Сяо Тай и пираты Южных Морей

Сяо Тай и пираты Южных Морей

Глава 1

Глава 1

Она стояла на балконе и смотрела вдаль. Дворец Генерала был выстроен на скальном основании, возвышаясь над всем городом и отсюда можно было видеть очень далеко.

— Чай готов, Старшая Сестра. — сказала ей Джиао: — пожалуйте чаевничать. Вы сегодня так много говорили с Генералом Лю, устали поди.

— Устала. — не стала скрывать она, отрываясь от созерцания ночного города. Внизу словно бросили в темноту горсть огней, будто стая светлячков расселась в долине Лань. Она еще раз с сожалением бросает взгляд вниз. Где-то там сейчас Ли Шан, в своем особняке, излеченный и расстроенный. Вместе с ним и Юиньтао, которую на самом деле даже не Сакура зовут. Тама Мицуходэ. Она же Грация. Гараша… интересно сплетаются нити судьбы.

Она вспомнила лицо Ли Цзянь и в груди кольнула неясная обида и тоска. Сама виновата, подумала она, выбрала дальнюю дорогу, ушла из Деревни Вечного Праздника, а могла бы остаться, вон как та наемная убийца.

Она садится за стол и берет свою чашку с ароматным напитком, налитым Джиао. Чай во дворце у Генерала отменный. Вообще, Лань процветает, все тут у них хорошо, и на улицах порядок, и на дорогах никто никого не грабит, торговле и производству зеленый свет, налоги не высокие, а еще запрещено людей в бей-сы, в долговое рабство вгонять. Должен тебе человек — ну вот, пусть будет должен. Город его на поруки берет и вместо него тебе деньги выплачивает… а человек на общественных работах вкалывает. Вроде бы все нормально… но Сяо Тай знает людей и понимает к чему такое приводит. Неизбежно появляются люди, который хотят на этом заработать. Пишут расписки и оформляют долговые договора, которых на самом деле не было. И надувают систему, выдаивая деньги из муниципалитета… но в Славном Городе Лань это не прокатит. Почему? Нет не потому, что у чиновников Генерала Лю есть Камень Истины или там Сыворотка Правды, нет. Самое главное тут в том, что ростовщичество в Славном Городе запрещено как явление. Нельзя деньги в рост давать. Но как же — скажут экономисты, это же торможение всей экономики, смерть инвестициям и производствам, эдак и в средневековье скатится можно. Но, во-первых, мы и так в средневековье живем, думает Сяо Тай, а во-вторых, деньги в займ тут все же дают. Но только одно ведомство — Казначейство Славного Города. Под разумные проценты, а в случае инвестирования — с вхождением в долю. Каждый бизнес на территории Славного Города имеет от четверти до половины доли Казначейства.

— Интересная тут у них задумка. — говорит Сяо Тай: — рвет она меня на части. Нелегкая перспектива, что делать… пока ума не приложу.

— Чай пейте, а то остынет. — говорит Джиао: — Старшая Сестра обязательно придумает что делать. Она умная.

— Умная. — вздыхает Сяо Тай: — была бы умная, не попала бы как кошка ногами в жир. Ты пойми, Джи Джи, город действительно процветает. Вся провинция процветает, как будто на дворе Золотой Век. Произвола нет, казнят тут частенько, но действительно преступников и их количество стремительно уменьшается, а у них на виселицах вообще большей частью уже тела висят. Но не в этом дело. Нету долгового рабства, кредиты выдает Казначейство… но ведь всегда есть люди, которые стремятся обмануть систему, ну или же не умеют распоряжаться деньгами. Или просто не хотят работать. Кстати, детский труд запрещен. Беспризорников ловят — вон как Иши и его друзей… Генерал сказал, что их просто хотели в детский дом отдать. Дескать и еда там есть и даже обучение письму и ремеслу… но откуда детям знать? А на агрессию в черте города у Серых одна реакция, скрутить. Не удается скрутить — значит обезвредить на месте. Такие вот человеческие фагоциты, кровяные тельца в иммунной системе города.

— Фагоциты. — кивает Джиао с таким лицом, будто все понимает. Сяо Тай только головой качает. Умеет Джиао беседу поддерживать, кивать и соглашаться у нее просто замечательно получается. Спроси у нее через пятнадцать минут, о чем говорили — не скажет же. Но кивать и соглашаться — лучше нее и не найдешь никого. Вот Юиньтао обязательно бы спросила, что такое эти фагоциты и можно ли их съесть. Или убить. А еще стала бы спорить. Хлебом ее не корми, дай поспорить. Все-таки отличные тут лекари, целительное искусство на таком уровне, что мама дорогая. Пенетрация грудной клетки далеко не стерильным клинком — это же верная смерть в мире без антибиотиков. Да и в мире, где есть антибиотики — нужно очень быстро человека на операционный стол положить, не успеешь и все. Она машинально потрогала себя чуть ниже грудины, в районе солнечного сплетения, где торчала рукоять меча Генерала.

— В общем действительно так получается, что не так уж и много людей ест Дракон Озера, понимаешь? И самое главное — каких. Безнадежно больных, людей с суицидальными мыслями, преступников и прочих… не так уж и значимых для общества. Звучит ужасно, понимаю. Каждый человек имеет право на жизнь, теоретически… а вот практически — люди всегда друг друга убивали, убивают и обязательно продолжат эту славную традицию. Да у нас в тесной группе трех девиц — все кого-нибудь да убивали. У тебя и вовсе счет на сотни, если не на тысячи… Юиньтао дочь самурая, ну и я. — она вздыхает: — какое мы имеем право осуждать Дракона Кианну? С точки зрения этической, конечно следовало бы убить и Генерала и Кианну и Озеро это разнести к чертям собачьим. Но… а как же люди? Которые живут в Славном Городе? С моей стороны это будет весьма просто — пришла, разломала все и ушла… как же — героиня! Юная Хушень, чтоб ее. А как люди дальше жить будут? Это уже не говоря о том, что очень много жертв в процессе будет. Но, хорошо, предположим, что мы попросим людей эвакуироваться… опять-таки, кто нас послушает? Даже если разок вдарить по башне городской ратуши, чтобы осколки во все стороны — да, послушают, но куда им идти? Город в процессе мы с землей сровняем, а скоро зима… помрут они все. Сколько человек в Славном Городе Лань живет? Пятьдесят тысяч? Сто? Больше? А Дракон за прошлый год двенадцать человек сожрала. Вот же… неужели дело только в цифрах? Эдак мы к утилитаристам скатимся, пусть несколько людей страдают ради счастья многих. Это же прямиком к Джону Стюарту Миллю с его «прикладной нравственностью». Хотя, у Генерала тут скорее Дэвид Пирс и его «Гедонистический Императив», он же словно на антидепрессантах весь город держит. Нет, такой выбор должен делаться добровольно, тут я согласна, однако не так. — она вспоминает что говорил ей Генерал — что получить Дар Дракона — большая честь и что люди, которые идут в Озеро Искренней Радости — делают это исключительно добровольно. Тут она прямо вот скепсис испытывает — у нее не сильно-то и спрашивали, хотели просто засунуть и все. Кроме того, с возможностями Генерала и Дракона, принудить человека к тому, чтобы он вот прямо сам захотел в это озеро прыгнуть — не так уж и сложно. Вон, самого Генерала так и сломали в свое время, предложив возмездие, жизнь и воскрешение любимой. Хотя… за такое любой пошел бы. Вот и складывается этическая дилемма, которую решать у нее времени нету вовсе. Не ее это дело.

— И все равно. — говорит она: — людей есть это как-то… пусть даже только их духовную энергию, но все равно сомнительная практика. Хотя опять-таки, большинство в городе и не замечает, а те, кто в Озеро идут — их единицы.

— А мне Старшая Сестра не дает людей есть. — подает голос Джиао: — нечестно.

— А ты все-таки меня слушаешь. — удивляется Сяо Тай: — ну, конечно, как только про еду говорят, так ты тут как тут.

— Еда — это важно. Юи-чан говорит, что еда, алкоголь и секс — это основа существования мечника. — говорит Джиао и берет очередной кунжутный шарик с блюдца.

— Еще раз замечаю, что иногда ты — слушаешь. И запоминаешь. Жалко только, что так выборочно. Еда и секс, хм. Ты, чего — знаешь, что такое секс?

— Конечно. Это когда Юи-чан по ночам к стене отворачивается под одеялом и тихонечко так кряхтит… — она изобразила как именно: — и одеяло на ней трясется…

— Вот что, Джи Джи, я тебя в этой области просвещать не собираюсь. — говорит Сяо Тай: — еще чего не хватало. Но как увижу Вишенку, так озадачу. Нечего ребенку голову морочить, пусть все правильно объяснит. С этими… пестиками и тычинками. Или как тут принято объяснять? С уточками-мандаринками, тучкой и дождиком. Еда, алкоголь и секс… наверняка она этого у старого хрыча Шибуки нахваталась, вот кто бабник. Самой двадцать три, а до сих пор девственница, тоже мне… а людей есть я тебе не дам. Ну… разве что очень плохих.

— Плохих людей много. Спасибо. — кивает Джиао и Сяо Тай тут же спохватывается.

— О чем это я! Так, стоп. Никого не есть, сперва у меня спрашивать! А то ты сейчас начнешь… слышишь? Никого не есть! Только с моего прямого разрешения.

— Поняла. Можно мне стражника в коридоре? Он не очень. У него мама старая, а он про нее забыл совсем. И не молился давно уже. А по запаху если судить, так еще и алкоголь на службе потребляет. А еще…

— Нельзя.

— Стражник на втором уровне, где галерея, он очень плохой. Постоянно ругается страшными словами и не чтит предков. Мошенничает в карты.

— Нет!

— Городской Совет. Там все плохие. Они взяток не берут, но если бы не Генерал Лю и прямое управление…

— Так. Ну-ка прекрати. Ты чего, такая голодная? Не хватает чего в организме? Или это для Кики?

— Голодная. — опускает взгляд вниз Джиао: — сладости… они не утоляют этого голода. Только притупляют ощущения. Мне есть очень хочется. И ей тоже. Вот прямо очень. А мертвяки эти — от них только во рту как будто песок и все.

— Мда. — говорит Сяо Тай, оглядывая свою подопечную. И что делать? Пойти, попросить Генерала Лю выдать им парочку преступников, чтобы Кики поела? Вот это точно уже не просто расширить окно Овертона, а выбить его к чертям. Сегодня преступников, завтра тех, кто не понравился, а послезавтра — просто поесть захотелось, а там и до того, чтобы сидеть и похрустывать детскими косточками недалеко. Если бы Джиао не была такой кристально честной — может было бы немного легче — мелькает трусливая мысль. Я бы просто отвернулась, а она вышла в город, погулять с Кики… вернулась бы сытая и довольная, только платочком с мордочки кровь вытереть и баиньки. Но нет, если уж Джиао чего запретили — то будет выполнять. Нужно что-то с ней решать. Хорошо, если кругом разбойники и грабители, чиновники продажные, работорговцы и вообще, людской сброд, тех можно Кики скормить не особо жалея.

— Сколько еще продержаться сможешь? — спрашивает Сяо Тай. Нужно выяснить все, Джиао честная, скрывать ничего не будет, а информация сейчас очень важна.

— Не знаю. — отвечает бледная девица: — слабость у меня. Я никогда так еще себя не чувствовала. Раньше всегда… в деревню кто-нибудь да приходил.

— Так. То есть тебе не мясо нужно, пусть даже человеческое, я правильно понимаю? Ты же мертвяков ела… тьфу ты, Кики твоя. Ай, неважно. Я знаю, что ты и она — одно и то же. Она часть твоего тела, продолжение тебя. — Сяо Тай вспоминает видения, которые промелькнули перед ней в момент просветления и осознания единства с Вселенной, в том числе и короткое виденье настоящего тела Джиао. Эксперимент гениального ученого, флуктуация реальности или невероятная мутация? Она не знает. Но с таким вот телом ей нужна прорва энергии. Откуда она ее получает? Было ли неизбежным то, что она в конце концов съела всю деревню? И… как именно «съела»? Тела остались, значит Джиао и Кики потребляют что-то другое. Духовную энергию? Ци? А может…

— Я никогда это и не скрывала. — отвечает Джиао: — помните я в тот раз вам говорила, что у меня Кики чешется? А вы ее почесали? Думала вы знаете… только больше не чешите под челюстью, там щекотно.

— Надо значит тебя накормить… скажи, а чем именно ты питаешься? Ну, кроме сладостей, которые тебя не насыщают?

— Не знаю. — отвечает Джиао. Сяо Тай вздыхает. Надо будет найти чем ее накормить… интересно, а если на охоту выехать, сойдут ли для Кики олени? У животных тут тоже своя Ци есть, животная, так и называется. Или тут дело в духовной энергии? Что такое вообще духовная энергия? Энергия молитвы? Эх, столько вопросов, на которые Ли Цзян не ответила.

Она решительно взяла с подноса сладкое печенье с медом. Нет, нельзя принимать решения на голодный желудок и с недостатком глюкозы в крови. Точно нельзя. Никак нельзя. Нужно сперва поесть как следует, успокоится, переспать с этой мыслью.

Все эти этически-экономические проблемы совсем сломали ей голову, но нельзя принимать решения наотмашь. Потому как у нее сейчас внутри два паттерна поведения борются, первый — плюнуть и рукой махнуть, не вмешиваться в уже устоявшуюся систему, вот пусть что хотят, то и делают, им всем нравится и слава богу. В соседнем уезде вон и вовсе друг друга режут периодически и ничего. Фениксы свои деревни прямо огнем и мечом к единому знаменателю приводят и им все можно… ну вот может сперва ими заняться? И второй — разнести тут все к черту, вот просто подняться повыше, взять с собой булыжник побольше и… придать ему ускорение вниз со всей кинетический энергией произведения массы на квадрат ускорения… прямо во дворец. Чтобы воронка осталась.

А о чем такие вот мысли говорят? Когда ты выбираешь самые простые и очевидные решения с подтекстом «отвалите уже от меня все» — это значит что в мозгу не осталось энергии. По-хорошему нужно все взвесить и найти оптимальное решение, ибо и людей жрать нехорошо и разрушать систему тоже не дело. Но нужна информация, нужно провести исследование и не факт что можно найти решение быстро… вот бы остаться тут и лабораторию завести, начать с ряда экспериментов на количество Ци и духовной энергии, вывести единицы измерения, приборы какие-нибудь для измерения изобрести… Ци же воздействует на все? Волосок из бороды Генерала Лю в запаянной стеклянной капсуле, например. Или хотя бы эмпирическим способом, вон Второй Брат какие-то сенсорные способности имеет… вот и привлечь к работе над научным проектом.

— О чем задумалась, Госпожа Тай? — на балкон входит Генерал Лю. Она поднимает на него глаза. Как всегда хорош собой, уверен, держится так, словно ничего и не было, вот только на его боку больше не висит меч, потому что «Сливовая Ветвь» сломан. Казалось бы он — Генерал Лю, он может выбрать себе любой меч… но он предпочитает ходить вовсе без него.

— Интересный вы человек, Генерал. — говорит она в ответ на его слова: — как жаль, что судьба свела нас в таких обстоятельствах.

— Приятно это слышать. — наклоняет голову тот: — в свою очередь я рад что у меня сохранился мой дворец, мой город и даже руки с ногами. А то присутствующая тут госпожа Ди Джиао грозилась мне их откусить.

— Джи Джи? Ты зачем хотела генералу руки и ноги откусить? Стой! — Сяо Тай встает: — а это же идея! Откусить ноги!

— Госпожа Тай, это была шутка. — поднимает руки Генерал Лю: — право слово мне нравятся мои ноги. И руки. И прочие части телаж.

— Да нет, вы не понимаете. Кики нужно кормить! А у вас руки и ноги вырастают! Нужно провести натурный эксперимент, если эти ваши псевдоподии, выращиваемые Паразитом… то есть Кианной — могут ее насыщать, то и проблема решена! Как быстро вы сможете отрастить руку или ногу, Генерал? — поворачивается она к нему и глаза у нее горят от возбуждения.

— Я надеюсь это сугубо теоретический вопрос? — говорит Генерал, делая шаг назад: — мы же не собираемся это проверять?

Глава 2

Глава 2

— Журнал экспериментов Сяо Тай. Проект «Грибной Суп». День второй. — говорит она, наклонив голову и прописывая иероглифы в толстой тетрадке. Поднимает голову и смотрит на Истинного Дракона Озера Искренней Радости, которая стоит перед ней в теле бывшей возлюбленной Генерала Лю Кианны.

— Мы уже выяснили, что регенерация тела Генерала Лю происходит практически мгновенно. — говорит она: — также мы выяснили что поглощение массы тела Дракона Озера дает Кики и Джиао некоторое насыщение. Следовательно, у нас есть решение проблемы.

— Знаете, Госпожа Тай, мне немного не по себе. — говорит Генерал Лю: — я не имею ничего против помощи девице Ди Джиао, да и Кианна говорит, что ей это не доставляет неудобства, но вы же вчера мне ноги откусили!

— Которые у вас выросли. — Сяо Тай осматривает женщину в красном платье со всех сторон: — скажите, Госпожа Дракон, кем вы себя ощущаете в большей степени — Драконом, Паразитом или Кианной, возлюбленной Генерала?

— Дракон Озера Искренней Радости может дать тебе все, что угодно, сестра… — говорит женщина и протягивает к ней руки: — иди сюда, обними меня…

— Вот уже четвертый раз, и снова один и тот же текст. — кивает Сяо Тай: — все-таки поразительная способность гриба-паразита имитировать мозговую активность. Господин Генерал, вы же понимаете, что ваша Кианна давно мертва? С момента как мозг утратил активность, паразит может манипулировать только этим телом. Не более.

— Это не так. — вздыхает Генерал: — в ней все еще осталось что-то от прежней Кианны. Правда, дорогая? Вот, посмотрите, — он бросает женщине тяжелую алебарду и та — ловко ловит ее в воздухе, проворачивая безупречное «мулине». На секунду ее глаза вспыхивают… но вот она с недоумением смотрит на алебарду в своей руке. Отпускает ее и та — исчезает в воздухе.

— Добро пожаловать домой, дорогой. — женщина в красном поворачивает голову к ним: — ужин готов.

— Она… и правда умеет готовить? — спрашивает Сяо Тай, оглядываясь. В пещере Озера Искренней Радости нигде не видать кухоньки или очага, нету кастрюль или поварешки, нету вообще ничего. Есть только старый деревянный стол, за которым она сидит и кресло, в котором удобно устроился Генерал Лю.

— Готовить она не умеет. Никогда не умела. — хмыкает Генерал: — ужасно готовила. В ее сотне это прекрасно знали, и никто ее к котлу на пушечный выстрел не подпускал. Но… ей это нравилось. Может поэтому… — он замолкает и Сяо Тай видит, как из ничего в воздухе образуется стол, очаг, кипящий котел над очагом, как женщина в красном прямо на глазах превращается в домохозяйку, на ней спереди завязан фартук с иероглифом «Дракон», волосы убраны под платок, левая щека запачкана в муке. Женщина с энтузиазмом принимается нарезать овощи на деревянной доске, орудуя поварским ножом-тесаком Цай Дао, так популярным в северных провинциях. Трррррр! — словно пулеметная трель звучит, когда тесак в ее руке нарезает овощи, она смахивает их в котел легким движением лезвия. Поворачивается к Генералу.

— Ужин почти готов, дорогой. Ты можешь пригласить гостей за стол.

— Как интересно. — качает головой Сяо Тай: — а… можно? Можно же, да? Спасибо… — она встает и прикасается к столу. К разделочной доске. Внимательно осматривает нож. Берет лист капусты со стола и принюхивается к нему. Кладет в рот и прожевывает.

— Ну-ка прекрати! — Дракон бьет ее по руке и Сяо Тай от неожиданности — роняет лист капусты на стол: — кушать только за столом. Ступай мыть руки, младшая сестра!

— Чего это она? — спрашивает Сяо Тай, отступив на шаг. Получается от самой Кианны в теле Дракона остались обрывки воспоминаний, имитирующие личность. Сочетание осколков высшей нервной деятельности, индивидуальности и… что там у Паразита? Даже нервной деятельностью не назвать как таковой. Стремление избежать смерти и размножиться? Нет, он же не размножается, он скорее расширяется. Его размножение — это и есть его расширение, он же колония.

— Она терпеть не может, когда кусочничают. Нужно всем за столом собраться и там уже есть. — отзывается Генерал: — вы уж простите ее, Госпожа Тай.

— Да… конечно. Но как я тут руки помою… а! — Сяо Тай видит, как из ничего материализуется умывальник. Фарфоровый, белый, с изображением листьев сливового дерева, а рядом на скамейке выложено ароматное мыло и несколько полотенец.

— Создавать предметы из ничего она может только в пределах пещеры, не так ли? — уточняет Сяо Тай, взяв в руки кусочек мыла.

— Так и есть. Потому у меня и была мысль завоевать всю Поднебесную. Понимаешь, я бы смог провозгласить для всех людей Эру Благоденствия. Счастье для всех. Нет нужды работать, не нужно добывать свой хлеб в поте лица, голодать и страдать. Если тело Дракона Озера Искренней Радости продлить, вырастить — то я смогу наконец избавить мир от страданий! Только представьте себе, Госпожа Тай — счастье всем! Еду голодающим, мы сможем накормить весь мир! Если у всех будут ресурсы для жизни, то люди перестанут враждовать. Я видел, как войны начинаются из-за того, что у одних есть рисовые поля, а у других неурожай. Видел, как во время войны в Чосон детей убивали из-за горшочка с кимчи. Любая война, любой конфликт начинается из-за ресурсов, уж кто-кто, а вы это знаете, Госпожа Тай!

— Не всегда войны начинаются из-за еды… — говорит Сяо Тай, понимая, что именно хочет сказать ей старый солдат. Ресурсы… да основа у войн всегда экономическая. Вот только если дать людям все и сразу… она знает к чему это приведет.

— Любые ресурсы. В пределах этой пещеры в радиусе пяти метров от тела Дракона — я могу создать все. Золото. Нефрит. Шелк. Лучшую оружейную сталь. Вино. Еду. Даже… — в воздухе из ничего соткалась девичья фигура и на Сяо Тай сверху вниз глянула — она сама!

Сяо Тай аж подавилась слюной и мыло из рук выронила. Вытерла руки полотенцем и обошла сама себя. Неужели я так выгляжу, подумала она, никакой фигуры, где спрашивается у меня задница? Вот у Юиньтао задница так задница, мечница все же, она мышцы с детства наращивала… хотя обычно у азиаток не попа, а так, обнять и заплакать, но вот Вишенке с этим повезло. Плюс упорные упражнения. Но черт с ней, с задницей. Грудь где? Опять-таки Юиньтао… не говоря уже о Трех Богинях Персикового Сада, вот уж кто одарен самой природой, так одарен. Она вспоминает упругую белую плоть Богинь и вздыхает. Да, думает она, женской красотой тело Сяо Тай не блещет и как Ли Шан на такое купился? Неужели он извращенец? Нет, думает она, я не осуждаю Ли Шана, может он в мою индивидуальность влюбился, но все же… она же больше даже не на старшеклассницу похожа, а на ученицу средних классов, с явным дефицитом массы. Все-таки нужно начать мышечную массу набирать, черт с ней с грудью, это чисто генетика, а вот ноги укрепить и попу накачать…

Так, стоп — останавливает она свои мысли, не о том ты думаешь, Сяо Тай, неужели женское так сильно в голову ударило? Ты же ученый, у ученых нет пола, думай! Что означает вот этот доппельгангер перед тобой? А означает он очень многое! Просто невероятно многое!

Она касается кожи стоящей перед ней своей собственной копии. Упругая, мягкая, теплая кожа, ничто не указывает на то, что…

— Эй! Руками не трогать! — отстраняется от нее эта Сяо Тай: — куда тянешь? Нашла себе музейный экспонат.

— Что? Она… — Сяо Тай прикусывает губу. Зачатки разума? Интеллектуальный клон? Или… полное копирование личности? Последнее — вряд ли. Она не желает в это верить. Потому что это было бы ужасно… с точки зрения этической. Потому что тогда — и она сама вполне могла быть просто клоном, а настоящая Сяо Тай могла бы сейчас чай попивать во дворце и ничего не знать, а ее тут просто создали, чтобы выведать все секреты. Но с точки зрения науки — это же прекрасно! Такие перспективы…

— Кто ты такая? — спрашивает она у самой себя. Осознает ли себя клон? Это важный вопрос, вопрос самоидентификации.

— Кто я такая? Вопрос сформулирован неверно. — отвечает другая Сяо Тай, складывая руки на груди: — более того, я вижу, что стоит за этим вопросом. Твоя собственная неуверенность в своем происхождении. Что если — это ты клон? В рамках условия проведения эксперимента это не очевидно, все твои воспоминания вполне могут быть заложены тебе в голову в процессе создания. Определить это можно только эмпирическим способом — выйдя из пещеры. Если ты сделаешь шаг наружу, за пределы пещеры Озера Искренней Радости — ты можешь исчезнуть и тогда ты — не настоящая Сяо Тай. Или… можешь остаться. И тогда — поздравляю, ты настоящая Сяо Тай и у тебе впереди столько проблем, что я тебе ни капельки не завидую. В любом случае, мне все равно. И ты и я — всего лишь песчинки перед Бытием… кто я такая? Кто ты такая, что задаешь мне этот вопрос. Сперва с собой разберись, а потом к людям приставай… мелкая идиотка.

— Потрясающе. Индивидуальность. Вы можете создавать клоны с индивидуальными особенностями поведения. С личностными характеристиками… а что если… — Сяо Тай делает шаг назад и с ее пояса срываются и поднимаются вверх металлические жала дротиков.

— Ты напрашиваешься… — прищуривает глаза ее копия, отзеркалившая ее движения. В воздухе над ее левым плечом точно так же парят три дротика.

— И умения тоже. Хм… да мне чертовски повезло в прошлый раз. — говорит Сяо Тай, опуская дротики вниз, в подставленную ладонь и привешивая их к поясу. Интуиция все же была права, думает она, нельзя было принимать бой внизу, здесь, у Озера Искренней Радости. Тут она не смогла бы победить Генерала. Ни за что. Здесь он почти всемогущ.

— Я бы так не сказал. С моей стороны было крайне опрометчиво бросать вызов самой Хушень, пусть даже и здесь. — откликается Генерал Лю: — в конечном счете что стоят все мои умения и все могущество Озера Искренней Радости против манифестации божественного уровня силы? В конечном счете все мы просто пешки на этой доске для игры в сянци. Не думаю, что сила копии Госпожи Тай сможет противостоять Юной Хушень.

— Вопрос только в том, кто же из нас — настоящая Сяо Тай, а кто — копия… — говорит вторая Сяо Тай и поднимается в воздух на лезвиях Ци.

— И каждый раз мне башмачки жалко. — вздыхает Сяо Тай, глядя на нее: — когда я уже себе заведу обувь с убирающимися подошвами…

— Это бесполезно. — откликается клон: — ты что, не видишь? Когда импульс Ци подается в ступни, выхлоп идет не только в подошву, он исходит и по радиусу от голеностопа, выравнивая и стабилизируя положение пользователя в пространстве.

— Что? Да, точно… погоди, а если мы тогда сформируем обувь из Ци? В качестве паллиативного, временного решения?

— Самым простым конечно было бы просто усиливать кожу ступней и не обращать на это внимания, ходить босиком, но я тебя понимаю — кивает клон, опускаясь на землю: — социальное положение, да и вообще неуютно босиком-то. Но это потребует постоянного контроля над Ци, а в нужную минуту его может оказаться недостаточно, хотя как тренировочное упражнение пойдет. Я бы скорее… — тут она достает откуда-то лист бумаги, садится за стол и набрасывает схему: — вот, смотри, делаем эдакий эрзац. Складная обувь на щиколотке. Убирается и раскладывается с помощью Ци, а вот во время использования — не требует дополнительной энергии в отличие от башмачков из Ци. Кроме того… — она задумывается и кладет перо в рот, кивает и вытягивает вперед босую ножку, шевелит пальцами на ней: — вот посмотри.

На ее ноге формируется сверкающая туфелька, изящный подъем, высокий каблук… Сяо Тай поджимает губы, у клона неплохой вкус, но как на таких каблуках ходить? Туфелька светится, издавая золотистый свет.

— Видишь? — говорит клон Сяо Тай: — и как ты так ходить будешь? Да вокруг тебя толпы начнут собираться, а я бы хотела этого избежать. Нет, только складная обувь. У меня в голове несколько вариантов дизайна есть и…

— Стой. — поднимает руку Сяо Тай: — погоди. Погоди. А что ты думаешь о проблеме Золотистой Ци? Я имею в виду, есть ли у тебя мысли?

— Мысли? Ну… есть парочка гипотез… — перед ними возникает «белая доска», словно они находятся в офисе на презентации проекта и одна из Сяо Тай подходит к ней. Берет маркер и начинает рисовать круги.

— Вот. Само понятие Ци — жизненная энергия. Есть энергия жизни… казалось бы все просто. Есть Ци — есть жизнь, нет Ци — нет и жизни. Однако тут на самом деле возникает много вопросов… — на доске появляется ось абсцисс и ось ординат, появляются метки на осях, маркируется абсолютный ноль.

— На самом деле, если отсутствие Ци означает ноль, то у нас нет понятия — отрицательная Ци. Однако… как же Джи Джи и Кики? Энергия смерти? Демоническая Ци? На мой взгляд вся эта история с Ци Огня, Ци Воды, Земли и Гуаньин знает еще чего — бред. Ненаучный бред. Это как электрический ток Воды — если произведен на ГРЭС, или там электричество Ветра — если на ветряке получено. Что там еще? Электричество Атома — соответственно на АЭС.

— Девочки будут ужинать? — спрашивает Кианна, Истинный Дракон и Генерал Лю только головой качает.

— Погоди, дорогая, у девочек разговор. Правда я и половины не понимаю из того, о чем они говорят… но давай не будем им мешать.

— Ты хочешь сказать, что есть только одна Ци, как энергетическая составляющая этой реальности и она не делится на виды и типы? Но как же тогда все эти школы элементального искусства? И… так, хорошо, допустим… Но если принять это за гипотезу… — Сяо Тай начинает жевать кончик кисточки для рисования иероглифов: — тогда у нас получается, что любая Ци может быть использована любым пользователем… однако это не так. Почему? Хм. Допустим, что есть некая избирательность в…Частота! Это как радиоволны. Отличается частота Ци. У разных типов Ци — разная частота!

— Хм. Хорошее предположение. Я думала скорее о другом, но твоя гипотеза ближе. Если это так, то для того, чтобы использовать Ци иного типа — следует создать что-то вроде трансформатора, частотного преобразователя. Но вначале нам нужно установить частоты, а следовательно, нужен прибор…

— Стой, не беги впереди паровоза. Сперва нам нужно проверить гипотезу о частоте. А для этого, следует идти с самого начала — нужно найти способ измерять силу энергии Ци.

— Предлагаю волосяной индикатор. Ты же видела, что волоски в бороде Генерала Лю встают дыбом, реагируя на выбросы Ци? Если…

— Взять такой волос и запаять в герметичной стеклянной капсуле, выкачав воздух!

— Добавить шкалу!