа! В первый раз в Москве! Я обязан тебе все показать!

«А как же симпозиум…» – слабо возразило подсознание.

Но Соколовский будто читал ее мысли:

– На выступление мы успеем, обещаю!

И он, подхватив Ираиду под руку, потащил ее за собой, что-то оживленно рассказывая.

«Слишком напористый», – вдруг решила Ираида и сбавила шаг.

– Но для начала почему бы нам не выпить ко-фе? – предложил профессор и кивнул на привокзальную кофейню.

Ираида послушно поплелась за ним. Совершенно свободных столиков она не увидела, но за одним сидела женщина, а два стула рядом пустовали.

– Идем туда?

Она кивнула, заметила задумчивый взгляд Соколовского, но вот он уже улыбнулся и повел ее к столику.

– Простите, могли бы мы тут присесть? Мы вам не помешаем? – учтиво спросил он у женщины, и внутренности Ираиды стрельнуло. Укол зависти? Он со всеми так учтив? А с чего она решила, что она особенная?

Женщина обхватила ладонями синюю кофейную чашку и сделала огромный глоток, поглядывая на них ярко-голубыми, как это московское небо, глазами. «Они бы с Валентином даже отлично смотрелись вместе», – неожиданно для себя подумала Ираида, не зная, откуда взялись подобные мысли. Еще пару минут назад в ее голове не было никакого Валентина, только профессор Соколовский – занудный куратор, который сопровождал ее проект.

– К-конечно, – произнесла женщина, чуть отодвигаясь от стола и переводя на Ираиду взгляд, полный неподдельного ужаса.

Ираиде стал неуютно, но она все же опустилась за столик. Может, зайти в кофейню было не такой уж и хорошей идеей? Как и приехать в Москву.

3. Ариана Свиридова

– …Вы можете себе представить, – рассказывала девушка, то и дело касаясь своих волнистых волос. – Один пациент утверждал, что является доппельгангером никого иного, как Бартоломеу Диаша, исследователя и путешественника, открывшего мыс Доброй Надежды. Правда, сначала назывался он менее оптимистично.

– И как же? – увлеченно спросил ее собеседник, невероятно притягательный мужчина. Аполлон во плоти.

Эти двое так и искрились светом и теплом, заставляя Ариану еще больше съежиться. Ей было тошно смотреть на них, таких счастливых и беззаботных.

– Мыс Бурь. Тем мореплавателям, что были на борту корабля Бартоломеу, совершенно не повезло. Целый месяц их преследовал шторм, волны смывали моряков за борт, и среди этого безумия Диаш еще вел дневник, описывая кошмары тех дней. И наш пациент цитировал дневник дословно, дополняя и другими подробностями. Но это, конечно же, невозможно, да, профессор? Как может личность расслоиться во времени, а не в пространстве?

– Может, это обычный сумасшедший, – неожиданно подала голос Ариана. – И начитался про вашего путешественника в интернете.

Волей-неволей Ариана была втянута в разговор – тема показалась ей столь увлекательной, что она на миг позабыла о своих бедах.

– Я бы тоже так подумала, – откликнулась девушка, – если бы не родинка.

– Понимаете, – подхватил мужчина, – у доппельгангеров, как мы их называем, или же, проще говоря, отслоившихся личностей, есть особенная отметка. Необычная красная родинка, похожая на пятиконечную звезду. У всех, кто обладает такой меткой, так или иначе обнаруживается двойник.

– Но ведь история с Диашем указывает на невозможность… – проговорила девушка.

– Ираида, так ли это невозможно?

На миг повисла неловкая пауза. Девушка, до этого такая веселая, вдруг приуныла.

Сама Ариана не могла произнести ни слова.

С детства под ее правой лопаткой была такая родинка.

Алая звездочка.

Однажды во сне Арина услышала чей-то голос, сказавший ей: «Найди свою звезду». Об этом она надолго забыла, а потом собрала чемодан и, прихватив Виталика, понеслась в Москву. Звезду искать… А ведь до этого дня она даже не задумывалась о своей странной родинке, о мистической тяге к городу. Она так погрязла в своих проблемах, что совершенно забыла о себе. Возможно, она приехала сюда не просто так?

Ариана украдкой глянула на Валентина – так назвала мужчину его спутница. Светлые, почти белые волосы, хитрый прищур, обворожительная улыбка. Выглядел он лет на пять моложе ее, как, впрочем, и девушка – Ираида. Он вдруг перехватил взгляд Арианы, и по ее позвоночнику пробежал холодок. Дыхание сбилось, замерло.

– А почему бы мне не пригласить вас обеих на прогулку в Царицыно? – сказал Валентин таким тоном, будто не принимал возражений. – Такая чудесная погода, не менее прекрасные спутницы. А там такой великолепный парк. Что думаете? Простите, я не узнал вашего имени.

– Ариана, – проговорила она моментально, будто этот человек обладал над ней некой властью, которой она не могла противиться.

– Ираида, что думаешь? Прогулка?

Девушка неуверенно кивнула и с подозрением посмотрела на Ариану:

– Я впервые в столице и без Валентина точно потеряюсь. Мне кажется, мой ответ очевиден.

А в сиреневых глазах девушки Ариана прочла окончание фразы: «но тебя-то он зачем пригласил?»

И правда… слишком случайное знакомство.

– Ариана? У вас есть неотложные дела? – спросил Валентин.

«Ага, так сейчас и поехала непонятно куда с незнакомцами! Тем более по Москве!»

Не успела Ариана ничего ответить, как за спиной приближающегося официанта выросла тень. Широкополая шляпа. Кривая ухмылка. Зло, ядом растекающееся по кафелю.

Ариана инстинктивно вцепилась в руку Валентина, вызвав его недоуменный взгляд.

Возможно, этот жуткий человек решил теперь избавиться и от Ираиды? Почувствовал, что Валентин понравился Ариане? Пришел избавить ее от проблем?

Или пришел за ней…

Хуже всего то, что он переступил черту. Вокзал его больше не сдерживал.

4. Ираида Шторм

В носу защекотало от тополиного пуха, но поднявшийся теплый ветер быстро сдул этот летний снег с лица Ираиды. Она коснулась разгоряченных щек ладонью и вновь посмотрела вверх. На фоне лазурного неба ярко выделялись воздушные остроконечные башенки с золотыми звездочками. Прекрасный бело-красный замок раскинулся на бескрайних зеленых лужайках. Место выглядело настолько живописным и сказочным, что Ираида на миг представила себя царской особой, которая расхаживала по этим изумрудным полям своей летней резиденции.

– Как же тут красиво! – не удержавшись, ахнула Ираида, сжимая ладонь на локте Валентина. Он вел ее вперед, словно кавалер в предстоящем танце. Позади них плелась, все время озираясь, увязавшаяся с ними Ариана. Эта странная женщина, которую они встретили на вокзале. И зачем только Валентин позвал ее с собой?

Время от времени он поглядывал на Ариану и бросал ей несколько вежливых фраз. Обхватив себя руками, та вымученно улыбалась. В этом нарядном костюме, да еще на шпильках, она выглядела здесь белой вороной.

– Хотела бы я жить в таком замке! – восторженно вздохнула Ираида.

При ее словах Валентин вдруг резко остановился и развернулся к ней лицом. Легкая тень волнения пробежала по его красивому лицу, будто рябь по озерной глади.

– Так ли уж хотела бы? – спросил он, и в его вопросе будто скрывался потайной смысл.

Она не знала, зачем куратор привез ее именно сюда, но после их переписки могла предположить, что это как-то связано с грядущим выступлением. Профессор Соколовский всегда говорил по делу и не оставлял места для шуток или пустых бесед. Оттого Ираиду так поразило, что его внешний вид расходился с тем образом, что она построила в своей голове.

В следующий миг он улыбнулся, а его взгляд чуть смягчился.

– Между прочим, в этом дворце никто никогда не жил, – заметил он. – Еще некоторое время назад здесь были развалины, ведь настоящий дворец так и не достроили.

Ираида вновь посмотрела на нарядную, словно невеста, постройку, а по коже пробежали мурашки. Несмотря на внешний лоск этого места, она уловила идущую от него тихую грусть.

Они пересекли аккуратный зеленый газон, рассматривая дворец, когда Ариана вскрикнула и снова вцепилась в свободную руку Валентина.

– Что-то случилось? – поинтересовался он с широкой улыбкой. – Испугались этой готической постройки? Не нравится наша прогулка? Или вам нехорошо?

«Слишком учтив!» – вновь подумала Ираида.

– Все хорошо, – отозвалась Ариана. – Просто мне показалось, что в траве змея. Но откуда тут взяться змеям, да?

– Всегда нужно быть начеку, – загадочно отозвался Валентин. – Вы знали, Ариана, что это проклятое место?

И для пущей наглядности он топнул идеально белым кедом по безукоризненно зеленой траве.

Внутри у Ираиды все перевернулось. Конечно же! Профессор Соколовский расскажет ей очередную удивительную историю! В предвкушении она чуть придвинулась к нему, с легкой ноткой ревности поняв, что Ариана сделала то же самое.

– Проклятое? – переспросила женщина.

В это было трудно поверить – место излучало солнечную и жизнерадостную энергетику. И какое отношение это имело к расслоению личности? Ираиду не отпускала мысль, что Валентин затеял эту прогулку неспроста.

– Аномальная зона, – пожал плечами Соколовский. – Все, кто здесь пытался жить, так или иначе закончили печально. Вот и сбегали они отсюда, только пятки сверкали… Но идем дальше, не хочется прерывать нашу замечательную прогулку такими страшилками.

Чем больше они удалялись от дворцовой суеты, проходя под шипастыми арками и углубляясь в зеленые кущи парка, тем сильнее наметало тополиного пуха под их ногами. Ираида осмотрелась по сторонам, но тополей не увидела. Только лиственницы, березы, кедры. Валентин же вел их вперед, все дальше и дальше от скопления людей. Ираида и Ариана зачарованно следовали за ним.

В какой момент гравийная дорожка сменилась тропой, Ираида не могла бы сказать. Валентин увлеченно беседовал с незнакомкой, находя все новые темы, а Ираида чувствовала себя лишней. Она отпустила руку Валентина, уйдя немного вперед. Белый пух под ногами неожиданно исчез, сменившись вспученными корнями деревьев и папоротниковыми зарослями. Издалека долетели веселые голоса, меж стволов замелькали белые пятна – кто-то шел им навстречу. Небо над кронами деревьев посерело, по земле расстилался сумрак, смешанный с белым туманом.

Ираида хотела остановиться, сказать, что им, наверное, лучше бы вернуться, что они рискуют опоздать на симпозиум, но слова застряли в горле.

Из-за деревьев выбежали смеющиеся девушки в просторных белых платьях-рубахах, с венками на распущенных волосах: яркие цветы обвивали колючие веточки шиповника. Кто-то плеснул в лицо Ираиды водой, заставив ахнуть от неожиданности.

– «Купала – обливай кого попало»! – услышала она задорный юношеский голос.

Она выругалась и протерла глаза. Темная пелена затуманила зрение. Ираида часто-часто заморгала, но темень отказывалась исчезать, ложась на веки антрацитовым саваном. Только в ушах все еще звенел смех.

Ираида закрутилась на месте, но Валентина и Арианы и след простыл. Она была совершенно одна.

– Валентин? Профессор Соколовский! – выкрикнула Ираида, но в ответ ей донесся тихий шепот да шелест папоротника.

– Царица наша… из грязи вышла, в грязь и воротишься… – шипели со всех сторон голоса. В темноте вспыхнули огоньками сотни глаз. – Ирина… иди к нам, иди…

Ираида бросилась бежать, хотя и не знала, в какой стороне безопаснее. Но вот среди темноты возникло алое зарево. Дивной красоты цветок рассеивал тьму, озаряя пространство вокруг себя огненным светом.

«Хватай и беги, – услышала Ираида тоненький голосок, который протянулся из темноты, будто ниточка к спасению. – Цветок папоротника укажет путь».

Земля сама зашевелилась под ногами.

Каким бы странным и жутким ни казалось ей все происходящее, она, не медля ни секунды, бросилась к цветку.

5. Ариана Свиридова

– Валентин, простите, но мы слишком быстро идем, – заволновалась Ариана.

– Так скиньте туфли и, пожалуйста, поторопитесь.

Мужчина взволнованно глянул на посеревшее небо, столь редкое явление в Москве. Она уже второй раз за пару дней видела грозу, которые будто бы обходили до этого столицу стороной. Прочие города всегда завидовали Москве: «Солнце-то у вас светит ярче, небо голубее, а трава зеленее».

– А где же Ираида? – вдруг осенило Ариану.

Она попробовала повернуть голову, но Валентин дернул ее вперед.

– Не время медлить. Она найдет нас сама. Если сможет, конечно.

От этих слов Ариана напряглась, подумывая вырваться и сбежать. Куда этот человек вел ее? В какой момент беззаботная прогулка превратилась в кошмар?

Ариана взвизгнула, когда земля всколыхнулась под ней. И снова ей померещились змеи.

– Змеи настоящие, – заверил ее Валентин, совершенно ошарашив. – Я их тоже вижу, не переживайте.

Не переживать? Да все внутри кричало от ужаса.