Карта Смерти

– Здорово! – Теона с удовольствием оглядела себя в зеркало. – Так, теперь немного красной помады… – Она полезла в сумочку и достала красивый бархатистый футляр. – Твоя полумаска, и будет то, что надо. Разыграем их. Как думаешь, у меня получится?

– Если будешь меньше разговаривать, – посоветовала Алекса, понимая, что стоит Теоне начать болтать – и маскарад закончится.

– Я буду только таинственно сверкать глазами и обаятельно улыбаться, – заверила девушка.

Когда они вышли из раздевалки, Теона направилась в гущу веселящейся толпы, а Алекса, пользуясь тем, что никто не обратил на нее внимания, проскользнула за входную дверь, и Радуга последовала за ней, слегка утомленная вечеринкой. И тут же на них навалилась тишина, особенно пронзительная, почти оглушающая после громкой музыки и суеты зала. Алекса поспешно сняла маску и плащ, свернула их и, поднявшись на этаж выше, положила в укромную оконную нишу – в готическом здании они как раз были основательными, как будто предназначенными для того, чтобы прятаться или что-то прятать. Радуга с облегчением скользнула ей на плечо и ткнулась в щеку, поделившись эмоциями: это ужас! Громко! Много всех! Зачем собираться такими стаями? Зачем прятать морды и делать эти странные движения, как на охоте, но совершенно бесполезные? Зачем все это?!

Другие фамильяры, забившиеся в углы спортивного зала, тоже были в шоке, и держало в этом бардаке их только присутствие хозяев, бросить которых невозможно.

– Это веселье. Люди так развлекаются, отдыхают, – попыталась объяснить Алекса. Впрочем, она и сама не слишком понимала прелести такого времяпрепровождения: наваждение, во власти которого она неожиданно оказалась, попав на секретную вечеринку, прошло, и девушка вдруг подумала, что, возможно, кто-то не пожалел магии, чтобы увеличить градус веселья. Вообще-то такие вещи не слишком поощрялись, но вечеринка и так проходила с нарушением всех правил, а среди устроителей явно присутствовали умельцы.

Перед тем, как войти на административный этаж, Алекса пустила туда Радугу – проверить обстановку. После хитроумной ловушки магистра Института исследовательской магии Себастьяна Броу Радуга не очень-то горела желанием исследовать опасные и малознакомые территории, пришлось настоять. Алекса не любила применять волю в отношении фамильяра – у них были скорее партнерские отношения, – но тут выбора не оставалось.

– Иди и проверь, – велела она, посылая мысленный сигнал.

И Радуге, конечно, ничего не оставалось, как повиноваться, однако Алексе на миг показалось, что маленькая каракулевая крыса не слишком счастлива и даже слегка обижена.

На этаже никого не оказалось. Пустынно, тихо, темно. Коридор был глухим, без окон, и это тоже играло Алексе на руку, однако включать свет она не стала – положившись на Радугу, добралась до двери в приемную и остановилась. Еще раз прислушалась. Если ее поймают здесь, у нее будут настоящие проблемы. Если вторжение на склад еще можно было хоть как-то объяснить, то приемная директора – совсем другое дело. Ее немедленно отчислят, причем с такой рекомендацией, что потом не возьмут ни в одну из магических школ, даже самую отдаленную, расположенную где-то в северной части континента.

Радуга ткнулась в ногу, убеждая отказаться от этой затеи, пока не поздно, но Алекса покачала головой: они не могут закрыть глаза на то, что происходит в школе, и просто ждать, пока за Алексой придут. Нужно узнать об Айрис как можно больше, а главное – понять, есть ли между ними связь.

Алекса решительно включила маленький фонарик и потянулась к двери, проверяя запирающие чары. Есть, но совсем слабенькие, скорее формальные. Самое главное таилось не за этой дверью. Кабинет директора и архив – вот самые охраняемые территории, и уж там нужно быть действительно осторожной.

Алекса поднесла к скважине заготовку ключа, осторожно взялась за плетение, и замок, отозвавшись на ее усилие, сухо щелкнул. Дверь была открыта.

Взявшись за ручку, Алекса уже понимала, что пути назад нет.

– Проверь, не следят ли за нами, – велела она Радуге, памятуя о чьей-то неудачной шутке на складе.

Пока крыса вновь обследовала коридор и выходившие на него лестницы, Алекса терпеливо ждала. Ей выпала карта Императрица, значит, ситуация в ее руках, можно действовать решительно – просто не совершать глупостей, – и все получится.

«Никого», – сообщила Радуга.

Все так же подсвечивая себе фонариком, Алекса шагнула в приемную. Сквозь дальнее окно проникал слабый свет, кажется, только усиливающий царящий здесь мрак. Первым делом девушка осмотрела шкафчик с ключами. Похоже, тут придется постараться. Чары, опутавшие дверцу, оказались такими сложными, что Алекса даже не представляла, с какой стороны за них браться. Тут не банальный замок. Нет, что-то иное…

Она сосредоточилась, медленно разбирая чары. Если приглядеться, они похожи… да, именно, они похожи на оттиск ладони, и Алекса даже предполагала чьей. Значит, нужно, чтобы секретарь сама открыла ящик, или получить отпечаток ее ладони, а затем с помощью магии подобия использовать его как свой. Обе задачки не то чтобы легкие. Придется поломать голову, как этого достигнуть.

Алекса подошла к дверце архива. Может быть, все-таки удастся обойтись и без ключа? Она промучилась минут двадцать, и снова абсолютно безрезультатно.

Ну что же, добро пожаловать в тупик. Сегодняшняя вылазка, похоже, успехом не увенчается, однако, с другой стороны, теперь Алекса знала все, что необходимо.

Девушка вышла из приемной и уже закрывала дверь, когда почувствовала, как напряглась сидевшая на плече Радуга. Коготки маленькой каракулевой крысы буквально впились в плечо.

Холодно. В темном коридоре внезапно стало очень холодно, и еще Алекса ощутила чье-то присутствие. Повернувшись спиной к двери, Алекса приготовилась. В конце его появилась темная фигура, пока еще плохо различимая в темноте, но то, что это не такой же безобидный трюк, как в прошлый раз, было понятно сразу.

Он медленно приближался, и вскоре Алекса узнала это лицо – белое, с провалами на месте глаз. Именно его она уже видела на вечеринке. Что-то было в нем очень знакомое, однако Алекса никак не могла это уловить. И теперь, оказавшись с ним один на один в пустом коридоре, девушка отчетливо поняла, что это не грим. Стоящий перед ней парень так и фонил смертью. Ее голова прояснилась, и Алекса чувствовала это абсолютно точно. Как и Радуга, оскалившая зубы, кажется, готовая защищать свою хозяйку, несмотря ни на что.

Парень остановился напротив нее, и Алекса приготовилась отступать. Она не собиралась бежать сломя голову, но и дотрагиваться до себя этому… существу тоже позволить нельзя.

Мертвые губы медленно, как бывает в кошмаре, разомкнулись. Алекса выставила руку в защитном жесте, и тут вдруг что-то сверкнуло, и фигура парня буквально взорвалась фонтаном водяных брызг. Девушка инстинктивно отпрянула, но вода, не достигнув пола, исчезла, словно ее и не было, а по полу заскакал металлический шарик – такие часто используются для нанесения различных простеньких заклинаний.

Алекса повернулась в сторону, откуда прилетел шарик – уж его точно кинул не призрак, а человек. И вправду, во тьме коридора скользнула еще одна тень. Радуга, опережая хозяйку, бросилась туда. Ее глазами Алекса увидела мелькнувшую на лестнице черную мантию.

Поймать этого типа было делом принципиальным, и Алекса бросилась за ним, по пути подхватив Радугу. Она так и не смогла толком разглядеть нежданного помощника, но слышала топот шагов и бежала следом. Пустые гулкие коридоры старого здания школы подхватывали звуки, повторяли их эхом, и от этого все вокруг казалось еще более странным.

Вскоре Алекса поняла, куда они направляются: в сторону спортзала. В общем, черная мантия и свидетельствовала о том, что ее незваный спаситель, если его можно так назвать, один из посетителей тайной вечеринки. Как он оказался на административном этаже? Следил за ней? Он определенно должен что-то знать. Алекса почти догнала его у двери в спортзал. По крайней мере, она сама сумела разглядеть фигуру в черном плаще и в капюшоне. Правда, издали, поэтому даже оценить рост и попытаться понять, девушка это или парень, не представлялось возможным.

Увлеченная погоней, она едва не вбежала за ним в зал, но вовремя вспомнила о маскараде и поспешно вернулась к оконной нише, чтобы надеть плащ-крылья и маску, и только затем, прикоснувшись к двери, прошептала: «Abditus». Дверь открылась.

За время отсутствия Алексы здесь стало еще веселее и громче. Похоже, пунша было выпито немало. Девушка осторожно проскользнула в зал и дала Радуге сбежать по руке. Нужно найти беглеца в этом столпотворении, и они с крысой двинулись по разным концам зала, приглядываясь к танцующим. Если хочешь спрятать дерево – спрячь его в лесу. Так говорили в Колмаре, и Алекса полагала, что тот, кого она преследует, скорее всего, попытается затеряться в толпе, сама бы она так и поступила. Но, конечно, уединенные места вроде туалетов и раздевалки они тоже осмотрят.

Кто-то позаботился о создании визуальных эффектов, звезды сменило что-то вроде северного сияния, переливавшегося всеми цветами радуги, поэтому нормально рассмотреть кого-либо в этом причудливом освещении было невозможно. В этот момент грохочущая музыка неожиданно смолкла, зазвучал вальс, а в воздухе замелькали белые снежинки. Алекса не видела снега уже очень давно. В Колмаре иногда шел снег, и это всегда было очень красиво. Надо же, кто-то из местных неплохо представляет себе снег. Она знала, что это иллюзия, впрочем, довольно неплохая – снежинку даже можно было поймать на руку, где она исчезала, словно таяла. Алекса и сама не представляла, что скучала по снегу… Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаваться невольной магии музыки и красиво летящих с потолка хлопьев снега.

Это зрелище произвело впечатление не только на нее. Вокруг слышался радостный визг: для большинства снег являлся абсолютной диковинкой – такого в Лонли-Рок никогда не было. Толпа, только что отплясывающая в едином ритме, схлынула с танцпола, и там стали появляться парочки.

Алекса замешкалась, не зная, куда направиться. Черный плащ нигде не было видно. И вдруг ощутила прикосновение к плечу холодной руки. Девушка резко обернулась. На нее смотрело ужасное выбеленное лицо с черными провалами на месте глаз. В первый миг ей показалось, что это тот самый мертвый парень, появившийся на административном этаже, но нет, этот был живой – она не ощущала ауры смерти – и к тому же вполне наглый, потому что он, не спрашивая ее разрешения, притянул девушку к себе и уверенно повел в танце. Можно было начать вырываться, но сейчас, когда танцующих стало меньше, это привлекло бы к себе внимание. К тому же танцующие перемещались по залу, выстроив некое подобие вальса, который в школе учили все, чтобы блистать на официальных вечеринках и ежегодных школьных балах. Вальс, правда, был немного пьяным, но вот ее партнер держался хорошо, и значит, можно, пользуясь случаем, осмотреть зал во время танца.

Они кружили по залу, и, к своему изумлению, Алекса увидела среди танцующих Теону. На ней по-прежнему был императорский пурпур и маска с перьями, благодаря которой рассмотреть лицо не представлялось возможным. Теона вальсировала с высоким парнем с длинными синими волосами, должно быть, измененными с помощью магической сеточки, и казалась абсолютно счастливой и довольной. Надев маску, притом чужую, она почувствовала себя совершенно свободно и больше не напоминала ту девочку-изгоя, с которой Алекса познакомилась в школьном саду. Видеть, что подруга счастлива, оказалось неожиданно приятно, и Алекса невольно улыбнулась под своей глухой маской, а потом поймала на себе пристальный взгляд своего странного партнера, и ей снова показалось, что на нее смотрит сама смерть. А еще она впервые осознала, что абсолютно неузнаваема в этот момент. В том, что этот волшебный танец под медленно падающим снегом в городе, где снега никогда не бывает, похож на сновидение, был особый кайф. В этот момент все они под своими масками как бы не были в полном смысле собой. Это мгновение ни к чему не обязывало, не имело последствий, оно никогда не повторится, и отсюда возникало свое волшебство. Алекса и сама не заметила, как тоже словно бы почувствовала себя кем-то другим, поддалась магии. Ей было неожиданно приятно кружиться в вальсе, ощущая твердую руку партнера, подчиняясь его движениям. От него пахло чем-то завораживающим, ладанно-дымным. На какой-то миг она даже забыла о своей цели, но вдруг неожиданно увидела среди толпы фигуру в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном. Тот, кто был ей нужен, направлялся к выходу, видимо, собираясь улизнуть с вечеринки. Неплохой план. Она сама действовала бы точно так: сначала затаилась, а потом слиняла под шумок.

Магия исчезла, словно ее и не было. Алекса остановилась, вырвалась из объятий партнера, со странным разочарованием ощутив, что он даже не пытается ее удержать, и, мысленно позвав Радугу, бросилась к дверям. На этот раз беглец утратил бдительность. Очевидно, он, несмотря на костюм, узнал ее среди танцующих и успокоился, а потому Алексе удалось догнать его в коридоре. Теперь по росту, походке и манере держаться она прекрасно разглядела, что это парень, и схватила его за руку.

Он повернулся, глядя на нее через прорези черной полумаски. Странно, кажется, это не Киан, хотя его она подозревала в первую очередь.

– Зачем ты за мной следил? – сухо спросила девушка.

– Я? – Он неплохо разыгрывал непонимание. – Мне кажется, это ты, дорогая летучая мышь, бросилась за мной.

– Кто ты? Сними маску, – потребовала Алекса.

– Ну конечно. – Он хмыкнул. – Интересная у тебя манера производить впечатление.

Это уже начинало серьезно злить.

– Сними маску по-хорошему! – повторила Алекса.

– Сначала ты. Нет, я, конечно, не против. Думаю, ты симпатичная… – Он окинул ее оценивающим взглядом. – Но, если честно, из-за твоего костюма ничего не видно. А я, кстати, Темный властелин. Как тебе? Ты же смелая девчонка… не боишься?..

Он откровенно издевался… или был ни при чем. Алекса окинула взглядом его мантию и заметила закрепленный у завязки черный бархатный мешочек, в каких обычно носят магические принадлежности… Нужно было проверить…

– А я должна бояться?.. – проговорила Алекса примерно так, как сказала бы это Рокси, кокетничая с парнем, и положила свободную левую руку ему на грудь.

Кажется, эффект неожиданности сработал. Одно плавное движение – и ее пальцы коснулись бархатного мешочка. Не требовалось усилий, чтобы нащупать в нем металлические шарики. Вот и подтверждение.

Следующим движением Алекса сорвала с него маску и отступила.

Этого парня она, конечно, видела, хотя не знала его имени. Вроде на занятиях они не пересекались… или пересекались? Алекса и сама была в курсе, что частенько не замечает людей, которые не интересуют ее по тем или иным причинам.

– Теперь говори, зачем ты следил за мной? – потребовала она.

– Ты совсем чокнутая? Или перепила пунша? В этот раз с ним, кажется, особенно постарались. То лезешь ко мне, то начинаешь бред какой-то нести.

Конечно, сознаваться он не собирался. Если бы правду из него можно было вытащить клещами, Алекса без колебаний сделала бы это. Девушка сжала зубы.

Радуга, разъяренная не меньше хозяйки, тоже оскалилась и зашипела, и тут на нее внезапно бросилась трехцветная кошка, пытаясь схватить крысу зубами. Но не на ту напала: черная каракулевая крыса извернулась и приоткрыла пасть, демонстрируя готовность защищаться. Кошка снова кинулась, и тут, словно для того, чтобы довести до абсурда и без того странную ситуацию, на нее молнией бросилась другая кошка, абсолютно белая, очень знакомая Алексе. Обе кошки, шипя, закружили, скалясь друг на друга, настороженно пригибаясь и прижав к голове уши. Похоже, они были готовы к настоящей битве.

– Белоснежка, ты что делаешь? Что здесь вообще происходит? Дерк? – послышался изумленный голос. Только теперь Алекса заметила появившуюся из двери спортзала девушку в латексном костюме кошки.

«Ах вот как. Значит, Дерк», – отметила она. Кошки все еще кружили, сохраняя настороженность, но не нападая. Похоже, драка отменилась.

– Рокси? – Парень в черном плаще едва не подскочил. – Только тебя еще недоставало!

– Что-то ты мне не рад. – Рокси шагнула к нему, но парень опасливо отступил. – Я думала, ты любишь кошек.

– Ну… Не настолько. – Дерк подхватил валяющуюся на полу маску и на всякий случай отошел еще подальше. – Я вообще к себе собирался. Завтра полно дел. На вечеринку не вернусь, и не уговаривайте. Вы там как-нибудь без меня.

Рокси пожала плечами. Она не искала его внимания, и опасения Дерка казались ей странными. Алекса пока что внимательно наблюдала за обоими.

– Итак, эта ненормальная набросилась на меня, а потом еще эта крыса… Они обе явно перебрали с пуншем. И твоя Белоснежка тоже, – продолжил парень.

– Нечего было на Радугу нападать. Белоснежка ее защищала, – хмыкнула Рокси и повернулась к Алексе. – А ты… А… Теона, очень мило, что ты взяла чужого фамильяра, я ведь и не сразу догадалась!

– А что вообще происходит? – Дерк с любопытством посмотрел на девушек. – Почему она решила, что я за ней следил, зачем меняться фамильярами и вообще…

– Иди, – махнула рукой Рокси. – Много будешь знать – в Разлом попадешь, – процитировала она известную поговорку.

– Что-то мне кажется, что вы обе только что оттуда. И тамошние твари все ваши мозги выели, – буркнул парень, погладив затихшую у его ног кошку. Он еще раз покосился на Рокси с явным опасением и все же направился по коридору к переходу, ведущему в соседнее здание, где располагалось общежитие.

Рокси выждала, пока он скроется из вида, и требовательно посмотрела на Алексу сверкающими из-под милой маски глазами:

– Ну рассказывай, зачем вы с Теоной поменялись костюмами и что ты привязалась к Дерку?

– Так, надо было кое-что выяснить, – отмахнулась девушка. – А этот Дерк… он случайно не дружит с кем-то вроде Киана? – на всякий случай уточнила она.

– Можно сказать, что и дружит. – Рокси продолжала внимательно смотреть на соседку. – Значит, ты все-таки интересуешься Кианом.

– А можно сказать, что это он интересуется мной, – предположила девушка.

– Ну тогда дела плохи. Его всегда интересует только странное или страшное.

Они вернулись в зал, больше не разговаривая. Отыскав Теону, Алекса намекнула на то, что неплохо бы вернуть свои костюмы, и девушки отправились в раздевалку.

– А я имела успех, – похвасталась Теона, снимая королевскую мантию. – Почти все время танцевала. Только Габриэл от меня почему-то шарахнулся, – добавила она немного тише.

– Это он не от тебя, не переживай, – хмуро заметила Алекса, продолжая размышлять о случившемся. Если за ней следил Дерк, он вполне мог делать это по просьбе Киана. Но вот как припереть кого-либо из них к стене и вытрясти все, что они знают?



Глава шестая

Повешенный

Киан

Киан подошел к столу, налил в бокал пунш и в несколько глотков осушил его. Небольшой допинг сейчас был вовсе не лишним. Его едва не поймали, и пришлось изворачиваться воистину дьявольским образом.

Началось с того, что он слишком затормозил из-за маскарада. После того, как он заметил Алексу, она на некоторое время пропала, а затем вернулась и тут же влилась в круг танцующих. Он наблюдал за ней издали, завернувшись в одолженный у Дерка черный плащ, и удивлялся: похоже, она искренне наслаждалась вечеринкой. Выходит, и вправду пришла сюда потанцевать и пофлиртовать? Это казалось ему очень странным. Киан осторожно подобрался поближе и тут уже понял, что ошибся. Нет, девушка в пурпурной мантии не могла быть Алексой. Об этом свидетельствовали тысячи мелких деталей: ее манера держаться, жесты, поведение… Значит, он просто-напросто упустил ту, за которой собирался проследить. И, вполне вероятно, она в эти минуты готова ввязаться в новые неприятности или влезть куда-то еще. Зачем – Киану было абсолютно понятно: новенькая вела свое расследование и собирала материал… например, для того, чтобы ломануться прямиком в Разлом. Вряд ли небольшое представление на складе всерьез отпугнуло ее и помешает ей действовать.

Нужно найти ее немедленно. Волос Алексы у Киана, разумеется, был – не зря же они сидели рядом на Теории стихий, – поэтому, выбравшись из зала, Киан достал мел, который носил с собой всегда, и принялся чертить круг с обозначением сторон света. Это простенькое, но эффективное заклинание обычно используется при поиске людей и предметов, обмануть его фактически невозможно. Самые простые вещи как раз реже всего дают сбой.

Закончив, он произнес формулу активации и опустил волос в центр круга. Магический ветер тут же закружил его в воронке и отнес на северо-запад. Значит, основное здание… Интересно, что бы ей там делать?.. Киан нахмурился, но тут же догадался: административный этаж. Она уже крутилась там в последнее время и сейчас, конечно, решила воспользоваться возможностью проскользнуть туда, пока никого нет.

«Одно дело проскользнуть, а вот забраться в кабинет директора – совершенно другое», – отметил про себя Киан. Он как никто другой знал, что защита там весьма неплохая. Ну, нужно же было попрактиковаться в получаемых из книг навыках. Знания всегда, в конце концов, должны подкрепляться практикой, иначе грош им цена. Так и Агнешка говорила… Но вот теоретической подготовки у новенькой явно недоставало, зато наглости и неугомонности было сверх меры.

Когда Киан поднялся на нужный этаж, то понял, что едва ли не опоздал. Ощутимый холод прошиб его до костей.

– Larvas vulgaris, – констатировал он, оценив обстановку.

– Пр-ризрак! Смер-рть! – отозвался Джон Ди.

– Я и говорю: призрак обыкновенный, думаю, совершенно свежий, вероятно, призванный… Класс опасности…

– Теоретик! – осудил ворон.

И Киан понял, что фамильяр совершенно прав: нужно было что-либо делать. Машинально он хлопнул себя по груди и ощутил под пальцами мешочек с металлическими шариками, прикрепленный к завязкам одолженного плаща. А Дерк запасливый, и это весьма кстати.

Отогнать призрака было самой легкой задачей, хотя Киан, конечно, понимал, что это временная мера и мертвый вернется спустя недолгое время, однако сложнее всего оказалось скрыться от девчонки. Бегала она, к сожалению, весьма неплохо, и под конец Киан пожалел о том, что не зависал, как другие, в спортзале.

– Спр-ринтер! Призер! Чемпион школы! – иронично комментировал летевший впереди ворон, и от его костяного вида даже Киану становилось немного жутко.

Новенькая едва не нагнала его, поэтому все, что оставалось – скрыться на тайной вечеринке. В Лонли-Рок говорили: хочешь спрятать камень – прячь его на берегу, среди других камней.

Было уже понятно, что новенькая не отвяжется от него и здесь, поэтому Киан поспешно отыскал Дерка, к счастью, оказавшегося у столов с пуншем, а не в центре пляшущей толпы, оттащил его подальше и отдал плащ.

– Мой тебе совет: подожди минут пять и тихонько, не отсвечивая, сматывайся. Рокси поспорила, что заставит тебя станцевать стриптиз.

– Она ополоумела? – удивился Дерк.

– Ну, пунша перепила, с кем не бывает. – Киан пожал плечами. – Но ты же ее знаешь. Лично я бы ей на глаза не попадался.

– Это розыгрыш? Ты сам все придумал? – Дерк пытался всмотреться в лицо друга, но благодаря густому слою бело-черного грима и неверному переливающемуся всеми цветами освещению в зале это было, конечно, нереально.

– Можешь проверить. Только не говори, что я не предупреждал. – Киан пожал плечами.

Уладив первое дело, Киан перешел к следующему. Он прекрасно видел Алексу, которая осматривала толпу. «Кр-рыса!» – предупредил Джон Ди, устроившийся на высоком турнике и озиравший зал. Сосредоточившись, Киан и сам увидел глазами фамильяра снующую по помещению крысу.

Если не придумать что-либо, это парочка довольно быстро найдет и его, и Дерка – и тогда вся маскировка насмарку. Нужен неожиданный ход… какой-то отвлекающий маневр. В голову ничего путного не приходило. Устроить какой-нибудь магический трюк? Выключить свет? Вылить на новенькую кастрюлю горячего пунша? Нет, все было не то. Но тут грянул вальс, и Киан вдруг ощутил вдохновение. Уже не сомневаясь, он направился прямиком к Алексе и коснулся ее руки, приглашая на танец. Кто же подумает, что тот, кого ищешь, сам подошел к тебе?! Идеальная маскировка! К тому же девица отвлечется, и Дерк сможет уйти – крыса как раз еще до него не добралась.

Однако, когда начался танец, все неожиданно пошло не по плану. В эту чертову музыку определенно добавили магию. Киан едва не вздрогнул, когда рука новенькой легла на его плечо. От новенькой пахло ладаном, пачули и чем-то еще. Сложный запах, как нельзя кстати подходящий этой сложной девушке. Танцевать с ней казалось едва ли не таким же испытанием, как вызывать какую-нибудь опасную тварь. Нет, Киан все же предпочел бы иметь дело с опасной тварью, по крайней мере, там ясно, как нужно действовать. А сейчас он просто растерялся. В воздухе медленно кружились снежинки, и это усиливало очарование. Хорошо, что преподаватель танцев сумела заставить даже его назубок выучить необходимые движения. Скользящий шаг, еще шаг, поворот… Шаг, шаг, поворот… На какой-то миг Киану показалось, что все это – странный ритуал, который не закончится ничем хорошим, однако вырваться из него парень уже не мог. Запах, изящная рука, лежащая на его руке, плавные движения, снег – все это затягивало в невероятную воронку, а в груди отчего-то стало жарко. Ему не верилось, что под маской знакомая язвительная и жесткая Алекса. Сейчас, когда ее почти невозможно было узнать, она казалась незнакомкой – загадочной и, как это ни неприятно признать, весьма привлекательной.