Вторжение

— Делай, что хочешь.

Делать мне было совершенно нечего, так что я еще раз прошелся по храму, заглянул на второй этаж, насладился панорамой брошенного людьми города, после чего спустился обратно и выбрался на улицу. Плотность энергетических потоков оставалась высокой, но это могло быть связано с отпугивавшими демонов заклинаниями. В остальном же окрестности храма казались настолько безопасными, насколько вообще могла считаться безопасной заселенная потусторонними сущностями территория.

— Ладно, разберемся…

Осторожная прогулка вокруг храма не принесла ничего интересного. Немного поколебавшись, я вышел на главную площадь, пересек ее и остановился напротив мрачного и частично разрушенного дворца. Рядом не наблюдалось ни одного фантома, здание выглядело абсолютно пустым и заброшенным, так что у меня почти сразу же возник соблазн исследовать его чуть подробнее. С трудом одолев это несвоевременное желание, я устроился на маленькой каменной тумбе, уставился на статую какого-то неизвестного мне воителя, после чего попытался трезво взглянуть на все происходящее.

Самым главным итогом завершившегося рейда через пустоши было то, что у меня наконец-то появился реальный шанс выбраться из той помойки, в которую я угодил благодаря Лакарсис. Это являлось одной из моих главных долгосрочных целей, так что путешествие можно было считать весьма удачным. Тот факт, что работодатели согласились научить меня портальной магии, также вызывал радость — хотя недавняя тоска по дому заметно стихла, я по-прежнему хотел как можно быстрее вернуться на Землю. С этой точки зрения все прошло чуть ли не идеально.

На противоположной чаше весов лежали те методы, которыми пользовались мои новые союзники для достижения желаемого результата — я всерьез опасался, что прибывающие на службу наемники используются в качестве расходного материала и смертность в их рядах откровенно зашкаливает. Доказательств такому предположению у меня не имелось, но здравый смысл подсказывал, что военачальники, готовые пустить под нож десяток людей ради найма одного специалиста, будут столь же наплевательски относиться и к жизням этих самых специалистов. То есть, синекурой моя новая работа однозначно не являлась и к ней следовало хоть как-то подготовиться. Оставался вопрос — как именно.

— Ножик зарядить… а почему нет?

Мысль показалась мне вполне здравой — столица вряд ли кардинально отличалась от того же самого Дашана, поэтому здесь вполне можно было отловить пару десятков фантомов, задобрив притаившуюся в черном клинке сущность. Времени у меня хватало, процедура казалась достаточно простой, а лишний козырь в рукаве мог еще не единожды спасти мою шкуру. То есть, вопрос целесообразности здесь даже не стоял.

— Ладно…

Приняв окончательное решение, я вытащил артефакт, слез с камня и отправился куда глаза глядят, внимательно присматриваясь к энергетическому фону и следя за тем, не появится ли в пределах видимости какой-нибудь беспризорный дух. Первые несколько минут ничего интересного поблизости не находилось, однако затем мне удалось вырваться за пределы установленной коллегами Ивена защиты и мир тут же стал меняться — перекрывавшая обзор пелена отступила, поле зрения расширилось, а впереди начали возникать привычные контуры энергетических аномалий. Демоны, местечковые боги и другие потусторонние твари в столице совершенно точно водились.

— Туда мы не пойдем, — пробормотал я, рассматривая маячившую над западными районами города тень. — Ну его на хрен…

Оккупировавший эту часть столицы дух совершенно точно располагался на высшей ступеньке эволюционного развития — темная масса сконцентрированной им энергии даже с расстояния в полтора километра выглядела настолько плотной и опасной, что мне захотелось немедленно вернуться в храм, дождаться открытия портала и без лишних сложностей отправиться в новый мир. Однако желание зарядить свой единственный настоящий артефакт все же победило.

При более внимательном изучении окрестностей у меня получилось распознать еще три более-менее серьезные аномалии, но все они располагались достаточно далеко и не представляли из себя непосредственной угрозы. Убедившись, что действительно опасные враги рядом отсутствуют, я глубоко вздохнул, а затем продолжил движение, зорко поглядывая по сторонам.

Первый фантом возник на моем пути еще через пару минут. Мне с легкостью удалось разыграть карту беззащитной жертвы и насадить темный силуэт на клинок, после чего сковывавшая мои внутренности тревога наконец-то отступила — я снова оказался в знакомой стихии, а противники здесь явно не привыкли к тому, что люди тоже могут на них охотиться. То есть, все опять складывалось более чем удачно.

— Отлично.

Рядом с защитным барьером неупокоенных душ было откровенно мало, но меня такой расклад вполне устраивал — бесшабашная схватка с целой толпой озлобленных призраков абсолютно не соответствовала моим планам. Стараясь не отходить слишком далеко от центральной площади, я проверил несколько ближайших улиц, пополнил список трофеев еще тремя духами, а затем ощутил первые признаки благодарности — получив долгожданную пищу, черный клинок вновь начал транслировать в пространство эмоции довольного щенка. Искренней радости в этих слабых отголосках пока что не чувствовалось, но прогресс все равно был налицо.

Еще не успевшие распознать во мне опасного хищника фантомы сами шли на убой, ничего сложного в их истреблении не было, так что спустя какое-то время я расслабился, настроился на откровенно философский лад и принялся думать обо всем подряд. Как ни странно, центральное место в моих рассуждениях заняла Риша — хотя в момент смерти успевшей разделить со мной постель девушки я не испытал вообще никаких эмоций, сейчас в душе ни с того ни с сего проснулась совесть. Учитывая все обстоятельства, мне вряд ли удалось бы ее спасти, сама она при этом абсолютно хладнокровно зарезала ни в чем не повинного паренька, но ситуация в целом вызывала у меня вполне отчетливый негатив — как будто я за чем-то не уследил, что-то не сделал, а теперь прямо-таки обязан был все исправить. С чего вдруг меня стали одолевать такие мысли, было не совсем понятно — волшебница мне нравилась, но не настолько, чтобы мстить за ее смерть или заниматься другими глупостями такого рода. Вдобавок, наши с ней отношения возникли на откровенно пустом месте, да и продержались максимум сутки. Если тот странный механический секс вообще имело смысл называть отношениями.

— Воздержание опасно, — пробормотал я, следя за очередным призраком. — А ну-ка, иди сюда…

Попытки задобрить собственную совесть ни к чему хорошему не привели, однако спустя некоторое время мне удалось спихнуть большую часть ответственности за произошедшее на создателей ментальной ловушки — как-никак, очень сложно обвинять одну подопытную крысу в том, что она не смогла спасти другую такую же крысу, а попутно истребила еще нескольких агрессивных сородичей. Этот довод показался мне достаточно убедительным, а возникшее из-за осознания собственной беспомощности раздражение я опять же свалил на своих нанимателей, сделав в памяти зарубку, что имею дело с кончеными мерзавцами. Правда, тут все и закончилось — устраивать глупые демарши я по-прежнему не собирался, так что этот эпизод моей жизни можно было считать завершенным. Получился он откровенно противным, но вернуться в прошлое и все исправить не представлялось возможным.

— Значит, хрен с ним…

Ближе к вечеру бродить по пустынным улицам в поисках неосторожных фантомов мне окончательно надоело, а сами призраки стали не в пример более осторожными — чувствовалось, что здесь имеется та же самая схема передачи критически важной информации, что и в Дашане. Осознав, что для продолжения эффективной охоты нужно перебираться в более опасные места, я проявил разумную осторожность, вернулся на главную площадь и стал рассматривать бесхозный дворец. Тот выглядел скорее монументальным, нежели изысканным, но все атрибуты роскошной жизни былых правителей прослеживались с легкостью — между обрамлявшими первый этаж здания тонкими черными колоннами виднелись мозаичные витражи, чуть выше располагались многочисленные статуи, верхние ярусы украшала затейливая лепнина, а на крыше виднелась сложная скульптурная группа, выполненная из белого мрамора. Сочетание черно-серых, белых и разноцветных тонов казалось немного аляповатым, но в целом постройка вызывала скорее позитивное впечатление. Не портило его даже частично разрушенное левое крыло.

Я минут десять любовался архитектурным шедевром древних умельцев, но затем мои мысли свернули в более практичную колею — призраки в округе отсутствовали, дворец никто не охранял, запретов на его посещение никто не ставил. А внутри между тем вполне могли находиться очень ценные и очень нужные мне вещи.

На этот раз жадность победила, я осторожно подошел к ограде, прислушался к царившей вокруг тишине, а затем проскользнул через гостеприимно открытые ворота и направился в сторону главных дверей. Составленная из отполированных гранитных плит дорожка провела меня сквозь расположенный вдоль забора и наполненный мертвыми засохшими деревцами сквер, обогнула пустой бассейн, после чего уткнулась в широкую пыльную лестницу. Я поднялся по ней, окинул заинтересованным взглядом уходившую вдаль колоннаду, а затем собрался с духом, толкнул дверную створку и оказался внутри дворца.

Королевская обитель выглядела именно так, как мне и представлялось — обычный для таких зданий мрамор соседствовал с дорогим деревом и позолотой, на стенах висели огромные картины в вычурных резных рамах, вдоль окон спускались тяжелые бордовые портьеры, но вся эта роскошь была немилосердно побита временем. Мрамор потускнел и местами растрескался, на мебели образовался толстый слой пыли, ткань обветшала и выцвела…

С трудом подавив глупое желание позвать местных обитателей, я заглянул в несколько пустых комнат, дошел до тронного зала, после чего не удержался от соблазна и присел на золоченое кресло давным-давно сгинувшего монарха. Ощущения от подобного святотатства оказались спорными — как будто на меня разом уставились все те, кто долгими столетиями занимал это место по праву рождения или наследования. Вряд ли здесь действительно были замешаны потусторонние силы, но я на всякий случай слез с пропитанного пылью сиденья и отправился дальше, изучая заброшенные комнаты, бродя по коридорам и рассматривая попадавшиеся на стенах картины.

Отмеченные печатью времени интерьеры выглядели дорого, попадавшиеся мне в личных комнатах вещи казались достаточно ценными, вот только обратить все это богатство в свою пользу было чертовски затруднительно. Зеркала в тяжелых золотых рамах, роскошные столы из диковинного синего камня, изысканные дворянские наряды, глухие рыцарские доспехи, покрытое ржавчиной оружие — ничего из этого мне сейчас не требовалось. Возможно, ситуацию исправила бы самая обычная библиотека или магическая лаборатория, но их еще требовалось найти.

— Ладно…

Выйдя на балкон второго этажа и немного полюбовавшись ползущим к горизонту солнцем, я вернулся под мрачные дворцовые своды и начал целенаправленно обыскивать здание, стараясь найти хоть что-то действительно стоящее. Череда личных покоев дала мне пригоршню золотых монет и несколько украшений, затем я обнаружил подходящие по размеру, тщательно промасленные и выглядевшие абсолютно новыми сапоги, но был вынужден оставить их на месте — тащить с собой в более прогрессивный мир запасную обувь казалось глупостью. Чуть позже на моем пути встретились самые настоящие залежи мумифицированных трупов — складывалось впечатление, что перед смертью все обитатели дворца отправились на третий ярус, чтобы погибнуть именно там. На кой черт им приспичило это делать и что вообще здесь произошло, осталось для меня загадкой — я как можно быстрее миновал стихийное кладбище и перебрался этажом выше, возобновив свои исследования уже там.

Дворец разочаровывал меня все больше и больше, череда однотипных комнат с дорогими, но абсолютно бесполезными интерьерами начинала откровенно раздражать, компактных драгоценностей вокруг почти не наблюдалось, однако найденная мною библиотека вернула мне хорошее настроение — заглянув в очередной зал и увидев вокруг себя длинные стеллажи с книгами, я мгновенно воодушевился и отправился читать названия древних фолиантов. Сначала на полках попадались только откровенно проходные жизнеописания различных аристократов, затем начали встречаться исторические очерки, трактаты о военной науке и земледелии, а возле задней стены обнаружилось собрание сочинений на магическую тематику. Обложки радовали взгляд замысловатыми терминами, излагаемые дисциплины наверняка являлись чертовски полезными и важными, однако здесь снова в полный рост встал вопрос целесообразности — я при всем желании не мог утащить с собой все подряд, а забрать с собой только две-три книги, не вникая в их содержание и ничего не зная о компетентности автора…

— Дерьмо, блин.

К счастью, компромисс в конце концов нашелся — пересмотрев добрую половину стеллажа, я обнаружил двухтомник с многообещающим названием «Основы магической теории», после чего решил успокоиться. В конце концов, тащить откровения местечковых мудрецов в мир, где эти самые мудрецы котировались бы максимум на уровне обычных школьников, не имело особого смысла.

Отыскав небольшую сумку, я переложил туда обе книги и оттягивавшее карманы золото, выбрался в коридор, а затем принялся размышлять. Неспешный грабеж дворца уже серьезно поправил мое финансовое положение и мог улучшить его еще больше — с этой точки зрения польза от мародерства казалась очевидной. Но вместе с тем потратить оставшееся в моем распоряжении время можно было гораздо эффективнее. Скажем, если найти личные покои королевской семьи либо сокровищницу.

Расстановка приоритетов почти сразу же дала свои плоды — пробежавшись по четвертому ярусу здания, я забрался на пятый, где наконец-то обнаружил апартаменты обитавшего здесь монарха. Более того, мне удалось найти даже самого короля — очередной мумифицированный мертвец в непринужденной позе расположился за огромным столом, таращась пустыми глазницами на разложенную перед ним карту. Валявшаяся рядом тонкая диадема не оставляла сомнений в личности покойника, а его поза говорила о том, что уничтожение живших во дворце людей произошло очень быстро и без какой-либо прелюдии. Смерть просто зашла в это место, взяла его под свое крыло — и все.

Я медленно обошел комнату по периметру, а затем остановился возле огромного портрета, занимавшего добрую треть стены. Изображенный на нем мужчина с огромной долей вероятности был именно королем, а взгляд его темно-серых глаз так надменно следил за мной, что по спине сами собой начали ползать холодные мурашки. Магии в картине не наблюдалось, но это ощущение…

— Чего вылупился? Сдохли тут все. Давно уже.

Мой голос породил слабое эхо, добавившее в обстановку кабинета еще больше жути, но затем случилось кое-что гораздо более странное — краска на портрете стала быстро покрываться мельчайшими трещинками. Процесс занял всего несколько секунд, в течение которых шикарная картина полностью утратила свой внешний вид и буквально осыпалась на пол струйками разноцветной пыли. А тревожнее всего оказалось то, что это произошло без каких-либо изменений магического фона — я не ощутил и не увидел вообще ничего.

— Так…

К счастью, никаких последствий мое вторжение в королевскую обитель не повлекло — мертвец так и остался сидеть за столом, бесплотные охранники за мной не явились и все постепенно вернулось на круги своя. Расхрабрившись, я поднял лежавшую на столешнице диадему, осторожно рассмотрел ее, потом озорства ради надел на голову — и услышал чей-то тихий многоголосый шепот:

— … наследник… пришел…

— … мы дождались… род будет продолжен…

— … величие вернется…

— … в нем нет нашей крови…

— … это не наследник…

— … это враг… враг…

— … проклятый демон…

— … демон… враг… смерть…

Решив не искушать судьбу, я оперативно стащил украшение, кинул его обратно на стол и несколько минут внимательно рассматривал, готовясь к неприятностям, но так ничего и не дождался. Дохлый король наверняка разбирался в магии, вокруг него хватало загадочных предметов, однако причинить мне какой-либо вред они не могли. Скорее всего.

Изучение расставленных вдоль стен шкафов подарило мне ощущение искреннего разочарования — в кабинете монарха не оказалось вообще ничего, что представляло бы реальную ценность. Свитки с картами, одежда, знамена, книги, письменные принадлежности…

— Дерьмо.

В соседних комнатах обнаружилась золотая и серебряная посуда, весьма недурные картины, массивные бивни каких-то неизвестных чудовищ, однако реальная добыча оказалась гораздо более скудной — мне удалось отыскать два вычурных перстня, пригоршню золотых монет, а также украшенную драгоценными камнями расческу. Спрятав все это в сумку, я еще раз обошел королевские владения, прогулялся по примыкавшим к ним хозяйственным помещениям, выбрался на крышу, а затем вернулся на пятый этаж и начал думать.

То, что у местной знати водились деньги, было очевидно — интерьеры дворца буквально кричали о роскоши. Тот факт, что найти все эти деньги у меня не получилось, также поддавался логическому объяснению — аристократы вполне могли хранить накопления в собственных особняках, не выставляя богатство на всеобщее обозрение. Однако личное золото короля скорее всего валялось где-то рядом и его следовало во что бы то ни стало найти. Как и государственную казну.

На дворе уже давно стоял вечер, но время суток сейчас волновало меня в самую последнюю очередь — другой возможности ограбить целое государство я мог не получить вообще никогда. Движимый этой мыслью, я на всякий случай еще раз обошел весь замок, внимательно осмотрел то место, в котором случился взрыв, пришел к выводу, что именно там некогда жили волшебники, а затем начал искать спуск в подземелья. То, что они здесь имелись, казалось очень вероятным.

— Ну… блин, опять это дерьмо.

Хотя планировка первого этажа выглядела чертовски простой, один из расположенных прямо за тронным залом участков был совершенно недоступен для исследований — доходя до него, я раз за разом утыкался в глухую стену, двигался вдоль нее, вынужденно сворачивал в сторону, возвращался, но спустя какое-то время вновь оказывался перед уже осточертевшим троном. Никакой магии здесь не наблюдалось, тайный сектор на поверку оказался не таким уж тайным, однако забраться в него было нельзя — никаких дверей, магических завес или же скрытых проходов я не нашел. Лишь толстенная кирпичная кладка… и все.

Резонно предположив, что вход находится ярусом выше, я поднялся на второй этаж, но не нашел там ничего похожего на спуск в сокровищницу. Только многочисленные кабинеты, спальни, а также залы для встреч. Тайный сектор существовал только внизу.

— Твою мать.

Желание завладеть сокровищами древних властителей было слишком велико, поэтому, когда все мои цивилизованные попытки разобраться с найденным секретом обернулись неудачей, я вспомнил о магии, расположился напротив одного из участков гнусной стены и отправил в нее сконцентрированный пучок энергии. В Дашане такие удары с легкостью выносили двери особняков, но здесь все оказалось заметно сложнее — хотя кладка ощутимо захрустела, а с потолка начала сыпаться каменная пыль, видимых повреждений стена не получила. Впрочем, останавливаться на полпути я тоже не собирался.

— А еще разок…

Спустя двадцать минут непрерывной бомбардировки я был вынужден признать талант неизвестных строителей — воздвигнутая ими преграда все еще держалась, в то время как мои резервы начали заканчиваться. Пришлось сделать длительную паузу, выбраться на улицу и как следует насладиться темным вечерним небом, а уже затем продолжить свою возню. Несмотря ни на что, кирпичи мало-помалу крошились и обваливались, образовавшаяся в результате моих действий вмятина становилась все глубже… но за первым слоем кладки нашелся второй, за вторым появился третий, а за третьим — четвертый.

— Дерьмо. Долбаное дерьмо.

Вечер сменился ночью, по коридорам дворца начал гулять прохладный сквозняк, однако тут мои старания наконец-то дали желанный результат — неправдоподобно толстая и прочная стена сдалась, очередной выброс энергии сокрушил самый последний ряд кирпичей и передо мной возникло достаточно большое отверстие, из которого тут же дохнуло промозглой сыростью. Я осторожно заглянул внутрь, после чего облегченно выругался — кроме огромных рычажных механизмов, скорее всего приводивших в движение надежно скрытую от посторонних глаз дверь, здесь имелась широкая винтовая лестница, уходившая куда-то вниз.

Вход в подземелья был успешно пробит. Оставалось их исследовать.

Глава 2

При более внимательном изучении в закрытом от общественности секторе не обнаружилось ничего действительно загадочного или таинственного — найденный мною механизм с помощью хитрых противовесов отодвигал внутрь достаточно большой участок стены, снаружи его можно было привести в действие за счет нажатий на определенные участки кладки, а все остальное по своей сути являлось обычным переходом на подземный ярус. Рассмотрев пыльные и заржавевшие механизмы, я увидел рядом связку факелов, зажег один из них с помощью крошечного файербола, после чего двинулся вниз по лестнице, отмахиваясь от свисавшей отовсюду паутины. С какого перепуга местные пауки решили охотиться именно здесь, было решительно непонятно, однако факт оставался фактом — липкие пыльные нитки маячили буквально повсюду.

— Козлы членистоногие, блин.

Само подземелье оказалось достаточно чистым и приятным на вид — здесь не наблюдалось никаких ржавых цепей с запутавшимися в них скелетами, пыточные инструменты и другие подобные аксессуары тоже отсутствовали, а этаж в целом почти не отличался от встречавшихся мне ранее подсобок. Прямо рядом с лестницей находился огромный каменный колодец, чуть дальше располагался вход в забитый всевозможным хламом склад, а с противоположной стороны виднелись две пустые комнаты и уходящий вдаль темный коридор. Логично предположив, что сокровищница может прятаться только там, я помахал над головой факелом, стряхнул с волос надоедливую паутину, а затем отправился на поиски драгоценностей. Правда, сначала на моем пути встретился местный арсенал — точно такой же склад, полки которого были плотно завалены всевозможной амуницией. Я с интересом прогулялся по этому хранилищу, но не обнаружил там ничего достойного внимания и вернулся обратно.

В конце концов коридор сделал изящный поворот и вывел меня на порог просторной комнаты с большим письменным столом, кучей пожелтевших от времени и частично истлевших бумаг, а также двумя книжными шкафами. Но самое главное располагалось в самом дальнем его углу — там стояла здоровенная металлическая дверь, намертво вмурованная в окружавшую ее кладку. Если за ней скрывалась не сокровищница, а очередной склад, то местному королю следовало немедленно выдать главный приз за оригинальность на каком-нибудь конкурсе эпатажных архитекторов.

— Хорошо…

У меня теплилась робкая надежда, что ключи окажутся где-то рядом, однако разыскать их не получилось. Возможно, следовало вернуться к мумифицированному монарху и проверить его одежду, но я решил пойти более традиционным путем и обрушил на преграду энергетический удар. К сожалению, результатом этого действия стал абсолютный пшик — сокровищница оказалась защищена еще лучше потайного сектора, так что даже не заметила моих усилий. Я сделал еще три неудачные попытки, а затем взял паузу, расположился за столом и начал думать.

Мои способности волшебника быстро развивались, магия позволяла решать все более сложные задачи, так что именно ее здесь и следовало использовать — в противовес тем благословенным временам, когда я сидел в канализации Малтона, полагаясь только на собственную ауру. Оставалось придумать способ, благодаря которому удастся использовать резервы наиболее эффективно. Разумеется, первым, что буквально сразу же пришло мне в голову, оказался лазерный резак — чисто теоретически, трансформируя чистую энергию в тепловую, я мог добиться отличных результатов. Требовалось всего лишь разобраться с параметрами нового заклинания и провести несколько тестов.

Время шло, работавший в храме щеголь наверняка успел задаться вопросом, куда исчез его новый рекрут, однако заканчивать поиски сокровищ ради спокойствия Ивена мне откровенно не хотелось. Твердо решив освоить магический эквивалент лазера, я мысленно представил себе схему его работы, оценил необходимость перевода чистой энергии и световой луч, после чего решил не усложнять задачу и обратил свое внимание на дверь.

В последнее время новые умения давались мне с откровенной легкостью и этот день не стал исключением — когда я направил указательный палец на выступавшую из кладки петлю, сконцентрировался, а затем открыл внутренние резервы, процесс начался в ту же самую секунду. Кожа ощутила легкое жжение, на металле вспыхнула яркая точка, нос уловил запах гари, а еще через пару мгновений мне под ноги полетели длинные белые искры. К сожалению, расплатиться за это пришлось диким расходом сил — энергия закончилась, когда я перерезал где-то треть верхней петли, а быстро застывающий металл почти сразу же начал слипаться, образуя уродливый прерывистый шов. То есть, эксперимент можно было считать лишь ограниченно удачным.

— Ладно…

Черный клинок совсем недавно получил неплохую подпитку и вновь стал демонстрировать готовность к сотрудничеству, так что я решил задействовать его мощь. Все снова прошло как по маслу — спустя мгновение после моего запроса опустошенные резервы переполнились, правая кисть ощутила тепло, а вырвавшийся на свободу луч впился в покалеченную петлю. Сталь охотно вспыхнула, вниз потекли струйки расплавленного металла, помещение затянуло сизым дымом, а дверь вздрогнула и чуточку покосилась. Не удовлетворившись промежуточным результатом, я перевел свой импровизированный лазер на нижнюю петлю, добился ее полного разрушения, после чего на всякий случай отключился от артефакта.

Изуродованное дверное полотно больше не являлось серьезной преградой — вернувшись на склад и взяв там первый попавшийся меч, я использовал его в качестве рычага, освободил себе проход и наконец-то зашел в святую святых брошенного людьми дворца.

Здесь на самом деле была сокровищница. Самая настоящая.

— Охренеть.

Запалив предусмотрительно оставленный прежними хозяевами факел, я минут пять бродил между солидными каменными стеллажами, рассматривая массивные дубовые сундуки, откидывая их крышки, любуясь блеском золотых украшений и думая о том, сколько все это стоит в пересчете на обычные земные деньги. Затем восторженная эйфория уступила место более практичным соображениям — хотя королевские сокровища находились в моем полном распоряжении, оприходовать их целиком и полностью я не мог. Внутренний кошелек имел ограниченные размеры, карманы никогда не вместили бы столько драгоценностей, а поднять набитый золотом рюкзак было чертовски сложно из-за его тяжести. Кроме того, даже в самый большой рюкзак влезла бы лишь крохотная часть от найденного.

Как следует выругавшись, я наполнил один из карманов золотом, оценил его реальный вес, после чего озадаченно поскреб затылок — взять с собой три-четыре килограмма монет было вполне реально, а вот дальше начинались трудности. Большую часть накопленных древними королями сокровищ в любом случае пришлось бы оставить.

— Вот дерьмо.

Я попытался выкрутиться из ситуации за счет перераспределения трофеев, но получилось только хуже — хотя золотые цепи, броши и прочие серьги выглядели дороже обычных кусков золота, сложить их плотной кучкой было чертовски сложно, а это обстоятельство сейчас играло далеко не самую последнюю роль. Убедившись, что занимаюсь совершенно не тем делом, я набил монетами все свободные карманы, после чего вернулся к украшениям и спрятал в магическом кошельке два усыпанных разноцветными кристаллами ожерелья. Хорошо еще, что созданный мною «инвентарь» работал по тому же принципу, что и в компьютерных играх, позволяя брать именно ту вещь, которая требовалась в данный момент — без этой прекрасной особенности быстро достать нож теперь оказалось бы чертовски сложно из-за окружившего его хлама.

Как только доступные для хранения денег места закончились, обуявшая меня золотая лихорадка стала разжимать свои цепкие объятия — осознав, что при всем желании не смогу унести все имевшиеся в наличии ценности, я кое-как смирился с этим фактом и принялся рассматривать другие части помещения. Здесь также хватало интересных вещей — возле дальней стены располагалась настоящая выставка парадных доспехов и висели подбитые мехом мантии, целый угол был отведен под аккуратно сложенные бивни каких-то местных слонов, а рядом с ними красовались набитые полудрагоценными камнями ящики. Мои познания в геологии были не столь обширными, как хотелось бы университетским преподавателям, однако распознать яшму, змеевик, горный хрусталь и малахит я все-таки смог. Несколько внушительных кусков янтаря также вызвали у меня определенный интерес, но в целом эта коллекция не являлась чем-то выдающимся и я с легкой душой оставил ее у себя за спиной.

Несколько древних книг на поверку оказались королевской родословной, два золоченых церемониальных посоха не представляли реальной ценности из-за внушительного веса, набор тонких серебристых шпаг также оставил меня равнодушным, а вот висевший чуть дальше меч выглядел гораздо более занятным. В первую очередь из-за того, что вокруг него просматривалась отчетливая магическая аура.

— Так…

Осторожно прикоснувшись к ребристой рукоятке, я снял оружие со стены, сделал пробный взмах, после чего начал внимательно рассматривать, стараясь не потревожить спавшие внутри силы. Клинок был угольно-черным, форма лезвия приближалась к классической, а длина полностью соответствовала моему росту — его как будто сделали на заказ, пытаясь угодить лично мне. По внешнему виду он составлял идеальную пару уже имевшемуся у меня ножу, я почти мгновенно захотел обновить свой арсенал, но с этим возникла маленькая проблема — внутренняя суть артефакта оставалась неизвестной, так что любое его использование могло привести к непредсказуемым последствиям.

Лишний раз рисковать мне абсолютно не хотелось. Даже несмотря на отсутствие явных угроз.

— И что с тобой делать?

Ответа я не ждал, но он внезапно последовал — в моем сознании сама собой сформировалась картинка с бегущими по камням алыми ручейками.

— Даже так? Крови хочешь?

Образ кровавых ручейков приобрел еще большую насыщенность и я понял, что угадал. Этот меч совершенно точно создавался не для парадов или торжественных приемов.

— Не против со мной поработать?

Картинка исчезла, но взамен тут же пришло яркое понимание того, что клинок полностью готов к сотрудничеству. А затем окутывавшая его энергия непринужденно растеклась по моей руке, впиталась в ауру и я ощутил резкий прилив сил — мышцы приобрели твердость гранита, сухожилия уподобились туго натянутым стальным канатам, меня переполнило желание как можно скорее использовать всю эту мощь… но уже спустя несколько секунд чувство бесконечного могущества отступило, сменившись непоколебимой уверенностью.

Любой встретившийся на моем пути враг должен был погибнуть. Это больше не подлежало сомнению.

— Понял, понял, — проворчал я, с трудом очистив мозги от наносных чувств. — Ты силы даешь, верно? И питаешься кровью?

Долетевшую до меня эмоцию можно было истолковать лишь в качестве согласия — кажется, мой новый артефакт действительно был рассчитан на одну-единственную функцию. Хотя принимать это утверждение на веру я все равно не спешил.

— Что-нибудь еще умеешь?

Теперь до меня дотянулись отголоски легкой грусти — обладавший зачатками разума клинок явно печалился из-за того, что в его арсенале не нашлось более существенных умений. Хотя, если судить объективно, работа с аурой владельца и ментальная коммуникация уже выводили мою находку на запредельный для большинства местных поделок уровень. Думаю, по меркам этой реальности меч являлся абсолютным шедевром.

Еще немного поколебавшись, я махнул рукой, взял лежавшие на отдельной полке ножны, прицепил их к поясу, а затем спрятал меч и принялся осматриваться в надежде отыскать еще какие-нибудь редкости. Увы, но здесь меня ждало серьезное разочарование — дважды обойдя сокровищницу по периметру и внимательно присмотревшись к каждой обнаруженной вещи, я так и не выявил ничего действительно полезного. Золото, золото, украшения, слоновая кость, доспехи, золото…

В конце концов мне пришлось смириться с очевидным фактом — пополнить список трофеев здесь было уже нечем. Хотя найденным драгоценностям могло найтись и другое применение.

— Ладно, хрен с ним. Попробуем.