Багровое пепелище

Влюбленные шагнули в темный угол и опустились на лавку, смущенные общим вниманием, они боялись шелохнуться или сделать лишнее движение. Наконец Серго зашептал прямо в маленькое ушко:

— Завтра распишут нас прямо в штабе, я рапорт подам. Какая у тебя фамилия?

— Птицына, — выдохнула Алевтина, она сама до сих пор не верила в происходящее и смущалась от того, что этот здоровый и такой напористый парень в секунду стал ее женихом. Она осторожно коснулась пальчиком шрамов на щеке Серго, которые теперь были видны на выбритой до синевы коже. В ответ парень осторожно обвил тонкие плечики своей рукой и прижал к себе девушку так, что ее голова оказалась у него на груди. Так они и проехали оставшиеся полчаса до станции, не обменявшись и словом, только касались друг друга, ощущая, как разливается внутри тепло от нежности и непривычного ощущения счастья.

В свой вагон Серго Ломидзе вернулся притихший, его смуглое лицо и черные глаза светились от внутреннего света. Ощепков сразу понял, что произошло, и тихо поздравил парня:

— Молодец, Серго, это по-мужски!

Тот кивнул и уселся на пол на своем месте, скрутился в калачик, пряча от войны и смерти то, что согревало его изнутри. Василий не трогал его, понимая, что происходит сейчас в душе у парня, который нашел свою любовь в этом жутком месте, на выжженной дотла земле, на территории, где царствует смерть, собирая каждый день свою дань — жизни бойцов обеих армий.

Капитан Шубин обратился к Ощепкову:

— Василий, мне с вами посоветоваться надо.

Тот охотно откликнулся:

— Конечно, Глеб, давай говори, о чем думаешь. Тоже жениться надумал?

Но разведчик покачал головой, лицо его было серьезным — не до любовных историй:

— Вы в списках двенадцатой штурмовой бригады. Перед нами поставили задачу первыми перейти через залив и атаковать немецкие позиции на острове. Перед наступлением надо провести разведку, это поручено сделать мне.

— Ты разведчик, — осенила Ощепкова догадка.

Шубин, соглашаясь, кивнул и продолжил:

— Да, и мне нужен отряд, чтобы провести вылазку на территорию врага. Вы владеете рукопашным боем, умны, можете себя контролировать. Я уверен, что будете полезны в разведгруппе.

Василий сразу уточнил:

— А кого еще выбрал, Глеб? Серго, наверное?

Шубин подивился, как быстро его понял сержант, и кивнул в ответ. А Ощепков вслух озвучил сомнения, которые мучили разведчика:

— Он горячий парень, не всегда думает перед тем, как сделать. Но ведь минер, с оружием обращаться умеет, отчаянный. С наградами, значит, хватает головы от немца уберечься, — мужчина вдруг просиял. — А знаешь, Глеб, ты, наверное, коришь себя за то, что парень только влюбился, жениться собрался, а ты его в разведку отправляешь, на опаснейшее задание?

Шубин кивком подтвердил, что Василий угадал его мрачные мысли. Но мужчина покачал головой.

— Ты не вини себя, капитан. Смерть, она везде, повсюду, от шальной пули можно погибнуть, от болезни, от голода. Хорошо, что Сережа наш женится, ему любовь защитой послужит. Лишний раз не будет глупо рисковать, о жене подумает. А еще защита у него будет, она же о нем днем и ночью будет думать, переживать, и вот эти мысли, они, как щит, уберегут нашего Серго.

С этой точки зрения капитан Шубин не думал, собираясь взять минера в свою разведгруппу. Но Василий опять нашел слова, от которых стало легче. И Глеб подвинулся поближе, так чтобы лунный свет из щелей окна падал на карту, шепотом объяснил:

— Это карта местности. Вот эти черные метки — узлы обороны противника. Нам надо пройти через залив, — его палец за секунду прошелся по голубой полоске. — А потом в темное время суток обойти все заслоны и огневые точки, найти там слабые места, вычислить количество личного состава, какое оружие у немцев есть на вооружении. Согласно этим сведениям будет выстроена тактика наступления всей бригады. Как будут действовать отдельные батальоны пехоты и техника.

Ощепков, который внимательно смотрел на пометки на карте, вдруг остановил его:

— Глеб, переправу придется строить, здесь десятки километров и глубина везде большая. Тяжелую технику, например танки, не переправить на лодке.

Тот с удивлением взглянул на мужчину, а Василий пояснил:

— Я же инженер, Глеб. Всю жизнь строю дома, мосты, дороги. На заводе потом вот работал, там линию производственную разрабатывал. По этому проливу не так легко пройти, на карте выглядит как голубая ленточка. А на самом деле — это море. Ледяное море. Если вброд идти, человеку без груза понадобится не меньше двух часов, чтобы добраться от берега до берега. И еще какое там дно? Песчаное, каменистое? Ты знаешь?

Ощепков задумался, потом сказал:

— Я со второй женой ездил в Крым. Там илистое дно на многих пляжах, море цветет от водорослей. Думаю, и Сиваш тоже с мягким грунтом, без твердых пород. Иначе давно бы соорудили переправу, еще до войны.

— И что делать? Не сможем переправить военную технику на полуостров по воде?

Но Василий уже задумался. В его голове мелькали чертежи и расчеты.

— Есть возможность, но нужно будет устраивать что-то наподобие насыпи для железной дороги. Такую технологию укладки используют на болотистых участках. Но и усилий требуется много, сложно это и долго, — он очнулся от своих размышлений. — Но пока рано говорить, делать выводы. Я с тобой, капитан. В твоей разведгруппе, сам лично исследую залив и почву. Что от меня требуется, рапорт подать?

— Нет, я сообщу командиру бригады, — сказал Шубин. Они вернулись к карте, и Глеб продолжил объяснять: — Вот здесь есть крупное укрепление, потом еще на левом фланге и правом. — Черные прямоугольники окопной системы расходились полукругом на несколько километров, повторяя береговую линию. — Основной узел в деревне Дмитровка, туда мы проберемся сразу после того, как форсируем залив. А потом надо будет исследовать еще эти огневые укрепления. Но это уже будет по отдельности. Вам одному придется пройти больше десяти километров, наблюдать в засаде, собрать сведения, а потом вернуться обратно к месту сбора группы. Это огромные усилия, товарищ сержант. Сутки на ногах, в холоде, без еды и даже воды. Выдержите, Василий?

Но Ощепков ласково улыбнулся Глебу:

— Не сомневайся во мне, капитан. Тело и дух у меня закалены, если говорю, что сделаю, значит, сделаю. Так уж воспитан, слово дал — держи. А к трудностям я привычен, не смотри, что голова седая, выдержу все.

Глебу было стыдно, что он усомнился в терпении Ощепкова, но все же было и страшно, вдруг Василий не понимает до конца, на что дает согласие. Все-таки человек не военный, вернее, никогда не бывавший на передовой, да еще в вылазке на территории врага, может и не понимать, что его ждет. Но от мужчины исходила такая уверенность, что все получится, что и сам Шубин понял — действительно, он правильно сделал, взяв в разведгруппу Ощепкова. Оставалось только поговорить с Серго.

Тот внимательно выслушал рассказ разведчика и закивал:

— Я согласен, согласен! Только у меня одна просьба! Попросите комдива, комбрига, чтобы поженили нас с Алей до вылазки.

Глаза у него горели таким огнем, что капитан Шубин пообещал:

— Конечно, я поговорю и рапорт подам, чтобы вас завтра же утром расписали. Давай я тебе объясню план действий.

До утра три разведчика сидели над картой, исследуя каждый миллиметр бумажного листа, вырабатывая четкий план действий. Все осложнялось тем, что на побережье полуострова их ждала степная местность, где трудно укрыться от наблюдения немецких дозорных. Шубин принял решение:

— Никаких маскировочных халатов, снег еще толком не лег, земля коричневая и бурая от старого ковыля. Наденем плащ-палатки и сверху закрепим маскировку из травы и колючек, чтобы слиться с местностью. Тогда можно будет выиграть несколько часов, выдвинуться засветло. Выставим вешки, по ним будем возвращаться назад. Утром, пока вы будете в штабе, я постараюсь найти местных, кто рыбачит на заливе и знает, есть ли там неглубокие проходимые места.

Обсуждение они закончили почти на рассвете, когда печурка в вагоне почти погасла, отдав все тепло в помещение. Троих разведчиков сморила дрема. Каждый из них видел свой сон: Серго Ломидзе улыбался при виде любимых глаз Али, Василию Ощепкову привиделась вся его огромная разношерстная семья, сидевшая за общим столом, а Глеб Шубин купался в теплом ласковом море, горизонт которого сливался с голубым небом.

Но встретило их южное побережье хмурым небом, набрякшим от серых туч. Дул пронзительный влажный ветер, строй продрогших молчаливых военных терпеливо ждал, пока их разделяли по спискам на бригады и отделения. Шубина уже тоже ждал командир бригады, настоящий богатырь, высокого роста, с широкими плечами и крупными чертами лица. Капитан Артемов внимательно выслушал его донесение и кивнул:

— Ломидзе — лучший подрывник, а Ощепков — инженер и рукопашник, умеешь ты людей выбирать, разведка. Но обещал тебе дать право самому набирать себе группу и слово сдержу. Только прошу, действуй аккуратно, действуй головой. В бригаде каждый человек на счету. Идем, покажу тебе наш арсенал.

По пути они зашли в штаб, где Шубин вручил рапорт комдиву. Тот с недоумением прочитал текст и сказал:

— Расписать Птицыну и Ломидзе. Что за срочность такая? Я могу, конечно, приказ о регистрации браков имеется. Но первый раз с таким встречаюсь. К чему такая поспешность?

За Шубина ответил командир ШИСБР:

— Через три часа Ломидзе в составе разведгруппы идет форсировать Сиваш, товарищ комдив.

А тот вдруг расплылся в улыбке, махнул рукой:

— Зовите ваших жениха с невестой, оформим брак. Эх, любовь, она такая, сильнее смерти, сильнее войны.

И эта скромная регистрация состоялась. Прямо в огромной палатке, по брезентовым стенам которой колотил ветер, стояли смущенные от всеобщего внимания Алевтина и Серго. Свидетелей их торжества было немного: командир дивизии, его ординарец, который печатал приказ на машинке, пока молодые слушали поздравления командира, да Василий Ощепков, он скромно стоял поодаль, мысленно подбадривая оробевшего Серго. Но комдив искренне похвалил пару:

— Молодцы, так и надо. Назло фашистам, назло войне строить советскую семью. Победа настанет, и заживете, детишки пойдут. Жених — герой, а невеста — красавица! Поздравляю вас, товарищи!

После скромной церемонии они вышли на улицу, где ледяной ветер раскидал кудри Серго, стал щипать нежные щеки Али. Парень сунул ей в руки приказ о регистрации брака:

— Вот, пускай у тебя хранится.

— Почему? Ты куда сейчас, в лагерь? — девушка мгновенно почувствовала, что впереди ее теперь уже мужа ждет опасность.

Серго покачал головой:

— Нет, в разведку, на тот берег. Так надо.

Она не стала ругаться или плакать, только кивнула и серьезно сказала:

— Я ждать буду тебя. Всегда.

Серго развернулся и пошагал по широкому степному пятаку прибрежной территории, где на горизонте серая масса травы сливалась с ледяным зимним заливом. Он не оборачивался, не смотрел назад, чтобы не увидела юная его жена слезы на глазах героя. Потому что шел минер и понимал, может, никогда больше не увидит своей красавицы-жены, но звал его долг бойца и воина Красной армии, долг перед Родиной.

Тем временем в одной из палаток, из которых был разбит лагерь в трех километрах от прибрежной линии, капитан Артемов показывал разведчику военное снаряжение бригады:

— Гранаты, автоматы, здесь взрывчатка и огнеметы. Снайперские винтовки, пулеметы ручные и станковые с опорами. Еще в составе сейчас разгружают противотанковые средства, мины. В условиях боя используем для каждого бойца вот такой бронежилет — стальной нагрудник. Выбирай, Шубин, что вам пригодится. Любое вооружение без ограничений. У тебя Ломидзе с любого вида взрывчаткой работает.

Но Глеб покачал головой, выбрал только три широких острозаточенных ножа:

— Пока пригодятся только они. По воде пойдем, любое оружие намокнет, так что избегать столкновения с противником будем всеми силами. Задача — собрать информацию о фортификациях, количестве техники, огневых точках.

— Верно мыслишь, капитан, — кивнул Артемов. — Чем раньше вернетесь, тем быстрее начнем наступление. Пока на Дмитровке, по нашим сведениям, самый слабый фланг линии обороны, оттуда начнем действовать, углубляясь внутрь полуострова. По твоему маршруту пехота пойдет, на лодках перевезем орудия и будем держать рубеж. Поэтому так Ощепков нам важен, он инженер. Он знает, как соорудить переправу в короткие сроки, чтобы пошла тяжелая техника — артиллерия, танки. После создания переправы мы сможем нанести удар и разгромить крымскую группировку, 17-ю армию Гитлера. Это еще один прорыв Западного вала. Понимаешь, капитан, как важно атаковать и нанести очень точно удар?

— Понимаю, товарищ командир, — Глеб смотрел в щель между двумя краями брезентовой палатки на серую бескрайнюю воду. Она не была спокойной, не манила прохладой, как в летний день. Наоборот, ее свинцовая поверхность кипела ледяными фонтанчиками под каплями мутного тоскливого дождя, вызывая содрогание во всем теле при мысли, что скоро придется окунуться в эту ледяную массу. Поэтому разведчика сейчас не интересовало оружие, богатый арсенал только помешает проходить сложное препятствие, еще и длиною в несколько километров. Он повернулся к командиру. — Здесь есть местные, кто проходил залив? Мне надо узнать, есть ли брод или нам на лодке преодолевать это расстояние?

Артемов тоже мрачно смотрел на стальную полосу залива:

— Гнилое море, так его местные называют… Дно — ил, глина. Грязь из соли, сгнивших водорослей, во время прилива высота бывает выше двух метров, а так — по пояс, по грудь, но ямы, провалы, вода соленая разъедает кожу, — командир штурмовой бригады с надеждой смотрел на своего подчиненного. — Нам надо попасть на полуостров, капитан, во что бы то ни стало. У меня лучшие бойцы, нас ничего не остановит, только дай наводку, — он накинул на себя плащ-палатку. — А насчет местных… Есть тут старик один, Оленчук. Он еще с товарищем Фрунзе Гнилое море проходил, чтобы белогвардейцев из Крыма выбить.

Шубин вскинулся от неожиданной новости:

— В какой избе живет? Я к нему! Товарищ командир, хочу засветло выдвинуться как можно быстрее! Из-за непогоды фашисты не сунутся к берегу, я уверен, они отсиживаются в тепле. Шторм, дождь и ветер — лучшая маскировка. Маскхалаты тут не помогут, снега нет, оружие в воде мы сгубим. Ничего с собой не взять, кроме ножей. Фонари использовать опасно, на открытом пространстве залива нас будет видно на десятки километров, часовые мгновенно поднимут тревогу.

Артемов согласился с разведчиком:

— Опасно, очень опасно. Вы без оружия на открытой местности — лучше мишени и не придумать.

— Нужны колья и крепкая веревка, чтобы ставить вешки, — решил Глеб. — Это все, что понадобится. Возвращаться будем так же завтра днем или к вечеру.

— Ночь на подготовку, переход через залив и утром — в атаку на немецкие позиции, — командир штурмовиков решительно тряхнул большой головой и развернулся к выходу. — Сейчас отдам приказ, колья приготовим и веревку, через час все будет готово для вылазки, ребята у меня шустрые. А ты пока к Оленчуку сходи, вдоль всех домов до самого края.

На улице Шубин плотнее запахнул плащ-палатку, защищаясь от ледяных, пронизывающих порывов ветра вперемешку со стеной мороси, и двинулся по улочке. За несколько минут он прошел пустынную улочку из десятка домов, часть из которых была превращена в руины от попадания немецких снарядов или сожжена отходящими войсками вермахта. У крайнего дома разведчик толкнул калитку и прошел по мокрым камням, которыми была выложена дорожка к крыльцу. Дверь в сенки почти сразу отворилась, на пороге в разведчика внимательно всматривался крепкий, продубленный морем почти до черноты старик. Он начал спускаться вниз по ступеням, тяжело опираясь на сучковатую палку.

— Денек добрый, товарищ капитан. Давно вас жду, — старик на ходу просунул руки в брезентовую накидку. — Идемте к берегу, сразу покажу дорогу по нашему Гнилому морю. Боятся его, опасным считают, а нам оно — дом родной. Всю жизнь я тут прожил, кормился Сивашом, его дарами. Соль добывали и грязь с его дна, лечебная она, от многих хворей помогает.

Старик, хоть и опирался на палку, но шел к берегу залива уверенно и споро, будто не замечая потока из воды и ветра, который рядом с серой массой воды усилился — рвал во все стороны одежду, волосы, хлестал по лицу и заливал глаза ледяной влагой. Он остановился возле двух огромных валунов, утопленных в воде, — о них разбивались набегающие волны, — и указал пальцем в просвет между черным камнями:

— Отсюда по прямой, воды будет по грудь, сейчас прилив и дожди. В засуху тут по колено можно идти, но сейчас воды много, придется потерпеть. Прямо километр, потом начнет скользить земля — это пошла грязь, постепенно уходите влево, не резко, — дед показал большими размашистыми шагами, как следует идти. — Девять шагов прямо, на десятый — левее сдавай. Вода будет убывать, станет по колено, заболотится. Ил, грязь, гниль пойдет. Вот по гнили до самого берега, ты его издали приметишь, только сворачивай левее снова. Там берег пологий, вроде как удобный, а море совсем близко, грязь размывает водой — не выбраться по этой склизи наверх. И ям под водой не видно, они кругом, ямы у берега — лечебная эта грязь, ее да соль местные собирали на продажу. Лучше уходите к крутому подъему, там бережок, как чуб, нависает, до него Сиваш не дотягивается. Земля промерзла, сможете выкарабкаться наверх.

Шубин вспомнил голубую полоску залива на карте:

— Если напрямую идти, километра три будет?

Дед кивнул, но тут же нахмурился:

— Да, но напрямки опасно, там глубина, ухнете по грудь в самую ледь. Слева помельче Гнилое море: где по щиколотку, где по колено. Не потонешь, — он вдруг улыбнулся. — Но грязюки целебной нахлебаешься, на всю жизнь здоровья хватит. — Старик внимательно всмотрелся в лицо разведчика. — Сколько вас человек?

— Трое.

Оленчук дал совет:

— Свяжитесь веревкой в сцепку, если кто упадет или провалится в солевую яму, то вытянуть можно. Самая высокая вода — по грудь, если на прибыль пошло, то не туда свернули, левее дайте, чтобы на мелкоту вернуться.

— Спасибо, спасибо вам, — тепло поблагодарил разведчик старика. Хоть и выглядел сивашский залив для него по-прежнему огромной ледяной массой, опасной и беспощадной, но теперь перед ним был живой, настоящий человек, который нашел дорогу в этой опасной пучине, а значит, и он со своей разведгруппой сможет преодолеть залив.

Капитан Шубин вернулся к палатке ШИСБР, где уже сновали бойцы. Возле палатки лежала гора кольев и бухта веревки. С вещмешками, укутанные в плащи, ждали Шубина его ребята — Ощепков и Ломидзе.

Одна из фигур, что обтесывала колья, отделилась от стены. Это оказался богатырь Артемов, он махнул рукой и указал на вход в палатку, предлагая войти. Шубин позвал за собой и остальных членов группы. На входе мужчины с наслаждением откинули капюшоны — наконец они оказались в укрытии, где нет мороси, что сыпется на лицо без остановки. Минер Ломидзе в восхищении присвистнул при виде горы оружия и взрывчатки:

— Вот это подготовка.

Но Шубин остановил его:

— Только ножи, больше ничего не берем. Проход по водной преграде без оружия и боеприпасов. Наша задача — разведка. Выбирайте.

Артемов вполголоса спросил:

— Ну что, побеседовали с Оленчуком?

Глеб кивнул:

— Да, товарищ командир, прошу разрешить начать операцию. Дорогу узнал, снаряжение готово, только свяжем палки, чтобы тащить их веревками по воде за собой. К вылазке на территорию врага готовы.

Артемов кивнул:

— Кодовое название «Гнилое море». Приступайте, капитан.

На берегу залива притихшие штурмовики провожали взглядами три фигуры, связанные в единую цепь длинной веревкой. Первым шел командир — Глеб Шубин, за ним следовал Ломидзе, а замыкал шествие Василий. К поясу каждого бойца была привязана охапка с кольями для установки вешек, которые должны были обозначить будущий маршрут. Глеб сделал шаг, второй, третий: ледяная вода тисками охватила тело, хлынула в сапоги, пропитала одежду; его начал бить озноб; на несколько секунд от жуткой боли в каждой мышце, от холода, что каленым железом прожигал тело миллионами стальных иголок, разведчику показалось, что затея их страшная и опасная. Нет никакой дороги, они останутся навсегда в этом черно-сером заливе, в Гнилом море. К ощущению холода добавилось жжение в ногах, от соли щипало кожу, глаза разъедало брызгами грязной жидкости Сиваша. Несколько раз Шубин с тревогой оглядывался — как там его товарищи? Если сержант Ощепков мгновенно нашел баланс, он загребал руками и помогал себе покачиваниями вместе с волнами, то Серго растерялся под натиском огромной массы воды. Он крутил головой, пытаясь увернуться от брызг, бьющих в лицо, широко раскрывал рот, опасаясь, что сейчас захлебнется. Глеб дернул веревку и показал жестом — втыкай вешки, хотя он сам планировал первым начать это делать, чтобы обозначить метки для будущего маршрута. Только сейчас он оставил это на минера, чтобы тот отвлекся на другую работу и перестал опасаться борьбы со свинцовой тяжестью Гнилого моря.

Они шли по пояс в воде, с трудом передвигая ноги в толще воды. От Сиваша исходил могильный холод, он сжал их в студеных равнодушных объятиях, отчего хотелось смириться и расслабить тело, скользнуть на дно и успокоиться там навсегда. Но они шли через эту ледяную массу, двигались с одной мыслью — вперед! Серго отсчитывал триста шагов и втыкал со всего размаху вешку, чтобы острый конец прочно ушел в мягкое дно, скованные холодом руки плохо его слушались, но он рычал, как зверь, при движении, и это помогало хоть на несколько секунд ощутить свое стылое тело.