Прайд Ванини

Это была человеческая машина.

Машину увидела только Ванини, но она даже не отреагировала и не сказала друзьям. У неё совершенно не осталось сил.

Машина замедлила ход и остановилась рядом со львами, затем грохот двигателя умолк. Это был джип для сафари с туристами. Люди выставили камеры через окна и панорамную крышу. В зарослях стих даже ветер, вокруг раздавались только тихие щелчки затворов объективов.

Чамбо и Найла открыли глаза и отвернулись от надоедливых зевак.

В этих местах джипы с туристами встречаются даже чаще, чем термитники. Травоядные животные каждый раз с любопытством разглядывают их, но хищникам нет до них дела. Это ведь не добыча и не хищник.

Ванини тоже неохотно взглянула на джип и отвернулась. Она не боялась этих машин. Чамбо и Найла снова закрыли глаза. Этого было достаточно, чтобы притвориться, что люди им неинтересны. Ванини зажмурилась.

Но Аиша вдруг вскочила и пошла к джипу. Казалось, она внимательно разглядывает пассажиров. Теперь Ванини уже не могла притвориться, что ничего не происходит.

– Аиша, стой. Иди обратно, – сказала она львёнку.

Но Аиша продолжала вглядываться в лица туристов. Найла и Чамбо с любопытством подняли головы. Звук затворов камер участился, люди пытались заснять даже незначительные движения львов.

– Я знаю этого человеческого ребёнка, – сказала Аиша, – это её я видела на Склоне акаций.

Туристы продолжали фотографировать, но одна девочка смотрела прямо на Аишу. Это была Сара.

«Странно, она похожа на львёнка, которого я видела вчера, – подумала девочка. – Морды у львов похожи, так что отличить трудно. Но почему-то я чувствую, что это именно тот львёнок. Теперь он выглядит совсем не так, как вчера. Всё его тело покрыто сажей, будто он оказался рядом с огнём».

Сара видела пожар, находясь в лагере «Сера́до». Её отец Джулиус, полицейский национального парка, побежал тушить пожар. Они с мамой всю ночь переживали за него, не в силах сомкнуть глаз. Но очевидно, у львёнка выдалась более тяжёлая ночь, чем у неё.

Ванини тоже заметила Сару. Она впервые увидела человека так близко. Было трудно различить человеческие лица – все они были похожи друг на друга.

Но она чувствовала, что это та самая девочка, которую она увидела тогда в зарослях. Самая лёгкая цель из прайда людей.

Как бы то ни было, Аиша, похоже, была права. Девочка выглядела так, словно тоже узнала Аишу. Она дружелюбно смотрела на львёнка, а на глаза почему-то навернулись слёзы. Девочка вытерла щеку рукой.

«Что это с ней? – смутилась Ванини. – Не знаю, зачем человеку так смотреть, её глаза похожи на два больших луга».

Бр-р-р-ум!

Машина громко зарычала, а затем внезапно тронулась с места. Вместе с облаком пыли исчез и отвратительный запах.

«Тот самый запах!»

Ванини выскочила на тропу.

– Что такое? – спросила Найла.

Ванини сосредоточенно внюхивалась в облако пыли. Запах становился слабее по мере того, как отдалялась машина. Это был тот самый едкий запах, который исходил от огня.

Ванини повернулась к друзьям.

– Огонь… Я почувствовала от них запах вчерашнего пожара… Эти люди… Они пахли, как тот огонь.

Друзья не поверили Ванини. Чамбо покачал головой и сказал:

– Не может быть. Эти люди приехали оттуда, а пожар был с другой стороны.

Аиша обернулась и посмотрела туда, откуда приехала машина.

– Да, они приехали оттуда. Человеческий ребёнок приехал со Склона акаций. Мы сбежали оттуда и очутились здесь.

Найлу беспокоило не только направление, откуда приехали люди.

– Да какая разница, откуда взялась человеческая машина. Аиша, почему ты так интересуешься человеческими детьми? Львы не едят людей.

– Точно! – воскликнула Аиша. Было заметно, что ей пришла в голову какая-то мысль.

– Ты что, собираешься попробовать человечину? – спросил Чамбо и тут же сморщился от отвращения.

Найла и Ванини тоже недовольно нахмурились.

Но Аиша продолжила:

– Не собираюсь я есть людей, просто вспомнила кое-что. Под Склоном акаций протекал небольшой ручей, там всё ещё оставалась вода. Вы наверняка тоже его видели.

Прайд Ванини и вправду видел ручей. В тот день они пошли на звук воды, там и увидели оставленную гиенами добычу и встретили Аишу.

– Мамы тоже видели его. Даже если нет дождя, на земле людей вода есть всегда. Наверняка мамы и сейчас ищут воду и идут к тому ручью! А что, если мы подождём их там…

Вдруг Аиша притихла, будто вот-вот заплачет. Все молча ждали, пока она перестанет всхлипывать. Вскоре Аиша продолжила:

– Я точно найду их там, уверена. Они всегда говорили мне: «Аиша, обязательно выживи, дождевые облака вернутся». Я их не подведу, обязательно выживу и встречусь с ними!

Глаза львёнка сияли, как у настоящей львицы. Аиша нашла в себе силы бороться дальше, потому что верила – она справится. Она даже не задумывалась, что её надежды могут оказаться напрасными. Ни Ванини, ни Чамбо, ни Найла не стали её расстраивать. Несмотря на усталость, они тихо приподнялись и обняли Аишу, чтобы поделиться с ней своим теплом.

– Давайте вернёмся на Склон акаций! – снова попросила Аиша.

Ванини, Найла и Чамбо растерянно переглянулись. Вернуться на землю людей? В её словах был смысл.

– Это идеальное место для нас. Там есть вода, добыча и нет других хищников.

– Почему бы и нет? – ответила Найла.

Во вздохе Чамбо читался интерес. Но Ванини знала, почему. Аиша сама назвала причину.

– Потому что это земля людей, – сказала она.

Лагерь людей расположен у подножья холма, это практически их территория. Именно поэтому гиены оставили там добычу, которую достали с таким большим трудом. Аиша была права – на Склоне акаций есть вода и еда, но нет хищников. И на это была своя причина.

Земля людей – это место, куда неохотно заходят даже гиены. Прайд Ванини знал это как нельзя лучше. Об этом знали все хищники в саванне.

– Лучше держаться от людей подальше, – отрезала Ванини.

Но Чамбо и Найле эта идея уже казалась заманчивой.

– Тогда куда мы направимся? – грустно спросила Найла.

Ванини ничего не ответила. В её ушах всё ещё звенел плеск ручья, она отчётливо вспомнила вкус оставленной гиенами добычи.

– Ладно, давайте попробуем, – сдалась Ванини и подошла к Чамбо.

Все с предвкушением посмотрели на Ванини. Они всё ещё не оправились от страшной ночи, но оживились, узнав необычную идею львёнка. Ванини не могла сказать «нет».

– Ты знаешь, как туда добраться? – спросила Ванини у Аиши.

В глубине души Ванини надеялась, что, если никто из друзей не знает дорогу, они оставят эту затею. Но не успела она договорить, как Аиша тут же ответила:

– Конечно! – Энергично завиляв хвостом, она продолжила: – Мы можем вернуться тем же путём, по которому недавно проехала машина с человеческим ребёнком. Все дороги людей связаны между собой. Если отправимся сейчас, доберёмся ещё до рассвета.

– Как львёнок может быть таким умным? – воодушевлённо воскликнула Найла. – Ты самый умный годовалый львёнок, которого я встречала. Просто умница!

– Даже так? Но если Аиша самый умный львёнок, которого ты встречала… то кто тогда Ванини?

Чамбо нашёл повод пошутить даже в такой непростой момент. Довольная похвалой, Аиша нежно прижалась к Найле. Та приняла её в свои объятия.

Все тут же приободрились – теперь они знали, куда идти. Настрой друзей вернул Ванини силы. Если так подумать, вернуться на Склон акаций было не такой уж плохой затеей. Да и идти больше было некуда.

– Вперёд!

Прайд Ванини отправился по дороге людей. После заката машин больше не появлялось. Люди, как и травоядные животные, были активными только днём. По дороге к склону друзья не встретили ни души. Вскоре, когда ночное небо наполнилось звёздами, показался тот самый холм.

Но на человеческой территории происходило что-то странное. И на небе, и на их земле ярко горели звёзды, но эти звёзды не были неподвижны, они перемещались, словно спускаясь с неба.

– Люди охотятся за звёздами? – удивился Чамбо.

Найла серьёзно отреагировала на безумные замечания Чамбо.

– Думаешь, люди способны взлететь так высоко? Даже выше орла? – проворчала Найла.

– А я вот думаю, что люди сами создают что-то, что блестит как звёзды, – задумчиво сказала Аиша.

Ванини не нашла, что ответить на такую глупость львёнка. В любом случае не было никаких сомнений в том, что люди отличались от всех животных в саванне.

– Запомните, нам ни в коем случае нельзя подниматься на Склон акаций. Никогда! И если заметим что-то подозрительное, то немедленно уйдём. Вы поняли?

Только после того, как все пообещали, что не станут подниматься на холм, Ванини направилась в путь.

Очень скоро послышался шум воды. Это был всего лишь неглубокий ручей, но прайду Ванини его хватало, чтобы утолить жажду. Львы рванули к ручью и долго пили воду, пока не почувствовали, как она придала им сил.

Как только друзья очутились у склона, поднялась шумиха. В это место никогда не заходят хищники, и появление львов стало для травоядных животных кошмаром посреди спокойного сна. Буйволы не испугались незнакомцев и лишь неодобрительно посмотрели в их сторону. Четыре молодых льва никогда бы не осмелились нападать на них.

Но с газелями и импалами дело обстояло иначе. Были ещё зебры, которые случайно пропустили дождевые облака и остались в саванне.

В темноте у подножия холма у львов, ночных животных с острым зрением, было преимущество перед остальными. Травоядным животным стоило держать ухо востро.

Друзья тихо прильнули к земле. Нужно найти только одну, самую лёгкую добычу. Львы заметили маленькую самку газели. Они заняли свои позиции, готовые атаковать, как вдруг…

Бу-о-о-о!

Раздался гневный возглас. Из тени под холмом выбежала гигантская слониха. Она неслась прямо на Ванини и уже было подняла громоздкую ногу в её сторону.

Ванини застыла на месте и зажмурилась от страха. Она не могла пошевелить даже кончиком лапы.

Слониха с упрёком посмотрела на львицу, но ничего ужасного не произошло. Она медленно убрала ногу и молча вернулась к стаду. Слоны последовали за своей главой в самое тёмное и прохладное место – под Склон акаций.

5

Под Склоном акаций

– Кхи-кхи-кхи. Ходят слухи, что тут появились львы. Это правда? – спросил один бабуин другого.

– Ага! Одного из них чуть не раздавил слон. Прямо как обезьянью какашку. Кхи-кхи-кхи!

– Почему сразу какашку? А как насчёт вечеринки сегодня? Давненько мы не устраивали их. Главное блюдо – львятина! Кхи-кхи-кхи.

Даже детёныш бабуина, прижавшийся к своей матери, имитировал смех взрослых, не понимая его смысла. Обычно бабуины просто подтрунивали над кем-то, но в этот раз они действительно насмехались со злостью. Даже мартышки-верветки, которые не смели и взглянуть львам в глаза, тайком злорадствовали вместе с ними.

Смешки обезьян эхом разносились по всей саванне. Даже птица-секретарь, которая обычно только ловила змей и никого не слушала, отбросила всю грациозность и улетела разносить сплетни.

Найла, Чамбо и Аиша оскалились и зарычали. Такое унижение вынесет не каждый. Ванини вся дрожала от злости. Самое обидное, что в колкостях обезьян была доля правды.

Бабуины непривередливы в еде. Они питаются травой, фруктами, насекомыми, птицами и их яйцами. Бывает, они даже охотятся на детёнышей газелей или импал. Если им представится возможность поймать львёнка, отказываться они не станут. Пусть лев и животное большое, сильное и с острыми клыками, семь взрослых бабуинов вполне могут одолеть его. Но и бабуины с лёгкостью могли стать добычей льва.

– Эй, ребята! Давайте наедимся до отвала мясом бабуинов! – воскликнула Найла и встряхнула бёдрами, как будто собиралась тут же накинуться на задир. Чамбо и Аиша гневно зарычали и вопрошающе взглянули на Ванини.

Но ответ Ванини был не очень львиным:

– Просто игнорируйте их.