Темный Клинок

Как только последний фургон пересек мост, Амбуст отозвал своих людей. Солдаты повернулись и поспешили назад к форту, оставив полузатопленные в ледяной воде разбитые повозки. Фигул бежал рядом со своими товарищами,позвякивая своим тяжелым снаряжением, от его дыхания перед его лицом затуманивался воздух. Он сильно вспотел так, что его толстая зимняя туника под доспехами уже  стала приклеиваться к коже. Фигул остановился, задыхаясь, и оглянулся через плечо, чтобы увидеть, как несколько бриттов, неожиданно придя в себя,  бросаются в погоню по мосту в последней попытке уничтожить как можно больше своих ненавистных врагов. В этот момент горстка батавских вспомогательных войск, оставшихся защищать  форт, выпустила множество стрел и дротиков с зубчатых стен над головами своих товарищей. Их меткие снаряды сбили троих туземных воинов, а остальных заставили отступить обратно по мостику.

Через несколько мгновений Фигул и его люди вошли в форт за последним из фургонов. Ауксиларии на зубчатых стенах громко приветствовали их и своих батавских товарищей. Когда за ними закрылись ворота, мужчины в изнеможении рухнули на землю.  Фигул сорвал с себя шлем, его мускулы болели от физического напряжения битвы, а сердце все еще колотилось в груди. Вдалеке он мог слышать гневные крики бриттов, которые становились все слабее по мере того, как они отступали обратно в лес. Затаив дыхание, он наблюдал, как со стороны госпиталя к воротам пробежали  три пары санитаров, неся носилки, чтобы помочь раненым в бою. Быстрый подсчет показал оптиону, что все его люди остались живы. Однако несколько ауксилариев отсутствовали. Их товарищи сидели на земле, их лица и снаряжение были забрызганы туземной кровью.

Рулл вытер пот со лба и хмыкнул: - Горячая была работа, господин.

Фигул кивнул: - По крайней мере, мы сохранили зерно.

 - Вернее, то, что от него осталось,  - коротко ответил ветеран.

Мужчины замолчали, когда центурион Амбуст отдал приказ отвезти оставшиеся фургоны в амбар и разгрузить их. Половина припасов конвоя была потеряна. Только три фургона добрались до форта целыми и невредимыми. Фигул тяжело сглотнул. Три фургона, ценой жизни десятков ауксилариев из гарнизона и колонны сопровождения. Припасов хватило бы людям в форте на пропитание еще на месяц. Но поскольку запасы продовольствия уже были истощены, у префекта не было иного выбора, кроме как еще больше сократить жалкие пайки туземцев поселения.

Горькая ярость сжала сердце Фигула. Перспективы жителей Линдиниса были мрачными. Многие умрут от голода предстоящей зимой. Если больше ни одному конвою  с зерном не удастся добраться до Линдиниса, и без того беспокойное население станет все больше задумываться об открытом  восстании. Фигул сморгнул пот со своих глаз, наблюдая, как раненых солдат уносят на носилках, внезапно почувствовав жгучую боль в шее. Он коснулся рукой своей раны и вздрогнул. Рулл смотрел на него.

 - Вам следует спуститься в лазарет и проверить эту травму, господин. - усмехнулся Рулл. – А то вы умрете из-за нас и пропустите все самое интересное, не так ли?

 - Нет,  - мрачно ответил Фигул. – Не дождешься.

Он оставил Рулла присматривать за своими людьми и побрел к лазарету, в голове его роились мрачные мысли. Дуротриги оказали яростное сопротивление там, на мосту. И они были хорошо вооружены. Пока их сопротивление Риму не сломится, на этой земле не будет мира.

Глава третья

 - Сидите спокойно, Оптион. Будет больно.

Фигул сидел на табурете в маленькой комнате госпиталя и смотрел, как медикус макает окровавленную тряпку в миску с грязной водой. Болезненные крики раненых эхом разносились по госпиталю, а санитары продолжали прибывать с солдатами, получившими ранения в схватке за воротами.

 - Это просто рана на теле,  - ответил он, в отчаянии сжав челюсти. Солдат лежал ничком на кровати напротив, его лицо побледнело, пока он ждал оказания помощи. Фигулу было стыдно за то, что ему уделяли внимание, когда были другие, которые явно нуждались в помощи больше него.

Хирург погрозил ему костлявым пальцем: - Ах, но даже в малейшую ранку можно занести инфекцию. Это не займет и минуты. Я промою ее и зашью, и вы встанете на ноги раньше, чем успеете это заметить.

 - Просто покончи с этим, химеры тебя забери,  - прорычал Фигул. Он боялся иголок, и перспектива наложения швов приводила его в ужас. Но он ничего не сказал и вместо этого сжал губы, пока хирург водил влажной тряпкой по его щеке. Затем он потянулся за иглой и бечевкой, и Фигул почувствовал острую боль, когда кончик иглы пронзил его кожу.

 - Кажется, я раньше не видел апшего лица в форте,  - небрежно сказал медикус, зашивая рану своими длинными костлявыми руками.  - Я полагаю, новичок в этих краях?

 - Я из Шестой центурии, Пятой когорты, Второго легиона,  - ответил Фигул.  - Мои люди и я только что прибыли. Судя по тому, что я за это время здесь увидел, чем раньше мы отсюда уйдем, тем лучше.

Хирург слегка улыбнулся: - Боюсь, это мнение разделяют многие в этом месте. Во всяком случае, те, кто еще остался. Эта когорта потеряла слишком много людей из-за друидов. Теперь мы дошли до голых костей.

 - Что случилось с остальными?

Хирург поднял бровь: - Вы хотите сказать, что не слышали? Он щелкнул языком. - Несколько недель назад рядом с фортом был атакован еще один конвой. Вспыльчивый центурион взялся преследовать врага в болотах на западе. Его люди увязли в грязи и попали в засаду. Только горстке удалось вырваться из ловушки.

Фигул посмотрел на человека, изо всех сил стараясь не смотреть на его руки, эффективно работающие иглой:- И дальше что?

- Большинство было порублено. Некоторые сдались только для того, чтобы их потом пытали и казнили,  - просто ответил хирург. - С их тел содрали кожу и привязали к кольям рядом с болотом. В качестве предупреждения остальным. С тех пор ни один патруль вспомогательных войск  не осмеливался войти в болота.

Фигул насмешливо хмыкнул: - Ты не допускаешь мысли, чтобы Шестая центурия так обделалась.

 - Если вы так говорите, оптион.Вот сейчас почти все в порядке …

Хирург зашил рану, а затем завязал оставшуюся бечевку тугим узлом. Он отступил и вытер окровавленные руки, любуясь своей работой.

- Ну вот. Теперь вы как новый.

В этот момент дверь открылась, и Фигул поднял голову, чтобы увидеть входящего санитара. – Оптион Гораций Фигул?

Галл кивнул: - Это я.

 - Имперский посланник просит вас явиться к нему, господин.

- Сейчас? - спросил Фигул, дотрагиваясь рукой до швов.  - Прямо сейчас?

Санитар натянуто кивнул головой: –Это то, что он сказал, господин.

Не дожидаясь ответа, он быстро развернулся на каблуках и вышел в коридор. С тяжелым вздохом Фигул встал и последовал за ним. Двое мужчин пробрались сквозь толпу раненых, лежащих на окровавленных носилках в коридоре. Уставшие сотрудники госпиталя переходили от одного солдата к другому и торопливо оценивали их раны, которые они отмечали на своих восковых грифельных досках.

Стоны раненых солдат стихли, когда Фигул и ординарец прошли маршем по плацу и прибыли к зданию штаба в центре форта. Санитар провел Фигула через холл и прошел по насквозь продуваемому коридору, освещенному сальными лампами, прикрепленными к железным скобам на стенах. В дальнем конце зала он повернул направо и провел галла в скромно обставленную комнату. В маленьком камине в углу потрескивали расколотые поленья, согревая помещение от зимнего холода. За письменным столом сидел седовласый человек, на плечи которого был накинут дорогой на вид шерстяной плащ. Санитар остановился в дверях и откашлялся. Нумерий Сцилла, имперский посланник, присланный из Рима, оторвался от стопки документов на столе перед ним и устремил свой пронзительный взгляд на Фигула.

 -Оставьте нас,  - сказала Сцилла, отмахиваясь от санитара.

Мужчина развернулся и ушел. Сцилла отодвинул свои документы в сторону и наклонился вперед через стол. Перед ним на столе стояла деревянная тарелка с жареной бараниной и хлебом, а также чашка уксусного вина и миска рыбного соуса. Фигул почувствовал, как у него заурчало в животе при виде еды. Очевидно, что сокращенный паек не распространялся на высших должностных лиц в администрации императора.

Сцилла нахмурился, глядя на швы Фигула:  - Ужасно выглядит твоя рана.

-  Она заживет.

Сцилла поморщился: - Жаль, что ваши усилия оказались в значительной степени напрасными. От центуриона Амбастуса я узнал, что половина зерна была потеряна вместе с почти всем эскортом ауксилариев. Теперь туземцы будут страдать еще больше, и не только из-за этих друидов.

Фигул подавил свой гнев:  - Мы ничего не могли сделать. Британцы нанесли удар по конвою до того, как он достиг форта. Когда мы собрали ребят, было уже поздно.

Сцилла мгновение смотрела на него, прежде чем решительно покачать его головой. - Неважно. Я позвал тебя сюда не для того, чтобы выслушивать оправдания. Мне нужно, чтобы ты немедленно приступил к своим обязанностям телохранителя.Иди прямо резиденцию правителя. Верховный ПравительТренагас ждет тебя с твоими людьми.Вы будете размещены в помещении внутри резидентской ограды. Гораздо предпочтительнее, чем если твои люди будут ходить туда-сюда из форта, с чем я уверен, ты согласишься.

 - Полагаю, да,  - ответил Фигул, мрачно смирившись с тем, что следующие несколько дней ему придется провести, запертым в грубом туземном поселении, в окружении местных жителей, многие из которых мечтали его выпотрошить.

 - У Правителя сегодня насыщенная программа мероприятий,  - продолжил Сцилла.  - Во-первых, он должен встретиться с местной знатью. Он холодно рассмеялся.  - Во всяком случае, с теми, кого мы не арестовали. Остальные поспешили предложить свою раболепную поддержку Тренагасу теперь, когда он пользуется поддержкой Рима. После встречи Правитель обратится к туземцам. Он произнесет речь о масштабных изменениях, которые он намерен произвести в своих  варварских землях. Которых будет много. Ясно, что потребуются большие усилия, чтобы поднять этих беспомощных дикарей на первую ступеньку цивилизации и превратить их в ценных союзников.

Фигул сжал челюсти, чтобы сдержать гнев на испепеляющую оценку туземцев со стороны посланника. Снова и снова полководцы и имперские администраторы демонстрировали поразительное пренебрежение к британцам и их образу жизни. Для римлян жители этого острова были немногим больше, чем дикие варвары без заметной культуры или цивилизации. Иногда это заставляло Фигула задуматься, почему Рим вообще вторгся на остров.

 - Конечно, появление на публике небезопасно,  - продолжил Сцилла.  - Ты и твои люди должны быть начеку, особенно теперь, когда мы знаем, что друиды Темной Луны замышляют против Правителя.

Фигул почувствовал, как его мускулы напряглись. Друиды Темной Луны были воинственной сектой фанатиков, которая неуклонно набирала силу по всей провинции, толпами вербуя разочарованных молодых бриттов. Фигул сражался с ними прошлым летом и, как и многие другие легионеры, слышал рассказы об ужасных пытках, которым их верные последователи подвергали тех римлян, которым не посчастливилось попасть в плен.

- Если мы так беспокоимся о друидах Темной Луны, почему бы просто не отменить восшествие Правителя?  - посоветовал он.

Сцилла уставился на него:  - Тренагас пытается столицу самого враждебного племени в провинции сделать проримской. Он может сделать это только с позиции силы. Если он вдруг отложит свои публичные выступления, местные решат, что он испугался друидов. Он будет выглядеть слабым, оптион, и ты должен знать, что эти кельты признают только сильного человека своим Правителем. Он сделал паузу,а затем выпил глоток вина.  -Однако в качестве меры предосторожности я поручил префекту Коскониану оставить некоторых  его людей в столице присматривать за туземцами на дни празднования . Три центурии, если быть точным.

Фигул потер челюсть:  - Мы ожидаем неприятностей?

- Беды? - повторил  Сцилла, изогнув бровь. Он цинично рассмеялся.  - У нас и так их предостаточно, оптион. Прежний вождь дуротригов свергнут и в настоящее время находится под стражей вместе с почти пятьюдесятью своими верными сторонниками. Эти фанатичные друиды объявили его преемника римской марионеткой и замышляют его убить. Что еще хуже, теперь мы должны разобраться  с этим неприятным делом с зерновым пайком.

Сцилла тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Имперский посланник внезапно стал старым и усталым, подумал Фигул. Греческие вольноотпущенники, служившие императору Клавдию, отвечали за повседневное управление империей, и постоянный стресс, казалось, брал свое.

- Это последнее нападение создаст еще большую нагрузку на наши ресурсы. У нас не будет другого выбора, кроме как вообще прекратить снабжение туземцев зерном.

Желудок Фигула сжался в тревожном узле:  - Но если мы снова урежем им пайки, некоторым из местных не хватит еды на всю зиму?

 - Именно поэтому крайне важно, чтобы ты защищал Правителя  любой ценой. Если Тренагасу удастся сдержать угрозу друидов, мы сможем защитить наши линии снабжения. Это позволит нам подавить затянувшиеся волнения среди туземцев и расширить наши операции в этом районе. В противном случае наше положение в этой провинции в опасности.

- Что вы имеете в виду? -спросил Фигул, нахмурившись.

Сцилла объяснил: -Легат Плавтий намеревается использовать Линдинис в качестве передовой базы для полномасштабного наступления на запад весной, сокрушая те племена, которые продолжают бросать нам вызов, и покончив с последними отбросами сопротивления в этой забытой богами земле. Но если друидам Темной Луны удастся убить Тренагаса, нашим амбициям здесь будет нанесен смертельный удар. Без проримского человека на троне, способного усмирить Дуротригов, наши операции будут приостановлены. По всей вероятности, нам придется унизительно отступить от Линдиниса. Он перегнулся через стол и пристально посмотрел на Фигула.  - Мне не нужно рассказывать тебе, как это воспримут в императорском дворце. Император не проявит милосердия к тем, кто, как считается, подвел его.

Угроза,как нож, повисла в воздухе. Фигул тяжело сглотнул и изо всех сил старался казаться оптимистичным: -Вы можете положиться на нас. Мы с ребятами сделаем все возможное, чтобы защитить короля.

- Тогда тебе лучше сделать так, чтобы я понял, что именно вы достаточно хороши для нас.-Посланник снова обратил внимание на стопку документов на столе и, глядя на них, продолжал говорить.- Я предлагаю тебе немедленно проинструктировать своих людей. Я присоединюсь к вам в Линдинисе позже, когда Правитель начнет произносить свою публичную речь. А пока я должен написать отчет, чтобы отправить его в Рим. Сцилла тонко улыбнулся.  - Если все пойдет по плану, дуротриги очень скоро станут добровольными союзниками Рима. И тогда ты получишь повышение до центуриона, а я покину этот богом забытый остров и вернусь в Рим. Честно говоря, я не могу дождаться этого момента. Этот мерзкий климат мне не подходит.

Фигул кивнул, скрывая свое удивление тем, что Сцилла знает о повышении, обещанном ему новым легатом Второго легиона Луцием Элианом Целером. Нынешний центурион Шестой центурии должен будет переведен в Рим, в преторианскую гвардию. Легат заверил Фигула, что, как только он выполнит свои обязанности с посланником,  он предоставит ему эту должность.Он чувствовал и страх, и волнение при мысли о том, что станет центурионом.

 - Это все,  - коротко сказал Сцилла. - Ты можешь идти.

Фигул выскользнул из апартаментов посланника и покинул штаб-квартиру. Он шагал по главной улице форта, чувствуя себя так, будто на его молодые плечи взвалили огромный вес. Взятие на себя ответственности за охрану нового туземного Правителя наполнило Фигула страхом. Он был опытным солдатом, но эта задача была не похожа, ни на что, с чем он сталкивался раньше. Фигул понял, что защищать Тренагаса от его многочисленных врагов, пока он приступает к романизации самого непокорного племени Британии, будет его самой сложной задачей.

Он прибыл к деревянному блоку, в котором размещался его отряд. Его люди вернулись в свои казармы после утренней стычки. Они сидели и разговаривали вполголоса, чистя свои вещи. Блез учил одного из легионеров играть в кости. Фигул разыскал Рулла и приказал ему созвать солдат. Они быстро выстроились внутри казармы, вытянувшись по стойке смирно.

- Скажу прямо. У нас сегодня дежурство телохранителей,  - неловко начал он, изо всех сил пытаясь звучать авторитетно:   -Четверо из нас по очереди будут нести вахту. Вахты будут по три часа, каждые восемь часов. Я возглавлю первую вахту. Рулл, Хельва и  Блез, вы со мной. Ватья, Скаева, Квадрат, Пульхер, вы вторые. Габитус, Альбинус, Назон, Сура, вы пойдете  третьей стражей.

Фигул сделал паузу и оглядел своих людей, глядя каждому легионеру в глаза.

- Да, и предупреждаю!  Мы все время будем в Линдинисе, так что не забудьте собрать все свое снаряжение. Если я замечу, что кто-то  недобросовестно относится к работе, он окажется по колено в дерьме. В прямом смысле. Дежурство в нужнике на весь следующий месяц.

Это была дешевая шутка, и некоторые солдаты закатили глаза, но она произвела необходимый эффект, смягчив их тревожное настроение.

- Само собой разумеется, что Тренагас не очень популярен среди местных жителей, учитывая все изменения, которые он планирует внести. Найдутся те, кому не терпится спровоцировать своего нового правителя. Наша работа - следить, чтобы они не подходили достаточно близко, и не напали на него. Выполняйте свою работу, и вскоре мы вернемся во Второй Легион.  - Он ухмыльнулся.  - Тогда вы сможете вернуться к тому, что у вас получается лучше всего. Чтопо словам Блеза, означает перетрахать как можно больше уродливых шлюх.

Легионеры рассмеялись. Фигул взглянул настрой солдат, удовлетворенный тем, что его люди были готовы к предстоящей задаче:  - Шестая центурия! -  он крикнул.  - Построиться и приготовиться к выходу!

Фигул почувствовал укол беспокойства, когда начал готовиться к службе телохранителя. Он не был прирожденным лидером, и ему часто казалось, что он спотыкается изо дня в день, вечно на пороге какой-то серьезной ошибки, из-за которой его понизят в звании.

И ситуация не стала более отчаянной, чем эта, сказал он себе. Посланник не мог бы быть более ясным. Контроль Рима над Линдинисом и соседними землями теперь висит на тончайшей ниточке. Если новый проримский правитель падет от клинка убийцы, враждебность, кипящая среди дуротригов, быстро поглотит Линдиниса, прежде чем распространится по всему региону. Цепь римских фортов, охраняющих королевство, неизбежно будет захвачена. И римская армия в Британии будет вынуждена совершить унизительное отступление, от которого она, возможно, уже никогда не оправится.

Глава четвертая

Снег прекратился к тому времени, когда Фигул и его отряд  вышли из главных ворот на восточной стороне форта, чтобы начать короткий марш к поселению на юге. К западу от форта, насколько хватало глаз, простирались бесплодные болота. Фигул почувствовал, как его кишки скрутило от беспокойства, когда он смотрел  на окружающий пейзаж. Он и его люди находились на самом краю контролируемой римлянами территории Британии. За фортом лежали огромные участки земли, которые легионам еще предстояло завоевать, населенные теми племенами, которые все еще противостояли их правлению.

Зловонный смрад витал в воздухе, когда солдаты брели через толстые деревянные ворота на въезде в туземное поселение. Здесь не было системы канализации, о которой можно было бы говорить, и грязь заполнила улицы, добавляя к зловонию, исходящему от сложенных в кучу куч навоза возле глиняных и глинобитных хижин. Снег на земле смешивался с экскрементами, образуя скользкую коричневатую жижу, и Фигулу и его людям приходилось смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться. Дым клубился из маленьких отверстий в крышах каждой хижины, и тонкий клубок древесного дыма низко висел над поселением, затемняя серое небо над головой.

Худощавые туземцы с изможденными лицами, месяцами питавшимися уменьшающимся рационом ячменной каши, с открытой враждебностью смотрели на римлян, пока те шли по главной улице. Нападение на конвой и потеря хлебного пайка усилили их тревогу, ухудшив и без того дерьмовое настроение. Несколько нахальных бриттов выкрикивали непристойные оскорбления в адрес Фигула и его людей из полумрака боковых улиц.

 -Что за вонючая яма?,  - простонал Блез. - Должно быть, мы действительно разозлили богов, говорю я вам.

- Почему местные жители так злы на нас, господин?  - спросил самый молодой легионер среди них. –Это же, друиды воруют все зерно?

Гай Арриус Хельва был одним из новобранцев, прибывших в Британию несколько месяцев назад. Резервы были отправлены из Гезориакума, чтобы пополнить ряды Второго легиона, сильно истощенного за два года жестокой кампании на отдаленном острове. Фигул знал по недавнему опыту, что любому новобранцу трудно завоевать уважение своих товарищей-ветеранов, но Хельва до сих пор воспринимал все спокойно. Молодой охотник из Кампании владел смертоносным дротиком, обладал зорким глазом и быстро приспосабливался к повседневным трудностям жизни в римской армии.

 - Потому что нас лучше кормят, парень,  - вмешался Рулл.  - И потому, что жизнь этих поселян при нас стала хуже, а не лучше. Британцам удобнее винить в своих бедах нас, а не себе подобных.

Блез громко фыркнул раздутыми ноздрями:  - Кровавая политика. Мы должны вернуться в Каллеву прямо сейчас и насладиться кувшином дешевого вина с парнями в "Пьяном вепре". Не проводить зиму в этом заднице империи среди этих варваров.

Фигул посмотрел на солдата:  - Говори  тише,  - сказал он, с тревогой глядя на британцев, выстроившихся вдоль улицы.

 -Это на случай, если кто-нибудь из этой компании услышит, господин? - Блез кивнул на небольшую группу тощих туземных юношей, у всех у них был угрюмый взгляд, полный обид побежденного народа.- Вероятность извержения Везувия больше, чем у этих отбросов, говорящих по-латыни.

 - Возможно, пока,  - тихо ответил Фигул.

 - Вы действительно думаете, что Правителю удастся воплотить проримскую программу среди этих людей, господин?  - спросила Хельва.

 - Как пойдут дела,  - ответил Фигул, пожав плечами.  -Дуротриги - упрямые ублюдки, но даже они должны понимать, что теперь, когда мы надрали им задницы, нет смысла сопротивляться нам. Если Правитель  сможет убедить их в преимуществах нашей стороны, у него появится шанс.

Блез хмыкнул и покачал головой. - Простите, господин. Но эти дуротриги  ненавидят наши кишки. Я бы сказал, больше, чем любое другое племя в Британии.

 - Неважно, что думают местные,  - возразил Рулл.  - У Правителя  есть поддержка в лице этого старого козла Клавдия.Нападение на Тренагаса - это нападение на Императора. Пока Второй Легион прикрывает его спину, Тренагас будет крепко сидеть на троне.

 - Если только он не начнет слишком прижимать местных туземцев,  - добавил Фигул.

Рулл покачал головой:   - Посланник обуздает его. Если он мудрый правитель, то  будет вести себя сдержанно, пока настроение не улучшится. Поверьте мне, господин. Примерно через год эта компания будет смотреть бои гладиаторов, и поклоняться Нептуну и Минерве вместе со своими вождями

- Если изменения правителя  включат в себя открытие несколько приличных питейных заведений, мне все равно, чем он будет заниматься,  - сказал Блез.  - Честно говоря, прямо сейчас мне не помешала бы чашечка фалернского.

Рулл рассмеялся:  - Что-то мне не верится, что  ты выпил всего одну рюмку? Или съел  один кусок пирога, если уж на то пошло.

Блез оглянулся на ветерана и скривился:   - Ты серьезно предполагаешь, что я пьяница-блудник, которого волнует только то, где он напьется в следующий раз?

 - Я именно это и предполагаю.

Блез кивнул ему и улыбнулся: - Хорошо. Надо будет проверить.