Невесты крови (СИ)

— Возможно, одна из сестёр проведёт нежеланного через границу? — Старик Иган хитро прищурился. — Особенно если он не будет таким уж нежеланным.

Дознаватель с сомнением посмотрел в белёсые, кажущиеся плоскими и неживыми, глаза ван Хэльсена. Мог ли старик, много времени проводящий в склепе, знать о симпатии между Бриданом и Ланэ? Для хранителя места нет ничего тайного или кто-то доносит ему о делах в деревне?

— Ну, мой друг, не смущайтесь, — склонив седую голову, шепнул Иган, по-отечески коснулся плеча дознавателя. — У привратника должно быть всё под контролем. Госпожа Дирг спит при молодом месяце, а служба хранителя идёт и не терпит неведения. Ланэ — милая девочка, с большим сердцем.

— Вы предлагаете взять Ланэ с собой? — Бридан нахмурился. — Использовать одну из сестёр? Вырвать её из привычного окружения?

В Данне боролись два противоречивых чувства: жажда освободиться от морока Брайдфола и нежелание идти на уступки с собственной совестью. Ему не нравилась цена, которую Иган предлагал заплатить.

— Я не призываю принуждать и тащить Ланэ силой, — с высокомерной холодностью и обидой заявил ван Хэльсен, сжимая костлявыми пальцами трость.

Бридан было подумал, что профессор готов его ударить. Время от времени в старике вспыхивал этот яростный огонь, способный уничтожить всё, что попадётся ему на пути. Ван Хэльсен умел держать себя в руках, усмирял пламя, на время отступал, но недовольство продолжала сжирать его изнутри.

Данн снова задумался о внутренней борьбе Игана, но судить, в чём дело не мог. Он недостаточно знал старика и жизнь в Брайдфоле.

— Какой же вы упрямец! — воскликнул профессор. — Есть и другие способы договориться с девушкой.

Бридан решил примириться:

— Простите, я вас не обвиняю и не считаю предложение недостойным. В его основе, конечно же, добрые побуждения. Я мало знаю о жизни в поселении. В конце концов, кто-то может проводить меня на ту сторону, а затем вернуться. Грэлли, с который я успел переброситься парой слов, или Ланэ…

Бридан замолчал. Идея привлечь любвеобильную Грэлли, дознавателю не понравилась. Образ горячей, фигуристой красавицы невольно возник перед глазами, а Данн его отшвырнул прочь, будто отвратительную жабу. Связываться с Грэлли ему не хотелось.

— Что грозит Ланэ, если ничего не выйдет? — спросил Бридан. — Судьба Вигго, нарушившего правила, ужасна. Я не прощу себе, если Ланэ пострадает.

— Госпожа милостива к сёстрам, — убедительно отозвался ван Хэльсен. — Дирг Дуэ не простит мужчину, но проявит сочувствие к женщине. Я научился правильно говорить с прекрасной госпожой и вступлюсь за Ланэ. Обещаю!

— Вы мужчина, профессор. — Бридан старался мыслить разумно, не кидаться слепо на первую подвернувшуюся возможность. — Неужели она послушает?

Старик запрокинул голову и хрипло, но искренне расхохотался:

— Прежде всего я хранитель Брайдфола, молодой человек. У нас с Дирг Дуэ свой договор. Впрочем, как знаете, — он словно сразу потерял интерес к беседе. — Решать вам, дознаватель Данн. Ближе к полуночи вы окажетесь возле древа. Она испробует вашей крови, навсегда отравив сердце тоской по несбыточному. Новый Бридан будет верно служить хозяйке, в нетерпении ожидая малейшего знака внимания. Пройдут года, а вы так и не вспомните, что потеряли, погрузитесь в вечный сумрак. Пища не мыслит, не чувствует, не сопротивляется.

— Вы умеете убеждать, профессор. — Данн сжал кулаки и пнул сапогом крепенькую ограду.

Одна из досок с треском надломилась. Бридан удивлённо поковырял пальцем коричневатую, осыпающуюся древесину на месте разлома.

— Всё трухлявое, а на вид и не скажешь, — он вопросительно посмотрел снизу вверх на ван Хэльсена.

— Брайдфол не то, чем кажется. — Иган направился к калитке. — У вас есть время подумать до вечера. Я буду наблюдать за ритуалом со стороны. Лошадь и повозка при мне. Вы поняли, Данн? — с нажимом переспросил он.

— Спасибо, господин Иган. Я всё понял.

Профессор не спеша покинул двор, а Бридан немного посидел на крыльце, обдумывая беседу с Ланэ. Она же, словно всё понимая, снова выпорхнула на улицу вместе с другими девушками. Последние дни Ланэ держалась подруг, а Бридана близко не подпускала.

— Вы найдёте еду возле очага, — на ходу сообщила она.

— Ланэ! — Бридан окликнул девушку спустя несколько мгновений.

Белокурая хозяйка обернулась. Огромные, тёплые глаза испуганно распахнулись.

— Нам нужно поговорить. — Дознаватель уже направился к «сёстрам», среди которых желала затеряться Ланэ.

— Остановитесь! — Она подняла ладонь, будто удерживая Данна от следующего шага, тонкие брови нахмурились. — Не сейчас, господин Бридан.

— Хорошо. Поговорим вечером. — Он сложил руки на груди, показывая, что от разговора ей не уйти.

Притихшие соседки увели девушку, а Бридан вернулся в дом, где проработал до вечера.

Глава 19

Женщины появились затемно. Дознаватель успел дополнить записи в рабочих бумагах, перебрал мешок и тщательно стянул горловину завязками, чтобы не растерять важное, когда придётся бежать. Лучше бы сделать это до начала ритуала, но вот беда! — он не знал, когда его поведут к древу и как всё произойдёт.

И почему он не расспросил ван Хэльсена?! Где же Ланэ?!

Бридан услышал негромкий шум во дворе. Девушки прошли в дом. У всех были влажные волосы, а щёки горели с холода нежным румянцем. Трудно поверить, что они купались в это время года, но иного объяснения Данн не нашёл.

«Омовение перед ритуалом», — отстранённо подумал Бридан.

Часть души Данна словно ожидала, что торжество, где он станет главным блюдом, состоится. С недоумением он ощутил в себе крупицы нетерпеливого предвкушения, а ещё затаённую тоску, причины которой понять так и не смог.

— Ланэ, мы договорились, — напомнил Бридан о разговоре.

— Я сейчас, — с обречённостью приговорённого к смерти безлико отозвалась она.

Остальные переглянулись, и на этот раз без улыбок и смешков, а понимающе и даже выжидающе. Хотелось бы Бридану знать, о чём они думают.

«Сёстры» скрылись за дверью в спальню, а Ланэ поставила греться воду в медном чайнике, в тишине достала две глиняных кружки, тарелку с сыром и ломтями хлеба. Незамысловатая деревенская еда, какую Бридан видел в поселении изо дня в день. Еда, которую добывал Иган, была не слишком разнообразна.

Накрыв к позднему ужину, Ланэ присела на краешек скамьи за столом, сложила руки с узкими кистями на коленях.

Как же Данну не хотелось обижать и обманывать добросердечную хозяйку.

— Я собираюсь уходить. Пойдёшь со мной? — напрямую спросил Бридан, мысленно послав ко всем демонам придуманные ранее хитрости. — Одна из сестёр способна провести чужака через лес. Господин Иган…

— Это Иган предложил? — она вскинула голову и одновременно поёжилась, сжав пальцами ткань платья.

— Предположил, — уточнил Бридан, от которого не укрылось состояние молодой хозяйки. — Я знаю, кто он для Брайдфола. Профессор хочет помочь мне бежать.

— Вот как? — эхом отозвалась Ланэ.

— Не доверяешь Игану? — Он внимательно рассматривал побледневшее лицо девушки.

— Дед говорит много непонятного, — уклонилась от прямого ответа Ланэ. — Вигго вот…

— А что Вигго? — Данн заинтересованно потянулся к Ланэ.

Нежная, манящая… Кожа девушки словно излучала приглушённый свет, приоткрытые губы обещали сладость. Так бы и целовал, теряя голову, сжал в объятиях податливое тело, погрузился в трепетный жар…

Ланэ поспешила отодвинуться. Возбуждающий поток образов в голове Данна прервался. Дознаватель вернулся к реальности. Он должен бежать, вырваться из омута, куда его засасывает Брайдфол.

— Иган говорил с Вигго про кровь. А потом Вигго сделал… неправильно, — тихо пробормотала Ланэ.

— Я знаю. Иган предупреждал парня об опасности, но тот сделал по-своему. Разве не так?

— Наверное, — неуверенно кивнула девушка.

Её ответ мог означать что угодно. Ланэ редко говорила прямо. Бридану оставалось только гадать. Вести долгие допросы у дознавателя не было времени, поэтому он вернулся к основной задаче.

— Ты бы желала жить в другом месте? — Бридан коснулся руки молодой хозяйки.

Она не сопротивлялась, только дрожь прошла по телу.

— Да, но…

— Хочу, чтобы ты знала, я прошу помочь не только ради себя. Если бы ты сама захотела изменить свою судьбу. Или просто попробуем пройти за ленты, а потом ты вернёшься. Ты сможешь? — Бридан говорил всё вдохновеннее и быстрее. — Мне больше некого просить. Жизнь в Брайдфоле не для меня. Там, в столице, важная работа и всё, чем я дорожу. Мне нужно вернуться, а я застрял здесь, как в… паутине.

С каждым словом дознавателя Ланэ всё ниже опускала голову.

— Иган всё мне рассказал, — более спокойно добавил Данн. — Осталась последняя возможность вернуть собственную жизнь. Поможешь мне, Ланэ?

Она совсем поникла, слёзы потекли по щекам. Лане заговорила, но еле слышно, пугливо:

— Нам нельзя. Я не предам госпожу. Она одна защитница. Сёстры бежали от нежеланных и постылых женихов, от жестоких мужей, не знавших жалости.

— Как и ты…

Она вздохнула и вцепилась в горячую ладонь Бридана. Он захотел обнять Ланэ, укрыть хрупкие плечи, согреть своим теплом, но девушка порывисто вырвалась и кинулась прочь. Теперь она стояла у очага, сузив глаза, смотрела на окно позади сидящего на лавке Данна.

— Я говорила, что бежала от старосты. Это не так просто. Чтобы укрыться в тени госпожи, следует привести мужчину на окраину леса и, читая особые слова, подарить земле кровь нелюбимого. Хозяйка откликнется на зов, но потребует обмена. Мы отдали свои жизни в её руки.

Бридан опасался вспугнуть откровенность Ланэ, но спросил:

— Вы… убивали нежеланных?

— Нет! Что ты! — горячо воскликнула Ланэ. — Я бы не смогла! Староста просто уснул. Он точно уснул! Хозяйка велела идти в лес и не оборачиваться. Такое правило, часть ритуала: никак нельзя смотреть, что происходит за спиной. Госпожа очаровывает нежеланных, отводит им глаза, чтобы забыли о невесте или жене.

— Откуда же тогда вам известно, что происходит с мужчиной?

— Так говорят женщины Брайдфола. Мужчина засыпает, — упрямо повторила Ланэ, сжав кулаки. — Мы всего лишь кололи или резали им руку, чтобы капли крови упали на землю.

— Засыпает, — Бридан грустно усмехнулся, но Ланэ ничего не заметила. — Интересное решение. И что, тебе никогда не хотелось вернуться к людям? Найти другого? Желанного. Создать семью.

Она помотала головой. Опять непонятно: отрицает или соглашается.

— Договор с госпожой нельзя разорвать. Она лишит милости у древа. В Брайдфоле спокойно. Сестры довольны. Всё лучше, чем с нелюбимым. — Ланэ словно убеждала саму себя: жарко, слепо, упорно.

Она не услышала бы возражений, поэтому дознаватель спросил:

— Допустим, но зачем это госпоже?

— Она одна из нас. Когда-то это была первая красавица в землях Туама. Дочь лорда, госпожа полюбила простого крестьянского парня, а отец отдал её старому богатею. Это был ужасный человек. Он обращался с бедняжкой словно с бессловесной игрушкой, делал с ней, что хотел.

— Отец не заступился за дочь? — удивился Данн.

— Она не смела жаловаться, но когда решилась, отец обвинил её в неповиновении мужу. Однажды госпожа не снесла страданий, заманила обоих мужчин к старому древу и принесла их кровь в жертву старым богам. Она прокляла своих мучителей и дала слово защищать таких же несчастных невест и жён. Древние божества услышали её, — страстно закончила рассказ Ланэ.

Все факты сложились, но остались для Бридана нереальной выдумкой. Он всё ещё искал в этой истории настоящие причины смертей на краю леса, пытался понять законы существования Брайдфола. Данн не знал, к каким силам отнести превращение Вигго, магию, охраняющую границы чащи. Он видел всё собственными глазами, но принять колдовство разумом не получалось.

В поселении явно действовал какой-то культ. Возможно, стоило дождаться ритуала, чтобы встретиться с его главой лицом к лицу, но лично проверять догадки Бридан посчитал опасным. Лучше бежать, чтобы вернуться в деревню с отрядом из королевской управы.

— И ты веришь в эти сказки, Ланэ? — покачал головой дознаватель, обратившись мыслями к девушке.

— Всё правда! — Она с обидой надула губы. — Я не вру!

Её запал резко прошёл, плечи опустились, а взгляд сделался пустым. Ланэ медленно достала с одной из полок маленькую жестяную баночку, насыпала из неё толчёной травы в кружки, залила всё кипятком.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил Бридан. — Пойдёшь со мной?

— Я не смогу, — бесцветным голосом отозвалась Ланэ.

Над глиняной кружкой поднялся пар и приятный аромат, будто шептавший уставшему Данну: «Выпей меня». Дознаватель раздумывал, как поступить дальше, и взял кружку двумя ладонями, покрутил на столе.

— Испей на ночь, — мягко подтолкнула его Ланэ. — Сегодня полнолуние. Сон плохо идёт.

— Полнолуние… — произнёс Данн, поднося кружку ко рту, глотнул обжигающей жидкости, сладкой, наполненной пряным послевкусием и согревшей нутро.

— Скоро праздник у древа, — сказала Ланэ, растекаясь цветной кляксой в тумане, невесть откуда взявшемся в деревенском доме.

Глава 20

Бридан почувствовал, как отяжелела голова. С усилием он не позволил векам опуститься, сосредоточился на первом, что попалось: миске с ломтями хлеба и сыром. Зрение подвело, отразив причудливые образы: еда, ещё недавно казавшаяся свежей, покрылась плесенью.

Данн наклонил кружку, которую продолжал сжимать в руках, заглянул внутрь. Его пальцы разжались сами собой, — на дне тёмного варева копошились черви. Глиняная посудина опрокинулась, а содержимое разлилось по столу неприятной и липкой лужицей.

Выпучив глаза, дознаватель скользнул взглядом по комнате, будто впервые здесь оказался и не понимал, где находится. По тёмным углам висела паутина и комья слежавшейся пыли, стены посерели и потрескались. Очаг давно не разжигался и весь был забит мусором. Всё до дрожи в позвоночнике напомнило Бридану мёртвый дом бедняги Вигго.

— Что за дрянь ты подмешала в напиток? — язык не слушался и Данн еле пробормотал обвинение.

— Прости, прости, прости… — несколько раз жалобно прошептала Ланэ, пряча лицо за густыми локонами.

Из соседней комнаты высыпали названые сёстры, подхватили Бридана под руки, вздёрнули со скамьи вверх, поволокли за собой. Он ослаб, а девицы действовали сообща, ловко ведя Данна к выходу.

— Чего ревёшь, глупая?! — сердито бросила одна, обращаясь к Ланэ. — Это дар для госпожи. Значит, и нам на пользу. Неужто чужак тебе дороже собственной жизни?

Ланэ лишь всхлипнула и отёрла рукавом глаза, а девицы потащили дознавателя на улицу. Ноги его уже не слушались, он свалился бы, не подпирай сёстры крови вялое тело со всех сторон. Огромная, цельная луна плясала перед глазами, точно наваливаясь на шатающегося Бридана.

— Ты обманула, Ланэ, — прохрипел он, зная, что девушка где-то рядом. — Я хотел помочь не только себе, но и тебе.