Седьмой Рубеж VI

Территория Западной Марки.

Мне стало легче. Словно с кровью вырвал давно мешавшую занозу. Некоторые моменты обрели кристальную чёткость и правильные очертания. Отряд нёсся по бесконечной равнине, а я обдумывал свои следующие шаги. В сознание лился непрерывный поток информации от растительной сети Линтаров.

Цветы заполнили все земли Западной Марки от западного океана до Великой Преграды. При таком количестве растений, необходим был единый узел сбора информации. Где-то на территории погонщиков твари жил своей жизнью огромный корень, служивший целям иллитридов. Дальше информация отправлялась в Вечный Лес. Скорее всего, правитель Царства знал о происходящем в за Великой Преградой гораздо больше всех остальных. Но при это молчал.

Отчасти потому, что проблемы империи его мало волновали. А отчасти из-за особенностей Вечного Леса. Магические деревья, служившие источником силы иллитридов и их долгой жизни, очень жёстко реагировали на любых инородных существ. Всего пара попыток доставить в Лес западных тварей привела к удивительным результатам. Монстры умирали едва их перевозили через границу. Растекались вонючей жижей, будто состояли из гнилых отходов. Любые зелья и эликсиры с ингредиентами пойманных тварей моментально портились.

Жители Леса быстро поняли, что вторжение погонщиков тварей им не угрожает и оставили имперцев наедине с этой проблемой. Вполне разумный подход. Помимо расстояния, в распоряжении лесовиков была природная защита и этого хватало, чтобы убедить обычных иллитридов, что Царству ничего не угрожает. Истинный размер проблемы понимал только правитель Вечного Леса. Он знал, что защита не вечна, да и сам Вечный Лес уже давно оказался на грани гибели.

Одновременно с получением образов от множества отдельных цветков, я транслировал растениям свои мысли. Не знаю сколько они будут идти до правителя Вечного Леса, но сделать это было необходимо. Если он изменить своё отношение к нашему договору, то могут возникнуть большие проблемы. Всё же, планирование на таком большом отрезке времени имело свои ощутимые минусы.

— Собираемся. — негромко произнёс я.

Бальд чуть придержал свою доску, поравнявшись с ядром отряда. Дозорные с флангов и арьергад группы тут же подтянулись ближе. Мы приближались к зоне разряженного магического фона и нужно было соблюдать максимальную осторожность.

Возможности обитателей Западной Марки меня сильно впечатлили. Ещё в момент встречи с гвардейцами, у меня возникла мысль, что я сильно недооценил противника. Накопленная за тысячи лет сила наших врагов давала им огромное преимущество. Особенно на своей территории.

Здесь всё было пропитано дыханием Зерна. Внешне прекрасные пейзажи казались насквозь фальшивыми. Заросшие густой травой равнины скрывали под собой отравленную землю, в которой ощущалось дыхание инородной силы. Артефакт из другого мира пытался сделать всё возможное, чтобы превратить Западную Марку в часть себя. Едва заметные потоки энергии пронизывали почву, отравляя всё вокруг. Чем ближе мы подходили к обители Зерна, тем явственнее становились эти признаки.

Сначала исчезли крупные животные, потом перестали встречаться птицы и всякая мелочь. Если ещё сотню миль назад мы регулярно проносились над лёжками разных животных, то сейчас покров трав стоял нетронутым, а сами растения выглядели чахлыми и больными. Сначала казалось, что растительность впереди просто устала от летнего зноя, но быстро становилось понятно, что это не так.

Земле было плохо. Влияние Зерна отравляло её уже много сотен лет. Распространение иномирной энергии сдерживалось искусственно. В какой-то момент мы пролетели через полосу камней, тянувшуюся от одного края горизонта до другого.

— Это магический барьер. — послышался к канале магической связи голос Виргаса. — Только его действие, почему-то, направлено вниз.

— Потому что оттуда исходит основная угроза. — ответил я. По мере движения, всё более чёткой становилась граница сети Линтаров. Цветы иллитридов, несмотря на свою выносливость и неприхотливость, были растениями и им требовались хотя бы минимальные условия для жизни. За полосой отчуждения, где местные трудились над созданием зоны разряженной маны, Линтары жить уже не могли. Изначально я рассчитывал, что получу полную информацию о расположении Зерна, но мои ожидания не оправдались. Правда, найти главную цель нашего похода было не сложно. — Все видят источник этой угрозы?

На юго-западе появилась крохотная точка. Мы уже видели ряды фигурок магов Западной Марки, сновавших вдоль полосы мёртвой земли. До них оставалось лететь ещё несколько миль, но направление защиты казалось очевидным.

— Маги? — переспросил Кастор. — Они же вроде защиту строят…

— Смотри дальше. — ответил за меня Аньего. — На горизонте.

— Точку вижу. — спустя пару мгновений, ответил Кастор. — Это наша цель?

— Да. — отозвался я. — Там находится артефакт из другого мира, который нам нужно переправить к Матери. Если верить её словам, после этого хозяева Западной Марки лишатся своих сил, а угроза для нашего мира исчезнет навсегда.

— Мать никогда не обманывает. — убеждённо произнёс Джил. — Бывает, что она не говорит всего, но некоторые вещи её дети просто не в силах понять. Тебе же она прямо сказала, что будет и что может быть, седжар.

— Такой большой… — проворчал Бридер, но договаривать не стал. Серый не хуже меня понимал, что в больших играх от таких «умалчиваний» ситуация может развернуться в совершенно противоположную сторону. И это если говорить о делах обычных правителей. Когда речь идёт о божественной сущности из другого мира, вообще что-то определённое сказать сложно. Может, гибель большей части населения нашего мира для Матери вообще не имеет значения. А значит и говорить об этом смысла никакого нет.

— Вы шутите? — удивлённо спросил Бальд. — Я думал, что это какая-то гора! Вы реально думаете, что мы с такого расстояния видим какое-то строение?

— Да. — уверенно ответил Аньего.

— Тишина. — фокусируясь на маскировочном поле отряда, произнёс я. До магов оставалось меньше пары миль и я не хотел, чтобы нас так глупо обнаружили после всего, через что нам пришлось пройти. — Заклинания не использовать даже если заметите, что маскировка рушится.

Отряд не ответил, но я не сомневался, что меня услышали. Маскировочное поле моих артефактов могло справиться с огромной нагрузкой. Оно запросто игнорировало поисковые арканы любой сложности, но сейчас ему предстояло более сложное испытание.

Любое магическое заклинание, будь то простейший огненный шар или что-то вроде Ветра Перемен, потребляет ману. Иногда аркан подпитывается постоянно из резерва мага, иногда в него сразу вкладывают полный объем маны, создавая подобие собственного источника. В нашем случае, поле питалось от накопителей в досках.

Проблема заключалась в том, что физической связи между маскировкой и нашими досками не существовало. Передача маны происходила за счёт множества связок и сопряжений, служивших проводниками силы. И вся эта структура находилась сейчас под угрозой.

Нужно отдать должное противнику. Поняв, что они не могут нас обнаружить, вражеские маги применили самый эффективный и чудовищно затратный метод — они решили заблокировать на огромном участке пространства всю свободную ману, обеспечивавшую работу второстепенных частей любого заклинания.

Как бы ни старался маг, он не мог создать рабочий аркан только на основе своей энергии. Любое заклинание было частью нашего мира. Оно взаимодействовало с объектами, разрушая их или создавая что-то новое. Даже обычная аура Ночного Взгляда меняла восприятие. Про аркан, скрывавший от посторонних глаз целый отряд вместе со всем снаряжением даже говорить не стоило.

При создании артефактных досок я сумел обойти многие сложности, но некоторые законы нашего мира были непреложными для всех. Самое интересное, что маскировка отряда продолжит работать даже в полностью истощённом пространстве. Вот только при этом сфера невидимости вокруг нас станет похожа на здоровенный голубой шар, ползущий по равнине.

Допустить подобное я не мог. Если нас обнаружат, то пробиться к Зерну станет крайне сложно. Пока нам удавалось оставаться незамеченными и сильно растягивать силы врага. За время пути мы видели ещё несколько отрядов, отправленных на наши поиски. Линтары говорили, что вся равнина кишит посланцами правителей Западной Марки. Как только станет понятно, где мы находимся, вся это масса бросится за нами.

Первые вестники грядущего разрушения маскировки появились в миле от ближайшего мага. Похожее на громадного муравья существо методично носилось вокруг крупной кучи земли. Я видел, как в пространстве появляется всё больше и больше нитей зарождающегося заклинания. Скорее всего, под землёй был скрыт какой-то артефакт, который с чудовищной силой затягивал в себя свободную ману. Двигаться вражескому магу становилось труднее с каждым мгновением, но он не прекращал работу.

Часть сопряжений защитного аркана утратила стабильность. Я увидел длинные нити энергии, внезапно проявившиеся в воздухе. Они тянулись к внешней части барьера. Пока проблема оставалась внутри, мы были в безопасности.

Я создал аркан Воздушного Пузыря и привычно заменил несколько связок конструктами на основе магии Осей. Обычно это заклинание использовали при исследовании глубоких водоёмов или на море. Но я доработал его под свои нужды.

Здоровенный муравей начал снижать скорость и тревожно шевелить отростками на башке. Чувствительность у этого существа оказалась просто потрясающая. Изменённый аркан Пузыря невозможно было обнаружить, к тому же он был скрыть под маскировочным полем. Я моментально отпустил заклинание на волю и под невидимым куполом едва слышно хлопнуло. Резерв слегка дрогнул и запас маны пошёл вниз.

До невидимой линии опустошённого пространства оставалось не больше шагов, когда я начал создавать Пузыри один за другим и тут же взрывать их. Количество воздуха вокруг многократно возросло. Начала кружиться голова, но я не обратил на это внимания. Усиленный организм легко справился с нагрузкой и через пару мгновений всё вернулось в норму.

— Что ты делаешь? — не выдержал в какой-то момент Кастор. Бальд резко повернул голову в сторону алхимика и тот немедленно замолчал. Я ощутил едва заметный ментальный удар по Вильеру, который можно было сравнить с подзатыльником. Решение очень правильное и даже слишком мягкое. Я бы ответил гораздо резче.

Запасы маны в моём ядре постепенно уменьшались, но истощение мне не грозило. Разум работал почти на пределе своих возможностей, создавая один аркан за другим, но этого оказалось недостаточно. Сопряжения маскировочного поля продолжали разрушаться. Изменения коснулись внешнего поля и по нему пробежала мелкая рябь. Заметить её со стороны было сложно, но не невозможно.

«Ардос.» — коснувшись разумом шара с Хранителем, произнёс я. — «Мне нужен дублирующий канал.»

«Я готов, хозяин.» — коротко ответил Хранитель.

В то же мгновение рядом с моим арканом Пузыря появился ещё один. Скорость удвоилась и часть сопряжений вернулась в нормальное состояние. Разрушения удалось избежать. Мы находились в разряженном пространстве всего десяток вдохов, но за это время я истратил половину своего резерва.

Давление поля разряженной маны начало резко падать, но я не остановился и прекратил создавать новые Пузыри только когда вся структура маскировочного барьера вернулась в стабильное состояние.

— Прошли. — тяжело дыша, произнёс я. Позади стремительно удалялась куча земли и возобновивший свой танец человек-муравей. Теперь нас отделял от преследователей ещё один барьер, за который, по их мнению, мы не могли проникнуть незамеченными.

— Ты мне должен за это нападение, Бальд. — с трудом прошепелявил Кастор. — У меня до сих пор челюсть еле двигается!

— Из-за твоего любопытства нас всех чуть не обнаружили. — недовольно ответил Бальд. — Надо было тебя целиком парализовать, да я побоялся, что ты с доски свалишься.

— Очень милая забота с твоей стороны. — язвительно прошепелявил алхимик.

— Я отдал приказ, мэтр Вильер. — жестко произнёс я. — Если такое повторится ещё раз, то последствия будут для вас неприятными.

— А что я такого спросил? — неохотно проворчал Кастор.

— Не что, а когда. — поправил его я. — Тот маг на границе поля истощения обладает невероятной чувствительностью. Если она так же распространяется на ментальное поле, то он вполне мог тебя услышать. Что могло после этого произойти?

— Да понял я! — мучительно воскликнул Вильер. — Больше не повторится. Так что это был за аркан?

— Воздушный Пузырь. — ответил я.

— Я знаю, как выглядит это заклинание. — сообщил Бридер. — Это какая-то особая форма?

— С большой примесью магии Осей. — подтвердил предположение Серого я. — В момент взрыва Пузыря возникает облако свободной маны. По сути, я просто заполнял внутреннее пространство нашего маскировочного поля своей маной, чтобы сопряжения могли работать в прежнем режиме.

— Это невозможно. — уверенно произнёс Виргас. — Мана из ядра любого мага кардинально отличается от свободной энергии мира. Её невозможно заменить таким способом.

— В нашем мире нет ничего невозможного, мэтр Виргас. — ответил я. — Есть только два понятия, ограничивающие разум мага. Недостаток знаний и недостаток энергии. В нашем случае, магия Осей служит фильтром и возвращает ману из моего ядра в своё изначальное состояние. Заклинание очень узконаправленное, но иногда помогает пройти всякие ловушки в древних развалинах.

— А вот с этого места я хотел бы услышать подробнее. — неожиданно оживился Валид. — В какой момент великий герцог Миар шастал по заброшенным развалинам, заполненным ловушками? Да ещё такими, от которых архимагу пришлось разрабатывать специальное заклинание на основе недоступного для других аспекта магии?

— Это долгая история. — моментально вспомнив своё путешествие на север, где я пытался найти следы Алаира. В тот раз мне едва удалось унести ноги с одного безымянного острова. Местные жители говорили, что на этой скале живёт злой дух, но я был уверен, что там находится одно из мест, где Светоносный провёл немало времени до своего восхождения в высшие сферы. В принципе, и мой вариант, и вариант рыбаков, оказались верными. — Что у вас с запасами кристаллов?

— Пара осталась. — немедленно ответил Валид. — Мы ведь всё равно будем в ближайшее время просто двигаться к той точке на горизонте. Вряд ли местные успели выставить на нашем пути ещё один барьер. Может скоротаем время за интересным рассказом?

— Хорошая попытка, Валид. — усмехнулся я. — Но нет. Эта часть моих странствий не из тех, о которых я люблю рассказывать. Ловушки оказались крайне неприятными, но я смог их обойти. Такой ответ тебя устроит?

— Конечно, нет! — фыркнул комендант. — Скажи хотя бы, ради чего ты их все проходил.

— Ради знаний. — ответил я. — И даже могу поделиться ими с вами. Бесплатно!

— Великая щедрость, ваша светлость! — с притворным восхищением, воскликнул Риджад. — В кои-то веки благородный герцог Миар не берёт платы за беседу со своих верных спутников.

— Не язви, Гараз. — проворчал Аньего. Сержант, без дополнительных команд, оторвался от основной части отряда и ушёл вперёд, высматривая возможные опасности. — Мы будем рады, если ты с нами поделишься своими знаниями, Дирек.

— Если однажды вам предложат стать символом какой-то веры, то сначала уточните все условия. — перед глазами появилась большая пещера, заполненная изуродованными телами. Об этой части жизни Светоносного не знал никто из ныне живущих и я надеялся, что так оно и останется. Иногда магам на пути к силе приходится искать ответы в таких областях, куда не захочет погружаться ни один человек в здравом рассудке. — А если кто-то будет говорить, что на его символе веры нет ни одного грязного пятнышка — смело говорите, что это человек врёт. Потому что каждая вера стоит на крови, а путь к божественным вершинам начинается с гор трупов обычных людей.

Глава 12

— Если честно, так себе откровение… — растерянно пробормотал Бальд. Остальные члены отряда прибито молчали. Может что-то такое проскочило в моём голосе, что заставило спутников серьезно задуматься, а может они просто решили не лезть дальше в дебри моего прошлого. — Я, конечно, не гений логики, но ты говорил про место уединения Светоносного в начале. Значит ли это…

— Внимание на горизонт. — проигнорировав очередной вопрос, произнёс я. — Мы приближаемся к ближней зоне влияния иномирного артефакта. Если заметите что-то странное, сразу дайте мне знать.

— Насколько странное? — буквально пару мгновений спустя, спросил Ридра. — Торчащие из земли мясные отростки подходят?

— Где? — коротко спросил я. Без помощи линтаров я словно на половину ослеп. К хорошему слишком быстро привыкаешь.

— Пятсот шагов к северу. — тут же ответил молчун.

Я повернул голову в нужную сторону и даже сначала не понял, что имел в виду Спящий. Растительность в этой части Западной Марки почти исчезла. Обычное разнотравье смели клочки пожухлых кустиков, больше напоминавшие тех уродцев, которые росли неподалёку от Великой Преграды. Между такими островками тянулись длинные проплешины совершенно чёрной земли. У меня, почему-то, сложилось ощущение, что мы очень правильно выбрали транспортные средства для этого похода. Шагать по этой земле пешком было бы крайне неприятно. А может даже смертельно опасно.

В пяти сотнях шагов от наш вяло шевелились на ветру заросли едва живого кустарника. Вот только ветра никакого не было. Среди иссушенных веток то и дело мелькали мясистые нити непонятного происхождения. Они уходили в землю, сливаясь с ветвями и медленно пожирая их изнутри. Скорость нашего движения помешала внимательно всё рассмотреть, но увиденного оказалось достаточно, чтобы сделать главный вывод.

— Сержант, веди в обход. — приказал я. — К растениям на пути не приближаться.

— А если это ещё одна линия обороны артефакта? — задал вполне закономерный вопрос Бридер. — И дальше их будет становиться только больше? Может нам стоит изучить его заранее, чтобы понять, с чем имеет дело?

— Нет. — коротко ответил я и посмотрел на изрядно увеличившееся пятно на горизонте. — Без этих знаний мы вполне можем обойтись. Нам осталось ещё около пятидесяти миль до цели. Дальше таких аномалий будет становиться только больше, но мы будем до последнего держаться от них подальше. Если придётся, увеличивайте высоту полёта, но не лезьте в заросли.

— Они настолько опасны? — спокойно спросил Аньего.

— Мы можем справиться. — уверенно ответил я. — Тут проблема в другом. До этого момента мы сталкивались с носителями силы артефакта. Они сильно изменены внешне и внутренне, но всё равно остаются частью нашего мира. Люди, даже после стольких мутаций, не перестают быть людьми. Они ошибаются, задерживают доклады руководству и пытаются справиться с поставленной задачей самостоятельно. Именно поэтому нам удалось пройти так далеко и частично распылить силы врагов. Эти отростки — другие. Они являются частью артефакта и передают информацию мгновенно. Можно сказать, что это его органы чувств. Они могут быть не особо опасными, но успеют выполнить свою главную задачу до того, как погибнут.

— В двадцати милях от самого артефакта? — недоверчиво спросил Кастор. — Может, ты имел в виду, что это удалённые магические конструкты, напрямую связанные с нашей целью?

— Нет. — невозмутимо ответил я. — Посмотрите на землю вокруг. Она отравлена. Находка правителей Западной Марки пять тысячелетий продолжала расти и увеличивать своё жизненное пространство. Я допускаю, что то пятно на горизонте вовсе не строение местных жителей.

— А что тогда? — озадаченно посмотрев на угловатый силуэт одинокой горы далеко впереди Риджад.

— Это и есть артефакт. — вместо меня ответил Валид. — Тощие задницы ледяных демонов! Да это же очевидно! Эта хреновина держит под контролем население целой страны уже много веков. Для такого нужны просто невероятные ресурсы. Не знаю в чём там исчисляются затраты маны, но они просто огромны. Если подумать, то та тварь в лесу действовала по тому же принципу. Она увеличила размеры своего тела, чтобы усилить своё влияние на потомство.

— Надеюсь, вы оба ошибаетесь. — нервно усмехнулся Гараз. — У нас и с тем монстром возникли серьезные проблемы, а тут…я вообще не понимаю, что мы будем делать. Если эта гора живая, то один её удар размажет по равнине весь наш отряд.

— А ещё есть небольшой нюанс. — хмуро добавил Бальд. — Раз отростки артефакта распространяются под землёй, то там же может находиться большая его часть.

— Дерьмо! — эмоционально прокомментировал слова металиста Риджад.

— Нам не обязательно уничтожать этот артефакт. — произнёс я. — Нужно просто передать его Матери и пусть она делает с ним всё, что считает нужным. В любом случае, у каждого артефакта есть свои слабые места. Достаточно их найти и использовать, чтобы выполнить нашу задачу.

— Если ты не обратил внимания, то у нас с этим могут возникнуть некоторые сложности. — ответил Гараз. — Особенно если эти слабые места находятся под слоем брони толщиной в милю!

— Скоро узнаем. — не стал спорить я и создал поисковый аркан на основе магии Осей. Только этот аспект сейчас мог помочь обнаружить активность Зерна. — В крайнем случае, попытаемся отступить в столицу Западной Марки.

— Там же самое большое скопление местных жителей. — удивлённо воскликнул Бридер. — Маги, гвардейцы, правители Марки… Это самоубийство!

— Всё быстро меняется, капитан. — ответил я. — Сослуживцы Ридры вряд ли будут сидеть сложа руки.

— Им шагать через все западные территории! — возразил Серый. — Они же все в цитаделях Великой Преграды.

— Не все. — возразил я. — Далеко не все.

— Откуда ты знаешь? — тут же спросил молчун.

— Красные скалы, Ридра. — ответил я. — Раз база Спящих располагается на архипелаге, то там должно быть достаточно сил, чтобы нанести полноценный удар по столице Западной Марки. Часть гвардии сейчас в полях разыскивает нас, ещё часть строит защитный барьер возле главного сокровища погонщиков тварей. Защита столицы ослаблена.

— Спящие нанесут удар, пока силы врага рассеяны и он ослеплён потерей Искателей. — пробормотал Ридра. — Нам ни о чём подобном не говорили, но, думаю, ты прав. Вдоль Великой Преграды было раскидано двенадцать подразделений Спящих. По одному на каждый Рубеж. Всего чуть больше тысячи бойцов, но я точно помню, что на учебной базе людей было гораздо больше. Вот только неизвестно, смогут ли они справиться с магами Марки и их ручными чудовищами.

— Посмотрим. — не стал гадать я и сосредоточился на пейзаже впереди. — Аньего?

— Вижу полосу зарослей впереди. — немедленно отозвался сержант. — Если уйдём вправо, то можем пройти по пустому участку. Придётся дать крюк в пару миль.

— Поднимайте доски на максимальную высоту. — тут же приказал я. — Курс не менять.

— Это сильно увеличит расход маны. — предупредил меня Виргас. — Мы не дотянем до горы, если будем двигаться на большой высоте долго.

— Знаю. — отозвался я. — Но мне не нравится, что в этой полосе остался всего один проход. Долго не придётся. Минуем полосу и вернёмся к земле.

Маги отряда отправили несколько поисковых арканов к границе зарослей, но я знал, что они ничего не обнаружат. Это было бы слишком просто. Летевший впереди Аньего первым ушёл вверх. Наши транспортные артефакты могли подниматься на двадцать шагов и сержант не стал мелочиться. Едва он приблизился к зарослям кустарника, среди ветвей началось активное движение. Земля вспухла от обилия новых отростков и вверх полезли новые мясные нити.