Холодный Король

– Вот это да! Обалдеть можно, вот это приключение, а я-то думала, что моя измена Робу – это самое крутое приключение! – проболталась Аннета.

– Как это измена? – стало мне обидно за парня.

– Да так, ничего серьезного, один поцелуй на вечеринке, не считается, – Аннета все же не изменилась, только она может говорить так легко о таких серьезных вещах. – Забудь, только ему не болтни, он мне дорог, надеюсь, поженимся.

– Ты только сама можешь все испортить, если продолжишь в том же духе, – я добавила серьезности в голосе, чтобы до Аннеты лучше дошло.

– Да все я понимаю, только скучно было летом без него, вот и увлеклась.

– Ладно, не будем больше об этом, пока кто-нибудь не услышал, – решила я прекратить этот не очень приятный спор. – Давай лучше подумаем, как нам подготовиться к испытанию.

– Судя по твоему рассказу, ты уже абсолютно готова.

– Не думаю. Нам бы тренера, жаль Михаэль уехал.

– Ничего, он мне много приемов показал, главное, овладеть плетью.

– Плеть один раз меня сильно обожгла, когда я сильно разозлилась, приревновав Винса.

– А говоришь, что не любишь его, – улыбнулась подруга.

– Не знаю, мне кажется, что ревность и любовь не всегда стороны одного чувства.

– Возможно, – пожала плечами Аннета. – Давай завтра устроим тренировку? Для атлетов зал всегда свободен, атлетику-то я не бросила, мне нравится бегать. Пригодиться в жизни: буду давать бой или быстро убегать. Все по обстоятельствам.

Все же мне не доставало этой легкой, непринужденной болтовни, как поболтаешь с подругой, так и жизнь не кажется больше такой тяжелой. Да и вместе на борьбу идти не так страшно.

Мы несколько дней тренировались с Аннетой, отрабатывая приемы в зале для атлетов. Пару раз этот самый зал чуть не сожгли, хорошо, что Роб согласился нам помочь, тут пригодилась его водная магия, которой он действительно хорошо владел. Удивительно было то, как он поддерживал Аннету. Такое опасное занятие для девушки, а парень не против, хотя было заметно, как Роб переживает. Видимо с Аннетой было просто бесполезно спорить.

Когда пришло время первого занятия по волшебной борьбе и, конечно, испытания, мы были настроены весьма решительно. Хотя, учитывая, что студентов со второго курса обычно не берут, а тем более девушек, то шансов попасть в команду просто не было. Видимо поэтому Роб и не переживал сильно, думал, не возьмут нас на борьбу.

Магистр Зольский, который преподавал волшебную борьбу, сначала подумал, что мы пришли болеть за Роба, и был очень удивлен, что все наоборот.

– Девочки, вы осознаете, что тут только старшекурсники и одни парни с большим уровнем знаний и сил? – уточнял магистр.

– Конечно, мы все осознаем и готовы к занятию, – твердо за нас обеих ответила Аннета.

– А к испытанию? – гаденько так улыбнулся магистр, видимо думал, что мы сейчас засыплем его вопросами об испытании, а в итоге струсим и уйдем, как все девочки.

– Мы ко всему готовы, – сама удивилась как четко и громко ответила я, а все потому, что в очередной раз разозлилась на мужчин. Почему они думают, что борьба не для девочек, покажем мы им сейчас и силу, и знания!

– Тогда приступим, – улыбка сползла с лица преподавателя.

Сначала, как и рассказывал Михаэль была тренировка, всех просили выполнить основные элементы наших стихий, в огне, конечно же, последней шла плеть. Мы с Аннетой не отставали от других совершенно, что весьма обнадеживало. Наконец, пришло время испытания. Как я понимала, испытание проводится как соревнование, но суть не в победе, а в том, чтобы показать мастерство. Нас расставили парами. В противники мне достался жизневик-водник с третьего курса, у него были глаза разного цвета – очень сильное сочетание. Разрешается использовать приемы сразу всех доступных стихий, поэтому я не знала, чего ждать от соперника. Прозвучал сигнал, и меня сразу же сбила с ног ледяная подсечка: лед под ногами возник незаметно и травяной плетью обхват, и я не удержалась на ногах. Вдобавок противник так заулыбался, как будто обидел маленького ребенка и очень этому рад. Хулиган великовозрастный. Злость моя вспыхнула с новой силой, которую я еле удержала, создавая огненный шар. Противник отшатнулся и, по-моему, даже взвизгнул, хотя, наверно, послышалось. У меня получилось быстро подняться на ноги и выпустить огненную плеть похожую на ленту. Я орудовала ею очень быстро, противник атаковал шипами, но я все отбила. Отбив еще несколько атак и измотав соперника, я пошла в атаку. Держа в одной руке огненную плеть, сформировала в другой травяную, очень хлесткую, как кнут. Я загоняла ею противника в угол, не давая возможности колдовать, при этом очень четко представляла на его месте Макса. Мне хотелось выместить всю обиду на него за то, что не ответил взаимностью, за то, что даже не смотрел в мою сторону, за то, что был так холоден и отравил мое сердце, теперь неспособное полюбить кого-то еще. В один момент стеганула так, что парень просто закрыл руками лицо, испугавшись увечий, я тут же набросила на него огненную плеть и стянула, обездвижив. Победа!

Я повернулась к остальным, чтобы посмотреть, как там Аннета, и увидела, что все смотрят только на меня. Видимо я все же перестаралась. Ко мне подошел магистр Зольский и произнес со странным выражением лица:

– Хорошо, Зарина, но в следующий раз не забывайте про контроль эмоций, вас же этому специально учат!

– Простите, я буду стараться, – искренне заверила я. – Так мне можно ходить на борьбу?

– Конечно, – неожиданно тепло улыбнувшись ответил магистр.

Нас взяли заниматься обеих, чему очень огорчился Роб, видимо он действительно не ожидал такого исхода.

Дальше случилось то, о чем я недавно мечтала: началась спокойная, размеренная университетская жизнь, единственным приключением в которой стало занятие волшебной борьбой. Хорошо, что я поменяла вокал на борьбу, а то стало бы мне совсем скучно в университете после отъезда Макса. Конечно, были и другие развлечения: балы, прогулки на Красавчике, вылазки в город с Аннетой, с которой мы снова сдружились на почве любви к волшебной борьбе. Она все пыталась меня с кем-нибудь свести. С трудом, но у меня получалось отбиваться от новых знакомств. Если бы я хотела с кем-то быть, то написала бы об этом Винсу. Он мне писал часто. Говорил о том, что скучает, но чаще мы обсуждали ситуацию с магическим высыханием. Когда схлынула первая волна радости, стало понятно, что мы еще не победили, хоть восстановитель и применялся повсюду, и помогал многим. Теперь эта болезнь не угрожает гибелью всем людям, да и магическим существам, случаев нового заражения, кстати, стало меньше, как будто болезнь сдала позиции – это была официальная версия. Но, помня, как нам препятствовали в распространении зелья, даже попытались устранить, мы понимали, что за распространением заразы кто-то стоит. Кому-то либо нужна чужая сила, которую он научился вытягивать, либо кто-то пытался, раньше успешно, убирать неугодных. Возможны оба варианта. Проблема, которую мы обсуждали с Винсом, заключалась в том, что никто не ищет виноватых в магическом высыхании, принимая это за болезнь, которая распространяется очагами сама по себе. Винс решил заняться самостоятельным расследованием и внедриться в департамент. Образование у него подходящее, практику он почти прошел… оставалась одна задача: найти должность, где не требуется магия. Для магического департамента – это было почти невозможно. Здесь помог Коул и его связи. Винс все-таки попал в департамент. Пока, к сожалению, так ничего и не выяснил, но очень старается. В отпуск рвался меня навестить, но мне этого как-то не хотелось. Винс все еще надеялся вернуть то, чего и не было на самом деле, я же просто видела в нем близкого друга.

Глава 25

Как-то меня к себе вызвал ректор, мы с ним редко виделись, не было повода. Вельмина продолжала вести занятия по зельеварению, но скоро ей будет не до того, уже весной она ждала малыша. Ее магия стала плохо слушаться и, что самое интересное, Коул попросил меня заменить ее практически до конца моего обучения.

– Нет, ну как это возможно, второкурсница ведет занятия, Коул, подумай, лучше пригласить другого магистра, – возмущалась я, мне совсем не хотелось брать на себя такую ответственность.

– Пойми, кроме тебя некому заменить Вельмину по многим причинам: во-первых, ты сможешь не только осилить программу, но и помочь другим это сделать, да и Кроша тебе в этом точно поможет. Во-вторых, я не хочу чужих людей в университете, я верю нашим магистрам, а новый человек может быть опасен, вдруг он окажется шпионом и попытается помешать дальнейшей работе над восстановителем, или ты забыла про то нападение?

– Как такое забудешь, – вздохнув, согласилась я. – Но как к этому отнесется группа?

– Да они только обрадуются, точнее все уже согласились с радостью, Вельмина спрашивала, – с улыбкой сообщил Коул.

– Когда только успела, – я улыбнулась в ответ, признав, что такое доверие мне приятно.

– Кстати, чтобы преодолеть твое последнее сопротивление, сообщу, что тебе будут платить за занятия, у магистров оплата неплохая, – все еще улыбаясь продолжил Коул.

– А как же Вельмина? У нее же будет малыш, столько расходов, – мне не хотелось подводить друзей и лишать их средств, мне и так хорошо живется.

– Об этом можешь не переживать, вторая причина по которой я тебя позвал: хочу обсудить с тобой доход от восстановителя, – Коул еще шире улыбнулся, мне показалось, что он уже просто смеется надо мной.

– Какой доход, перестань улыбаться и объясни просто и понятно, – я сказала это таким тоном, что улыбка сошла с лица ректора.

– Прости, но ты иногда ужасно наивная, – от этих слов я насупилась еще больше, – ну прости. Короче, восстановитель распространен по всему миру, по нашей стране бесплатно, но за формулу положены выплаты, а по миру она еще и продается, соответственно, приносит доход, от дохода создателю основной процент. Если еще короче, то ты теперь ужасно богатая, Заринка.

От таких новостей я чуть не заикала, никогда не думала о восстановителе как о средстве обогащения, мне просто очень хотелось помочь людям. Но, если я возьму все себе, то буду не права, и судя по словам Коула, он рассчитывает, что я поделюсь с Вельминой. Конечно, поделюсь, но не только с ней, но и с Коулом, он подсказал использовать Топинамбук, а Дэн рассказал про Коритан. Так что делим все на четверых, чтобы было справедливо. Услышав эти мысли Коул сказал только одно:

– Жаль, что мы так и не стали родственниками.

– Но зато стали друзьями и соратниками – это, по-моему, дороже.

– Конечно, – ответил Коул, улыбнувшись теперь совсем тепло и ласково.

Выйдя от ректора, я начала размышлять, как мне лучше поступить дальше: купить небольшую лавку и заниматься зельеварением после окончания университета и практики, или лучше купить домик и съехать от родителей, я думаю бабушка будет расстроена, но и довольна, что у меня появится больший шанс привлечь жениха. Хотя что толку планировать, мне все же придется пойти работать в департамент, если Винс не найдет виновного в распространении магического высыхания, и помочь с расследованием, да и скучновато мне заниматься только зельями всю жизнь, хочется пока чего-то другого, а потом видно будет. В итоге решила купить квартиру в университетском городке, чтобы не только я могла приезжать к родителям, но и они ко мне.

Как и ожидалось родителей не очень обрадовала перспектива моей полной независимости:

– Доченька, мы же совсем так видеться перестанем, – говорила мама, когда я сообщила им новости на выходных.

– Ничего, пусть живет сама, глядишь и жених приблудится, – бабушка была предсказуемо коварна.

– А как же безопасность? Жить одной в городе не страшно? – хорошо, что папа еще не знает о том нападении, тогда бы он точно никуда бы меня не пустил.

– Там будут охранные заклинания, да и многие знают, что мы с Аннетой занимаемся борьбой, кто ж полезет к нам, – это было правдой, то, что две девушки составили конкуренцию парням на волшебной борьбе многие узнали и мы с Аннетой стали знамениты на всю округу.

– Смотри сама, дочка, но, если что, твоя комната всегда за тобой, – со слезами на глазах сказала мама. Жаль, что у меня нет младших сестер и братьев, да и старших тоже, не было бы тогда родителям так одиноко, но получилась только я.

Потом пришло время для самого приятного: выбора квартиры. В городке при университете продавали не так уж много квартир, но все равно можно было повыбирать. Мне хотелось чего-то небольшого, но уютного, хотелось найти свое гнездышко. Чтобы приходить вечерами и в выходные и чувствовать тепло и защиту, а еще я очень хотела камин, чтобы сидеть у него зимними вечерами. Аннета говорила, что нужно покупать большую студию, чтобы устраивать тусовки и вечеринки, но это ее желание, на поводу которого я идти не хотела, поэтому пошла смотреть квартиры сама.

После долгих поисков, я почти отчаялась найти то, что было мною нафантазировано, тем более я искала уже обставленную, готовую к жизни квартиру. Мне хотелось все и сразу, но видимо в этом и проблема. Но тут я подошла к одному из последних домов в моем списке из волшебных объявлений. Небольшой домик в тихом районе, близко к университету. В нем всего несколько квартир, одна из них недолго принадлежала пожилой волшебнице, которая, как и я увлекалась зельями, поэтому в квартире была отдельная комнатка для зельеварения с несколькими котелками. Был и камин к огромному моему восторгу. Да и вся гостиная была супер-уютная, в коричнево-желтых тонах, немного даже темная, но с работающим камином казалось, что ты находишься в сказке под волшебным фонарем. Все окутывало желтым мягким будто теплым светом. Когда я забралась в кресло перед камином, мне просто не захотелось уходить. Кухонька и спальня тоже были выдержаны в коричневых, желтых и бежевых тонах, везде пушистые ковры, по которым приятно было пройтись босиком. Деревянная старинная резная мебель завершала эту идиллию. Мне очень понравилась мягкая кровать в спальне, накрытая пушистым покрывалом, которое не хотелось даже менять, но особенно мне понравился буфет на гнутых крепких ножках для хранения всяких вкусностей. Было очень чисто, убрали специальным огненно-водным бытовым заклинанием. Все выглядело так, как я представляла, даже лучше. Я почувствовала себя, как дома.

Расплатилась за квартиру в ближайшие дни и переехала из общежития, хотя мне и там нравилось, но в квартирке было так уютно, что мне не терпелось проводить там время, свободное от учебы. Тем более в общежитии было много запретов, таких как приглашать друзей, тем более с ночевкой. Зелья варить тоже приходилось ночью, их вроде не запрещали делать, но кто-то мог шуметь за стенкой или резко стукнуть дверью, невозможно было сосредоточиться. Да и спать в своей собственной постели, а не казенной, такое удовольствие! Плюс я накупила множество бытовых волшебных примочек, таких как, например, самомойка, полностью организовав домашнее хозяйство по своему вкусу, родители как-то не очень любили бытовое волшебство, но я считаю не стоит отказываться от благ цивилизации. Сама освоила уборочное заклинание, только просто огненное, без воды, но такое же эффективное, так что на уборку время особо не тратила, но было всегда чисто и от этого еще более уютно. Мне казалось иногда, когда я сидела в своей маленькой гостиной перед камином с чашкой ароматного чая, а за окном бушевала метель, что никого больше в мире нет. Это чувство не оставляло меня и в другие дни, я как будто отделилась от всех, мне было хорошо с самой собой. Я ходила на занятия, тренировки, управление магией стало получаться просто отлично, ведь я нашла гармонию внутри себя. При этом я перестала ходить на балы и вечеринки, даже на концерты не ходила, хотя Аннета и Роб, да и девчонки с курса огня и зельеварения меня всегда звали. Меня даже на свидания звали, в основном парни с волшебной борьбы, но сердце мое молчало, внутри было спокойно, как в ледяной пустыне.

Как-то ко мне приехала погостить бабушка, с одной стороны я была рада ее компании, а с другой понимала, что она теперь будет выпихивать меня из квартирки, чтобы я на мир посмотрела, а мир на меня. Мне же так не хотелось нарушать свой покой, как говорится, вылезать из-под теплого одеяла.

– Ну что ты опять в выходные дома сидишь? – как и следовало ожидать возмущалась бабушка.

– Я не сижу, а отдыхаю, – устало отнекивалась я, ведь вдобавок к тренировкам по борьбе я еще и занятия по зельеварению начала проводить с весны, когда Вельмине стало сложно вести занятия самой, и действительно сильно уставала. Учить все-таки сложней, чем учиться, хотя с точки зрения преподавания зельеварение стало увлекать меня еще больше, появилось вдохновение искать новые комбинации веществ, создавая улучшенные или совсем неожиданные рецепты. При том, я не оставила идею закончить работу над восстановителем и сделать из него вакцину не для лечения болезни, а для ее профилактики.

– Ты всегда была за активный отдых! – не сдавалась бабушка.

– Так то я молодая была, – с улыбкой ответила я.

– А сейчас ты и правда, как древняя старуха, древней меня, я то хоть иногда выбираюсь из дома, а ты тут засела, как в ополчении, – бабушка уже, похоже, сердилась. – Выйди в город, пройдись по магазинам, в салон волшебной красоты зайди, поменяй что-нибудь в себе.

– Что именно? – меня заинтересовало предложение, действительно, почему бы не сбежать от бабушки в город и не зависнуть там до вечера, тем более в салонах волшебной красоты я толком и не была. Средства тоже вполне позволяют шикануть.

– Да все, что душенька прикажет.

И я отправилась в город. Накупила себе нарядов, благо я теперь в большинство из них влезаю, бабушкин приезд, конечно, немного испортил мою диету, а так все хорошо шло: после занятий я просто не ходила на ужин, домой еды не покупала, купила много разного чая и кофе, которые и пила вместо ужина. Вполне переносимо и результативно. Судя по бабушкиному лицу, с момента переезда я хорошо так постройнела, потому что она меня теперь звала тощей жердью. Возможность держаться подальше от еды – еще один большой плюс переезда в квартиру, в общежитии было сложно отказаться от ужина, хотя он был не такой уж и сытный, все в рамках правильного питания, но все равно это мешало достичь мне идеала. У меня занозой в голове, да и в сердце сидели слова Макса о том, что я не в его вкусе! Во всяком случае я решила изменить себя по своему вкусу, постройнеть и стать блондинкой. В последнем вопросе мне и поможет салон волшебной красоты.

Думала бабушка будет ругать меня за столь кардинальные изменения в стиле, но она заценила и наряды, особенно самые смелые, и прическу. Сказала, что мне очень идет, забрала у меня пакеты и выпроводила в университет на бал, зря я проболталась, что в универе сегодня вечеринка. Явно не обошлось без Вельмины. Она тоже не хочет оставить меня в покое, все мне личную жизнь устраивает.

Аннета с Робом были ужасно рады, что я, наконец, выбралась на вечеринку. Меня на перебой приглашали парни, которые ходят со мной на борьбу. Повеселилась я от души, но не оставляло чувство, что мне хочется вернуться к себе домой, сесть у камина и помечтать.

Так и проходило время в университете и на каникулах. Мне нравилось одиночество, нравилось проводить время так, как я хочу. Вылазки по магазинам тоже очень нравились, тем более средств хватало, жаль только никто из поклонников особо не нравился, хотя их количество значительно выросло после того, как я изменилась внешне. Мне иногда казалось, что я продолжаю стараться только для Холодного короля, но постепенно моя тоска по нему улеглась, день за днем мое сердце оттаивало. Я уже снова хотела любви, уже даже была пара попыток, чему очень порадовались мои любимые свахи: бабушка и Вельмина, но пока ничего серьезного. Я была решительно настроена пустить в сердце кого-то еще, пока не случилось одно странное событие.

Летом, уже после третьего курса я ехала домой в обычном экипаже. Красавчик немного приболел, и я не решилась на нем лететь домой, оставила под присмотром Роба и других животноведов. Мне обещали часто сообщать о его самочувствии. Можно было, конечно, взять другого пегаса, но я решила, не спеша прокатиться и посмотреть на окрестности, ужасно соскучилась по родным местам. Купив квартиру, я стала реже приезжать, родные приезжали ко мне, но я по ним все равно сильно скучала.

На одной из остановок в экипаж сели еще двое пассажиров, когда я посмотрела на них, то у меня сразу заалели щеки. Ну надо же, сам Холодный король в общественном экипаже, да еще со спутницей, ее я не разглядела, только отметила темные волосы, жаль, видимо брюнетки по вкусу Максу, эх, а я блондинкой стала. Я долго старалась не смотреть в их сторону, но потом не выдержала и повернулась. Два года его не видела, так соскучилась! А Макс смотрел прямо на меня, и когда наши взгляды встретились, он выразительно поднял брови: вроде узнал и при этом удивлен? У меня сердце ухнуло в район живота и часто-часто там застучало. Интересно, удивлен моему присутствию в экипаже или моему внешнему виду? Мне почему-то показалось, что последнему. Я слишком резко отвернулась, чем, к сожалению, выдала свое волнение, но мне было сложно контролировать себя в такой ситуации. Так долго его не видеть, а теперь он еще и с девушкой, да еще смотрит на меня с таким странным выражением на лице, как будто жалеет, что рядом другая. Всю дорогу я больше старалась не смотреть в его сторону, хотя мне очень этого хотелось, жаль, что я сидела боком, а они лицом ко мне. Он-то мог смотреть на меня, хотя зачем ему это, наверно и не смотрит. Решила проверить. Повернулась, смотрит! Вот конь. И не стыдно ему, невеста, наверное, рядом сидит, не чужая же ему точно.

Они сошли первые, этому я была ужасно рада, не пришлось пробираться через них на выход. Мне было бы ужасно неудобно. Теперь можно было выдохнуть и порадоваться тому, что я не зря старалась и, действительно, стала лучше выглядеть. Только толку-то. Он уже с другой и, учитывая, что они доехали до его земель, он ведет ее в родительский дом. При этой мысли вся моя радость улетучилась. Мне стало так горько, что он не увидел меня такой раньше. А потом я разозлилась! Неужели для него важна только внешность, тогда мне жаль его и такой мне точно не нужен. Сложный диалог был внутри меня, но недолгий, потому что скоро была и моя остановка. Домой, к родителям, к теплу и ласке. И не буду я больше о нем думать! Хватит! Буду искать того, кто оценит меня всю, а не только внешность. Только вот в сердце все равно осталась грусть от этой встречи, я так по нему тосковала.

Это лето я решила провести дома еще заранее, в конце курса, а не потому, что Макс приехал домой. О нем я вообще старалась не думать. На радость родителям и, особенно, бабушке я, наконец, согласилась участвовать во всех приемах, балах и вечеринках, короче, смотринах в округе. Решила провести это лето в отличие от прошлого легко и беззаботно, ничем особо не заниматься, просто отдохнуть. Знала бы я сколько мероприятий будет организовано в окружающих поместьях, то поторговалась бы с родителями, почти каждый день – это слишком, но, что поделаешь, уже согласилась. Благо нарядов у меня было просто море. Мало того, что я с собой привезла их не меньше трех десятков, спасибо бытовому заклинанию чемоданов, нести их было легко. Так еще и мама, наконец, смогла затащить меня на выставку парадных и повседневных платьев, а согласилась я на это мучение благодаря ее отчаянной лести в сторону моей фигуры и всего преображения. Мучением было даже не то, что пришлось примерять множество нарядов, а то, что мы с мамой часто не сходимся во вкусах. То, что обычно нравится мне, не нравится ей. Вот и спорили мы до хрипоты, но, как говорится, в спорах рождается истина. Мы выбрали действительно самое лучшее и подходящее.

Глава 26

В принципе мне даже понравилась бурная светская жизнь, видимо я до нее, наконец, доросла. Новые знакомства, не только с парнями, но и в принципе с разными интересными людьми. Я как будто попала в другой мир, веселый шумный, красивый, благоухающий разными ароматами, но, честно сказать, долго я такой темп не выдержу. Лета мне хватит точно, а потом снова к спокойной жизни, мне еще годик остался спокойствия, если не считать соревнования по волшебной борьбе, к которым нас с Аннетой, наконец, допустят, а потом практика и работа в департаменте магии. Буду помогать Винсу искать преступника, может их даже несколько, ведь магическое высыхание еще случается. Может, потом и замуж за него выйду, если не влюблюсь ни в кого, да и он тоже, вдруг найдет более подходящую любящую девушку. Вот надо же было мне Макса увидеть снова, да еще его реакция не дает мне покоя, а вдруг есть шанс? Весь мой стабильный план под угрозой, но ничего, я выкину его из головы, я буду очень стараться или, наоборот, не очень, чтобы меньше думать о нем.

Я сильно упиралась, когда родители меня позвали на бал к соседям по фамилии Верд… Надо же, впервые за долгое время они дают бал! По случаю помолвки единственного сына. Да чтоб мне провалиться! Не пойду и все, не хватало мне только его с будущей женитьбой поздравлять. Но постепенно мамины уговоры изменили мое отношение к происходящему, она мне сказала, что именно на этом балу соберется вся местная молодежь, событие предстояло просто грандиозное. Можно будет себя показать и других посмотреть. «Себя показать Максу и посмотреть все-таки на его невесту», – это я про себя фразу мамину изменила. Что я теряю? На других мероприятиях в округе Макс не появляется, хотя странно, можно было бы и развлечь невесту. Видимо королям недосуг по вечеринкам свою персону великую светить. Ну да ладно. Посмотрим, кто еще будет выглядеть как королева: его невеста или я?!

Спасибо маме, наряд мы с ней выбрали просто волшебный: золотого приглушенного цвета, оно как будто пульсировало изнутри, так интересно играл цвет на свету. Руки открытые, на плечах небольшие лямки, иначе платье под тяжестью бы падало, грудь подчеркнута, хотя этого я не терплю в нарядах, не люблю слишком демонстрировать и так выдающуюся часть фигуры, хотя сейчас, когда я везде уменьшилась, фигура стала выглядеть более соразмерно. К низу платье падало свободно, обтекало ноги при движении как тяжелая волна. Прическу мне сделали высокую с кудрями, смотрелось живо, но официально. На шее сверкало фамильное ожерелье, затмевая даже блеск наряда. Весь образ можно назвать «золотая статуя». Красивая и драгоценная. Я не могла насмотреться на себя в зеркале. Такой неотразимой я не была никогда, и чувствовала себя просто отлично.

Еще лучше себя почувствовала, когда зашла в бальный зал. Мне показалось, что я как звезда его осветила, все повернулись ко мне, все взгляды сошлись на мне, и, как ни странно, я даже не застеснялась, потому что знала, что мною либо восхищаются, либо завидуют. Мы с родителями пошли прямиком к хозяевам праздника, рассекая толпу, будто волну. Потом я увидела родителей Макса, его самого и ту самую виновницу торжества и еще больше успокоилась: да, она была очень элегантная в черном платье, облегающем ее стройную, я бы даже сказала худую фигуру, темные волосы в высокой строгой прическе и милая полуулыбка на лице с холодными голубыми глазами. Высокий, соответствующий жениху рост. Скукота. Хотя выражение ее взгляда резко изменилось, когда она посмотрела на меня: стало злым и колючим. На Макса я старалась не смотреть, поздоровалась с его родителями, особенно мне понравилась его мама, никогда не видела ее. Такая миловидная женщина примерно моего, то есть небольшого роста, особенно на фоне высокого мужа и сына, светлые волосы, ярко зеленые глаза, как и у Макса, в принципе это единственная схожая черта у матери и сына. В остальном Макс был вылитый отец: и ростом, и чертами лица, и немного вьющимися волосами, только отец был практически седой, рановато для его возраста. Интересно, Макс тоже рано поседеет? Хотя ему это пойдет, также, как и отцу.

Я посмотрела все-таки на Макса, наши взгляды, конечно, встретились, ноги мои отказались меня держать сразу же. Он был просто сногсшибательно красив в строгом костюме. Да и сам Макс смотрел на меня, как будто первый раз увидел, как будто прозрел после стольких лет слепоты. «Ну что ж, пусть посмотрит, теперь уже поздно что-то менять», – с грустью подумала я.

– Поздравляю Вас от нашей семьи, – мой папа обратился к Вердам.

– Желаю процветания Вашей семье, – присоединилась моя мама.

– Поздравляю, – сказала я, обратившись к невесте, мне почему-то хотелось поздравить именно ее, поддержать что ли, все-таки она войдет в новую семью и, надеюсь, будет счастлива.

– Спасибо, – скромно потупив глаза ответила девушка, но было ощущение, что она вовсе не такая скромная, как хочет показаться.

Когда мы отошли от хозяев бала, мне все еще казалось, что в мою спину направлен чей-то взгляд. Надеюсь, это Макс смотрит на меня и жалеет, что был так глуп и не разглядел раньше.

Потом был первый танец жениха и невесты, стоило признать, смотрелись они прекрасно, оба высокие, статные, стройные, темноволосые, как с картинки. Мне стало грустно от этих мыслей. Все-таки стало понятно, что вкус у Макса, видимо, именно такой. А вот у его отца, судя по его паре совсем другой, я была бы как раз в его вкусе. Одно только меня немного тешило: то, как смотрит отец Макса на его мать, и то, как новоиспеченный жених смотрит на невесту. В первой паре в глазах было тепло, во второй торжество победы что ли, непонятно, но было ощущение, что обоих распирает гордость от собственной важности.

Сначала кружила одна пара в центре зала, потом присоединилась и вторая, старшие Верды решили поддержать сына. Потом уже многие гости присоединились. Началось веселье, сразу три незнакомца поспешили меня пригласить, я выбрала самого симпатичного кареглазого блондина, полную противоположность Максу и с удовольствием пошла с ним танцевать.

Столько в жизни я еще, пожалуй, не танцевала, под конец вечера я просто не чувствовала ног. У меня не было отбоя от танцевальных партнеров, что на удивление злило Макса. Он, уже не скрываясь часто смотрел на меня с таким выражением лица, какого раньше я у него никогда не видела. Обычно беспристрастный, он выглядел просто взбешенным, при этом постоянно старался танцевать с невестой, думаю, у них ноги тоже к вечеру болели. И, главное, танцуя, Макс старался держаться ближе ко мне, их пара вечно чуть ли не толкала мою. Особенно часто меня приглашал тот симпатичный огневик со светлыми волосами. Его звали Сердж. Он смешил меня, рассказывая забавные истории о своих животных, оказался животноведом-профессионалом. Я смеялась подчеркнуто громко, позволяла более тесные объятия в танцах в попытке сильнее разозлить Макса, а он как будто в отместку сильнее прижимал невесту и шептал ей что-то на ушко. У нас получилось-таки не шуточное противостояние, хотя со стороны, надеюсь, не было ничего заметно. Помимо Серджа у меня в каждом углу бального зала было по поклоннику, видимо мой внешний вид и желание нравиться всем действительно привлекали парней, но уже к концу вечера меня тошнило от себя самой и хотелось сбежать от этих самых поклонников, у них скорее создалось ощущение, что я легко доступна. Так глупо я еще никогда себя не вела, не считая того момента, когда в любви признавалась. Хорошо, что родители уже давно уехали, а то мне было бы перед ними стыдно.

Был один интересный момент: когда я улизнула от всех и хотела подышать на балконе в одиночестве. Стало уже совсем невыносимо петлять между поклонниками. Удалось мне это с трудом. Я стояла, наслаждалась теплым летним вечером и думала о том, как я уже хочу домой, но при этом еще немного хочу полюбоваться на Макса. Я так давно его не видела, да и неизвестно, когда еще увижу. Скоро наши пути совсем разойдутся. Вдруг я услышала голоса и заметалась в поисках убежища, думала это поклонники на поиски отправились. Мне удалось спрятаться в тени виноградных побегов, радовало, что на балконе темно.

– Сын, я тебя снова не понимаю, зачем тебе эта девушка? – по голосу это был вроде старший Верд.

– Она из хорошей обеспеченной семьи, – ответил Макс.

«Хоть бы меня не заметили», – только об этом я и могла думать. Мне не хотелось опозориться перед Максом и его отцом, да и послушать ужасно хотелось.

– Ты хоть немного ее любишь? – не унимался отец Макса.

– Конечно, Ессента красива, умна, воспитана, – ледяным тоном проговорил Макс.

– Но она просто каменная, ты с ней жить не сможешь! – продолжал гнуть свою линию старший Верд.

«Надо же, переживает за сына, а говорили, что он с ним очень строг», – подумала я.

– Не всем везет, как тебе с мамой, не все могут найти такую любовь, – грустно отозвался Макс.

– Так чего же спешить, ты еще молод, может, и повезет! – отец продолжал убеждать сына. – Любовь – это риск, но она того стоит.

– Ты знаешь, я не люблю рисковать, и вообще, не ты ли мне говорил, что нужно найти подходящую девушку, я ее нашел, а ты снова недоволен, – чувствовалось, что Макса бесит этот разговор.

– Я имел ввиду подходящую по своей сути, а не по внешней оболочке и я не только про ее вид, но и про остальное. Даже сегодня на балу столько милых девушек, да хоть бы взять дочку соседей, давно говорил, познакомься с ней.

Услышав, что говорят скорее всего обо мне, я даже дышать перестала в ожидании ответа своего Холодного короля.

– Я с ней знаком еще с универа, ничего особенного, – и снова удар по самолюбию, да сколько можно! Как будто невеста у него исключительная, это она не особенная, а я очень даже. – Она тебе понравилась, потому что на маму чем-то похожа, а мне нравятся другие девушки.

– Ну как знаешь, – сдался старший Верд и, судя по звукам, ушел.