Дело скандальных ведьм

Группа прошла по тоннелю метров сто и упёрлась в гору песка и камней – убегающие взломщики обрушили за собой проход. Полицейские чертыхнулись, справедливо полагая, что работы по раскопке обвала быстрыми не будут.

– Ваши коллеги в Атланте пытались отыскать выход наружу без разбора завала, но ничего не нашли, в результате копают уже неделю, – тихонько и вроде как ни к кому не обращаясь, сказала Вэл, но все равно заслужила гневные взгляды и раздражённое рычание. Проигнорировав негативную реакцию на предсказанное ею будущее, она развернула крылья, вслед за Алексом Хэллом взлетела к отверстию в потолке тоннеля, уцепилась за край когтями и протиснулась в пролом. Встала рядом с исследующим края пробоины молодым инкубом и поинтересовалась: – Что скажете? Как они провернули это дельце?

– Навскидку могу предположить, что использовали небольшую бурильную установку: при прокладке туннелей в горах с её помощью прорубаются скальные породы и делаются шурфы для закладки взрывчатки. Но полное заключение я озвучу после тщательного изучения всех срезов, сколов...

– Ясно, после вскрытия тела, как говорит моя подруга. Буду ждать вашего экспертного заключения, а до того мне необходимо ознакомиться с вашим договором с банком и со всеми действующими приложениями к нему, если таковые имеются.

– Да уж, хорошо бы не разориться на выплаты неустоек, штрафов и компенсаций, – поморщился Алекс, безнадёжно оглядываясь в разворошённом хранилище.

– Прекрасно, что напомнили: мне нужны координаты инспектора, который делал предстраховую экспертизу систем безопасности банка, установленных вашей фирмой. Большую часть потерь от кражи должен перекрыть полис комплексного банковского страхования, а владелец банка не может получить двойную компенсацию за один и тот же ущерб: и от вас, и от страховщиков.

Демон заметно приободрился, в его улыбку вернулось врождённое очарование. Одарив Вэл таким флёром сексуальной притягательности, словно она стояла перед ним в кружевном неглиже, а не в шипасто-чешуйчатой шкуре, молодой инкуб сверкнул жарким взором и сладкоречиво проворковал:

– Мне нравится иметь адвоката! Очень надеюсь, наше исключительно приятное общение выйдет далеко за рамки делового!

Роль рокового соблазнителя была им исполнена на сто баллов из десяти, но на Вэл отчего-то напало не вожделение, а неконтролируемый смех, заклокотавший в горле и прорывавшийся отрывистым пофыркиванием. До уровня отца юноше ещё порхать и порхать, но врождённый талант к совращению женщин сквозил в каждом его жесте, этого было не отнять. Даже внутренний зверь высоко оценил способности инкуба, высказавшись в том ключе, что будущих дочерей следует держать подальше от таких молодчиков. Алекс верно истолковал реакцию своего адвоката на поползновение углубить их личное знакомство и без обид перешёл к делам практическим:

– Хорошо, если страховщики возместят клиентам банка хотя бы потерю содержимого ячеек.

– По идее они должны выплатить страховку и за ущерб, причинённый зданию, но мне надо внимательно изучить все договоры: пусть юрист вашей фирмы сразу пришлёт их мне.

– Не переживай, Алекс, тебе достался исключительно въедливый адвокат, – буркнул вылетевший из провала капитан Уильямс. – Мисс Мэнс минимизирует все твои выплаты, какие только возможно минимизировать, даже если владелец банка к концу судебных разбирательств скончается от инфаркта.

– Мой клиент сохранит максимум своих капиталов, если полиция максимально быстро отыщет грабителей и конфискует у них награбленное, – не осталась в долгу Вэл. – И остаётся надеяться, что ни один капитан полиции не скончается при этом от разрыва сердца.

– Вы намерены подзадержаться в нашем городе? – обречённо уточнил Уильямс.

– Увы, сколь бы ни было занимательно дело наглых грабежей, оно далеко не единственное в моём производстве. Так что Лос-Анджелесу осталось потерпеть меня несколько часов: я улетаю ночным рейсом.

– Комфортного перелёта! – с радостным облегчением воскликнул капитан, поддерживаемый согласным хором голосов из-под земли.

Просто удивительно, как мало порой нужно демонам для счастья!

.

Поздним вечером Вэл сидела на кровати номера отеля перед открытым ноутбуком, созерцала на его экране сосредоточенное лицо своего личного помощника и слушала доклад о ходе следствия по делу ограбленных банков в Атланте.

– К разбору завалов в ходах под хранилищами сегодня привлекли гоблинов, – рассказывал Тони. – Как только стало известно о взломе калифорнийского банка, с наших местных зелёных окончательно сняли подозрения, поскольку они все последние дни находились под неусыпным наблюдением полиции и ФБР и на другой край континента никак смотаться не могли. Ты бы видела, с каким огромным облегчением детективы передали лопаты подземным гигантам! Копы активно обмениваются данными с западными коллегами и все эксперты сходятся на том, что во всех трёх случаях орудовала одна и та же группа бандитов. В остальном все результаты пока отрицательные. Отпечатков пальцев, потожировых следов, утерянных волос, когтей, клыков, платков и прочего нигде нет, что неудивительно: грабители знали, куда идут, и хорошенько подготовились к походу. Магические охранные плетения сняты так аккуратно, что никакие сигнализации не отреагировали на факт их исчезновения. Ведьмы специального криминалистического отдела бьют себя в грудь, что тут постаралась создать ключ-артефакт либо одна из их товарок – выдающаяся по силе и таланту ведьма, либо целая группа неглупых ведьм. Сигнальные системы хранилища, которые должны были среагировать на резкое усиление шумового фона и колебания пола при прорубании отверстия в нём, оказались отключены. Это наводит на мысли о наличии среди грабителей не только магических, но и технических специалистов, так что скорее всего Иным помогали соучастники из людей.

– И я бы добавила – соучастники из персонала банков. Согласно статистике, около девяноста процентов всех преступлений в банковском секторе совершается при непосредственном участии сотрудников финансовых организаций. Основной статьёй комплексной программы страхования банков является именно страхование от убытков, причинённых противоправными действиями их персонала.

– Да, ребята Дэвиса как раз помогают группе Вэнрайта проверять служащих на лояльность банку, но пока никаких зацепок не нашли. Никто из банковских работников не пытается уволиться, никто не начал сорить деньгами, не открыл вклады в других банках и не стал отсматривать варианты покупки недвижимости на тёплых островах. Ещё полиция пытается выйти на след украденных из ячеек драгоценностей и старинных монет, следит за всеми скупщиками краденного, за всеми дельцами подпольного рынка ювелирных украшений и антиквариата, но там никаких всплесков активности не замечено. Магический Контроль клянётся, что на чёрном рынке магии тоже без всплесков, хоть из некоторых ячеек были похищены старинные артефакты и ритуальные вещицы некоторых родов Иных – вещи огромной ценности. Ценности не только художественной, денежной и магической – это предметы, значимые для рода, за возвращение которых главы родов готовы отдать всё своё состояние.

– Иные начали хранить свои сокровища в человеческих банках – куда катится мир? – покачала головой Вэл.

– Владельцем второго ограбленного банка является альфа наших драконов – так почему бы ему не сменить пещеры на собственные бронированные ячейки? – пожал плечами Тони, не увидевший сакрального противоречия в банковском хранении магических раритетов.

– По итогу, полиции не удалось выйти на след украденных вещей?

– Да. ФБР рвёт и мечет: грабежи банков – их епархия, но с таким объёмом следственных действий отделу Иных в Федеральном Бюро в одиночку без полиции не справиться. Так что они взяли на себя функции кураторов, а работают по делу детективы Вэнрайта, и капитан зол как тысяча чертей из-за невозможности отыскать хоть одно украденное колечко. Похоже, грабители распихали всё под кровати и залегли на дно.

– Три разорённых банка, Тони! ТРИ! У них должны быть исполинские кровати! Там какой объём наличности из ячеек унесён – слышал?

– Угу. Тебе его в миллионах или в килограммах озвучить?

– Глупо держать такие средства в мешках, их надо реализовывать, причём быстро.

– Вэнрайт считает так же, но везде всё тихо, всплесков финансовой активности нигде нет, – повторил Тони.

«Всплесков нет... всплесков нет...», – рефреном отдалось в мыслях Вэл. Интуиция встрепенулась, намекая, что как раз здесь и кроется разгадка! В который раз она пожалела, что интуитивная деятельность не связана напрямую с деятельностью мыслительной. Хорошо, что логика и способность к анализу данных не базируются на шатком основании туманных ощущений!

– Перешли мне все материалы, которые тебе удалось выпросить у Вэнрайта, – скомандовала она личному помощнику.

– Тебе мало банковских договоров на страхование и охрану? Ты по ночам спать не пробовала? Говорят, очень полезная для здоровья штука – сон, – возмутился Тони.

– Правда? Тогда когда-нибудь обязательно попробую, но сейчас жду файлы на почту.

Об этом не стоило знать личному помощнику, но после последней встречи с бывшем мужем она боялась сомкнуть глаза и увидеть очередной сон о прекрасном прошлом. Боялась, что неподвластная разуму тяга к любимому человеку прорвёт оборону её самообладания, сильно подточенную возникшими сомнениями. Вначале прояснение всех событий прошлого – потом решение. Решение взвешенное и продуманное, а не спонтанное, эмоциональное. Она научилась жить рассудком, а не чувствами, и внутренний зверь может сколько угодно роптать по этому поводу! И по поводу бессонных ночей – тоже. Ей пора уже составлять счёт господину Кэмпбеллу по работе над его делом:

первый приём – двести долларов,

консультации независимых экспертов – пятьсот долларов,

ночные бессонницы и размышления по делу – сто тысяч долларов за штуку!

Если так пойдёт и дальше, его внушительного состояния может и не хватить на оплату её счёта!

Глава 3, об украденном зелье

Если в вас проснулся дар скверных пророчеств – старайтесь изрекать поменьше многозначительных фраз. Иначе скажешь в раздражении: «Чтоб меня драконы покусали!» – и будешь улепётывать от стаи неадекватных рептилий. Скажешь, что дело ограбленных банков не единственное в твоём производстве, – и будешь встречать длинную вереницу новых клиентов.

– Составьте мне жалобу, которую без возражений примут в прокуратуре! Почему никого не заботит бесцеремонное вмешательство в мои внутрисемейные дела и психологический комфорт моего малыша?! – с такой заявкой влетела в двери очередная клиентка суматошного дня.

Девушка была очень молоденькой, на вид – семнадцать человеческих лет. Она выглядела нервной, импульсивной и одновременно – откровенно беспомощной, такие часто попадают в плохие истории. Зелёные глаза девушки и заклубившийся по кабинету аромат полей и дубрав прояснили её видовую принадлежность, усилив тревогу Вэл: Иные этого вида были самыми слабыми, ранимыми и беззащитными из всех, и предпочитали не покидать лесов. Привести девушку в город могла только жизненно важная проблема! Напротив её имени в графике приёмов стояла сделанная Тони пометка, подтвердившая догадки: «Серьёзный семейный конфликт, хорошо бы дело не дошло до нашего профиля – то есть, до криминала». К такому примечанию Вэл не могла отнестись несерьёзно!

– Присаживайтесь, не волнуйтесь. Кто вмешивается в ваши отношения с ребёнком?

– Он!

– Ваш муж? Бывший супруг?

– Нет! Если и дальше так пойдёт – я его топором зарублю!

Ого, с какой экспрессией сказано! Личный помощник как всегда оказался прав в своих плохих предчувствиях.

– Вам досаждает свёкор? Ваш отец? Дело пойдёт быстрее, если вы не станете вынуждать меня угадывать. Кто – он?

– Старый клён!

– Простите, – растерялась Вэл. Ей на память пришла песенка, которую при ней напевала Элен, расставляя тарелки на столе веранды. «Старый клён, старый клён, старый клён стучит в стекло...», – так переводились слова той песни. – Разве деревья дриад умеют перемещаться?!

– Нет, конечно, с чего вы взяли?

– Просто несколько затруднительно активно вмешиваться в жизнь людей, если вынужден стоять на одном месте, – объяснилась Вэл.

– Но мой-то малыш тоже растёт на одном месте и рядом с ним! – заломила руки дриада. – И старая развалина мешает мне растить моё деревце и налаживать общение с ним!

Ситуация прояснилась. Вэл откашлялась и подумала, что привлечь к ответу дерево практически невозможно, какие бы действия оно ни совершило. Как и фамильяры ведьм, деревья дриад считались аналогами домашних питомцев и подать жалобу можно было только на их хозяев, но не на них самих. Однако юная дриада находилась на грани нервного срыва, и никак нельзя было отправить её восвояси без всякой поддержки.

– Раз у вас появилось собственное дерево, то вы уже совершеннолетняя, – констатировала Вэл, вытаскивая из закоулков памяти те положения Кодекса, что касались лесных дев.

– Да, и имею законное право подать жалобу! Но помощник окружного прокурора заявил, что деревья дриад относятся к полуразумным существам и жалобу на них подать невозможно. Когда я раскричалась в его кабинете, что это людей следует относить к полуразумным существам, а не деревья, что я не уйду, пока они не приструнят наглого вторженца в мою семью, он поморщился и в итоге посоветовал обратиться к вам.

– Замечательно, – пробормотала Вэл, беря на заметку поговорить по душам с Дереком Ривзом. – Я так понимаю, деревце у вас совсем маленькое, а рядом с ним растёт другое полу... совершенно разумное дерево?

– Всё верно, – закивала юная дриада. – Пересаживать мой клён на другое место я страшно боюсь: такой перенос неизбежно повредит его неокрепшие корни, а ещё глубокая психологическая травма от переезда останется – понимаете?

– О да, у деревьев очень тонкая душевная организация, – серьёзно согласилась абсолютно ничего не смыслящая в деревьях Вэл. Она умела по ним лазить, мастерить рогатки из их ветвей, строить шалаши из отрезанных веток, но об этом точно не стоило говорить дриаде.

Лицо девушки расслабилось впервые с момента прихода. Она облегчённо выдохнула и разразилась долгой тирадой, изливая свои переживания. Суть их сводилась к тому, что большой клён, под сенью которого выросло деревце дриады, взялся воспитывать и поучать малыша несмотря на растущее раздражение его законной хозяйки-мамы, то есть клиентки Вэл. Обычно полуразумные деревья растут слишком далеко друг от друга, чтобы иметь возможность ментально общаться между собой, и слышат только своих дриад, но данный конкретный случай стал исключением из правила.

– Мой клён – он только мой, а этот гад влезает в нашу связь, ранит хрупкую детскую психику рассказами, которые малышу совсем не по возрасту! Вчера, например, он рассказал ему о заготовке дров в лесу! – взвилась под конец рассказа юная дриада. – Мой малыш всю ночь проплакал, я его еле успокоила к утру. И мне нужно вернуться быстрее, пока он не проснулся, а то вредный старик порасскажет ему ещё каких-нибудь ужасов.

– Была какая-то причина для разговора о дровах?

– Опушку леса от сухостоя расчищали, шум до нас долетал. – На глазах дриады выступили слёзы, но она взяла себя в руки. – Наш лесничий из посвящённых, он глаз не спускает с лесорубов, чтобы до беды не допустить, да и мой народ не селится вблизи края лесов и дорог.

– Выходит, старый клён не из желания напугать рассказал о дровосеках, а отвечал на вопросы любопытного молодого побега. Дриада клёна живёт рядом с вами?

– Она умерла позапрошлой весной, – покачала головой юная дриада.

– Бедный клён остался совсем одинок? Он же не может общаться с другими дриадами?

– Зато он общается с моим малышом! – вспыхнула клиентка.

– Представьте, как будет страшно и одиноко вашему малышу, если с вами в городе что-нибудь случится, если вы сломаете ногу и попадёте в больницу. Он не сможет сообразить, почему вы пропали, а старый клён успокоит его. И я могу понять старика: торчать одному-одинёшеньку среди молчаливого леса неразумных деревьев, годами не слышать тёплого слова, не чувствовать ласкового прикосновения ладоней к коре... Видеть во снах чудесное прошлое, в котором ты любишь и любим, слышать смех и голос родного человека, а утром просыпаться с опустошительным осознанием, что всё это ты потерял навек... С ужасом прислушиваться к стуку топоров и визжанию бензопил, гадая, а вспомнит ли лесничий о твоей разумности или позабыл о тебе после смерти любимой хозяйки...

.

– Переборщила, шеф, – шёпотом оценил Тони итог консультации, украдкой капая валерьянки в чай для рыдающей клиентки. – Дриады любят все растения, все деревья, она теперь утопит несчастный старый клён в своём сострадании.

– Да, дриады любят все деревья, но иногда им надо напомнить об этой любви, когда её заслоняет неоправданная дикая ревность и страх перестать быть самым близким человеком для дорогого существа.

– Счёт, как обычно, выставлять не будем?

– Отчего же? Очень даже будем, и отправим его Дереку Ривзу. Пусть учится работать с людьми самостоятельно, а не спихивать их на адвокатов! А у нас далее по графику значится перерыв на обед.

Радужные планы Вэл на отдых и перекус были развеяны отрицательным качанием головы её личного помощника.

– Прости, шеф, но у нас срочный внеплановый клиент. Женщина прибежала к нам, как только её перестали допрашивать полицейские.

– Ого, даже так? И кто эта женщина?

– Ведьма из криминалистической лаборатории, руководительница одного из отделов. Тебе доводилось её видеть – она как-то выступала свидетелем в суде и ты подвергала её перекрёстному допросу по результатам токсикологической экспертизы.

– Ведущий специалист по ядам у Вэнрайта? Высокая шатенка с голубыми глазами? Аманда Карвет?

– Точно, шеф, она самая.

– И какое у неё дело?

– Убийство, шеф, – выдохнул личный помощник, – отравление сильнодействующим ядовитым эликсиром!

Голова Вэл мигом очистилась от всех посторонних мыслей, затихающие всхлипывания дриады отошли на десятый план.

– Кто убит? – отрывисто спросила она, боясь услышать знакомое имя: со всеми ребятами Вэнрайта у неё были дружеские отношения, о гибели самого дракона и подумать страшно!

– Она ещё не знает, шеф. Но украденное у неё зелье подействует и на очень сильного Иного...

Вэл бросило в холодный пот, в висках застучала кровь, внутренний зверь яростно взвыл, требуя свободы монстрам. Очень сильных Иных в городе проживало немного, а уверенность в своём превосходстве делает людей беспечными. Смертельно беспечными! Полиция обязана была сделать рассылку с предупреждением, но кто моментально просматривает сообщения с официальных коротких номеров?! В памяти всплыло глумливое предостережение ожидающего смертного приговора Адама Хоупа: «Как только мои ведьмочки доделают последний заказ, они обязательно отомстят всем виновникам моего ареста»...

– Провожай дриаду, а я поговорю с ведьмой, – скомандовала Вэл, дрожащими пальцами набирая на телефоне эсэмэс: «В руки преступников попало чрезвычайно ядовитое зелье! Осторожней с едой и напитками!» и отправляя его трём адресатам. Второй в этом списке была Кэтрин Мирт, третьей – Сью Чейз.

.

Возраст вошедшей в кабинет ведьмы перевалил за сотню лет, и было странно видеть на её обычно уверенном и невозмутимом лице выражение такой тревоги и смятения. Аманда Карвет была не рядовой сотрудницей криминалистической службы – она много лет железной рукой управляла отделом токсикологии, и Вэл доводилось сталкиваться в ней не только в суде, но и в судебно-медицинском морге. Подруга Кэтрин уверяла, что на её хрупкую нервную систему главный специалист по ядам действует лишь немного меньше самой Вэл. Эта дама обладала огромным потенциалом силы, крепко дружила с верховной ведьмой ковена Атланты и время от времени читала лекции в ведьминской академии, на которых всегда был аншлаг слушательниц. Трудно было вообразить себе обстоятельства, способные вывести из себя мисс Карвет и лишить её привычного самообладания, однако сейчас она выглядела именно такой – основательно выбитой из колеи.

М-да, когда сильный Иной обращается к кому-то за помощью, хороших вестей не жди.

– Привет, Аманда, присаживайся. Рассказывай, что и где у тебя случилось, – с профессиональной участливостью произнесла Вэл, подавая клиентке чашку мятного чая и придвигая ближе горький шоколад с миндалём и солёной карамелью – любимый кондитерский изыск большинства ведьм. Как рачительный помощник адвоката, Тони был в курсе вкусовых предпочтений разных видов Иных, и держал в ящичке набор сладких антидепрессантов для всех возможных клиентов. Каждый раз поражаясь скрупулёзности, с которой Тони подходил к приёму посетителей, Вэл убеждалась, что раньше из неё самой помощница адвоката была не высший сорт.

– Специальный отдел расследует случай отравления, и я взяла в морге пропитанный ядом образец ткани жертвы. Яд проник через кожу, что несколько затрудняет экспертизу... – Ведьма запнулась и потёрла лицо ладонями. – Прости, я что-то издалека начала. Словом, мне удалось выделить яд, вывести его формулу и синтезировать точный аналог, который смогут использовать в сравнительных анализах коллеги-криминалисты. Если бы я остановилась на этом! Но нет, меня заинтересовала явная возможность усиления действия полученного состава! Видишь ли, задача моего отдела не только в том, чтобы определять уже применённые преступниками ядовитые настои, эликсиры, химические соединения, но и в том, чтобы предусмотреть возникновение новых их форм, ещё более опасных и трудно определяемых, чем прежние. Как говорится: кто предупреждён – тот вооружён, и хорошие эксперты должны идти хотя бы на шаг впереди преступных элементов.

– Да, я поняла, что ты взялась творить чрезвычайно опасное зелье с благими целями и на законных основаниях, – кивнула Вэл.

– С тобой удобно разговаривать – ты умудряешься в двух словах выразить то, что мне сейчас трудно уложить и в десяток фраз, – с уважением заметила Аманда Карвет. – Вчера мой эксперимент увенчался полным успехом, но был уже поздний вечер и я убежала домой, радостно предвкушая, как эффектно выступлю сегодня перед коллегами из полицейского департамента и перед преподавателями нашей академии. Но как только я перешагнула утром порог управления, меня вызвал к себе Вэнрайт, потом я отправилась давать показания в суде... словом, в лабораторию я вернулась только после ланча.

Клиентка запнулась, на её лице проступил ужас от пережитого потрясения, она нервно обхватила руками плечи.

– И что ты обнаружила в лаборатории? – подтолкнула её к продолжению Вэл.

– Яд исчез из флакона! Полностью, до последней капли!

– Следы взлома в лаборатории заметила?

– Нет никаких следов! И я же не юная идиотка, чтобы оставить опаснейшее экспериментальное зелье в свободном доступе на своём столе! Флакон я накрепко закупорила, оплела защитными заклинаниями и поместила в сейф, магический ключ от которого и пароль от механических замков есть только у трёх человек в департаменте, не считая меня. Дверь в лабораторию не взломана, сейф не взломан, защитные заклинания на флакон наложены те же, что были, а зелья в нём нет!!!

– И никакая сигнализация при снятии твоих охранок с флакона не сработала, – сдвинув брови, дополнила Вэл.