Седьмой Рубеж VI

— Мы же под маскировкой! — нервно воскликнул Бридер. — Они не могут нас видеть!

— А они и не видят. — хмуро ответил я. Всё пространство впереди, на сколько хватало глаз, начало подрагивать и искажаться. Так бывает во время летней жары, когда потоки горячего воздуха играют с твоим воображением. Вот только никаких игр сейчас не было. Земля перед нами до самого горизонта стремительно покрывалась множеством странных капель, из которых поднимался настоящий лес щупалец. — Им это не нужно. Просто мы только что вступили на тело артефакта и он это почувствовал.

— Мы не сможем опуститься. — произнёс Виргас. — Я же говорил.

— Это уже не имеет значения. Мы достигли своей цели. — невозмутимо ответил я, а потом резко бросил доску вниз, на всём ходу врубаясь в массу щупалец у земли.

— Дирек! — успел выкрикнуть Бальд, но было уже поздно.

Удар. Огенный Вал расходится в стороны, уничтожая всё на своём пути. Где-то вверху запоздало перестраивается отряд. Спутники пытаются понять, почему я вдруг решил совершить самоубийство, а Аньего тем временем уже приземляется рядом. Сержант собран и готов действовать.

Изменяю форму доски и превращаю её в защитный кокон. Успеваю захватить в него сержанта. Обожжённые отростки моментально приходят в себя. Пламя боевого аркана ещё не успевает погаснуть, как со всех сторон в нас бьют усеянные острыми когтями щупальца. Под ногами вспучивается почва. Глупо было предполагать, что всего одни удар уничтожит всю дрянь, скрытую в земле.

Мимо проносится сгусток маны. Чувствую энергию Виргаса. Полукровка завис в десяти шагах над нами и сосредоточенно уставился вниз. Его аркан бьет в землю и шевеление вокруг моментально прекращается. Остальные члены отряд приземляются вокруг нас с сержантом.

— Триста шагов на север. — ориентируясь на образы от своего поискового аркана, командую я. Со всех сторон непрерывно шевелится настоящее море живых отростков. Разобрать что-то за ними нереально. — Виргас!

— Делаю коридор. — слышится в канале магической связи голос Серого. Выжженный мной круг уже превратился в каменное плато. Полукровка сжал своим заклинанием землю, лишив щупальца возможности атаковать снизу. Второй аркан бьёт справа. Часть щупалец тут же обваливается на землю, лишившись связи с источником подпитки.

Бальд и Ридра создают защитный купол. Большая часть транспортных артефактов превращается в щиты рядом со своими хозяевами. Из переплетения живого леса появляется десяток более толстых отростков, в которых чувствуется огромный запас маны.

Аньего скользит вперёд и одним ударом срубает ближайший отросток. Под ноги сержанта льётся поток мутной слизи. Остальные щупальца останавливаются на границе барьера. Один вдох. Другой.

— На землю! — уже падая, кричу я.

Отряд выполняет приказ моментально. Виргас, поняв, что не успевает приземлиться, поднимает доску на максимальную высоту. Заполненные магией щупальца внезапно раскрывают на концах округлые пасти и присасываются к барьеру. Лежащий рядом Гараз непонимающе смотрит на меня в ожидании пояснений, но они не требуются.

Хрипло орёт Бальд. Молчун без звука дёргается на земле. Зубастые пасти, вместо того, чтобы атаковать нашу защиту, резко вливают в неё колоссальный объем маны. Маги корчатся от дикой перегрузки, рвущей на части их тела. Создаю десяток малых Лезвий Воздуха и бью ими во все стороны. Кастор перекатывается к менталисту и что-то выливает ему на лицо прямо через прорезь в забрале шлему.

Лезвия долетают до магических отростков и рассекают их на части. Виргас продолжает удерживать сразу два активных аркана, но в канале магической связи слышно его надсадное дыхание. Надолго сил у полукровки не хватит. Слишком активно запертые под землёй части зерна пытаются пробить себе путь на свободу. Но заклинания работают. Коридор справа увеличивается до трёх шагов.

— Больше не могу. — надсадно выдыхает Виргас.

— Валид, Джил — раненые на вас. — Бридер — новый барьер. Гараз, Аньего — вперёд!

Отряд подрывается с места. Бальд еле волочит ноги, но пытается идти сам. Ридру тащит на плече Валун. Два мечника бросаются к узкой тропе в хищных зарослях. Клинки сержанта светятся белым. Гараз на ходу поливает свой меч какой-то дрянью из поясной склянки. Бридер создаёт направленный щит, пытаясь удержать прущие со обеих его сторон щупальца на расстоянии.

Полёт.

Заклинание подбрасывает меня в воздух на три десятка шагов. Вокруг нас колышется целое море щупалец. Далеко впереди видны пять мощных клиньев. Кто-то торопится к месту тревоги со стороны основного тела артефакта.

Метеор.

Аркан на ходу трансформирую, вливая в него в три раза больше маны, чем обычно. Половину сопряжений и связок заменяю сырой силой Оси. Вместо основы использую собственное тело. Защита доспеха должна справиться. В смотровые прорези шлема лезут языки огня. Внутри брони моментально становится жарко.

Падение занимает всего долю мгновения. На глазах разрушаются защитные рунные связки доспеха, но удара о землю не чувствую. В голове пусто. Разум чётко отслеживает угрозы и моментально выдаёт оптимальное решение.

Три вдоха. Удар Метеора выжег пятно в мясных зарослях шириной в три десятка шагов. Земля мгновенно спеклась до состояния камня. Выброс магии Осей заставил щупальца растерянно замереть на долгие пять мгновений. Сверху падает Виргас. Полукровка почти без сознания, но продолжает удерживать оба аркана.

— Отпускай! — ору ему практически в ухо, как только вижу Риджада. Мечники прорубают дорогу для остального отряда и вываливаются с узкой тропы первыми. Следом за ними бежит Валид. За ним несутся остальные.

— Нахрена⁈ — успевает выкрикнут Гараз, но отростки Зерна приходят в себя и начинают новую атаку. Мы прошли почти сотню шагов, но этого мало. Если скорость замеченных мной охранников не изменилась, то они будут здесь очень скоро. Даже быстрее, чем это казалось сверху.

Поисковый аркан продолжал работать и собирать информацию. Зерно наконец отреагировало на наше вторжение в полную силу. На основной массой щупалец поднялись сотни толстых отростков, до предела заполненных маной.

— Зеркало!!! — на пару мгновений опережая события, ору я.

Виргас с трудом поворачивает голову в мою сторону. Валид скидывает Ридру и тут же бросается к остальным воинам отряда. Джил, Гараз и Аньего без остановки рубят лезущие в нашу сторону щупальца. Бридер держит барьер над отрядом. Что-то сделать Серый не смог бы при всём желании.

Закрываю глаза.

Вокруг кипит мана. Каждое щупальце, каждый коготь в колышущемся вокруг нас море был пропитан маной. Зерно копило эту энергию много веков и сейчас легко тратило на устранение возникшей угрозы. Я чувствовал тонкую плёнку барьера, установленного Бридером. Понимал, что очень скоро на нас обрушится сильнейший удар и эта защита лопнет, как мыльный пузырь.

«Я здесь.» — прозвучал в сознании голос той сущности, которая прежде управляла блоком в моём разуме. — «Приказывай.»

На голых инстинктах создаю нить из сырой маны. Рассеянная в пространстве энергия охотно отзывается, словно всё это время только и ждала моей команды. Поводок упирается в заклинание Бридера, как совсем недавно сделали магические щупальца Зерна. Только мне мало просто переполнить чужой аркан маной. Мне нужно взять над ним полный контроль.

Тихо оседает на землю Бридер. Виргас пытается ему помочь, но сам еле двигается. Остальные слишком заняты, чтобы увидеть происходящее за их спинами. Защитный барьер начинает меняться под моим давлением. Сначала медленно и неохотно, а потом всё быстрее.

Сотни магических щупалец одновременно распахивают пасти. Возле каждого возникают жёлтые сферы атакующих арканов. Где-то глубоко под землёй ощущается пробуждение колоссальных сил, готовых обрушиться на наш отряд.

— Сейчас. — едва слышно произношу я.

Глава 13

Поисковый аркан, собиравший всё это время данные о потоках энергии в щупальцах Зерна, дал мне достаточно информации, чтобы правильно распределить усилия. Сражаться на равных с живых артефактом, тысячелетиями копившим свою мощь, невозможно. На данный момент мы увидели только малую часть того, на что способно сокровище правителей Западной Марки и уже оказались на грани гибели.

Однако, законы магии моего мира всегда давали понимающему человеку шанс на достойный ответ. При достаточном опыте, можно было переиграть даже многократно более сильного противника. Зерно не жалело силы на уничтожение угрозы и это его подвело.

— Дирек, они сейчас сожгут нас нахрен! — выкрикнул Валид. Напряжение достигло такого уровня, что даже вечно спокойный комендант не выдержал.

— Соберите всех в центре. — коротко ответил я. На больше меня просто не хватило, потому что подготовка барьера забирала всё внимание без остатка.

Перехват управляющей нити защитного барьера обеспечил мне полный контроль над арканом. Дремавшая в глубине моего сознания сущность моментально перетекла к границам купола и распространилась по ним точно так же, как делала это внутри ментального блока. Где-то бесконечно далеко, верхняя часть Великой Преграды начала стремительно таять, обрушиваясь на землю сокрушительными потоками воды. Установленная мной пять тысячелетий назад стена перешла в финальную стадию разрушения. Это стало необходимой платой за нужную мне силу.

Мой резерв был в разы больше, чем у любого из моих спутников, но его едва хватало, чтобы просто удерживать скрепы рождающегося заклинания. Магический конструкт не нуждался в указаниях. У него было достаточно ресурсов и знаний, чтобы правильно оценить ситуацию и сделать единственно верный вывод.

Плёнка барьера над нами потеряла прозрачность. Окружающее пространство погрузилось во тьму, но я отчётливо видел всё, что происходило снаружи. Сотни лучей ударили в нашу защиту одновременно. Разум будто взорвался от моментальной вспышки. Мне пришлось создать отдельную линзу под каждый луч, потому что достаточно усилить барьер полностью я бы не смог даже при помощи своего помощника.

— Что происходит? — бросив быстрый взгляд вверх, спросил Аньего. Сержант держал наготове мечи, хотя отчётливо понимал, что обычное оружие нам точно не поможет.

— Похоже, герцог придумал что-то необычное. — послышался в ответ слабый голос Бальда. — Если я всё правильно понимаю, то сейчас снаружи очень жарко.

Отражение самый эффективный метод борьбы подобным типом атакующих арканов. За долю мгновения энергия Зерна уничтожила всё живое на сотню шагов от нашего купола. Я мог сразу уничтожить магические отростки, служившие проводником чужой силы, но решил поступить иначе.

У Зерна был чудовищный запас маны и сейчас он работал против своего хозяина. Ещё во время первой магической атаки, я понял, что противник не может остановить поток энергии. Уничтоженный щупальца переставали качать энергию только в момент гибели. Это позволяло Зерну прокачивать через них чудовищное количество маны, но это же мешало остановить работу активных заклинаний. Если бы мы погибли в первый момент атаки, то артефакту достаточно было уничтожить магические отростки. Но мы выжили.

Сотни линз, раскиданные по всему куполу, накрепко привязали к себе атакующие лучи и начали перемещаться. Мой резерв пустел с невероятной скоростью. Ещё пять-шесть вдохов и я останусь пустым. Очень мало для каких-то осознанных действий и очень много, если ты заранее всё продумал.

Сотни линз слились в одну и поднялись к верхней части купола. В моих руках оказалась вся запредельная мощь, которую вкачивал артефакт в свои отростки. Единый жгут атакующей энергии ударил в небо, а потом резко изменил направление. В бесконечном поле щупалец моментально образовался выжженный тоннель длинной в несколько миль. Я качнул лучом из стороны в сторону, уничтожая спешащие к нам отряды защитников. Несколько групп по десятку боевых магов врага просто испарились, даже не успев поставить защиту и я тут же поднял луч выше.

Поток энергии устремился в даль. В ту сторону, где виднелась гора тела живого артефакта. Вот только я уже знал, что Зерно находится не так далеко, как пыталось показать. Воздух на пути атакующего аркана треснул и начал рассыпаться на осколки, как разбитое зеркало. Перспектива тут же изменилась и я увидел уходящую в небо бугристую поверхность, истекавшую густой слизью. Она находилась всего в паре миль от нас.

По разуму ударил чудовищный рёв. Луч скользнул по телу артефакта, оставляя за собой настоящие оплавленные каньоны в живой плоти. Земля дрожала и дёргалась под ногами, как взбесившийся харс. Один за другим начали засыхать и умирать магические отростки. Зерно быстро осознало, что может погибнуть от своего же оружия, если оставит его в моих руках.

К счастью, мгновенно умертвить столько атакующих щупалец сразу артефакт не смог. Я успел развернуть луч и выжег длинную канаву в северном направлении. Шагов двадцать шириной. Медленно затухающий луч уперся в здоровенный валун. Мне пришлось выжать свой резерв досуха, чтобы добавить к энергии Зерна ещё немного.

— Двести шагов на север. — с трудом произнёс я, когда наконец услышал долгожданный треск. Купол над нами начал медленно светлеть. Держаться на ногах было сложно, но я не позволял себе упасть. — Рывок через три вдоха. Маги идут последними. Нужно поставить заглушку на входе.

— На входе куда? — тут же спросил Кастор. Алхимику досталось меньше остальных и он взял на себя роль медика. Вильеру удалось поставить на ноги всех пострадавших магов, кроме Бридера. Серый так и лежал без сознания, но я надеялся, что он сможет прийти в себя. Хотя рассчитывать на то, что он будет в полном порядке точно не стоило. Слишком сильно я его задел во время перехвата контроля над барьером.

— Бегом! — проигнорировав вопрос алхимика, рявкнул я. — Сам всё увидишь.

Отряд сорвался с места за мгновение до того, как перестал существовать защитный купол. В ноздри тут же ударила жуткая вонь горелой плоти. Яркий свет показался отвратительно резким и все без исключения почувствовали себя совершенно голыми. У нас не осталось вообще никакой защиты от колышущегося в десятке шагов моря уродливых отростков. Ревущая вдалеке громада Зерна только увеличивала наше желание поскорее убраться подальше.

— Нахрена⁈ — на бегу повторил свой вопрос, который был задан ещё в первые минуты боя, Гараз. — Зачем ты вообще начал этот бой?

— Валид… — понимая, что уже не могу выдержать заданный темп забега, повернулся я к коменданту и тот мгновенно подставил мне массивное плечо. С другой стороны меня подхватил Джил и спутники практически потащили меня дальше. — Иначе мы бы сдохли через милю, Гараз. Артефакт находился значительно ближе, чем мы считали. За всё время противостояния с западными тварями, я не видел ни одного летающего монстра. Но это не значит, что местные не понимают опасности нападения с воздуха. Нас сознательно заставили подняться выше, чтобы нам гарантированно некуда было деться.

— А почему именно здесь высадились? — спросил Бальд. — Что в том камне?

— Безопасность. — увидев, как на оплавленных стенках громадного валуна появились редкие отблески далёкого пламени, выдохнул я.

* * *

Столица Западной Марки. Великий Улей.

— Согласен. — следом за остальными членами правящей стаи повторил синий гигант.

Ритуал принятия был завершён и правители Западной Марки тут же переключились на следующую задачу. Нужно было завершить подготовку до того момента, как пробудятся Звери. Контроль над этими существами требовал огромной концентрации и внимания. Отвлечься от ритуала не выйдет и требовалось убедиться, что никаких ошибок не случится.

— Что с поисками Миара? — рыкнул Эрканос.

— Пока без результатов. — неохотно ответил Халидрасс. — Мы отправили к месту событий половину нашей гвардии, но часть сил пришлось оставить на месте гибели Стража Границ. Там происходит что-то странное. Маги пытаются остановить последствия заклинания ублюдочного герцога. Мы не знаем что это такое, но скоро выясним.

— Покажи. — тут же потребовал Эстра. Паук лучше других умел определять неизвестные заклинания и обладал огромным опытом в этом деле.

Змей тут же создал посреди зала иллюзию огромного пепелища. Цепочка магов Западной Марки замерла в сотне шагов от границы выгоревшей земли и, на первый взгляд, просто следила за происходящим. Тогда Халидрас добавил к иллюзии ещё один слой и стало видно, что гвардейцы непрерывно создают всё новые и новые арканы Познания, направляя их в землю.

Выгоревшая земля при этом легко поглощала всю направленную магию и всё быстрее покрывалась инеем. С чем был связан перепад температуры понять было невозможно. После лесного пожара почва ещё несколько дней должна была оставаться горячей. Но иней упрямо лез из земли, вымораживая воздух в пределах громадного чёрного пятна.

— Что это может быть, Эстра? — спросил Эрканос.

— Тебе не понравится мой ответ, брат. — с заметной задержкой ответил паук. На его спокойном лице появилось удивлённое выражение, которое очень быстро перерастало в тревогу. — Думаю, стоит пробудить ближайшего зверя и направить его к этому месту.

— Ты не ответил. — рыкнул синий гигант.

— В нашем мире не так много сил, которые используют лёд и холод, брат. — прямо посмотрев Эрканосу в глаза, ответил Эстра. — И ещё меньше тех, которые могут продолжать существовать без внятной причины. Пока это всего лишь предположение, но мне кажется, что наш враг решился на отчаянные меры. Судя по размерам пятна и скорости появления инея, скоро на нашей земле откроются врата в мир ледяных демонов.

— Чушь! — резко воскликнул Джедар. — Я изучал этот вопрос. Хотел сделать что-то подобное на территории империи через наших марионеток. Чтобы людям было чем заняться, пока мы завершаем подготовку к Великой Трансформации. Это оказалось слишком сложно. Требуются годы ритуалов и огромное количество жертв, чтобы просто достучаться до обитателей ледяного мира. Подобное невозможно сделать за пару часов при помощи одного единственного заклинания!

— Всё зависит от того, насколько хорошо маг разбирается в этом вопросе. — покачал головой Эстра. — И насколько сильную сущность использует для связи. Я бы мог создать подобные врата за год при желании.

— Но там прошло всего несколько часов. — возразил Джедар.

— Так и врата ещё не сформированы. — резонно ответил Эстра. — Поэтому я и предлагаю отправить одного из Зверей туда прямо сейчас. Возможно, получится подавить активность зарождающихся врат до того, как они откроются.

— Ты займёшься этим? — прямо спросил Эрканос.

— Да. — спокойно кивнул паук. — Шестой Зверь лучше прочих подойдёт для этой задачи.

— Как продвигается штурм Проклятой Стены? — задал следующий вопрос великан. — Наши боевые особи уже уничтожили защитников империи? Когда мы отправим туда основные силы?

— Боюсь, это нужно было сделать ещё несколько дней назад. — ответил Джедар. — Халидрасс не зря настаивал на этом, а теперь мы потеряли инициативу.

— Ещё сегодня утром мне сообщили, что люди прекратили попытки ответных ударов. — удивлённо прорычал Эрканос. — Возле каждой цитадели ждут приказа отряды погонщиков и десятки старших особей. Внешние ульи, благодаря Халидрассу, работают на пределе своих возможностей. На этом собрании я планировал озвучить предложение о финальной атаке.

— И ты опоздал, брат. — прошипел в ответ змей. — На этом собрании нам придётся обсуждать, как развернуть сложившуюся ситуацию в нашу пользу. Я предлагаю немедленно отправить остатки гвардии к Проклятой Стене, чтобы выровнять чаши весов.

— Что… — рявкнул было великан, но замолчал под тяжёлым взглядом Халидрасса.

— Ссшшеды внезапно изменил направление атаки. — произнёс он. — Собранные для сражения с отродьями Огня силы так и остались стоять без дела. Армия подземников огненным валом прошла вдоль Проклятой Стены, уничтожая все наши отряды. На данный момент, потери только среди погонщиков уже достигли семи десятков. Количество погибших старших особей перевалило за сотню. Тройки ссшшедов уже видели возле внешних ульев, расположенный в районе седьмого Рубежа. Если они нанесут удар, то мы просто не успеем их остановить.

— Боевые тройки ссшшедов никогда не появляются без конкретной цели. — хмуро проворчал Эрканос. — Если их видели рядом с внешними ульями, то можете считать, что мы их уже потеряли. Если отправить гвардейцев из столицы прямо сейчас, то они успеют добраться до оставшихся сил у Проклятой Стены и нанести ответный удар. Я дам для усиления две сотни своих детей. Эту огненную заразу нужно выжечь до того, как она распространится по нашим землям.

— Этого будет мало. — невозмутимо произнёс Эстра. — Мы изначально рассчитывали, что с вторжением ссшшедов сможет справиться один Зверь. Но это было ещё до того, как они набрали полную силу и обзавелись миньонами. Сейчас я считаю, что реально справиться с этой проблемой только при помощи трёх Зверей.

— Значит мы отправим туда троих. — кивнул Эрканос и обвёл взглядом остальных членов правящей стаи. — Есть возражения?

— Нет. — ответил Джедар. — Я готов отправиться туда. Давно хотел посмотреть на отродий огня в бою.

— Я тоже пойду. — прошипел Халидрасс. — Это моя зона ответственности. Второго и седьмого Зверей хорошо дополнит пятый. Что скажешь, Мираса?

Сидевшая рядом с Халидрасом дева величественно кивнула. Она совершенно дико смотрелась среди собравшихся в зале чудовищ. Белоснежная кожа и идеальные изгибы обнажённого тела казались странным наваждением. Но Мираса не просто так занимала своё место в правящей стае. Её боевая форма могла легко дать отпор даже Эрканосу, который считался сильнейшим из правителей Западной Марки.

— Вы должны прибыть на место как можно быстрее. — произнёс великан. — Зверям потребуется время на пробуждение и дорогу. Я направлю к каждому закладу отряды магов, чтобы они обеспечили быстрый переход.

— Защита столицы может пострадать. — нейтрально заметил Эстра.

— Нет, пока я здесь. — усмехнулся Эрканос. — Нужно найти отряд ублюдков Миара, пока они не устроили нам ещё какую-то пакость. Кориза, защиту вокруг Средоточия установили?

— Да. — кивнул молчавший до этого член стаи. Утробный голос этого существа заставил морщиться почти всех в зале. Он буквально ввинчивался в мозг и заставлял дрожать всё тело. И это при том, что Кориза себя сдерживал. — Основная полоса разряженной магии уже активна. Сейчас продолжаем её расширение. Насколько я понял, Миар использует какое-то маскировочное поле, чтобы незаметно передвигаться по нашим землям. Если это так, то мы сможем его обнаружить ещё на подходе к Средоточию.

— Хорошо. — кивнул Эрканос. — Мы рассчитываем на тебя, брат.

— Не подведу. — уверенно ответил Кориза и тут же замолчал. Синий гигант повернулся к остальным членам правящей стаи, но сказать ничего не успел. Кориза издал странный звук, от которого в глазах помутилось у всех поблизости от него. — Средоточие пробудилось!!!

— Подробнее! — азартно блеснул глазами Эрканос.