Инкарнация (СИ)

Две девушки в безукоризненных бледно-розовых платьях подхватили Адель под руки и согнали с уже насиженного места. Какие они сильные, подивилась Адель, пытаясь вывернуться из их цепких хваток. Может это и есть «цветы Монсальважа», которых растили во внутренних дворах? Чудесный из них вышел бы букетик. Ядовитый такой.

— Крысы, — фыркнула Адель в их сторону, за что тут же получила веером по губам от одной из них. Но тут в зал вновь вошел мужчина во фраке, и девушки приосанились и отошли от нее, а сама она была слишком ошарашена, чтобы ответить им сейчас. Если она устроит скандал, то может все испортить.

Адель потерла губы и расправила юбки своего платья, некогда белого, но уже утратившего новизну. На руку она повязала бутоньерку, но сейчас лента размоталась и цветы упали ей под ноги. Она не стала подбирать украшение, а развернулась и окинула взглядом девушек, которые, как и она, пришли сюда из-за Стены. Адель не горела желанием садиться рядом с ними и тем самым подчеркивать классовую разницу. Это означало бы сдаться прямо здесь и сейчас. Она сомневалась, что кто-то из них сможет стать королевой. Как? Если они даже не способны постоять за себя!

Не то, что бы она сама смогла…

Ну ничего, не в этот раз, так в следующий. Она покажет этим крысам, кто здесь главная крысоловка.

Вдруг она заметила два свободных места с самого края и поспешила туда. Лучше быть одной, чем в дурной компании. Только Адель устроилась и сложила чуть дрожавшие руки на коленях, в ожидании того, что последует, как рядом с ней опустилась еще одна претендентка. Ее платье было гораздо скромнее, чем у других, но Адель заметила тончайшую ручную работу на белой ткани. Светлые волосы лежали на плечах каскадом локонов, обрамляя миловидное лицо. Девушка держала в руках синюю гвоздику, идеально сочетавшуюся с цветом ее глаз, и казалась спокойной и уравновешенной, чем сразу же понравилась Адель.

— Надеюсь, Марси тебе не слишком сильно докучала, — проговорила «идеальная блондинка».

— Вы с ней знакомы? — ответила Адель.

— Конечно. Она моя кузина. В детстве мы всегда не могли поделить кукол. И я плакала каждый раз, когда Марси отрывала им головы.

Адель усмехнулась.

— Твоя кузина ничуть не изменилась.

— Не хочу плохо говорить о родственниках, но да. Она всегда была слишком высокомерной. В этом ее грех.

Адель внимательнее пригляделась к девушке, на лице которой не отражалось ни единой эмоции. Разве что некоторая доля сочувствия.

— Джудит, — представилась она. — А ты?

— Адель.

— Всегда мечтала, чтобы мое имя начиналось с той же буквы, что и имя королевы Агнии.

Сердце Адель встрепенулось, на что это намекала Джудит? Адель стало приятно, что у них с королевой все же есть нечто общее. Она старалась отодвинуть подальше мысли о семье, что они подумали, прочитав письмо. Это потом, она подумает об этом потом, лежа в ванной с лепестками роз (она слышала, что здесь и впрямь прибегают к такой роскоши, как ванная). А пока можно было немного перевести дух. Ожидая, что же будет дальше, Адель пересчитала кресла претенденток— всего их было сорок, четыре ряда по десять штук, но пять кресел пустовали, причем три из них стояли в первом ряду.

— Давай пересядем? — предложила Адель своей соседке. — Смотри, там нам будет лучше видно.

— Хочешь снова сразиться с Марси? Она же никого туда не пустит.

И действительно шестерка почитательниц Марси вместе с ней самой заняли самые лучшие места и никто не горел желанием подсаживаться.

Очарованность шикарным интерьером, первая нерешительность — все это как рукой сняло, когда Адель вспомнила, ради чего явилась сюда. Разве может она теперь просто сидеть в сторонке? Она даже не подозревала, как будет проходить отбор в королевы и очевидно, что рядом с Марси у нее было не так много шансов, а может все уже давным-давно решили за них, может родственники договорились за Марси, Адель не знала, как здесь все устроено, но раз она пришла, то обязана попытать счастья.

— Тогда дай я пересяду, — шепнула она на ухо Джудит, которая без возражений пропустила ее.

Но стоило Адель выйти в боковой проход, как раздался грохот тяжелых шагов, дверь распахнулась, и внутрь размашисто зашел мужчина в черном фраке, из-под которого выглядывал элегантный серебристо-синий жилет, сидевший на нем как влитой. Вошедший снял с головы атласный цилиндр, чуть растрепав черные непослушные волосы, и замер на месте перед Адель, как будто врезался в невидимую преграду. Она слышала, как ахнули девушки у нее за спиной.

— Ненормальная…

Только благодаря Джудит она вышла из оцепенения — ведь она смотрела в синие глаза того мужчины, что помог ей с матерью.

— Поклон, — прошептала Джудит.

Адель кое-как присела в реверансе, не отводя взгляда от мужчины. Он холодно кивнул ей, потом наклонился и поднял упавшую на пол гвоздику.

— Должно быть, ваша, — сказал он и прошел мимо, направляясь к «львиному» креслу.

Адель заставила себя сдвинуться с места и все же устроилась в первом ряду, лицом к этому мужчине, под неодобрительное цоканье Марси и ее шестерки куриц в розовых платьях. Он развалился в кресле со скучающим видом, и только когда в зал, одна за другой, вошла троица принцесс, Адель поняла, с кем имела дело.

Канцлер.

Это ему она вчера перебежала дорогу.

Принцессы словно сошли с картин и казались неземными женщинами, святынями. По центру, на троне с единорогом, устроилась правящая принцесса Элейна. На ее черных волосах сверкала диадема с огромными бриллиантами, а платье из золотой парчи вновь напомнило Адель старинных дам. Принцесса Даная села с правой стороны, заняв трон с дельфином, своим гербом. Весь вид ее был грубым, и даже серое платье казалось высеченным из камня, а не ткани. Принцесса Даная не улыбалась и выглядела крайне воинственной. А там, где на спинке трона порхала вышитая белой нитью голубка, устроилась принцесса Кларисс, о которой все знали лишь одно — она здесь лишь потому, что в ней течет королевская кровь, а власть ей совершенно не интересна. Заплетенные в небрежную косу волосы делали ее чуть моложе своих лет, и были они чуть светлее, чем у сестер, а если вспомнить портрет, подумала Адель, то она больше всего походила на свою королеву-мать.

Принцесса Элейна встала с трона, не просидев на нем и минуты, и обратилась к собравшимся с едкой улыбкой на лице:

— Этот день настал, мои дорогие, точнее ночь, — хихикнула она. — Сегодня одна из вас откроет Грааль и наполнит наши очаги магией Истинного Света. — Она обвела взглядом всех присутствующих девушек. — Грааль найдет свою королеву, так сказано в Летописи, но сначала королева… должна найти Грааль.

Принцесса Элейна рассмеялась собственной игре слов и подошла к Канцлеру, протягивая ему руку.

— Канцлер Фрост, кому бы вы отдали мою счастливую монету?

Адель нахмурилась. Что это еще значит?

Канцлер тоже поднялся и взял с ладони принцессы Элейн золотую монету, потом перевел взгляд на всех присутствующих девушек. Всего на миг его синие глаза задержались на Адель, и этого хватило, чтобы ее внутренности окаменели.

Возможно, именно так вмешивается в твою жизнь Судьба, подумала Адель, приготовившись принять монету удачи.

Но Канцлер проследовал мимо нее, останавливаясь возле Марси.

— Прошу вас, миледи, примите в знак нашего с принцессой расположения.

Они даже не скрывали, что отдали кому-то предпочтение!

От злости Адель до боли закусила губу.

— А теперь, почему бы не порадовать вас красивыми нарядами, мои дорогие! — воскликнула принцесса Элейна под восторженные возгласы претенденток.

Ее сестры, Канцлер да и сама Адель не присоединились к всеобщему ликованию.

«Судьба! — подумала Адель, разглядывая орлиный профиль Канцлера. — Как бы не так! Разве мы не сами творим свою судьбу?»

Правда, иногда не замечаем, как разрушаем чью-то еще.

* * *

— Позвольте представиться, леди Сания, Хозяйка Гардероба, — проговорила смуглая женщина в чепчике, приглашая девушек проследовать за ней. Она отодвинула бархатную занавеску, за которой обнаружилась дверь с ручкой из цельного рубина. — Следуйте за мной. Ее Высочество принцесса Элейна благожелательна к вам и решила преподнести в качестве презента прекрасные наряды.

Зайдя внутрь потайной гардеробной, девушки так и ахнули. Даже претендентки из знати были под впечатлением. Адель сначала показалось, что она очутилась в цветущем саду и не сразу поняла, что кругом — это все платья, различных оттенков синего цвета. У нее перехватило дыхание от такой великолепной работы, каждое платье представляло собой произведение искусства, достойное красоваться в витрине музея. Видела бы мама все это волшебство, подумала Адель и тут же тряхнула головой, возвращаясь к реальности.

Девушки уже принялись выбирать себе наряды, никого не дожидаясь. Пока из того, что уяснила себе Адель, им предстояло найти дорогу к Граалю, который скорее всего спрятали где-то во Дворце. Вот только Дворец такой огромный! А многие из девушек здесь, похоже, не впервые.

Адель беспечно считала, что справится со всем сама, но теперь, глядя, как девушки разбились по парам, помогая друг другу переодеться, поняла, что оказалась не в самом выгодном положении. А точнее — одна. Нужно было найти союзников и побыстрее, ее собственной осведомленности не хватит, чтобы дойти до заветной цели. Правда, королевский трон всего один. Принцессы не в счет.

— Если будешь стоять на месте, разберут все лучшие наряды, — произнесла появившаяся за ее спиной леди Сания. Она подцепила прядь волос Адель и хмыкнула, будто думая о чем-то своем.

Хозяйка Гардероба была уже не молода, а худое лицо лишь подчеркивало ее морщины. Но вот в глазах сверкал живой огонек, заставивший Адель посмотреть на женщину по-новому.

— Давно вы здесь работаете? — спросила Адель среди девичьего гомона. Все только и делали что обсуждали фасоны и вышивку, у кого жемчугом, у кого-то золотыми или серебряными нитями.

— Сколько себя помню, — ответила леди Сания, подцепив один наряд и приложив его к Адель. Потом взяла ее за руку, довольно крепко и даже грубовато, и подвела к зеркалу, разворачивая к себе спиной. — Нет, это не подойдет. Слишком много кружева. Может это? — И она выудила из одного из шкафов еще одно платье, усеянное мелкими цветками. — Лучше, но все еще не то.

Адель заметила любопытные взгляды других девушек. С чего бы Хозяйка Гардероба вызвалась помочь ей? И в самом деле, в чем причина? Ведь скрытый смысл есть всегда и во всем, в любом человеческом поступке. Адель еще не встречала истинно бескорыстного человека.

— Как насчет этого? Должно подойти, — не дожидаясь ее ответа проговорила леди Сания, поправляя на себе чепчик. — Раздевайся. Примерим новый наряд.

Адель ничего не оставалось, как избавиться от своего платья, оставшись только в белье и чулках. Окружающие ее девушки были на разных стадиях облачения в наряды, кто-то еще в шелковых панталонах, кто-то в нижней сорочке, а некоторые затягивали корсеты, на которые завороженно поглядывала Адель. Она еще никогда не носила платье с корсетом — в них появлялись только белые дамы, а для их районов подобные наряды не были практичными.

Когда Хозяйка Гардероба потуже затянула ленты корсета, Адель закусила губу, но промолчала. Неужели она здесь одна такая неженка? Ничего, она обязательно привыкнет и к новым нарядам, и к новым порядкам. Наконец ее образ был завершен, и леди Сания, взмахнув рукой, воскликнула:

— Бэль!

Девушки на миг посмотрели в их сторону и снова вернулись к нарядам. Пожалуй, лишь Марси была слишком занята, чтобы отвлечься от столь важного процесса.

— Вы с юга Монсальважа? — спросила Адель Хозяйку Гардероба, заметив акцент и выбор слов.

— Да, милочка, все верно, — их взгляды встретились, и в этот миг Адель будто поняла нечто важное: эта женщина почему-то была на ее стороне. На душе у Адель чуточку потеплело, хотя она и не ждала помощи от кого-то, кроме себя.

Хозяйка Гардероба ненадолго покинула ее, обходя комнату и поправляя на девушках наряды. Теперь было сложно сказать, кто выглядел богаче — все сравнялись в своей роскоши.

— А теперь, мои милые, проследуем в малую бальную залу — нам нужно убедиться, что вы знакомы с придворным этикетом, что ваши матушки позаботились об этом.

Двери распахнулись, впуская девушек все дальше в глубины Дворца, все ближе к разгадке тайн Монсальважа. Адель шагнула вперед, но тут поняла, что еще стоит босая — если не считать чулок — в своем новом великолепном платье нежно-голубого цвета. Леди Сания выбрала для нее простой, но изящный наряд, совсем как сделала бы мама. Плечи были оголены — так непривычно для Адель, а руки будто окутывал сизый туман. Талию мертвой хваткой держал корсет, вызвав в памяти Адель неприятное воспоминание из сна: как она в доспехах идет по чужим телам. Разве этот корсет не сродни доспехам из металла? В них, должно быть, тоже сложно вздохнуть. Зато корсет красиво подчеркнул ее грудь, а многослойные юбки расходились к полу ажурными складами, напоминая цветок. Вот только не было туфелек — все пары разобрали. Адель глянула на обувь, в которой пришла сюда, и поняла, насколько будет нелепо выглядеть в старых сапожках под новое красивенькое бальное платье.

— Дьявол! — фыркнула она, глядя на то, как все меньше девушек остается в гардеробной.

— Простите, кого вы звали? — раздался мужской голос из-за вешалок с платьями. — Кажется, меня, мадемуазель.

Адель услышала сонный зевок, а отодвинув платья, увидела возлежавшего на кушетке, заваленной чулками, парня со сбившейся на бок маской с клювом, украшенной синими и красно-оранжевыми перьями. Парень приподнялся на локте, подперев ладонью щеку, и улыбнулся, не поднимая головы.

— Вы потеряли туфельки, красавица, — сказал он, кивнув на ее ступни.

— Я их пока не нашла, — парировала Адель. Что-то в этом парне показалось ей смутно знакомым, а когда он поднял русую, слегка позолоченную голову, то Адель цокнула от удивления. — О! Так это же наш приятель Анри! Как же вас сюда занесло, сударь! — сказала Адель и осеклась, вспомнив про бедняжку Николетт. Разве не должна она сейчас греться в объятиях своего принца, который, правда, теперь отлеживается в королевской гардеробной? А если Анри что-то знает и начнет искать здесь свою возлюбленную?

— Вы ли это, прекрасное видение! — воскликнул Анри, потянувшись.

— Почему вы здесь прячетесь? — заинтересованно спросила Адель.

— Я помогаю своей крестной, — отозвался парень и выудил из-под кушетки пару чудесных туфелек, которые буквально переливались в свете люстр, которые свисали с потолков, как гроздья винограда. — Кто знает, может вам подойдут? — задумчиво проговорил он и скомандовал: — Ножку.

Не успела Адель что-либо ответить, как Анри ловко приподнялся, обхватил ее за талию и притянул к себе, усаживая на колено.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся он и, согнувшись, одел ей туфельку на ногу. Та идеально подошла, заставив Адель на миг усомниться в реальности происходящего. Не сон ли это? Может ей вновь грезится недосягаемый Грааль и путь, усеянный отнюдь не розами, но шипами.

— Спасибо, Анри, — ответила ему очаровательной улыбкой Адель и тут же встала, расправляя юбку и обувая вторую туфельку. — Вы правда меня выручили. А теперь мне пора.

В гардеробную вдруг ворвалась леди Сания, разразившись ругательствами на незнакомом Адель наречии.

— Анри, вот ты где! — воскликнула она. — Идем же, нам и так не хватает кавалеров, а Ее Высочество не намерена ждать всю ночь, когда вы отрепетируете танцы. Йоль и королевский отбор в одну ночь — это слишком утомительно, — вздохнула она. А ты что до сих пор здесь, ласточка? — проговорила леди Сания, беря Адель под руку. — Давай, скорее в зал, иначе разберут всех кавалеров.

— А я на что, тетушка? — проговорил Анри, выбираясь из своей тайной берлоги.

Тетушка? Ни единого сходства!

Он был в одной лишь белой рубашке, черных брюках и этой смешной маске. Адель отметила довольно крепкое телосложение и некоторую вальяжность во всем его образе. На лице девушки невольно появилась улыбка — возможно все дело в этом парне. Он ее определённо повеселил.

Леди Сания глянула на него чуть ли не сердито, фыркнула и махнула ему рукой.

— Иди в зал, бесстыдник. И рубашку заправь!

— Слушаюсь, тетушка, — поклонился он, вновь продемонстрировав свой коронный жест с прикладыванием ладони к сердцу, и ушел следом за всеми девушками.

Адель хотела тоже пойти с ними, но леди Сания вдруг резко дернула ее за руку.

— Не думала же ты провести меня, милочка, — сказала она и кивнула на декольте платья Адель. Та опустила голову и заметила, что ее «гвоздика» чуть смазалась с одной стороны. Вот же незадача!

Адель закусила губу и медленно подняла голову, встречаясь взглядом с Хозяйкой Гардероба.

— Ты не получала гвоздики, не так ли? — проговорила она. — И не смей мне врать, я чую ложь за версту, не даром меня приняла на работу сама королева Агния.

При имени королевы Адель вздрогнула. Похоже с этой женщиной шутки плохи.

— Нет, — сказала Адель и чуть вздёрнула подбородок, встречаясь взглядом с леди Санией. Юлить здесь не получится. Придется поговорить с ней начистоту. — Но я уверена, что имею право здесь находится. Грааль зовет меня.

Пришел черед леди Сании вздрогнуть. Худое лицо будто вытянулось еще сильнее — сколько же ей на самом деле лет?

— Тебе не выжить здесь милая, если ты лжешь, — загадочно ответила ей Хозяйка Гардероба, а в ее глазах промелькнула вековая мудрость, достойная пожалуй что королевы — или же хранительницы ее тайн. А ведь эта женщина могла ей пригодиться! Она наверняка знала здесь все, вот только как заманить ее на свою сторону? Что Адель могла предложить ей? У нее не было богатства, положения в обществе или власти, пока. Только мечты.

— О чем вы мечтаете, госпожа? — спросила ее Адель, чуть склонив голову набок, а на самом деле поглядывая, что творилось в зале за спиной Хозяйки Гардероба. Кавалеров был определенно меньше, чем девушек, и некоторые стояли в сторонке, ожидая своей очереди. Среди танцующих она заметила и Анри в его нелепой птичьей маске. Он танцевал с Джудит, двигаясь так легко, будто был создан для светских танцев.

— Я бы хотела вновь прикоснуться к… Граалю, — совсем тихо ответила ей леди Сания, будто заключая с Адель негласную сделку.

Адель улыбнулась уголком губ.

— Мечты имеют свойство исполняться, дорогая госпожа.

— Ты мне нравишься, — наконец проговорила леди Сания после небольшой паузы. — Давай подправим твою метку, пока мы не вызвали лишних пересуд и подозрений. Ты, возможно сама того не ведая, успела перейти дорогу нашей Марси и самому Канцлеру Фросту. Тебе будет нелегко, девочка. Советую подружиться с принцессой. Если конечно ты переживешь эту ночь.

Сердце Адель подпрыгнуло в груди.