Закон джунглей. Книга 12

— Причиняет боль.

— Мы не хотим подходить к нему близко.

— У нас нет желания играть.

— Мы уходим…

Оба тела утратили плотность и прошли сквозь стену, отправившись ловить более податливую жертву. Я словил на себе странный взгляд нашего спутника, в то время как Лис никак не отреагировал на слова хмарника. Глава школы Ярости наверняка знал, что произошло между мной и туманным существом во время нашей первой встречи. Не мог не знать — кому-то же хмарник должен был пожаловаться на злых и опасных людей, что его обидели?

— Вы знаете, что нужно делать, — Лис кивнул в сторону хаоса из летающих зеркал. — Пошли!

Наверно, нужно было идти каким-то особым порядком, но нас с Вилеей это мало заботило. Взявшись за руки, мы уверенно шагнули вперёд. Предчувствие подсказывало, что нас определённо ждут неприятности, но их источник не глава школы Ярости. Он действительно заинтересован в том, чтобы его ученик прошёл до конца и стал абсолютом разума. Приятно работать с существом, имеющим некий план и старающимся его придерживаться.

Едва мы очутились в новом мире, я удивлённо хмыкнул. Если отголосок древнего мира показывал, как на самом деле выглядела планета до прибытия Первородной Души, то у меня большие вопросы к высшим демонам. Что они сделали со своей планетой? Место, куда мы попали, обладало всей доступной разуму палитрой цвета, не ограничиваясь одним красным. Это был красивый и красочный мир, в котором хотелось жить и развиваться. Если только не обращать внимания на чудовищные ощущения между лопаток. Здесь могло нас уничтожить вообще всё!

— Зандр, ты только глянь, какая красота! — воскликнула Вилея и без страха пошла к огромному цветку, возвышающемуся метра на три над землёй. Тот словно только нас и ждал — атака растения была молниеносной. На соцветии открылось некое подобие рта, что начал засасывать в себя энергию из окружающего мира. В том числе и из нас. Попытка блокировки не сработала — цветок сломал её даже не заметив. Вилея оступилась и рухнула на одно колено — цветок поглощал из неё силы с утроенной скоростью. Для него моя жена являлась вкуснейшим деликатесом. Сзади хрюкнул демон, которого мы должны уберечь. Судя по движениям энергии, его тоже начали активно опустошать, игнорируя блокировки.

— Сдохни! — зло прорычал я, формируя выход из пространственной аномалии прямо над соцветием. Пользоваться техниками не получалось. Поглощать энергию, когда этой энергии не существует, невозможно. Вытаскивать оружие и бросаться на огромное растение, надеясь его покрошить, словно капусту, тоже выглядело весьма глупым занятием. Так что оставался только один выход — уничтожить противника. Аномалия отработала идеально и самый слабый из плевков оримальной жабы отправился в открытую пасть поглощающей энергию твари. Всё это заняло буквально несколько мгновений, но за это время наши ядра и меридианы оказались опустошены практически наполовину. И поделать с этим никто ничего не мог! Тварь отголоска древнего мира была значительно сильнее!

— Ещё одна человеческая уловка? — послышался голос, наполненный не самыми положительными эмоциями. Я развернулся к демону, которого мы должны сопровождать, мельком отмечая, что вход в мир демонов никуда не делся. Значит, чтобы выжить, нам нужно добраться до источника, окунуться в него, а затем пройти обратный путь.

— Не хочешь рассказать, что это за гадость и почему о ней никто не предупреждал?

— Это мой прародитель! — чуть ли не с гордостью ответил демон. — Истинный энергетический вампир, не имеющий противников! Один цветок занимает огромную территорию и контролирует её, не допуская конкурентов. Если цветок появляется рядом с входом в отголосок, такой вход считается утерянным. Потому что пройти его невозможно. Это венец пищевой цепочки. Тот, кто поглощает всё и всех! Этот вход всегда считался безопасным. Он находится максимально удалённо от источника, поэтому цветка здесь быть не должно. Всё, что мы могли сделать — сбежать обратно и заблокировать проход. Но ты… Ты уничтожил моего прародителя! Ты даже не человек — ты монстр! Ты не думаешь о том, какой вред нанёс этому миру. Не думаешь, что значит потеря даже одного цветка для экосистемы! Ты человек, способный только уничтожать!

У меня даже слов не нашлось, чтобы отреагировать на столь откровенную наглость. Вместо того, чтобы поблагодарить за спасение его никчёмной жизни, демон принялся ругаться на чём свет стоит, защищая своего далёкого родича. Цветок… Даже думать не хочется о том, каким образом люди прошлого взаимодействовали с этим растением, чтобы создать истинных энергетических вампиров. Есть у меня подозрение, что ответ мне не понравится и я после него долгое время не буду спать. Оно мне надо?

— Какой безумный мальчик, — пробурчала Вилея. — Вместо того, чтобы сказать спасибо, он… Ой, Зандр! Смотри, какая красота!

— Вилея, назад! Не трогай эту гадость! Ты разве не видишь, что она яд источает!

— Муж, не беси меня! Не стой между мной и красотой! Я аккуратно. Только сорву и сразу…

— Вилея, за спину! У нас гости! Шустро же эти твари бегают… Демон, подойти ближе, если не хочешь стать пищей для прародителей хмарника.

Духовное зрение прекрасно работало в отголоске древнего мира демонов и сейчас оно показывало, что в нашу сторону несётся сразу десяток бестелесных коряг. Каким-то образом твари почувствовали, что энергетический вампир погиб и теперь им никто здесь не угрожает. Я не видел движения эфира, даже не понимал, что это такое, но почему-то у меня не возникло сомнений, к кому так целенаправленно бегут коряги. К трём вкусным источникам силы. К демону, человеку и истинному демону. Идеальное полноценное блюдо, которым обязательно захочет закусить каждая тварь, населяющая этот мир.

В моей руке появился шип, оставшийся от хмарника и, как только первые твари до нас добрались, ринулся в атаку. Коряги — не цветок. Они не жрут энергию. Они поглощают тело, не видя перед собой никаких препятствий. Поэтому никаких сантиментов — тварей нужно уничтожать до того, как они доберутся до Вилеи. Истинный демон был мне уже безразличен. Он выживет — я это обещал. Но в моих словах не было ни намёка о том, что энергетический вампир выйдет из отголоска целым. Если у него внезапно не станет ручек и ножек, ко мне никаких претензий быть не может. Сам виноват.

Странности начали появляться с первой уничтоженной корягой. Их тела сжимались до невообразимых величин, оставляя после себя крохотную точку чистой энергии. При том, что ни у коряг, ни у цветка, ни у других существ отголоска энергетической структуры не было. Ни ядер, ни узлов, ни меридианов. Просто тела, насыщенные огромными потоками силы. Даже цветок, который мне удалось уничтожить, и тот сжался до состояния зелёной точки. Уничтожив первую волну коряг, я какое-то время смотрел на зелёный шарик чистой силы, постоянно одёргивая Вилею, чтобы та не полезла к ядовитым растениям. Тем не менее оставлять эту энергию не хотелось. Это всё, что осталось после опаснейшего энергетического вампира. Его сила. Может быть его сущность. То, что дарует силу этой твари. При этом наш спутник даже не смотрит в сторону этого шарика. Но откуда он может знать, что это такое? Для него цветок — далёкий родич. Не станет же он экспериментировать с его останками? Это мне безразличны такие моменты. Меня и здешних тварей ничего не связывает.

— Ты что творишь⁈ — ошарашенно закричал наш спутник. Даже атаковал меня, вздумав выкачать всю энергию и превратить меня в овощ! Отличная мысль перед второй волной коряг, что прибудет к нам через несколько минут! Нет, мне точно нужно позволить местным тварям оторвать этому безумцу ноги! Без них ему явно будет лучше.

— Даже не вздумай, — зло прошептала Вилея, приставив нож к горлу демона. — Проверим, кто быстрее? Твои способности или моя реакция? Отпустил моего мужа!

Выкачка энергии резко оборвалась, что позволило мне подойти к висящему в воздухе зелёному шарику. Опасности я не ощущал. Скорее наоборот — некое родство. Теплоту. Близость. Как только шарик очутился в моей ладони, в груди появилось приятное чувство, похожее на то, когда я обнимаю Вилею. Сердце начало биться быстрее, у меня словно невидимые крылья появились. Силы стало столько, что хотелось взлететь над странным лесом и добраться до нашей цели за считанные мгновения, ведомые потоками ветра. Вот только точно также, как появилось, чувство эйфории прошло, оставив после себя лишь воспоминание. Сила истинного энергетического вампира растворилась в моём теле без остатка, не сумев с ним ничего поделать. Почему?

Да потому что её оказалось слишком мало! Сила, которую я поглотил, как-то воздействовала на ядро энергии, структурируя в ней энергию. Точнее, начав её структурировать, но после десяти процентов работы иссякла. Но даже этого хватило, чтобы моя энергия выросла более чем в два раза! Отринув надвигающуюся опасность в виде второй волны коряг, я активировал максимальное духовное зрение, что показывало мне энергетические аномалии, но на этот раз смотрел на вокруг, а внутрь себя. Мне хотелось увидеть изменения, которые прошли с моим первым ядром. Они бросались в глаза сразу — область, изменённая поглощённой силой, действовала совершенно на ином уровне. Словно шарик стёр все ограничения, убрал шероховатости, сгладил все углы и механизм под названием «возвышение» начала работать на полную катушку. Как это создать собственными силами я даже представить не мог — получившаяся конструкция выглядела невероятно сложной, но одновременно с этим простой и понятной. Оперировать энергией на таком уровне я не мог.

— Зандр! — взволнованно закричала Вилея, когда на нашу поляну выбрались сразу десяток коряг. Я лишь кровожадно ухмыльнулся. Одновременно с криком жены до меня дошло, почему истинные жители этого мира не уничтожили низших демонов. Потому что они не обладали разумом! Жители отголоска спешат туда, где есть возмущение эфира. Это то, что сказал мне Лис. Понятия не имею, что такое эфир, но есть у меня какое-то ощущение, что это то, что порождается нашим разумом. Вот почему нет сильнейших громил и суккубов — они не умеют работать с разумом. Кто умеет? Правильно — мозголомы. Они превращают себя в животное и спокойно двигают в сторону источника. Всем остальным нужно хитрить, бороться, сражаться. Что это значит? То, что мне предстоит одна непростая работа! Понятия не имею, с какой стороны к ней приступать, но чётко понимаю — силовым методом пройти до источника, которого моё духовное зрение не показывает, будет тяжко. Потому что следом за второй волной к нам спешит третья. Причём в ней такое количество коряг, что мой шип, оставшийся от хмарника, сотрётся от частого применения!

Нет, был, конечно, ещё один вариант — схватить ученика Лиса и, используя техники перемещения, прыгать по округе, пока мы не наткнёмся на источник. Вполне разумный вариант, не лишённый смысла. Вот только он мне не нравился. Было в нём что-то неправильное. Жители этого отголоска переполошатся, начнут буянить, может быть проникнут через проход в наш мир и, как результат, хмарник просто не затащит бой. Потому что тварей слишком много. Нет, нужно всех успокоить. Но вначале вторая волна…

— Испытание не пройти, если всё время сидеть на одном месте!

Эти слова должны были принадлежать мне, но сказал их, конечно же, отправленный с нами истинный демон. Скрестив руки на груди, он с недовольным выражением лица смотрел на мою медитацию. Погрузившись в воспоминания, я вытаскивал из своей головы всё, что знал о мозголомах и их особенностях. Вспоминал наши встречи. Блокировку сознания. Все мелкие детали, на которые раньше не обращал внимания, но которые сейчас стали для меня невероятно важными. Вилея, что сидела рядом со мной, собиралась встать и пояснить нашему спутнику, что нельзя трогать Зандра во время мозговых штурмов, но я успел её остановить. Мы не нанимались в воспитатели — наш спутник волен говорить всё, что ему вздумается. Если он перейдёт черту, я лично переломаю ему обе ноги. Но пока он умудрялся балансировать на тонком лезвии, не сваливаясь в пропасть.

— Зандр? — Вилея, кажется, даже обиделась, что я не позволил ей немного помахать руками. Истинный демон бесил её не меньше моего.

— У меня не получается работать с энергией мозголомов. Заблокировать нас, спрятав от местных жителей, нельзя.

— Конечно нельзя! Если бы проходить испытания было так просто, сюда бы бегали все демоны, а не только достойные! — наш спутник уверенными шагами двигался к пропасти, из которой не было выхода.

— То есть вы рассматривали и такое?

— Мой наставник мудр и велик! — с гордостью заявил демон. — Он проработал огромное количество вариантов, как пройти это испытание! Лучшие мозголомы работали со мной, но это оказалось невозможным. Нельзя получить силу второго прародителя, если проснулся первый. Даже думать не хочется о том, что кто-то из моих далёких предков согласился провести ночь с человеком. Мне кажется это настолько омерзительным, что хочется блевать!

— Зандр, но после такого я его точно прибью! — вспыхнула Вилея, но я её вновь остановил. Разговор с этим гадом обещает быть интересным.

— Почему ты думаешь, что среди моих предков был кто-то из твоих?

— Потому что ты тоже являешься энергетическим вампиром. В тебе проснулась кровь далёких предков. Нельзя получить эту силу просто так, по собственной воле. Нужна основа, на которую способности будут опираться. Когда-то давным-давно один из демонов, что получил силу прародителя, сошёлся с человеческой самкой и оставил ей ребёнка. Передача силы возможна только через мужчин и, как видно по тебе, эта цепочка никогда прерывалась. Всё время в твоей семье был мужчина. Если ты не сдохнешь здесь, то твои дети-самцы тоже наследуют силу прародителя. Одного или нескольких — всё зависит от того, как много в тебе намешано. Как в помойке, куда сваливают всё бесполезное. Мы же, истинные демоны, славимся своей чистотой. Истинные энергетические вампиры никогда не лягут с мозголомами, суккубами или сиренами, обладающими сладкоголосым голосом. На таких, как ты, мы смотрим как на отбросы. Кем вы, по сути, и являетесь! Ничего! Когда я стану зародышем бога серебряного ранга, я изменю все правила этого мира! Я верну старый порядок и поведу наш мир в светлое будущее!

— То есть он просто больной на голову? — уточнила Вилея и даже подсела ко мне поближе, подальше от нашего спутника.

— Слушай, а имя-то у тебя хоть есть? — спросил я. — Как к тебе обращаться-то, болезный?

— Ни ты, ни твоя подстилка недостойны того, чтобы…

— Так не честно, муж! Я это хотела сделать! — Возмутилась Вилея, когда наш спутник сломанной куклой рухнул за землю. Будь он хоть трижды энергетическим вампиром, но совладать с силой зародыша бога ни один мастер не может. Таков закон. Поднявшись, я воплотил лечебную капсулу и закинул в неё переломанное тело. Простым лечением здесь было уже не обойтись. Закрыв крышку, я с удивлением увидел срок в пять дней. Видимо, немного переборщил. Истинный демон явно считал себя неприкасаемым и бессмертным в одном флаконе. В нас он видел всего лишь владык и искренне считал, что справится с любой нашей техникой. Что Лис, что его ученик — два сапога пара. Оба безумны и вынашивают нереалистичные планы. Небо, а ведь мне его ещё в абсолюта разума превращать! Искатели всегда выполняют данное обещание.

— С такой штукой от монстров не побегаешь, — произнесла Вилея, скептически посмотрев на капсулу.

— Нам не нужно бегать, — я извлёк из инвентаря защитную формацию этапа серебряного зародыша бога и активировал её, накрывая нас куполом. Мне не требовалась защита как таковая — мне требовалась максимальная блокировка сознания. Сделать так, чтобы спешащие к нам коряги нас потеряли. Сработало идеально — монстры прекратили свой бег и замерли, забавно переминаясь с лапки на лапку. Они не понимали, куда делась вкуснятина и почему они её не ощущают. Несколько особо настырных тварей всё же прибыло на поляну, но в нашу сторону не смотрели. Защита работала идеально, обеспечивая нам относительную безопасность. Вот только безопасность была именно что относительной — из якорей защитной формации начала убегать энергия, растворяясь в окружающем мире. Это полностью противоречило всем законам артефакторного дела, но, как я понял, в здешнем отголоске законы Первородной Души работали странно. Я вложил в свою технику не так много силы и нанести такое повреждение она в обычном мире просто бы не смогла. Через три-четыре дня, если якоря не восстановить, они полностью обнулятся, и мы столкнёмся с корягами лицом к лицу. Энергии на то, чтобы восстановить такой артефакт, у меня нет. У нас с Вилеей для этого слишком низкий ранг. В пространственных кошельках поверженных врагов нашлось ещё несколько таких же мощных формаций, но разряжать их из-за того, что мне так захотелось, неправильно. Если не получилось превратиться в мозголома, всегда есть другой план.

— Ладно, я не понимаю. Рассказывай, — Вилея честно попыталась подумать, как мы дойдём до источника, но у неё ничего не выходило. — Рассчитываешь на книгу Хуан Луня? Думаешь, артефактор сталкивался с чем-то подобным и придумал какой-то артефакт?

— Мысль интересная, но не думаю, что основатель школы Серебряной Цапли разрабатывал что-то подобное. Нет, моя жена. Нам с тобой предстоит придумать артефакт самостоятельно. Готова к творчеству? Гляди, что нам для этого понадобится.

Я извлёк из хранилища походную кузню и несколько десятков браслетов из блокирующего техники металла.

— Иди ко мне! Буду снимать мерки с твоей красивой головушки! Обитающие в этом мире твари обожают жрать тех, у кого есть мозги. Значит мы сейчас сделаем так, чтобы они эти мозги просто не видели! Хотя удивительно, что они пытались сожрать нашего спутника. Судя по его словам и поведению, мозгов там как у воробушка. Хотя неправильно обижать мудрую птицу сравнением с этим демоном. Она такого унижения не заслужила.

Глава 5

Батончик двигался по отголоску древнего мира демонов с уверенностью раненного носорога. Вроде как преграды нам и не страшны, но лучше их обходить стороной. Мне так и не удалось починить передние лезвия, так что даже мелкие деревья приходилось объезжать. При этом высокие непроходимые травы покорялись нам с поразительной лёгкостью. Троп не было — большинству жителей этой части мира они не требовались. Цветки торчали на одном месте, коряги не имели вещественного тела, летающие чудовища торчали на верхушках деревьев, а громил, суккуб и сирен мы пока не встречалиь. Мне впервые довелось услышать слово «сирена», так что какое-то время я пребывал в неведенье, что оно означает. Ровно до того момента, как та часть моего сознания, что отвечала за хранилище древних людей, не набрала в поиске это слово. Результат не заставил себя ждать и передо мной появилось огромная куча различных источников. Начиная от скульптур клыкастых женщин с рыбьими хвостами, продолжая картинами, на которых эти клыкастые женщины пожирают мореплавателей, заканчивая приличной горкой книг. Из них, собственно, я и узнал, кто такие сирены и почему их назвали «сладкоголосые». Мозаика сложилась сама собой и какое-то время я даже не знал, что с ней делать. Хвоста у младшей жены Герлона не было, зато имелся ошеломительный голос, которым она могла запудрить мозги кому угодно. Получается, Эйрин тоже является истинным демоном? Я невольно перевёл взгляд на Вилею. Сильная, вспыльчивая, яркая, совершенно не умеющая видеть энергию и толком с ней работать… Когда мы находились в школе Ярости, встретились с громилами — истинными демонами, отличающимися невероятно сильным телом. Но что, если те, кого мы встретили, являлись «чистыми»? Теми, кто, якобы, хранит своё наследие? В то время как у Вилеи пробудилась часть силы её далёкого прародителя, заблокировав всё остальное. Но в таком случае получается, что не существует высших демонов! Существуют чистые, оберегающие кровь своего прародителя, а также смешанные, за десять тысяч лет перемешавшие кровь в невообразимых комбинациях. Причём применимо это не только к демонам, но и к людям — вряд ли найдётся хоть один «чистый» человек, в крови которого нет хотя бы намёка на силу здешних прародителей.

Причём я уже догадался, каким образом эта сила была получена. Никто ни в какие запретные отношения с условными цветками не вступал. Всё дело в энергии, что остаётся после уничтожения обитателей этих мест. Я смог поглотить силу цветка, но серые шарики прародителей хмарника оказались для меня бесполезными. У меня не получалось с ними взаимодействовать — сущности бестелесных существ вытекали из моих пальцев как вода. Единственное, что мне удалось сделать — засунуть их в аномалию. Оставлять просто так бесхозную энергию не позволяла природная жадность. Вернёмся в большой мир, скормлю эту энергию хмарнику Лиса. Пусть порадуется. Может, бояться меня перестанет.

— Зандр, она мне не нравился, — вновь повторила Вилея, поправляя надетый на голову котелок. — Почему нельзя было сделать что-то красивое?

— За красивым — это к мастеру Масилу. Я создаю функциональные вещи, — ответил я, стараясь скрыть улыбку. Вилея за неё прибить может. Потому что мы оба понимали, насколько нелепо и забавно на ней смотрится моё творение. Заморачиваться с формой я не стал, потому что кузнец из меня, на самом деле, неважнецкий. Расплющив с помощью техник браслеты, далее с помощью молота, наковальни и не самых приятных слов сформировал из листа два котелка, торжественно назвав их шлемами. Один такой котелок находился на голове Вилеи, другой на моей. Задача их была простой — блокировать наш разум. Получалось даже слишком эффективно — надетый шлем не только устранял наше влияние на эфир, но и блокировал любые техники, превратив нас в беспомощных существ. Даже чтобы поднять в Батончик лечебную капсулу с находящимся в ней демоном, пришлось снимать шлемы. Тем не менее результат был достигнут — когда я вышел из-под защитной формации, представ перед корягами, они не обратили на меня внимания. Бездумное существо, пусть даже каким-то образом шевелящееся, их не интересовало. Дальше следовало крайне рискованное мероприятие — мы с Вилеей вытащили из-под защитной формации лечебную капсулу. Убрать купол я не мог — для этого требовалось снять шлем, что гарантированно натравит на нас утративших интерес к происходящему коряг. Реакция местных жителей на лечебную капсулу мне понравилась — они её игнорировали. Видимо, творение древних каким-то образом подавляло мозговую деятельность своего пациента. Хотя, повторюсь — применительно к этому демону подавлять было нечего. Нет мозгов — нет подавления.

На Батончик твари тоже никак не отреагировали. Вернувшись под защитный купол, мы с Вилеей закинули на нашу самоходную повозку лечебную капсулу и отправились покорять отголосок древнего мира. Духовное зрение показывало, что поглощающие энергию цветки располагаются через каждые семь километров. Можно было, конечно, проехать по границе участков, минуя опасных прародителей, но отказываться от дополнительного улучшения я не собирался. Тратить плевки оримальных жаб не хотелось — их у нас оставалось не так много, поэтому я воспользовался услугами Герлона. Тот со всех силы медного зародыша бога швырял в пространственную аномалию простой металлический штырь с меня ростом, превращая его в грозное оружие. Дальше мы добирались до цели, я подходил на расстояние открытия выхода из хранилища и отправлял штырь в цветок, пронзая того насквозь. Хватало одного удара — цветок в буквальном смысле разрывало на мелкие куски. Собрать остатки не получалось — в пространственную аномалию они залезать не желали, а через какое-то время вовсе исчезали, превращаясь в чистую энергию.

Мне потребовалось двадцать цветков, чтобы полностью закончить структурировать своё ядро энергии. Даже хорошо, что наш спутник валялся в лечебной капсуле — он бы не пережил такого удара по экосистеме своего любимого отголоска. Мозгами я понимал, что всё, что я делаю, наверняка можно получить у источника. Если это такое желанное место, значит в нем находится сила всех истинных сущностей. Не нужно охотиться за каждым отдельным цветком, чтобы стать сильнее. Достаточно подойти к источнику и разом получить из него всё желаемое. Вот только мне казалось это неправильным. Любое возвышение и улучшение должно быть сопряжено с какой-то работой. Если получить огромную силу, не прилагая к этому никаких усилий, запросто можно заработать какой-нибудь неприятный блок. Майся потом с его взломом. Силу же я получил огромную. Даже приблизительная оценка говорила о том, что она выросла на два порядка. Да, в сто раз! Пусть это была всего лишь начальная энергия, годная для формирования самых простых техник, но их количество и, что главное, сила казались сопоставимы с силой техник, усиленных духом! Сильное улучшение. Печалило лишь то, что зелёный шарик, остающийся после цветка, свободно проходил через руки Вилеи, даже не думая отдавать ей свою мощь. Что только подтвердило мою мысль — Вилея значительно ближе к громилам, чем к любым другим истинным демонам. Пожалуй, Кармина и Рансид тоже можно смело относить к этой группе. Недаром же они являлись абсолютами тела. Стоп! Интересно, почему я такой тормоз?

— Леог, шарики энергии видишь? Воплоти один из них и попробуй взять его в руки, после чего расскажи о своих ощущениях. Нужен полный отчёт.

— Воплотил. Поглотил… Небо, наставник, что это⁈ — судя по реакции ученика, моё подозрение оказалось верным. Способности к исчезновению и проблемы с телом являлись проявлением силы хмарников. Леог не мог превращаться в туман, зато мог исчезнуть и изменить своё тело.

— Это не похоже на полный отчёт.

— С моим ядром энергии что-то произошло! Оно улучшилось! Альтая, посмотри!

— Наставник, ничего не хочешь нам рассказать? — зеленоволосая ученица оценила изменения своего мужа и с интересом посмотрела на меня. Вот только моё внимание сосредоточилось на другой зеленоволосой.

— Эйрин, ты проходила испытания школы Ярости?

— Туда допускаются только истинные демоны. Простым не пройти испытание. Таковы особенности отголоска. Я примерно понимаю, куда ты клонишь, Зандр. Нет, я не являюсь сиреной. Да, мой голос обладает странной силой, способной продавить волю слабых, но и только. Глава школы Ярости меня проверял — я не истинный демон.

— Ты слышала реакцию Леога на поглощение сущности прародителя хмарников. А он, как ты знаешь, и вовсе не демон. Может, пришло время перестать бегать от своих сил и принять их? Что, если твои проблемы с возвышением как раз с этим и связаны?

— У меня нет проблем с возвышением, — если бы мы находились друг напротив друга, Эйрин обязательно бы подкрепила свои слова физическим воздействием. Вот только в аномалии стандартные методы не работают.

— Зандр, поясни свою мысль. Тяжело делать выводы, не обладая полной информацией.

Зуб даю — Герлон определённо потомок мозголомов! Холодный и расчётливый разум, умение подбирать правильные слова — какие ещё нужны доказательства? Полагаю, расскажи я основу, он бы и сам пришёл к тем же выводам, но сейчас на мне сосредоточилось внимание всех группы, так что пришлось рассказывать всё в максимальных подробностях.

— Все же настаиваешь, что я сирена? — фыркнула Эйрин. — Может, сразу в Королевы меня записать? Она, если верить слухам, тоже истинный демон.

— Ты-то ладно, меня наставник вовсе в громилы записал, — Кармин даже демонстративно посмотрел на своё весьма жилистое тело. — Это которые выглядят, как обожравшиеся бычки. Так что быть сиреной ещё нормально.

— А мне кажется, что в словах Зандра есть здравое зерно, — задумалась Альтая.

— Зандр, ты можешь воплотить дом в отголоске? — Герлон сразу смотрел в корень проблемы. — Нет смысла гадать. Если сущности изначальных хмарников действуют на Леога, но не действует на меня, значит нужно проверить всё самостоятельно. Эйрин, Леог — в дом! Ограничений по времени испытания нет, значит будем ходить группами. Зандр, обеспечь их правильным сущностями, чтобы всё проверить на месте. Рансид, Кармин — летите со мной. Нужно пополнить запасы плевков жаб. Альтая, Эльда — остаётесь в Кайраде и занимаетесь созданием шлемов. Заодно предупредите Бенлада и Дарну, что мы на какое-то время отлучимся.

Герлон явно проникся моими словами, раз развернул такую активность. Выглядело всё достаточно логично и здраво, но я-то знал, что мой кровный брат находится на грани, с трудом подавляя свои желания как можно скорей очутиться в отголоске и проверить всё самостоятельно. Поддаваться своим желаниям нельзя — Небу такое не угодно. Герлон знал это лучше всех. Но ещё он знал, что достиг пика собственной силы — чтобы стать бронзовым зародышем бога, потребуются нечеловеческие свершения. Можно, конечно, поглотить осколок Первородной Души, но теперь у меня появились большие сомнения, что его силы хватит для бронзового ранга. Если бы всё было так просто, то в нашем мире каждый второй был зародышем бога. Что совершенно не так — даосов такого этапа возвышения едва больше десяти тысяч. После эпидемии их стало ещё меньше. Может, прямо сейчас зародышей бога среди даосов едва наберётся больше двух-трёх тысяч. Это не просто мало — катастрофически мало. Вздумай демоны захватить наш мир прямо сейчас, они дошли бы до центрального региона не встречая сопротивления. Разве что сдохли бы все от эпидемии.

Пришлось останавливаться и ещё раз формировать защитную формацию. Призывать дом с двумя даосами, которых с удовольствием сожрёт любой здешний обитатель, не самое правильное занятие. Воплощение заняло почти сутки. Отголосок древнего мира демонов сопротивлялся до последнего, не желая впускать в себя отголосок древнего мира людей. Однако, как и в далёком прошлом, миру демонов пришлось покориться.

— Если глава школы Ярости узнает о том, что в его любимом месте бегает такое количество живого народа, его удар хватит, — заявила Эйрин, с интересом рассматривая окрестности. — Обязательно расскажу при случае. Вилея, позволишь свою замечательную шляпку? Хочу прогуляться по окрестностям.

И после этого Эйрин будет говорить, что она не сирена? Злобное кровожадное существо, обожающее доставлять другим боль. У моей жены даже зубы заскрипели, когда она услышала слова про шляпку. Вилея всегда трепетно относилась к своему внешнему виду. Альмирда строго воспитала свою дочь — лишь слуги и рабы могут выглядеть неопрятно. Господа всегда идеальны. Потому мой горшок, гордо названный шлемом, вызывал у Вилеи бешенство. Эйрин же только подлила масла в огонь, прекрасно зная особенности моей жены. Не могла мудрая женщина не разобраться в Вилее. Просто в этом была вся Эйрин. Злобное кровожадное существо. Истинная сирена.

Что могу сказать — приятно осознавать свою правоту! Леог действительно оказался потомком бестелесных коряг. Новых способностей ему структурирование ядра энергии не дало, зато значительно усилило имеющиеся. Теперь нашему ученику не требовался прямой физический контакт, чтобы спрятать в невидимость небольшую группу, а сама невидимость обрела такой уровень, что найти его теперь можно было только по косвенным признакам. Через энергетическую аномалию, видимую лишь духовным зрением.

Вилея, Кармин и Рансид оказались громилами. В отголоске эти существа были представлены могучими похожими на богомолов насекомыми размерами с лошадь. Облачённые в мощный хитин, прародители громил проживали стаями, умудряясь не пускать на свою территорию даже хмарников. Единственный, кто мог сопротивляться этой саранче-переросткам, являлся цветок. Венец пищевой цепочки был готов поглотить что одно, что сотню, что миллион существ.

Эльда и Альтая, как и я, оказались энергетическими вампирами. Тут, скорее всего, моя вина — это я развил в них эту способность, которая подавила все остальные. Вновь пришлось устраивать геноцид цветков.

Сирены… Их мы нашли только спустя три недели путешествий в этом странном мире, на берегу бездонного озера. Они выглядели точно также, как на картинках древних людей — полуженщины-полурыбы. Демон, что давно вылечился, но продолжал отдыхать в лечебной капсуле, как-то говорил о том, что вершиной пищевой цепочки являются цветки, поглощающие чужую энергию. Какой наивный юноша! На мой личный взгляд вершиной являлись именно сирены. Эти твари не только подавляли волю, но и отравляли похлеще оримальных жаб! Чтобы набрать нужное количество сущностей для Эйрин, пришлось изрядно попотеть. Сталь этих тварей не брала — раны зарастали практически мгновенно. Пришлось тратить ценнейший атакующий потенциал. Один плевок оримальный жаб — одна уничтоженная сирена. Всё же хорошо, что мой кровный брат отправился на болото — он сумел набрать ещё двадцать плевков, пусть и не самой сильной концентрации. Однако их хватало, чтобы уничтожать прародителей Эйрин. При этом она до последнего отнекивалась от своего прошлого, пока не взяла в руки инертный ко всем синий шарик. Округлившиеся от шока глаза стали прекрасным пояснением того, что бегать от своей сущности нельзя.

И, наконец, Герлон. Наш могучий кровный брат оказался потомком подземных грибов. Галлюцинации, что насылали невзрачные сморчки, едва не лишили разума Кармина, вздумавшего снять шлем. Получив новую силу, муж Эльды начал ощущать себя великим воителем, за что и поплатился. Грибам было глубоко безразлично мнение отдельно взятой еды. Они жаждали получить всё, до чего дотягивались своей аурой и, как итог, в очередной раз сместили лидера пищевой цепочки. Пришлось делать паузу и выжигать целое поле опасных тварей, заодно поместив утратившего сознание Кармира в лечебную капсулу. Когда на панели появился срок в четыре недели, все осознали — поддаваться эйфории нельзя. Отголосок древнего мира демонов действительно являлся крайне опасным местом.

Дом-телепорт работал без остановок — в мире людей всегда оставалось минимум двое представителей нашей семьи, но они постоянно менялись. Рисковать и застревать в отголоске никому не хотелось, но побывать в странном опасном месте, дарующем силы, хотелось всем. Одно дело слышать про истинных жителей мира демонов, другое — видеть их своими глазами, сражаться с ними, получать их силу. Причём никаких ограничений по количеству проходов для нас не существовало — дом с лёгкостью переносил туда-сюда представителей нашей семьи по нескольку раз.

Тем не менее всё должно было когда-нибудь заканчиваться, в том числе и наше испытание. Отголосок древнего мира казался бесконечным, но даже у него имелись границы. Вначале мне попался проход в наш мир, выполненный в виде хаотичной пляски разломанных зеркал. Рядом с проходом караулил цветок, готовый пожрать любого, кто принесёт с собой энергию разума. Как Эйрин не сопротивлялась, приводя целую кучу аргументов, проход мы всё же очистили от опасной твари. У второго прохода располагалась группа грибов, медленно поглощающая всё окружающее пространство. У третьего — ещё один цветок. Четвёртый мы не нашли, но его могло и не существовать — никто не знает, что на самом деле находится в глубинах подземного мира школы Ярости. Может, тот коридор просто заканчивается тупиком.

Конечная точка нашего путешествия выглядела как небольшое круглое озеро, вместо воды в котором находилась чистая энергия. Духовное зрение показывало, что её источником являлся небольшой шар, покоящийся на самой глубине. Любую попытку взаимодействия шар игнорировал — он был инертен к нашим техникам.

— И? — Я стал центром всеобщего внимания. Кармин и Леог находились в мире людей, но вся остальная семья торчала здесь, желая первыми прикоснуться к новой силе. Вот только никто не понимал, как к этой силе прикасаться. Просто окунуться в источник? А это не опасно? Судя по тому, что рядом с озером находилась выжженная земля, близко к энергии лучше не приближаться. Отправляя нас с Вилеей в отголосок древнего мира, хитрый Лис не стал информировать о том, каким образом получать силу. Это был ещё один способ страховки, чтобы я гарантированно дотащил его ученика до нужного места.

Вместо ответа я кивнул Вилее, и мы стащили лечебную капсулу с Батончика. Пришло время доставать наш козырь. Открыв крышку, я встретился взглядом с энергетическим вампиром. Давно не видел столько сконцентрированной ненависти в свой адрес. Меня это заботило? Ничуть! Атаку, что предпринял демон, я даже не заметил — его воля лишь скользнула по моему ядру энергии и вернулась к своему хозяину, как побитая собака. Подцепить хоть одну ниточку силы серебряный мастер уже не мог.

— Ещё одно негативное слово в адрес моей жены, я переломаю тебе все кости и выкину из отголоска. Всё понял? Я не слышу ответа!

Настаивать я умел. Особенно сейчас — в отличие от своего противника, у меня имелся полный доступ к его энергии. Ни один блок не был для меня сейчас проблемой. Значит, источник мне уже бесполезен? Как и моей группе? Мы получили всё, что желали? Нет, нужно обязательно проверить. Что-то мне подсказывает, что не всё так просто, как кажется с первого взгляда.

— Понял, — послышался ответ. Тон, которым это было сказано, мог отравить похлеще оримальных жаб, но меня это не смущало. Я добился своего — если демон проигнорирует данное им слово, у меня будет полное право разорвать наш контракт. Нельзя превратить в абсолюта разума труп.

— Вот и хорошо. Мы у источника. Что дальше делать?

— Как у источника? — удивление смело всю ненависть. Истинный демон вскочил на ноги прямо в капсуле и тут же застыл, уставившись на мою группу. — Это кто такие? Выжившие? Здесь что, не все умирали? Стоп — это же заместитель главы школы Синего Лотоса Эйрин! Она-то что тут делает? Человек, что вообще происходит⁈

— Много эмоций, непозволительных энергетическому вампиру, — назидательно произнесла Альтая, выступая на первый план. — Я дочь Князя, Альтая Бао. Тебя привели к источнику. Ты прошёл своё испытание. Что нужно делать дальше?

— Альтая Бао? — истинный демон потерялся. — Но… Ты-то что тут делаешь? Почему тебя не сожрали? И что за металлические вёдра у вас на голове? Эй, почему вы не отвечаете⁈

Истинный демон определённо являлся сильным идущим к бессмертию. Умным. Начитанным. Подготовленным. Вот только у него отсутствовала важная часть, без которой возвышение всегда стопорится — опыт. Откуда он мог его получить, сидя за каменными стенами школы Ярости? Противников внутри не было, разве что хмарник. Наружу не выпускали. Тренировки, показательные бои и полное отсутствие осознания, что кроме него и его наставника в этом мире существуют и другие сильные даосы и демоны. Даже немного жалко стало этого простака. Вместо того, чтобы молча всё отметить и зафиксировать, дабы потом рассказать своему наставнику, он начал задавать нам вопросы, искренне не понимая, почему вместо ответа мы ухмыляемся. Небо, да его же Лис оберегал с первой нашей встречи! Когда я перенасытил этого демона энергией, именно глава школы Ярости спрыгнул и утихомирил буйство сил. И после этого у бывшего партнёра Эйрин есть надежда на возвышение своего ученика? Он бы ещё пылинки с него сдувать начал! Или всё же начал? Мы же с Вилеей здесь не просто так! Как рас в качестве пылесдувательного устройства! Герлон отправил бы нас сюда ещё в первый день обучения, даже не думая о безопасности. Если мы угодны Небу, то пройдём испытание и доберёмся до источника живыми и здоровыми. Если не угодны — нужно искать нового ученика. Более достойного.

— Нам нужен ответ, ученик главы школы Ярости! — Эйрин окутала нашего спутника своим чудодейственным голосом. — Как ты собрался использовать источник? Ты здесь, так что действуй! Становись сильнее, поясняя каждое своё действие. После чего тебя сделают абсолютом разума и отправят домой. Ты же хочешь вернуться обратно, чтобы рассказать своему наставнику о том, что здесь увидел? Так не тяни время! Как ты собрался получать силу?

Небо, сирены опять вырываются вперёд в рейтинге опасных тварей! Для того, чтобы противостоять такому напору, нужна поистине невероятная сила воли. Герлон бы смог ей противостоять. Эльда. Альтая. Может быть я. Но точно не лишённый опыта истинный демон, никогда не видевший серьёзных противников. Он словно послушная собачка выбрался из капсулы и, усевшись на краю выжженой источником земли, начал говорить… На моём лице появилась неприятная ухмылка. Главу школы Ярости определённо нужно будет прибить. Хотя бы как-то наказать. Эта тварь сделала всё, чтобы я не стал истинным энергетическим вампиром. Мало того, что сама процедура была непростой, так она ещё и требовала подготовки. Видимо, придётся задержаться в отголоске ещё на какое-то время. Отступать уже поздно. Нам нужна эта сила!

Глава 6

Истинный энергетический вампир. Существо, которому подвластны все энергии этого мира. Тот, кто одной своей волей может покорять города и заставляет склоняться перед собой даже зародышей бога высших рангов. Потому что нет и не может быть управы против познавших саму суть энергии. Так, во всяком случае, виделось мне. Вот только реальность разбила мои розовые мечты стальным обухом. Оказалось не всё так просто, как мне того бы хотелось.

Да, мы стали сильнее. Ещё сильнее, чем были раньше — после проведённой у источника процедуры у всех произошли изменения в ядре духа. Оно уплотнилось, стало сильно меньше, но при этом никаких последствий для нашего возвышения не принесло. Наоборот — стало понятно, что в части возвышения имеет значение не только размер, но и плотность. Раньше любой рост ядра духа сопровождался поиском свободного места, сейчас у всех, даже у Герлона, такого места было хоть завались. Полагаю, в самом скором времени каждый из нас возьмёт новый ранг. Что забавно — четверо наших учеников уже находились на золотом ранге владык, давно обогнав нас в возвышении. Им сейчас прямая дорога к зародышам бога. Но вот жёнам Герлона такое счастье не грозит. Рансид получит максимум золотой ранг владыки, а Эйрин никуда с него не сойдёт, пока я не проведу с ней такую же процедуру, как недавно с учеником Лиса. Небо, я чуть не сдох, пока ломал его плотину! Даже вспоминать не хочу про тот кошмар. Скажу так — это было больно и страдал я знатно.

Так, отвлекаюсь. Ядро энергии изменилось во время поглощения сущностей уничтожаемых тварей. Ядро духа — во время инициации у источника. Но вот ядро стихии, узлы и меридианы остались нетронутыми! В то время как истинный демон усилился по всем фронтам, обновив и структурировав все образования в своём теле. Это было неприятно. Уже сейчас серебряный мастер по своей силе равнялся золотому владыке и с лёгкостью мог справляться с любыми направленными на себя техниками. Нам это даже проверить удалось, прежде чем поместить его обратно в лечебную капсулу. Источник не мог усиливать радужное ядро стихии. Он его просто не видел! Усиление шло сверху вниз. Вначале ядро духа, затем должно было ядро стихии, энергии и, как результат, меридианы и узлы. Мы остановились на ядре духа — спускаться ниже энергия источника не смогла. В общем, идея стать повелителями мира провалилась на этапе реализации. Хотя нужно уточнить — проблема возникла у всех, кроме Эйрин. Ей я радужное ядро стихии просто не успел сделать! Младшая жена Герлона прошла полную процедуру, вот только толку от этого, на мой взгляд, не было — выше золотого владыки ей не прыгнуть, даже если ядро духа сожмётся в точку.

Это первый минус. Второй заключался в том, что Герлон с лёгкостью отражал любую попытку изъять из него силу. Даже когда я объединился с Эльдой и Альтаей, результата не было. Герлон оказался нам не по зубам. Конечно, можно предположить, что истинных демонов мало и на нашем пути они больше не встретятся, но я слишком хорошо знал Небо. Оно обязательно сведёт нас с теми, чья энергия окажется нам недоступна. Да и любой сильный идущий к бессмертию теперь тоже был под вопросом. Что если их сила тоже недоступна? Да, мы стали сильнее. Но недостаточно, чтобы ходить по центральному региону и с ноги открывать все двери, требуя к себе почтительного отношения.

Следующий минус, но он касался только меня, Эльды и Альтаи — мы не понимали, что нужно делать, чтобы убивать противника через поглощение энергии. Наш прародитель умел это делать — в противном случае испытуемые, лишившись энергии, всё же смогли бы выбраться из испытания. Лучше его провалить, чем лишиться жизни. Но нет — мы нашли немало костей рядом с цветками у переходов. Значит, каким-то образом энергетический вампир может умертвить своего противника. У нас получалось лишь лишать энергии, да и то на короткое время. Как-то это совсем не вяжется со страхом, который испытывают перед энергетическими вампирами. Что-то мне подсказывает, что нужно идти к Лису. Во время испытания приобретается сила, но она бесполезна без огранки. Небо, опять придётся общаться с этим гадом!

Проекции Альтаи, Эльды и Рансид развеялись дымом и в отголоске древнего мира демонов осталось всего три живых существа. Я, Вилея и валяющийся в лечебной капсуле придурок, вздумавший в очередной раз показать нам наше место. Видимо, полученная у источника сила и новые способности абсолюта разума опьянили бедолагу, вот он и решил, что сможет разделаться с наглецами, заявившимися к источнику против воли главы школы Ярости. Пришлось пояснять истинному демону, что он был не прав. Причём пояснять пришлось в весьма грубой форме — простыми техниками продавить ученика Лиса не получалось. Не получалось и выкачать из него энергию — она стала мне недоступна! Как я и говорил, этот истинный демон способен вырасти в опасную силу, если будет развиваться с той же целеустремлённостью, что и сейчас. В общем, пришлось его жахнуть техникой зародыша бога, которую продемонстрировал нам спасённый Князь. Вот её поглотить энергетический вампир не смог и слёг с недугом. Если так можно назвать тотальное поражение организма с переломом всех костей. Лечебная капсула отсчитала четыре недели на восстановление, так что моя группа решила вернуться в родной мир. Делать здесь им больше нечего.