Цена силы

-А зачем они нужны? Эти баллы. – задал вопрос парень слева от меня.

-Это деньги секты. Вот у себя дома ты медь и серебро использовал, а тут – баллы секты. За них можно покупать пилюли, техники, артефакты, можешь ими оплатить зачарование, если у тебя есть какая-нибудь хрень, что его требует. И вообще всё в секте продаётся за эти балы. Понял?

-Да.

-Надеюсь! – Ху Я сплюнул. – Ладно! Когда шли сюда, видели здание с большим гонгом на крыше?

-Ага.

-Это павильон заданий для внешних учеников. Сейчас валите туда и регистрируете свои значки. Вам выдадут технику культивирования и пилюлю Прорыва духа. Возьмёте их и вернётесь ко мне. Поняли? Кивните своими горшками на плечах, если поняли. Ага, хорошо. Ну, чо ждёте? Вперёд!

Переглянувшись, мы пошли в Павильон.

-Как-то… это не совсем то, что я ожидал. – подал голос один из моих спутников, когда мы ушли достаточно, чтоб нас не было слышно.

-Угу. – я кивнул. – Я ожидал… ну, чего-то большего. Ладно я работник, но тут же должны практики летать, духовные звери и всё такое. А тут всё, как дома, только здания повыше.

-Мы же пока только первый день. Думаю, потом всё будет!

Пожав плечами, я ничего не сказал, и дальше мы шли молча.

В Павильоне уже было полным полно других учеников. Все толкались, кричали, кто-то орал, что он сын правителя города Мокрых Трусов, поэтому его должны пропустить без очереди, но его скрутили сразу шестеро, спустили с него трусы и засунули ему в рот. Наверное, они тоже из того города.

Где-то через два часа мы втроём вышли из павильона, круча в руках крошечную бутылочку с маленькой сероватой пилюлькой. Это и была та самая пилюля Прорыва духа. Нас предупредили, что её надо принимать, когда чувствуешь, что нужна дополнительная энергия для культивации, правда, не сказали, как это почувствовать.

Техника же культивации вообще была самой простой, состоящая из одного листка. Двум моим спутникам дали огненные техники, я же взял себе водную, некую технику Журчащего ручья. В ней вообще было три пункта – песнопения для того, чтоб начать чувствовать Ци, метод поглощения Ци через дыхание и поверхность тела и последний пункт – как очищать меридианы.

Это всё нам ещё Су с Мо по дороге рассказали. Мол, у людей есть два круга меридианов – внешний и внутренний. Внешние меридианы тонкие, их довольно много – от полутора до двух с половиной тысяч штук, это тоже от костной структуры зависит. Если очистить меридианы от Смертной Ци, что их забивает, как сопли нос, то через них можно пропускать Небесную Ци, а заодно и хранить. Чем больше меридианов открыто, тем больше Ци можешь запасать и тем сильнее сможешь ударить, грубо говоря. Внутренние меридианы гораздо толще, чем внешние, но их гораздо меньше, где-то до тысячи штук. Пока практик не откроет по меньшей мере тысячу двести внешних меридианов, нет смысла начинать очищать внутренние, силы Ци не хватит для этого.

Кстати, внешние и внутренние ученики ранжируются как раз по очистке меридианов – внешние ученики находятся на стадии очистки внешних меридианов, внутренние – внутренних.

Изучая свои техники, мы вернулись к Ху Я.

-Активировали медальоны? Хорошо. А пилюли получили? Тогда отдавайте их мне! – парень протянул руку к нам, его глаза блестели.

-Но… это же наши пилюли? – тут я совершил ошибку.

Не успел я сказать это, как почувствовал жуткую боль в животе. Не сразу понял, что это кулак внезапно оказавшегося очень близко Ху Я врезался мне в кишки.

-Ты чо, недоделок, не понял, что я тебе сказал? – парень зло шипел, смотря то на меня, то на двух других учеников. – Вы тут в моей власти! Захочу – ноги и руки вам сломаю, захочу – проставлю вам невыработку нормы! А год невыработки - и вы вылетите из секты пинков под зад! Потому что вы пустое место, не лучше, чем простолюдины без силы за сектой! Понятно?! Быстро отдали мне пилюли!

Кряхтя, я распрямился и положил на его руку флакончик, через секунду там было ещё два.

-Ну вот, сразу бы так! – резко подобрел Ху Я. – Хм… ты, как там тебя… А, Чжоу Хрень! У тебя особая структура воды? Прекрасно! Будешь работать по профилю – наполнять водой баки водопровода! Ты – пойдёшь строгать каменную мебель. А ты… так, что бы тебе дать… О! У нас ушел ученик, что нужники чистил! Теперь это твоя работа! Всё, разошлись! Тебе туда, тебе вон туда, а ты тут остаёшься!

Ху Я развернулся и зашел в барак, а мы втроём остались стоять у входа.

-Вот урод!

Глава 5

Баки с водой я искал довольно долго, плутая по склонам горы. На пути мне попадались одни такие же ученики-рабочие, как и я, но на вопросы о дороге они отвечали неохотно, занятые своими заботами. Где-то только через час удалось добраться, куда нужно.

-Здарова! – я подошел к группе парней с вёдрами и коромыслом.

-Ну привет. – они оглянулись на меня с прищуром.

-Вы же баки с водой наполняете?

-Ага.

-Меня тоже сюда послали, я от Ху Я.

-Ааааа. – их взгляды сразу стали равнодушно-понимающими. – Видели, ты ж из новеньких? Ну тогда вон, видишь, старший брат на камне сидит? Подойди к нему, пусть тебя отметит, потом вон там бери коромысло с вёдрами и с нами.

-Ага, спасибо.

Пошел к парню лет пятнадцати на вид, что сидел в позе лотоса на высоком камне. На нём была зелёная одежда – знак того, что он внешний ученик. У внутренних одежда была синего цвета, у помощников старейшин чёрная, а старейшин белая.

-Старший брат! Я новенький, Чжоу Юнь! Я от старшего брата Ху Я!

-Поворачивайся значком. – не открывая глаз, буркнул парень. Я повернулся, он провёл рукой по значку. – Всё, иди работай, вечером подойдёшь снова. И ко мне с глупыми вопросами не лезь.

-А… какие вопросы глупые?

Он открыл глаза и молча посмотрел на меня.

-Понял. Прости, старший брат!

Что ж тут ещё оставалось? Взяв коромысло и вёдра, стал носить воду. А носить было не близко – со склона горы никакие реки не текли, вулкан всё же, так что пришлось таскать воду от соседней горы, километров в двух отсюда. Да ещё и подниматься постоянно вверх-вниз. Я был выносливый, конечно, но всё же мне всего двенадцать! Впрочем, на третьей ходке я сообразил мочить ноги в воде – тогда сразу становилось получше, усталость уменьшалось, а сил прибавлялось.

-А долго надо так воду носить, пока бак не наберём? – поинтересовался я в один из «перекуров».

-А вечно! Ха-ха-ха! Воду же постоянно используют, так что баки всегда полупустые. – обнадёжили меня коллеги, потешаясь с выражения лица. – Да не ссы, до вечера поработаем и всё. Воспринимай это как тренировку! Все мышцы работают, организм укрепляется, свежий воздух.

Что ж, раз так, то и пусть. Какой-то смысл в их словах всё же есть.

Бегая туда-сюда, я обдумывал своё будущее. Надо же составить какой-то план! Это дома можно было жить не париться, а раз уж у меня есть шанс стать культиватором, то нужно уже начать думать своей головой. Даже в двенадцать.

В прошлой жизни я прочитал немало ранобок про китайских суперменов. Было классно вернуться с работы в офисе, пожрать пельменей и завалиться на диван с телефоном в руках, читая про очередного Чэн Фэна что-то бодрое. И самое главное, что я должен иметь ввиду – я не главный герой! Я живой человек в живом мире, а не книжный персонаж. А это значит что? А это значит то, что сюжетной брони у меня нет! Это в китайской ранобке главный герой мог всем хамить, давать какие-то обещания типа «Через полчаса я убью человека на десять сфер сильнее меня!» и делать прочие глупости. У него сюжетная броня, он же главный герой! А какой писатель убьёт своего главного героя в книге? Разве что только в конце. Поэтому, что бы этот отморозок ни творил, он всё равно никогда не умрёт. Даже если будет плевать в рты старым монстрам культивации, что планеты могут движением брови в пыль стирать, то ничего они ему не сделают. А вот в реальном мире такое, скорее всего, не сработает… Того же Ху Я какой-нибудь главный герой быстро запугал бы и на место поставил, тот бы его и ударить не успел… Но я же обычный человек! И из этого надо исходить в своих планах на будущее.

Решено – буду в секте вести себя тише воды ниже травы! Может, это малодушно и выглядеть будет не очень, да и унизительно… Зато безопасно. Хрен с ними, с этими пилюлями, буду их Ху Ю отдавать и всё. Ну, подольше развиваться буду, но так мне и спешить некуда, у меня ещё десять лет на то, чтоб триста меридиан прочистить, а потом стать внешним учеником. Хотя, конечно, хотелось бы побыстрее, но не всегда наши желания соответствуют нашим возможностям.

А потом, когда во внешнюю секту перейду… Хммм… Там тоже не нужно высовываться. Я и так не уверен, что смогу высунуться, но в любом случае нужно делать вид, что я как можно слабее. Тут же, блин, полно полудурков, которые хоть кого-то мало мальски сильного любят использовать как ступеньку к славе. Мол, видите, я набил морду вот тому бугаю! Значит, я сильнее его! Ну его к чёрту, быть чьей-то ступенькой!

Вообще… А чего я хочу? Главные герои ранобок по большей части жаждали бессмертия и силы. Жить вечно, быть сильнее всех, ну, защитить там кого-то – родителей или гарем жен. А я чего хочу? Размышления об этом заняли у меня чуть ли не полдня. Очень уж сложно вот прям так сразу решить, о чём же мечтаешь. Но в конце концов я понял – хочу приключений! Свою прошлую жизнь я прожил довольно скучно, учёба-дом-работа-дом, самым необычным моим приключением было то, в котором я умер… Так что сейчас хочу посмотреть мир, почувствовать адреналина в драках, увидеть разные достопримечательности, съесть местную вкусную еду! Ну и баб, конечно, тоже хочу, и чтоб покрасивее были! Вот. А для этого надо быть сильным и жить долго.

Но мои хомячьи инстинкты требовали, чтоб у меня была своя норка, куда можно спрятаться и затаится. Путь этой норкой будет секта – и тогда тем более надо вести себя тихо, чтоб у меня тут не было неприятностей.

Ну всё, планы на будущее у меня есть!

Таскали мы эти вёдра с водой до самых сумерек, когда даже моё подпитывание от воды перестало справляться. Руки гудели, ноги гудели, плечи ломила от непривычной нагрузки. А вот парням было нормально, но они уже начали культивировать, поэтому действительно использовали эту работу как тренировку, циркулируя Ци по телу весь день.

Баки мы так и не наполнили, но хотя бы воды в них не уменьшилось.

Слегка пошатываясь от усталости, подошел к сидящему на камне ученику, тот вслепую провёл мне по значку рукой, и на этом на сегодня моя работа закончилась.

-Ну что ж, в первый свой день ты хотя бы не обосрался. – Ху Я встретил меня таким приветствием, проверяя информацию в значке. – Раз отработал своё, то получай свой балл.

-Спасибо, старший брат! – я кротко поклонился. – Старший брат Ху, а где тут можно поесть и покультивирвоать?

-Поесть можешь вооон там. Видишь – окна светятся? Это столовка для вас, учеников-работников. Еду приносят на дом только нормальным ученикам! – Ху Я хмыкнул, как бы показывая, что ему всё таскают на блюдечке. – А культивируй где хочешь, все в бараке это делают, вроде бы. Я за вами в этом не слежу. Ладно, нечего мне с тобой болтать. Завтра утром сам знаешь куда идти, так что не беспокой меня! Работы начинаются в семь, не забывай!

-Да, старший брат Ху!

Поклонившись, поплёлся в столовую. Там у меня забрали только что заработанный балл – в секте всё было платным! Я даже не сразу в это поверил, но так и есть. Еда платная, одежда платная, пилюли платные, методы культивации и боевые техники платные. Фактически, что заработал, то и проел. Но это только для рабочих учеников, которым в день платят по баллу. Внутренним ученикам доступна доска заданий – за их выполнение платят золотом или баллами, причём довольно щедро. Те двое учеников, что нас сюда привезли, за две недели сбора учеников получили по пятьдесят баллов. Так сказать, мотивация для учеников-работников быстрее развиваться.

Но сытым в любом случае быть лучше, чем голодным. Кстати, мне сделали скидку на то, что я только появился, и пообещали завтра покормить за сегодняшнюю плату. Кормили дважды в день, утром и вечером, так что отоспаться подольше не получится – надо пораньше в столовую, а оттуда на работы.

Вернувшись в барак, я нашел нетронутую кровать – грубо сколоченную из досок конструкцию, в которой лежал соломенный тюфяк, тоненько одеяльце и подушка с сеном. Рядом стояла тумбочка, по одной для каждого ученика.

Оглянулся, рассматривая соседей. Один уже спал, завернувшись в одеяло, пятеро сидели на постелях и культивировали, судя по всему, ещё один судя по звукам, исходящим из туалета в торце барака, съел чего-то не того. На моё появление обратили лишь мимолётное внимание, не отвлекаясь от своих занятий.

Нет, тут я культивировать не смогу. По крайней мере в первый раз. Из всех условий здесь разве что светло – над потолком висели кольцевые лампы, в которых светилось неизвестно что. Ладно. Я достал метод культивации, что мне выдали, и стал запоминать первую его часть. Там было не слишком большое песнопение, три четверостишья, так что через двадцать минут я уже мог всё оттарабанить, что от зубов отскакивало.

Культивировать решил у реки, из которой весь день носил воду. В секте, если честно, немного неуютно – сухой и горячий воздух, очень тепло, подземный жар согревал всё. Для большинства местных культиваторов, что развивали огненные и каменные техники, подобные условия были почти райскими. А вот с моей особенностью костной структуры такое было не слишком подходящим.

Усевшись на бережке под дружный хор лягушек, поёрзал задом, устраиваясь получше, расслабился и стал напевать песнопение из метода культивации Журчащего ручья. И повторять раз за разом, пытаясь почувствовать при этом Ци. Я так просидел, наверное, часа два-три, прежде чем у меня это получилось! Не знаю, почему так быстро, водоносы говорили, что им понадобилось в среднем пару месяцев, чтоб начать ощущать Ци, но да и ладно. Может, это из-за близости реки.

Это было очень странное чувство – ощущать Ци вокруг себя. Оно так быстро стало естественным, что я даже удивился, как раньше не почувствовал. Это как с сердцебиением – в обычной жизни мало кто его замечает, занятый какими-то другими своими заботами. Только если начнёшь напрягаться, дашь телу физическую нагрузку, то начнёшь чувствовать своё сердце. Но вот если просто лечь или сесть, расслабиться и сосредоточиться на ощущениях в своей груди – то легко заметишь работу своего сердца. Почувствуешь каждое сокращение, даже можешь его услышать! И ток крови в венах, и пульсацию мышц и кожи возле крупных артерий. Вот так же и с Ци, сосредоточившись на том, на чём надо было, я стал ощущать эту мировую энергию вокруг себя так естественно, как и сердцебиение!

Так, блин, я почувствовал Ци, а что теперь делать?! Я же не выучил вторую часть метода! Вытащил пособие и стал при свете звёзд и луны разбирать, что там написано. С горем пополам, но получилось. Ага, надо дышать особым методом, создавая с каждым вдохом будто пустоту в лёгких, чтоб засасывать энергию внутрь. Эм, надо и третью часть пособия прочитать! Чтоб не зря время тратить!

Дышать я научился через полчаса, наполняя себя энергией, будто воздушный шарик надувал. А потом ещё час учился направлять Ци в меридианы так, чтоб очищать их от смертной Ци. К утру я смог очистить сразу три меридиана, в которых теперь энергия плескалась и журчала, как настоящий ручей. Это было круто!

Не круто, что я так и не поспал. И теперь придётся работать весь день невыспавшимся!

Глава 6

-Хм, ты уверен, что хочешь перейти во Внешнюю секту? – помощник старейшины в Павильоне с сомнением смотрел на меня. – Ты же только два с половиной месяца как стал учеником-рабочим!

-А какая разница? Я же имею право попробовать!

-Право-то имеешь, но смотри – следующие попытки будут платными, по пять баллов секты за попытку. Ты уверен, что хочешь тратить эту сумму в следующий раз?

Я понимал, почему работник Павильона так меня предупреждал – для учеников-работников пять баллов было немаленькой суммой. Фактически, ты зарабатываешь этот балл – и сразу же тратишь его на еду. Чтоб сэкономить пять баллов, то надо не есть пять дней. А если ты слабый от недокорма, то можешь не выполнить дневную работу, и тогда балл этот тебе не дадут. Так что крутись, как можешь.

Впрочем, у меня сейчас были накопления аж в двадцать один балл. Я как раз экономил на еде – ел только утром, растягивая две однодневные порции еды на два дня, а по вечерам ловил в реке рыбу, раков и угрей. У других такой возможности не было, рыба шарахалась от культиваторов с огненной аурой, как чёрт от ладана, так что даже не знаю экономили ли они вообще хоть как-то.

Да ещё сволочной Ху Я любил, как он говорил, «профилактическую порку» - просто не начислял нам баллы за рабочий день. Мол, мы должны понимать, что уже не у мамки под юбкой, а в секте, где высокая конкуренция! И это он всё делает для нас! А сам, сука, прикарманивал эти баллы себе, чтоб потом покупать что-то. Два три раза в месяц такое проделает – и у него двадцать-тридцать баллов в кармане. Наверх-то он отчитывает, что выдаёт нам всё по полной. А тем, кто на этом верху, на жалобы плевать, ещё и Ху Я стучали, чтоб он получше смотрел за своими подопечными.

Так что этот парень даже проявлял милосердие, пытаясь заставить меня сэкономить пять баллов.

-Учеником внешней секты можно стать, если очистишь три сотни внешних меридиан? Ну вот. Я уже! – я радостно улыбнулся.

-Хм, за два с половиной месяца? – лицо собеседника отражало крайнее неверие в мои слова.

-Я перед поездкой в секту съел пилюлю Открытия кости. А ещё у меня особая водная структура кости, так что я культивировал, сидя в реке – вот потому всё так быстро.

-Ну может быть, может быть. – в сомнении пожевал губы работник Павильона. – Ладно, если уверен – положи руку на этот камень и введи сюда свою Ци, так много, как только сможешь. Если световой столбик из камня достигнет вот этих трёх чёрточек – то у тебя третий уровень Внешних меридиан, станешь полноправным учеником! Понял?

-Чего ж тут непонятного…

Работник чуть отстранился от окошечка, чтоб я мог просунуть руку к камню, и внимательно следил за моими действиями.

Ну, система несложная, так что я протянул руку к камню и влил в него свою Ци. Ярко-белый столбик с синим отливом прыгнул вверх и застыл чуть-чуть выше трёх нижних делений. Ха-ха! Значит, я всё правильно посчитал – я успел за это время прочистить триста одиннадцать меридианов.

-Ого! И правда третий уровень. – работник смотрел на меня с радостной улыбкой. – Поздравляю, младший брат! С этого моменты ты – полноправный ученик Внешней секты! Давай, я поправлю твой значок.

Парень махнул рукой по моему плечу, изменяя информацию в значке.

-Что ж, с этого дня ты имеешь право селиться во Внешней секте. Просто выбери себе любой домик по вкусу, заселяйся и живи. Чем выше домик на горе, чем ближе к Внутренней секте – тем гуще огненная Ци. Так что за домики наверху нужно будет бороться с другими учениками. И бороться – это значит бороться на арене! Да-да! Понимаешь? Хорошо. Так, ещё обрати снимание на нефритовую стелу Внешней секты. Там список всех учеников Внешней секты.

-А зачем она?

Работник хмыкнул, огляделся по сторонам, наклонился вперёд и помахал мне рукой, чтоб я тоже наклонился и подставил ухо. И прошептал:

-Для выебонов! Ха-ха-ха! – хохотнул работник. – На самом деле, место на стеле показывает, насколько ты успешен. Туда заносится всё – баллы секты, которые ты заработал за выполнение заданий, или производя пилюли с зачарованиями и артефактами, и рейтинг боёв на арене. Вообще всё, что ты только делаешь в секте. Чем выше рейтинг, тем ты более ценный ученик! А каждый год, за месяц до приёма новичков, производится перераспределение мест, каждые десять человек, что оказываются нижними на этой стеле, выгоняются из секты. Так что хочешь остаться – делай что-то полезное или становись сильнее в бою, тогда тебя будут ценить. А бесполезные ученики секте не нужны!

-Понял…

Сука, и тут социальный рейтинг. Интересно, а тут можно брать кредиты? И если рейтинг низковат, то тебе его не выдадут?

-Это я к тому. – продолжал работник Павильона. – Что те ученики, что сразу поступили во Внутреннюю секту, уже обогнали тебя на три месяца. Тебе придётся постараться, чтоб обогнать даже последнюю десятку!

-Да уж придётся…

-Ну ладно. Вот, держи. – мне протянули небольшой нефритовый жетон. – С этим ты можешь пойти в Хранилище Знаний и получить бесплатно две техники, для развития и для боёвки. Ну, на этом, пожалуй, всё. А! Задания! Все ученики внутренней секты могут ходить на задания. И даже должны раз в год минимум! Брать их можешь в соседнем зале, про сложность сам узнаешь. Хорошо?

-Да! Спасибо большое за объяснения!

-Кстати! – работник вдруг вскочил и куда-то убежал на пару минут, вернувшись с объёмным тюком. – Вот. Это одежда секты. Два набора, один – на каждый день, другой – на праздники. Смотри, старайся не рвать – другой набор придётся покупать за двадцать баллов! Ну, теперь точно всё!

-Благодарю!

-Удачи тебе, младший брат!

Фух! Всё нормально прошло хоть. Но новости не радующие, конечно. Что-то я поспешил переходом, надо было годик посидеть в работниках, может, секту получше узнать, а я сильно поспешил. Но да ладно, что сделано, то сделано.