Воспоминание об ожидающих. Вторгшаяся депутация Космической Службы. Батлемонт задрожал, нарушив схему дыхания йогов. Упражнение возымело свой обычный эффект - головокружение. Он встал.

- От судьбы не убежишь, - пробормотал Андрэ.

Это был пережиток от Кармического месяца.

По утверждению Гвен, конференц-зал в агентстве был скопирован с императорской комнаты флорентийского борделя. Это было гигантское помещение. Углы все были в шелковистых завитушках тяжелой позолоты. Эффект был перенесен на глубокую резьбу на стенных панелях. На потолке сочетались купидоны Челлини с пейзажами Дали.

Антикварная вещь.

В это окружение в стиле барокко был водворен изготовленный из цельного куска древесины стол - шесть футов в ширину и сорок два фута в длину. Это был увеличенный кусочек Уоллстритании Двадцатого Века, окруженный забором из тяжелых деревянных стульев. Каждое место украшали пресс-папье в виде мешка бобов и пепельница в виде золотого колеса.

Воздух в комнате пропитался синевой от дыма мудсигар. Сидевший вокруг стола персонал боролся с угнетающим впечатлением от двух генералов Космической Службы, мужчины и женщины, сидевших с флангов пустующего стула Батлемонта. В воздухе повисло удивительное отсутствие всяческих переговоров и шелеста бумаг.

Весь персонал уже ознакомился с ультиматумом посредством конторских слухов.

Батлемонт проскользнул в свою боковую дверь, прошел к своему стулу в конце стола и упал на него прежде, чем отказали ноги. Он пристально посмотрел сначала на одного военного, потом на другого.

Никакой реакции.

Справа от него сидела бригадный генерал Соннет Финнистер из ВОМС. Батлемонт был устрашен, увидев в первый раз ее походку. Походочка сержанта-строевика. Никаких глупостей. На ней была разработанная ею самой форма: прямая юбка в складку, скрывающая костлявые бедра, свободная блуза, чтобы закамуфлировать отсутствие верхних выпуклостей, и длинная пелерина, вносящая окончательную неразбериху в общий результат. На макушке ее головы пристроилась фуражка с утиным козырьком и плоским передом, сконструированная с единственной целью - спрятать лоб Соннет Финнистер, слишком высокий и слишком широкий.

Она изредка поправляла головной убор.

Поспешное частное расследование Батлемонта выявило, что эта специфическая шляпка на прочих членах ВОМС выглядела просто отвратительно. Что касается женщин, то они прозвали ее Соннет Боннет [Чепчик Соннет (англ.)]. Была еще одна дополнительная информация, что подчиненные называли саму генеральшу Синистер Финнистер [Зловещая Финнистер (англ.)] частично по причине развевающейся накидки.

Слева от Батлемонта сидел генерал Натан Оулинг из Космических Инженеров, более известный как Хоулинг Оулинг [Вопящий Оулинг (англ.)], по причине характерных особенностей, проявляющихся в гневе. Он выглядел отлитым в нынешней форме офицерской касты - худой белокурый атлет. Голубые глаза напомнили Батлемонту глаза Гвен, разве что у мужчины они выглядели еще холоднее.

Если только это было возможно.

За Оулингом сидел Лео Прим, художественный директор агентства. Это был тонкий молодой человек, до того тонкий, что балансировал на грани истощения. Его длинные волосы, которые он носил довольно длинными, были от природы волнистыми. У него был узкий римский нос, выразительные карие глаза, глубокая ямка на подбородке и благородный рот с большими губами. Губы сжимали мудсигару.

Если бы Батлемонт мог выбирать себе внешность, то хотел бы быть похожим на Лео Прима. Романтичным. Батлемонт перехватил взгляд Прима и отважился дружески ему улыбнуться.

Никакой реакции.

Генерал Соннет Финнистер постучала тонким пальцем по столешнице. Для Батлемонта это прозвучало, словно отдаленный барабан марширующей смерти.

- Не лучше ли нам начать? - требовательно спросила Финнистер.

- Мы уже все здесь - наконец? - вопросил Оулинг.

Батлемонт попытался проглотить комок в горле.

- Ну... э... нет... э...

Оулинг раскрыл лежащий у него на коленях портфель, взглянул на рапорт разведки и обвел взглядом стол.

- Не хватает мисс Эверест, - объявил он.

- Разве мы не можем начать без нее? - поинтересовалась Финнистер.

- Мы подождем, - сказал Оулинг. Он наслаждался. "Проклятые паразиты нуждаются время от времени в хлысте! - думал он. - Мы им укажем их место".

Финнистер свирепо посмотрела на Оулинга: этот ястребиный взгляд заставлял дрожать полковников мужчин. Взгляд этот скатился с Оулинга безо всякого эффекта.

"Что за идиотская идея пришла в голову командованию - дать мне в напарники такой привыкший верховодить мужской тип, как Оулинг!" - подумала она.

- Защищено ли это место от любителей совать свой нос не в свое дело? спросил Оулинг.

Батлемонт обвел своим собственным низковольтной свирепости взглядом сидящий вокруг стола в дымной пелене от мудсигар персонал. Никто не посмел поднять глаз.

- Да здесь любой только этим и занимается! - отрезал он.

- Что? - начал подниматься Оулинг.

- Любители совать нос в чужие дела! - рявкнул Батлемонт. - Весь мой штат!

- Ааа. - Оулинг опустился обратно на свой стул. - Я имел в виду другую разновидность любопытства.

- А, это. - Батлемонт пожал плечами, подавив настоятельное желание бросить взгляд наверх, на замаскированные в конференц-зале линзы рекордеров. - Мы не можем позволить, чтобы наши идеи перехватывались другими агентствами, вы же знаете. Здесь абсолютно безопасно.

Гвен Эверест выбрала именно этот момент для своего появления. Когда она проходила через дверь в конце зала, все глаза обратились к ней и следили, как она шагает вдоль стены.

Батлемонт восхищался ее грацией. Такая женственная дама, несмотря на свою неприступность. Такое отличие от женщины-генерала.

Гвен отыскала у боковой стены свободный стул и втиснула его между Батлемонтом и Финнистер.

Начальник ВОМС свирепо посмотрела на пришелицу.

- Кто вы?

Батлемонт наклонился вперед.

- Это мисс Эверест, наш... э... - Он заколебался в замешательстве. У Гвен никогда не было в агентстве официального титула. Этого никогда не требовалось. Здесь каждый и так знал, что она босс. - Эээ... мисс Эверест наш... э... директор по координации, - закончил Батлемонт.

- Ну надо же! Какой замечательный титул! - воскликнула Гвен. - Он должен быть отпечатан на моей визитной карточке. - Она похлопала Батлемонта по руке и своим лучшим голосом тайного-агента-идущего-на-дело произнесла: - Оставим это, шеф. Кто эти люди? Что происходит?

Генерал Оулинг кивнул Гвен.

- Я Оулинг, генерал, Космические Инженеры. - Он указал на эмблему ракетного выхлопа на своем плече. - Мой компаньон, генерал Финнистер, ВОМС.

Гвен сразу узнала лицо знаменитой Финнистер. Она ослепительно ей улыбнулась.

- Генерал Вомс!

- Финнистер! - отрезала генеральша.

- Да, разумеется, - согласилась Гвен. - Генерал Финнистер Вомс. Знаете, я, должно быть, не слишком информирована.

Финнистер медленно и размеренно проговорила:

- Я... генерал... Соннет... Финнистер... из... из... Женщин... Космоса!

- Ой, как это глупо с моей стороны, - потупилась Гвен. - Разумеется, это вы и есть. - Она похлопала генерала по руке и улыбнулась Батлемонту.

Батлемонт, прекрасно понимавший фальшивость такого настроения у Гвен Эверест, пытался съежиться на своем стуле, чтобы исчезнуть с глаз.

В этот момент Гвен со страхом сообразила, что достигла психологической точки "безвозвратности". Где-то она допустила просчет. Гвен оглядела стол. Знакомые лица бросались ей в глаза с нереальной ясностью. Пристально глядящие глаза. Лучшей частью совещания было наблюдать Гвен в действии. "Я больше этого не выдержу, - подумала Гвен. - Я должна высказаться".

Она сосредоточилась на военных. Люди в комнате занимали лишь малую часть ее внимания. Но только не эти двое. Оулинг и Финнистер. Космические генералы. Символы.

"Пусть осколки летят во все стороны! Стреляй, когда будешь готов, Гридли. Стреляй, если надо, в эту старую седую голову... Подожди, пока не увидишь белки их глаз".

Гвен сосредоточенно кивнула.

Один неверный шаг, и агентству конец.

"А кого это волнует?"

Все это промелькнуло за какую-то долю секунды, но решение было принято.

СОПРОТИВЛЕНИЕ!

Гвен обратила свое внимание к Оулингу.

- Не будете ли вы так любезны закончить это блуждание вокруг да около и перейти к делу?

- Блуждать... - Оулинг запнулся. В рапорте разведки говорилось, что Гвен любит шокирующую тактику. Он отвесил ей короткий кивок, проделав такой же кивок в адрес Финнистер.

Женщина-генерал обратилась к Батлемонту.

- Как мы вам ранее объяснили, ваше агентство было избрано для выполнения жизненно важной задачи, мистер Батлефилд.

- Батлемонт, - поправила Гвен.

- Что? - Финнистер резко остановилась.

- Его имя БатлеМОНТ, а не БатлеФИЛД, - сказала Гвен.

- Хватит! - Щеки Финнистер побагровели.

Образовавшуюся паузу заполнил Оулинг.

- Нам поручено заплатить этому агентству вдвое против обычного гонорара за выполнение задачи, - заявил он. - Однако, если вы нас разочаруете, мы призовем здесь каждого мужчину в Космическую Службу!

- Что за дурацкая идея! - возмутилась Гвен. - Наши люди разрушат Космическую Службу. Изнутри. - Она снова улыбнулась Батлемонту. - Андрэ мог бы все это проделать сам. Ведь мог бы, душка? - Гвен потрепала Батлемонта по щеке.

Батлемонт попытался еще глубже втиснуться в стул. Он пробормотал, избегая смотреть в глаза космическим воякам:

- Гвен... пожалуйста...

- Вы хотите сказать, разрушат Космическую Службу? - спросила Финнистер.

Гвен проигнорировала ее, обращаясь к Оулингу.

- Это еще один из мозговых штурмов Псих-Бюро. Я чую их дух в каждом слове.

Оулинг нахмурился. По сути дела, он, как всякий практик-строитель, подозрительно относился ко всему субъективному. Эта женщина - Эверест точно подметила. Но военные должны плечом к плечу отражать натиск штатских. Оулинг сказал:

- Не уверен, что вы должным образом подготовлены, чтобы вникнуть в военную тактику. Займитесь-ка той проблемой, которую мы...

- Еще и военная тактика! - Гвен стукнула кулаком по столу. - Разрушить ваши силы, люди. Вот что! Сверьте ваши часы. В атаку!

- Гвен! - воскликнул Батлемонт.

- Разумеется, - сказала Гвен. Она посмотрела на Финнистер. - Не смогли бы вы обрисовать в общих чертах вашу проблему простыми словами, чтобы их смогли понять наши немилитаризованные мозги?

Пауза, свирепый взгляд. Финнистер выплевывала слова сквозь сжатые губы.

- Вербовка в ВОМС упала до тревожного уровня. Вы исправите это.

За спиной у Гвен Батлемонт энергично кивнул.

- Женщины высвобождают мужчин для задач, решение которых требует большой физической силы, - торжественно заявил Оулинг.

- Женщины могут делать множество вещей, которые не могут делать мужчины, - добавила Финнистер.

- Это абсолютно необходимо, - произнес Оулинг.

- Абсолютно, - согласилась Финнистер.

- Подозреваю, что призывать женщин вы не можете, - предположила Гвен.

- Пытались провести билль, - покачал головой Оулинг. - Но проклятую комиссию возглавляла антимилитаристски настроенная женщина.

- Себе на пользу, - хмыкнула Гвен.

- Вы не похожи на человека, пригодного для этой работы, - процедил Оулинг. - Наверное...

- Ой, остыньте, - махнула рукой Гвен.

- Мисс Эверест - лучшая в этом роде бизнеса, - вмешался Батлемонт.

- Почему же упала вербовка? Полагаю, вы провели обычные социологические исследования? - спросила Гвен.

- Это все космический скафандр, - пояснила Финнистер. - Женщинам он не нравится.

- Слишком механистичен, - уточнил Оулинг. - Слишком практичен.