- Нам нужен... э... романтический ореол, - сказала Финнистер. Она поправила свою фуражку.

Гвен неодобрительно посмотрела на этот головной убор, оглядела сверху донизу форму Финнистер.

- Я видела в новостях изображение обычного скафандра. А что носят внутри? Что-то вроде вашей формы?

Финнистер подавила вспышку гнева.

- Нет. Они носят специальную робу.

- Скафандр нельзя снять, пока они находятся в космосе, - пояснил Оулинг.

- Да? - Гвен задумалась. - А как насчет психических функций у такого рода вещи?

- Скафандр обо всем заботится, - заявил Оулинг.

- Как выяснилось, не СОВСЕМ обо всем, - промурлыкала Гвен. Она снова кивнула - запутывающая тактика.

Батлемонт выпрямился и оценил атмосферу в конференц-зале. Персонал весь наготове, спокоен и внимателен. На душе как-то полегчало. Гвен, похоже, владеет ситуацией. Старая добрая Гвен. Замечательная Гвен. Ни слова о том, что она замышляет. Как обычно. Но она разберется с этой штукой. Как всегда. Если не...

Он моргнул. Могло ли быть, что она флиртовала с ним? Батлемонт попытался представить себе образ мышления Гвен. Невозможно. Этого не смог бы сделать даже ИБМавзолей. Непредсказуемо. Все, в чем Батлемонт мог быть уверен, так это то, что Гвен обхохочется до колик, представив себе картину - все мужчины агентства призваны и трудятся, как рабы, где-то на космических грузовозах.

Батлемонта затрясло.

Генерал Финнистер как раз говорила:

- Проблема не только в том, чтобы заставить женщин завербоваться в наземную службу. Они нам нужны на кораблях, на астероидных станциях, на...

- Давайте говорить напрямик, - сказала Гвен. - Моя прапрабабушка была на какой-то вооруженной службе. Я читала ее дневник. Она называла это "вакиз" или что-то в этом роде.

- ВАКС, - пояснила Финнистер.

- Да, - сказала Гвен. - Это было во время войны с Испанией.

- С Японией, - уточнил Оулинг.

- Так вот, к чему я веду. С чего бы весь этот внезапный интерес к женщинам? В один прекрасный день сбежала от какого-то полковника, хотевшего... Ну, вы понимаете. Так не является ли все это каким-то трюком, чтобы обеспечить женщинами ваших космических полковников?

Финнистер одарила ее своим самым злобным взглядом.

Вокруг стола раздались смешки.

Оулинг попробовал зайти с другой стороны.

- Моя дорогая леди, у нас самые благородные мотивы. Способности женщин нам нужны для того, чтобы человечество смело могло маршировать к звездам.

Гвен восхищенно уставилась на него.

- Плечом к плечу! - воскликнула она.

- Это я и имел в виду.

- Вы поэт! - промурлыкала Гвен. - О... я была так к вам несправедлива. Я было подумала - грязные мои мысли, - что женщины нужны вам для низменных целей. А вам нужны только ТОВАРИЩИ. Кто-то, кто разделит с вами новое славное предприятие.

Батлемонт снова распознал опасные сигналы. Он попытался съежиться, чтобы превратиться в мишень поменьше. Большинство сотрудников за столом тоже чувствовали опасность, но были слишком поглощены и увлечены происходящим.

- Точно! - грохнула Финнистер.

Голос Гвен взорвался гневным рычанием:

- А всех маленьких ублюдков после этих звезд мы называем in Virgo, а?

Оулингу и Финнистер понадобилось некоторое время, чтобы понять, что из них сделали дураков. Финнистер начала подниматься.

- Сядьте! - рявкнула Гвен. Она великолепно проводила время. Бунт нес с собой ощущение эйфории.

Оулинг открыл было рот, но закрыл его, не издав вопля.

Финнистер опустилась обратно на стул.

- А теперь займемся делом? - резко спросила Гвен. - Посмотрим на этот достославный кусок жести, которому от нас требуется придать очарование.

Финнистер нашла, на чем может сосредоточить свое внимание.

- Космический скафандр сделан главным образом из пластика, а не из жести.

- Пластик-шмастик, - буркнула Гвен. - Я хочу видеть вашу Железную Герти.

Генерал Оулинг сделал два глубоких вдоха, чтобы успокоиться. Он открыл портфель и достал из него папку с эскизами. Оулинг толкнул ее к Гвен нерешительным движением, словно боялся, что она вместе с папкой может ухватить и его руку. Теперь он понимал, что невероятный рапорт разведки был точен: эта изумительная женщина была настоящим главой агентства.

- Вот - Железная Герти, - сказал Оулинг и вымученно усмехнулся.

Гвен пролистала папку. Все остальные внимательно за ней наблюдали.

Батлемонт пристально смотрел на нее. Он сообразил кое-что, что еще не дошло до остальных сотрудников: Гвен Эверест не была обычной Гвен Эверест. Было тонкое отличие. Развязность. Что-то было ОЧЕНЬ не так.

Не отрываясь от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:

- Та форма, что на вас, генерал Финнистер. Вы ее сами разрабатывали?

- Да-аа! - Это был взрыв шипения.

Гвен подняла глаза на шляпу и произнесла рассудительным тоном:

- Наверное, это самая отвратительная вещь, какую я когда-либо видела.

- Хватит всех этих...

- Вы модельер? - вежливо спросила Гвен.

Финнистер затрясла головой, словно избавляясь от паутины.

- Так вы НЕ модельер? - нажимала Гвен.

Финнистер сказала, словно откусывая каждое слово:

- У меня есть НЕКОТОРЫЙ опыт в выборе...

- Значит, ответ - нет, - сказала Гвен. - Так я и думала. - Она снова обратилась к папке и перевернула страницу.

Финнистер свирепо уставилась на нее, разинув от ярости рот.

Гвен взглянула на Оулинга.

- Почему вы ткнули пальцем в это агентство?

Похоже, у Оулинга были проблемы с тем, чтобы сосредоточить свое внимание на вопросе Гвен. Немного погодя, он сказал:

- Вы были... было указано, что это агентство - одно из самых удачливых в... если не самое удачливое...

- Вы квалифицированный специалист?

- Да, если вы хотите рассматривать это таким образом.

- Я хочу рассматривать это таким образом. - Гвен посмотрела на Финнистер. - Поэтому мы предоставим разработку моделей специалистам, ясно? Ваши люди будут держать свои липкие пальцы подальше. Понятно? - Гвен бросила тяжелый взгляд на Оулинга и снова на Финнистер.

- Не знаю, как ты! - обратилась Финнистер к Оулингу. - Но у меня есть все...

- Если вам дорога ваша военная карьера, вы просто сядете и будете слушать, - сказала Гвен. Она снова недовольно посмотрела на Оулинга. - Вы понимаете?

Оулинг покачал головой из стороны в сторону. Он все еще был изумлен. Внезапно генерал сообразил, что его покачивание головой может быть истолковано как отрицательное. Оулинг закивал головой вверх и вниз, но неожиданно решил, что это не соответствует офицерской чести. Генерал остановился и прочистил горло.

"Что за изумительная женщина!" - подумал он.

Гвен толкнула папку с эскизами по поверхности стола к Лео Приму, художественному директору.

- Скажите мне, генерал Оулинг, - сказала она, - почему скафандр такой громоздкий?

Лео Прим, открывший папку, начал хихикать.

- Изумительно, верно? - спросила Гвен.

Кто-то сидящий дальше за столом поинтересовался:

- Что?

Гвен внимательно рассматривала Оулинга.

- Какой-то осел-инженер в Космической Службе спроектировал пробную модель бронированного костюма похожим на гигантскую женщину - груди и все прочее. - Она взглянула на Финнистер. - Разумеется, это все происходило под вашим чутким руководством?

Финнистер кивнула, лишившись дара речи от потрясения.

- Я могла бы избавить вас от хлопот, - сказала Гвен. - Это одна из причин, почему вам нужно повнимательнее прислушаться ко мне, как к специалисту. Ни одна женщина в здравом уме никогда не полезет в эту штуковину. Она будет казаться себе большой - и голой. - Гвен покачала головой. - Фрейд! Что за сочетание!

Оулинг облизал губы.

- Э, скафандр должен обеспечивать достаточную защиту от радиации и должен оставаться подвижным при экстремальных давлениях и температурах. Его нельзя сделать меньше, так как в этом случае для человеческого существа внутри просто не останется места.

- Хорошо, - задумчиво протянула Гвен. - Есть у меня кое-какие задумки.

Она закрыла глаза и подумала: "Эти военные ничтожества - парочка сидящих уток. Даже стыдно в них стрелять". - Гвен открыла глаза и посмотрела на Батлемонта. Тот был в прострации. Похоже - молился. "Может еще получиться погубить бедного Андрэ и его милых людей. Что за изумительная коллекция профессиональных душителей! Ну, тут уж ничем не поможешь. Когда Гвен Эверест уходит, то она уходит в блеске славы! Поднять все флаги! Полный вперед! Торпеды - товсь!"

- Итак? - спросил Оулинг.

"Огонь по первому!" - подумала Гвен. Вслух же сказала:

- По-видимому, у вас есть специалисты. Эксперты, которые могли бы проконсультировать нас по некоторым техническим вопросам.

- В полном вашем распоряжении, только скажите.

Батлемонт открыл глаза и уставился на шею Гвен. Панику его пронзил лучик надежды. Возможно ли, что Гвен действительно одержит победу?

- Еще мне нужна информация о том, какие психологические типы становятся лучшими ВОМС, - сказала Гвен. - Если, разумеется, есть такая вещь, как лучшая ВОМС.

Батлемонт закрыл глаза и содрогнулся.

- Я не уверена, что со мной когда-либо за всю мою карьеру обращались столь высокомерно! - выпалила Финнистер. - И я не полностью уверена, что...

- Пожалуйста, минуточку, - оборвал ее Оулинг. Он изучал Гвен, которая дарила ему очаровательную улыбку. В рапорте разведки говорилось, что эта женщина "вероятно, гениальна", и с ней следует обращаться деликатно.

- Единственное, о чем я жалею, так это о том, что закон не дает нам права призывать и женщин тоже! - рявкнула Финнистер.

- Тогда у вас такой проблемы попросту бы не было, верно? - спросила Гвен. Она развернула свою улыбку к Финнистер. Это было полное блаженство.

- Я знаю, что у нас есть полная власть управляться с этим на свое собственное усмотрение, генерал Финнистер. Я согласен, что мы подверглись несколько плохому обращению, но... - сказал Оулинг.

- Плохому обращению! - фыркнула Финнистер.

- Самое время, - промурлыкала Гвен.

Батлемонт содрогнулся. "Мы обречены!" - яркими красными буквами отпечаталось у него в мозгу.

- Однако, - продолжил Оулинг. - Мы не должны позволять своим личным ощущениям затуманивать решения, необходимые для нашей службы.

- Слышу, что рога трубят, - пробормотала Гвен.

- Это агентство было выбрано, как имеющее наибольшую вероятность разрешения проблемы, - сказал Оулинг.

- Там МОГЛА быть и ошибка! - прошипела Финнистер.