Невесты крови (СИ)

Бридан предполагал, что нашёл бы там всё ту же каменную лестницу и вторую усыпальницу, где и покоится хозяйка Туамского леса. Кто знает, чем бы завершилась эта встреча.

— Ход мыслей деревенских простаков не всегда поддаётся анализу, дорогой Данн, — покачал головой Иган. — Суеверия и необразованность приводят к беде. На очередном празднике я предоставил собственную кровь для моей королевы — это честь для любого мужчины, а глупец Вигго вместе с девушками выпил растворённую в воде кровь хозяйки. Он желал освобождения, но получил обращение в чудовище. Мужчинам нельзя пить кровь защитницы женщин. Таковы правила Брайдфола.

Изложенные профессором факты, в голове дознавателя быстро срослись в единую картину, но Бридан счёл необходимым уточнить:

— Когда состоится следующий праздник у древа?

— Праздник уже завтра ночью. Избежать ритуала не удастся. И он может изменить ваши чувства, желания, стремления. Вы перестанете быть прежним. Более не дознаватель Данн. Кто-то другой…

— Что же мне делать?! — Пусть и на короткий миг, но Бридан поверил каждому слову профессора, перестал сомневаться и всем существом ощутил, что стоит на краю бездны, откуда не будет исхода. — Из Брайдфола нельзя уйти? Никак?!

Ван Хэльсен пригладил волосы, седые усы и бородку, точно размышляя.

— Вокруг поселения есть невидимая граница, — продолжил Иган в ответ на отчаянную реплику дознавателя. — Она отмечена красно-белыми лентами на деревьях. Госпожа управляет всем в пределах этих границ. Если она не настигнет беглеца, а он пересечёт незримый порог, то будет считаться счастливейшим из смертных. Главное — не позволить Дирг Дуэ испить своей крови. — Иган кинул на Бридана встревоженный взгляд. — Вы уже виделись с ней?

— Девушка в подвенечном платье привела меня в Брайдфол, — признался Данн.

Бридан вспомнил о сне, но не придал ему значения. Кошмар, и только! Следствие трудного дня и впечатлений от образов в лесу. Он даже не помнит, что там было. Дознаватель коснулся кончиками пальцев ранки на нижней губе. Она почти затянулась.

— Госпожа заманивает путников. Прекрасной хозяйке необходима свежая кровь. Вроде вот, она совсем рядом, а поймать невозможно. Мужчина приходит в Брайдфол, но уйти уже не может.

Бридан несколько минут сидел, подперев голову руками. Разум Данна петлял среди загадок и очевидных фактов, пока не наткнулся на одну несостыковку.

— Постойте, профессор! — воскликнул Бридан. — Я видел ленты в чаще. Хозяйка не способна выйти за границы Брайдфола, но мужчины убиты на краю леса, почти у дороги. Королевская управа расследует смерти возле Туама. Их слишком много для случайных нападений, поэтому мы занялись тщательной проверкой. В Брайдфоле я встретил одну из девушек, отмеченных в деле. Она была замужем за ростовщиком и пропала после его гибели.

— Всё просто, мой дорогой Данн, — с лёгкостью парировал старик Иган. — Дирг Дуэ не может проникнуть за пределы своих владений, если не будет призвана несчастной женщиной. Тогда для госпожи нет преград. Любая местная дама расскажет, как попросить помощи у бессмертной невесты.

— Они сами призывали её и помогали убить… нежеланных? — резонно предположил Бридан, до конца не веря в собственные выводы.

История пусть и обрастала доказательствами мистического характера, но становилась всё понятнее. Жительницы Туама и окрестных деревень призывали госпожу-защитницу. Та вымещала свой гнев на нелюбимых и опостылевших мужчинах, терзала их и выпивала кровь. Жёны и невесты отдавали свои жизни на милость прекрасного демона, уходили в проклятую деревню. Возможно, это было частью договора. Кроме убитых по договору, были и другие жертвы — случайные путники, заплутавшие в лесу.

У Бридана оставались сомнения, как эту версию примут в королевской управе. Ну уж Данн придумает, как убедить коллег и начальство. Мысленно Бридан сделал зарубку: откровенно поговорить с Ланэ и узнать, как именно она попала в Брайдфол, когда сбежала от старосты.

На последнюю реплику дознавателя Ван Хэльсен не ответил и надолго отстранился. Он возился с плошками и колбами, что-то бормотал под нос, не глядя на гостя. Затем поднял голову и строго сказал:

— Бежать тебе надо, парень. А не то навсегда здесь застрянешь. Тебе же это не нужно. Брайдфол поглотит, замутит душу. Так и быть, помогу тебе. Попытаюсь…

Глава 17

Нагруженный фактами, точно вьючная лошадь, Бридан вернулся в поселение. Профессор Иган ван Хэльсен велел ждать после полуночи у дороги на краю леса, поэтому у дознавателя оставалось уйма времени для разговора с Ланэ, приютившей его в своём доме. Только ни девушки, ни весёлых «сестричек» Данн на месте не застал. Вышивка и цветные клубочки нитей были брошены на столе.

«Куда они могли уйти?», — удивился Бридан, но искать Ланэ не стал, сосредоточился на задумке Игана.

Старик не дал подробных объяснений, но обещал помочь выбраться из Брайдфола. Профессор, конечно же, был себе на уме, слепо доверять ему дознаватель и не думал, но пока интересы Бридана и учёного совпали.

Дознаватель сдвинул рукоделие Ланэ в сторону и расположился за столом. До вечера Данн писал заметки о событиях нескольких прошлых дней. Возле очага он нашёл котелок с овощной похлёбкой и ломоть хлеба, утолил голод.

Девушки не возвращались. Поразмыслив, Бридан решил, что накануне праздника у женщин Брайдфола нашлись важные дела. Ланэ уже упоминала ленты на древе. Покидая склеп, Данн никого не заметил возле страшного камня, видимо, разминулись. Он не знал подробностей ритуала, поэтому предполагать можно было всё что угодно.

Время приближалось к полночи, когда у дверей послышался топот девичьих ног и искристый смех. «Сёстры» всегда оставались в игривом и беззаботном настроении. Вот и теперь они радостно ворвались в общую комнату, переглянулись, заметив гостя, фыркнули, толкая Ланэ в бок. Молодая хозяйка покраснела и отчего-то виновато отвела взгляд.

Дознаватель нетерпеливо подался вперёд, собираясь выцепить девушку из общей ватаги, задать вопрос, но Ланэ его опередила:

— Мы устали, господин Бридан, — сдержанно сообщила она. — Располагайтесь у очага и ни о чём не тревожьтесь. Завтра всё равно настанет, — мягкий, трепещущий голос Ланэ сорвался.

Вся компания мигом скрылась в соседней комнате, куда Данн не счёл нужным вламываться. Только озадаченно посмотрел вслед, а затем в окно, чуть прикрытое тонкой занавеской. Оттуда в дом словно просачивалась ночная тьма, несущая в себе непонятную дознавателю угрозу.

Данн прилёг на обычное место перед затухающим очагом, дождался, когда в комнатах всё стихло, и крадучись вышел на улицу. Ночь стояла морозная, осень убедительно переходила в близкую зиму, а в небе сияла почти полная луна. Месяц за несколько дней значительно подрос, округлился, набух светом.

Бридан отстранённо топтался в условленном месте и размышлял: время в деревне тянулось медленно и однообразно, но всё равно чудилось, что прошло много больше дней, чем он запомнил. Вот и узкий серп ночного светила слишком стремительно обратилась холодным шаром.

На сердце дознавателя легла тяжесть, а со дна души поднялась непонятная муть, как это уже бывало после первой ночи в доме Ланэ. Бридан о чём-то позабыл, закопал среди фактов и улик, но никак не мог вспомнить потерю.

Иган выбрал для встречи противоположный от склепа конец деревни. Тёмная полоска леса подступала чуть ли не к самим ногам дознавателя, лизала сапоги верным псом. Казалось, одно движение и тут же окунёшься во мрак, задохнёшься в его тесных путах.

Тихий шаг невидимой лошадки и скрип телеги Данн услышал задолго до появления самого профессора. Бридан только так называл ван Хэльсена. Простоватое прозвище — «дед Иган», используемое Ланэ, тому вовсе не подходило. Ван Хэльсен держался прямо, чуть надменно и с изысканностью приверженца прежних традиций. Общество изменилось, но Иган словно застыл во времени. Дознаватель не видел в этом ничего удивительного. Данну трудно было представить, как ван Хэльсен прожил в Брайдфоле более полувека.

Бридан обернулся на звук и вгляделся в клочковатую от тумана тьму. Оттуда с фырканьем вынырнула молочно-белая лошадиная морда, костлявые бока ходили ходуном, а борта телеги выделялись на фоне мрака ещё более тёмными пятнами. Ночью всё это мнилось ненастоящим и зыбким.

«И явится нам конь бледный», — невольно подумал Бридан, процитировав фразу из какой-то древней книги о жизни и смерти Истинного.

Дознаватель сбросил с себя оцепенение и ненужные образы, отметил новый набор фактов: животные в поселении всё-таки есть. Одно животное здесь и ночная крикливая птица в лесу. Мысль Данна пошла дальше, формируя множество вопросов. Где Иган содержит лошадку? Не в склепе же?! Как ухаживает? Чем кормит?

— Подсаживайтесь, милейший, — велел профессор.

Бридан ловко взобрался на скамью, где сидел возница. Они медленно двинулись по туманной дороге. Деревья, окутанные дырявым саваном облачков, выступали из темноты. Тропу между стволами освещала лишь луна. Данн мало что видел, но Иган правил повозкой твёрдой рукой.

— Как вы ездите за провизией? На этой развалюхе? — спросил Бридан, вслушиваясь в скрип старой таратайки.

Профессор жадно отпил из фляги, внезапно возникшей в его костлявых пальцах. Густо запахло травами и брагой. Лицо Игана, обтянутое пергаментной кожей, бледным пятном выступало из черноты.

— Тут такое место, что всё сгодится, — странно ответил Иган. — Всё пропитано магией древнего мифа.

Повеселевшие, заблестевшие глаза ван Хэльсена вспыхнули яркой зеленью. Это заставило Бридана слегка напрячь спину и незаметно отстраниться.

— Не бойтесь, Бридан. Я не кусаюсь! Сегодня… — коротко хохотнул старик и затих, сосредоточился на лесной тропе.

Бридан подскакивал на скамье, когда колёса попадали на плотные кочки или корни, пронизывающие влажную, пахнущую старым кладбищем, землю.

— Маленькие секреты привратника я оставлю при себе, — после минутного молчания мрачно пояснил профессор. — Хоть я и учёный, но колдовство не терпит объяснений и доказательств. Они его портят, лишают смысла и силы.

— Хор-р-рошо, — смиренно согласился Бридан, прочищая пересохшее горло.

Он был готов на многое, лишь бы выбраться из адского места.

— Вот и славно, — одобрил Иган.

— Как относятся к вашему колдовству в соседних поселениях? Вы привязаны к Брайдфолу, но можете добраться до других деревень. Как? — Бридан постарался не обращать внимания на ледяные иглы, словно охватившие спину.

— Вокруг Туамского леса немало деревень, — размеренно отвечал профессор, качая головой в такт движения телеги. — Жители просты и чтят традиции. Все знают легенду о Дирг Дуэ и желают задобрить злой дух. Есть охотники помочь и с провизией. Крестьяне бесхитростны, всему верят. Они подвозят необходимое к границе запретного места. Я провожу вас туда, Бридан. Возможно это единственная прореха между двумя сторонами.

— Хотите сказать, Брайдфол находится в иной… иной реальности?

— Поселение зачаровано. В этом нет сомнений! — Иган усмехнулся в усы. — Примите, как факт, с которыми привыкли иметь дело на службе.

— Постараюсь, — кутаясь в тёплую куртку, буркнул Данн. — Что это, профессор?! Вы видели?!

Бридан даже привстал, стараясь разглядеть мелькнувшее впереди белое облачко. Образ, сотканный ни то из уплотнившегося тумана, ни то из лунного света, исчез так же быстро, как появился.

— Полнолуние, — спокойно сообщил Иган. — Не стоит удивляться. Госпожа Дирг обходит владения или игра света и тени.

— Она нам помешает? Госпожа…

— Это уж как получится, молодой человек, — всё так же легковесно отозвался ван Хэльсен. — Вы ещё не принадлежите хозяйке. Стоит испытать удачу.

— Согласен…

Таща за собой старую, скрипучую телегу, лошадка без задержек потрусила дальше. Бридан таращился по сторонам, но среди широких стволов-колонн не заметил ничего необычного.

— Прибыли. — Иган остановил повозку. — Смотрите перед собой и идите.

Бридан не сразу спрыгнул на землю. На месте возницы, рядом с опытным стариком он чувствовал себя в большей безопасности. В шагах десяти тропа обрывалась, упираясь в широкий ствол дуба. Лунный свет пронизывал голые ветви, ветер трепал цветные ленточки.

— Граница, — прошептал Бридан и соскочил вниз.

— Ищите прореху, — немного ворчливо посоветовал Иган. — И чтобы больше я вас не видел в Туамском лесу.

Данн улыбнулся такому своеобразному пожеланию удачи и направился к дубу. Позади дерева в темноте чёрной тканью колыхался густой воздух или та самая граница, оказавшейся видимой дымкой. Бридан сравнил бы её с портьерой, которую так и хотелось отодвинуть решительной рукой. От земли здесь вверх поднимались маленькие болотные огни, такие же зелёные, как свет в глазах обращённого профессора.

Шаг, ещё один, два шага.

Бридан коснулся ладонью шершавой дубовой коры, переступил через торчащий корень. Зелёные огни взметнулись обеспокоенной мошкарой. Тело дознавателя ощутило упругое сопротивление волшебного полога.

— Давай, парень! — со злой силой рявкнул старый профессор. — Не разочаровывай меня!

И Бридан рванул вперёд, желая прорваться через магическую ткань, в которую никогда не верил. Правая нога ступила на сухую листву, покрытую морозным инеем, плечо пробило завесу, отозвавшуюся треском.

По лесу вокруг двух мужчин закрутил ветер, поднял осенний сор, заскрипел и застучал ветвями древних деревьев. Набрав силу за пару секунд ураган больно ударил Бридана в грудь и понёсся дальше, подбираясь к месту, где остался профессор.

Их откинуло вихрем. Игана смело, ударило о землю, а симпатичная, пусть и худая лошадка разлетелась на клочки тумана вместе с телегой.

— На всё воля твоя, госпожа! — прокричал ван Хэльсен, поднимаясь на колени. — Я подчиняюсь твоему желанию!

В глубине леса на высокой ноте отчаянно взвизгнуло неведомое существо. Бридан уже слышал этот отвратительный до холодных мурашек крик, когда между ним и Ланэ чуть не случилась близость. Бридан лежал, раскинув руки, и не мог пошевелиться. В чёрном небе плыл огромный лунный диск, придавивший его к земле.

— Она не выпустит добычу. Мне жаль, господин Данн! — хрипло сказал старик.

Глава 18

Когда, возвращаясь, Бридан подошёл к дому Ланэ, ему почудилось, что кто-то смотрит из темноты. Дознаватель ощущал этот царапающий взгляд, несколько раз обернулся, вглядываясь в контуры деревенских домов. Из леса доносились крики ночной птицы, словно подгоняющие его в спину. Ничего кроме тумана и огромной луны. Бридан слишком устал, чтобы рыскать среди кустов в поисках неизвестного соглядатая.

Да и зачем? Всё плохое с ним уже случилось или вот-вот произойдёт.

Прощаясь, Иган не стал убеждать Бридана, что надежда на освобождение ещё теплится, но бросил несколько коротких, сердитых фраз:

— Я должен подумать. Праздник вечером. Попробуем успеть.

Данн был благодарен старику за попытку помочь и сочувствие беде. Казалось, ван Хэльсен и сам недоволен неудачным результатом побега. Прощаясь, он сурово и недовольно хмурился, словно это Бридан не справился с важным делом, плохо старался пробить магическую границу.

Забравшись в дом, Бридан до утра просидел у огня, отогреваясь и напряжённо думая о древе и ритуальном камне подле него. Он чувствовал опустошение, будто откинувший его мистический ветер и коварная луна, пригвоздившая к земле, вытянули из души всё без остатка. Дознавателем овладела слабость, даже покорность судьбе, но к рассвету он нашёл в себе новые силы.

Никакая древняя вампирша не имеет права распоряжаться жизнью Бридана Данна! Если есть хотя бы одна возможность бежать, Бридан её использует! И никто его не остановит.

Небритый и с воспалёнными после бессонной ночи глазами, Данн встретил Ланэ в общей комнате. За окном только наметился тусклый отсвет на сером небе, когда хозяйка осторожно выскользнула из спальни.

Наткнувшись на внимательный взгляд Бридана, она на секунду замерла, но снова метнулась в сторону двери, ведущей на улицу.

— Простите, мне нужно…

— Что же ты всё время убегаешь… — прошептал Данн в пустоту.

Ланэ долго не было, уже и «сёстры» уже поднялись, засуетились вокруг очага. Данн сел на лавку, наблюдая за оживающим домом. Молодая хозяйка вернулась, но ловко избегала гостя. В позе, выражении лица Ланэ чудились печаль, вина и сомнения.

Бридан заставил себя выйти во двор для традиционных утренних ритуалов. Он изо всех сил боролся с безразличием ко всему, что не имело прямого отношения к празднику у древа, но поговорить об этом он мог только с Иганом или Ланэ, которая всячески ускользала от дознавателя.

Ван Хэльсен застал Бридана на улице. На этот раз профессор пришёл пешком. Он изящно опирался на трость из чёрного дерева, горделиво взирал на низенькие дома и заборчики, будто самолично создал всё это. Изредка Иган бодро помахивал тростью, выказывая отличное расположение духа.

— Самодисциплина и порядок помогают нам выдержать испытания, молодой человек, — одобрительно кивнул Иган, наблюдая за тем, как Бридан скребёт утреннюю щетину.

— Всегда лучше чем-то себя занять, — согласился Данн, убивая в себе любые проявления отчаянья.

Ни одна из попыток побега не удалась, но и он пока дышит и способен постоять за себя. Дознавателю Данну уже приходилось выпутываться из опасных ситуаций. Вывернется и сейчас.

— Рад, что вы не пали духом, — доверительно понизив голос сказал старик. — Я поразмыслил над нашим делом.

— Есть идеи? — Бридан с фырканьем поплескался в холодной воде из бочки у дома. — Я слушаю.

После бытовых процедур ему сделалось легче. Дознаватель не отказался от идеи поговорить с Ланэ.

Вместе с ван Хэльсеном они отошли к изгороди. Данну показалось, что в окне мелькнуло встревоженное лицо хозяйки дома, но, заметив профессора, она очень быстро отступила вглубь комнаты.

— Я вспомнил один случай, господин Данн, — задумчиво начал старик. — Девчонка заключила сделку с госпожой Дирг, а потом передумала, не захотела жить в Брайдфоле. Быстро поняла, что такая жизнь не по ней.

— Одной из «сестёр» удалось уйти? — Бридан оживился, распрямил плечи, на которые с ночи словно давил тяжёлый груз.

— Не скажу точно, но она ходила через завесу, и среди девушек её больше нет. Госпожа была недовольна, очень гневалась, ураган сломал несколько подгнивших деревьев, переломал кустарник, а это значит…

— Что наказать отступницу не получилось! — закончил за профессора Бридан. — Как это поможет в моём случае?