Хозяева Земли

— Но, по крайней мере, они готовятся противостоять им, — сказал я. — Теперь мы направимся в Фалмут?

Рэндон кивнул.

— Да, мы пересечём Коннектикут и доберёмся до западного берега Гудзона, а затем направимся на юг.

Мы оставили Дедхэм наедине с его безмолвием и смертью и поехали дальше, направляясь на юго-запад. Первый город в Коннектикуте, в который мы въехали, Патнем, оказался точной копией Дедхэма.

В течение следующих часов нам казалось, что мы едем по какому-то странному новому миру, а не по знакомой стране. Толланд — Хартфорд — Уотербери, в каждом городе, через который мы проезжали, и почти в каждой деревне лежали кучи мертвецов.

Однако беглецов на дорогах стало гораздо меньше. По большей части люди покинули дороги и прятались в лесах или в сельской местности. Мы поняли почему, когда проезжали мимо скоплений мертвецов на дорогах, бывших толп беглецов, на которых опустилось какое-то пролетавшее мимо облако.

Дважды мы видели вдалеке облака, а когда ехали из Коннектикута в Нью-Йорк неподалёку от Дэнбери, пять облаков проплыли почти над нашей головой. Они очень быстро двигались в юго-западном направлении, и мы спрятали машину под деревом, пока они не скрылись из виду.

Когда мы добрались до западного берега Гудзона и двинулись вдоль него на юг, то увидели, что вокруг стало больше людей. Города и деревни вдоль Гудзона не были такими уж вымершими, как те, через которые мы проехали, потому что люди были предупреждены, и многим из них удалось спастись. Люди кричали нам, что на юге много облаков, но мы ехали дальше.

Вдоль нижнего течения Гудзона, если не считать бесчисленных беглецов в полях, вся местность казалась пустынной, кроме мёртвых в городах и деревнях. Когда мы подъезжали к Ньюбургу, нас окликнул мужчина, который в одиночестве ехал с той стороны на север. Это был худощавый человек средних лет, его лицо подёргивалось, когда он говорил.

— В Ньюбурге одни мертвецы — облака повсюду к югу отсюда, — сказал он нам. — Я приехал из Джерси-Сити и пробрался сквозь них только чудом.

— Они уже добрались до Нью-Йорка, когда вы были там? — спросил Картер.

Тот кивнул, в его глазах всё ещё стоял ужас.

— Там было ужасно. Сначала никто не поверил в тревогу из-за приближения облаков, а потом внезапно все, казалось, попытались выбраться из города. Но половина жителей Нью-Йорка, должно быть, всё ещё находилась в городе, когда появились облака.

Мы могли видеть, как одни облака опускались на мосты, чтобы задержать тех, кто по ним бежал, а другие — на суда в гавани. Когда я ехал на север по берегу реки в Нью-Джерси, я увидел целых тридцать облаков, нависших над Нью-Йорком, Бруклином и другими городами округа Джерси, оставшимися позади меня.

— На дороге к югу от Хаверстроу на нас опустилось облако, — добавил он. — Я был практически единственным, кому удалось спастись.

— Мы сами направляемся в Нью-Джерси, — сказал ему Рэндон. — Место под названием Фалмут, которое должно стать штаб-квартирой сопротивления облакам.

— Я знаю Фалмут, — сказал он. — Но вам придётся повернуть на запад, чтобы иметь хоть какой-то шанс попасть туда, потому что все города к югу отсюда заняты облаками.

Мы последовали его совету, повернули на запад и приблизились к северо-западной части Нью-Джерси широким обходным путём.

Когда мы въехали на холмы Нью-Джерси, было уже далеко за полдень, и мы обнаружили, что жители деревень, через которые мы проезжали, были проинформированы по радио о продвижении облаков. Мы узнали, что облака уже достигли Филадельфии, которая была покинута до их появления охваченным паникой населением. Большая часть облаков, по-видимому, к тому времени уже была над нижним Нью-Йорком и Нью-Джерси, методично опускаясь на любые приличных размеров толпы людей, с которыми они сталкивались.

Эти маленькие деревушки на холмах западного Нью-Джерси до сих пор не посещало ни одно облако, хотя их жители были готовы бежать в любой момент. В ту ночь мы спали в нашей машине в лесу за пределами одной из таких деревушек, так как выяснили, что сможем добраться до Фалмута только на следующее утро.

Когда утром мы всё-таки добрались до Фалмута, то обнаружили, что маленькая деревушка переполнена солдатами и учёными, которые прибыли туда, в основном самолётами, чтобы сделать это место штаб-квартирой любого сопротивления облакам, которое может быть организовано. Военный министр Мунсон только что прилетел самолётом из Вашингтона, чтобы возглавить конференцию, которая состоялась в актовом зале построенной из кирпича средней школы незадолго до полудня.

Мунсон, с осунувшимся после бессонной ночи лицом, первым делом выслушал мнения учёных о природе облаков.

Эти учёные, среди которых биолог доктор Риллард, астрономы Хэкнер и Бент, доктор Мэдисон Лоуэлл и три других известных физика, кратко изложили свои суждения.

Хэкнер подытожил:

— Эти чёрные облака, несомненно, являются живыми существами газообразного состава, которые достигли Земли из какого-то другого мира или миров в космосе. В последнее время мы, астрономы, несколько раз видели их мельком, распознавая их как чёрные облака, приближающиеся к Земле, но, конечно, не имея представления о них как о разумных существах.

Очевидно, что они могут уничтожить все формы человеческой и животной жизни с помощью каких-то средств, о которых мы не можем догадываться, но которые действуют мгновенно. Поскольку в настоящее время они систематически выкачивают жизнь из народов Земли, где бы они их ни находили, мы вынуждены прийти к выводу, что они каким-то образом впитывают в себя эту жизнь или витальную основу и что их вторжение на Землю преследует единственную цель — питаться земной жизнью.

Когда Хэкнер закончил, Рэндон задал короткий вопрос.

— Так ли уж точно эти облака являются простыми захватчиками Земли? — спросил он.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — сказал Хэкнер.

— Я убеждён, — сказал Рэндон, — что эти облака в буквальном смысле являются владельцами нашей Земли, что они знали о её существовании очень давно и позволяли человечеству беспрепятственно размножаться на ней до тех пор, пока они не начали эксплуатировать свою собственность.

— Это объяснило бы, — добавил Рэндон, — почему до этого ни одна другая хищная форма жизни из космоса никогда не попадала на Землю, поскольку облака, владеющие Землёй, естественно, охраняли бы свою собственность до тех пор, пока сами не были бы готовы её использовать.

Бент, астроном, взволнованно кивнул.

— Я думаю, что у меня есть некоторое подтверждение этой точки зрения, — сказал он. — Оно вытекает из некоторых моих наблюдений, сделанных два дня назад.

Я, как и большинство астрономов, пытался понаблюдать за чёрными облаками, которые, как сообщалось, приближались к Земле, и, наконец, смог разглядеть их на фоне некоторых звёздных скоплений. Но в течение нескольких мгновений я наблюдал необычайное зрелище: были видны не только чёрные облака, но и то, что казалось двумя или тремя светящимися шарами.

Облака и светящиеся шары, казалось, очень быстро вращались или перемещались вокруг друг друга, взаимодействуя, пока, наконец, облака не окутали и не уничтожили все светящиеся шары, кроме одного. Этот шар унёсся в космос, а облака поплыли к Земле. В то время они, должно быть, находились очень близко к Земле.

— Это подтверждает то, о чём я говорил, — заявил Рэндон. — Несомненно, светящиеся шары, которые вы видели, были какой-то другой странной формой жизни из космоса, приближавшейся к Земле и отброшенной чёрными облаками, которые являются истинными хозяевами Земли.

— Мы, астрономы, не раз замечали светящиеся шары, двигающиеся в космосе вблизи Земли, — признал Хэкнер, — хотя никогда не думали, что это живые существа. И всё же эти облака, несомненно, живые, и светящиеся шары тоже должны быть живыми.

— Но, джентльмены, — вмешался Мунсон, — если допустить, что эти облака в некотором смысле являются хозяевами Земли, а световые шары, о которых вы говорите, — другой инопланетной формой жизни, то как нам быть с ситуацией, которую вызвало появление облаков? Хозяева Земли или нет, мы не можем позволить им уничтожить нас — мы должны оказать сопротивление!

— Мне кажется, — коротко сказал доктор Лоуэлл, — что о немедленном сопротивлении не может быть и речи. Сначала мы должны выяснить, в чём уязвимость облаков, если таковая имеется, а затем разработать способы нападения на них.

— Но что же тем временем станет с цивилизацией, с человечеством? — спросил Мунсон. — За последний час я получил ужасающие сообщения. Облака доходят на юге до Балтимора и на западе до Гаррисберга. Вашингтон был эвакуирован прошлой ночью, резиденция правительства на некоторое время перенесена в Чикаго, и по всей восточной половине нашей страны города и веси покидают потоки беглецов, которые спасаются бегством в страхе перед облаками!

Паника начинает сотрясать весь континент, весь мир! В тех немногих местах, где наземные войска или самолёты пытались противостоять облакам, было обнаружено, что оружие совершенно бесполезно. Никакое оружие, используемое в настоящее время, не показало какой-то значимой эффективности, и всё же, если их продвижение не будет остановлено, через несколько дней цивилизация в том виде, в каком мы её знаем, исчезнет, и облака будут охотиться на выживших представителей человечества по всему лицу Земли!

Риллард, биолог, задумчиво произнёс:

— На мой взгляд, единственный способ причинить вред объекту, состоящему из газа — это атаковать его газами, которые соединятся с газами его собственного тела и таким образом уничтожат его.

— Но какие газы можно было бы использовать для этого — какие из них имели бы такой эффект? — спросил Мунсон.

Риллард покачал головой.

— Мы не знаем и можем выяснить это только экспериментируя с облаками, пока не найдём газ, который разрушит или нейтрализует органические газы их тел. Даже мысль об органических газах не приходила никому из нас в голову, пока в небе не появились эти штуки.

— В таком случае, — продолжил Хэкнер, — я бы предложил как можно скорее создать здесь временные лаборатории. Возможно, анализ тел тех, кто был убит облаками, прольёт некоторый свет на их природу.

Риллард кивнул.

— Это наш единственный шанс узнать что-нибудь о них, потому что мы наверняка никогда не получим образец самих облаков.

— Тогда начинайте эту работу как можно скорее, — призвал Мунсон, — потому что, если мы не найдём какой-нибудь способ борьбы с этими явлениями в ближайшее время, всё будет кончено. Я свяжусь по радио с Чикаго, чтобы там распорядились как можно скорее прислать сюда как можно больше самолётов с техниками и необходимым оборудованием. Нам придётся попытать счастья с облаками.

— У меня есть химическое образование и опыт, — сказал ему Рэндон, — и я был бы рад помочь любым способом. Картер и Стерлинг тоже, хотя у них нет технических знаний.

— Мы сможем использовать и их, — сказал Мунсон. — Видит Бог, нам понадобится любая помощь, которую мы сможем получить.

Следующие дни в Фалмуте стали для нас с Картером периодом непрерывной работы. С запада постоянно прибывали самолёты с учёными и оборудованием, и в различных зданиях деревни были спешно созданы десятки лабораторий. Риллард и его ассистенты уже приступили к анализу тел погибших, доставленных из городов, пострадавших от облаков, стремясь с помощью этих исследований пролить свет на природу облаков.

Мы с Картером трудились над разгрузкой и установкой различного оборудования, а Рэндон целыми днями работал в одной из химических лабораторий с обливающимися потом химиками, которые производили различные газы для испытаний на облаках. Фалмут был центром напряжённой, отчаянной деятельности, но в глубине души мы считали это бесполезным занятием, подобным ничтожному копошению и попыткам муравьёв починить муравейник, неосторожно раздавленный ногой.

Пока мы яростно работали в Фалмуте под руководством Мунсона, облака спокойно распространялись по округе. На четвёртый день область, которую они окутали, простиралась от Канады до Северной Каролины и от Атлантического океана до западного Огайо. Тысячи населённых пунктов в этом районе, больших и малых, были мертвы и безлюдны, потому что везде, где облака находили человеческие массы, они обрушивались на них.

По всей стране люди покидали города, избегали больших скоплений, прятались небольшими группами в лесах и полях, опасаясь надвигающихся облаков. Всё оружие оказалось бесполезным, и по мере того, как всё ближе подбирались облака, резиденция правительства была перенесена дальше на запад, из Чикаго в Де-Мойн.

Мир пришёл в ужас при виде этих огромных чёрных вампиров из космоса, которые высасывали жизнь из целой нации, и весь мир похолодел от страха перед теми временами, когда облака захватят всю его поверхность. Учёными и обычными обывателями были предложены тысячи способов борьбы с ними, но большинство из них оказались слишком неосуществимыми, чтобы даже пытаться пробовать.

К тому времени в разных частях страны была создана дюжина экспериментальных станций, подобных нашей в Фалмуте, которые работали в одном направлении, пытаясь узнать достаточно о загадочных облаках, чтобы предложить какой-то способ борьбы с ними. Три из этих станций были уничтожены за несколько дней опустившимися на них облаками.

Мы в Фалмуте дважды видели вдалеке группы облаков, которые медленно двигались над сельской местностью и опускались на заблудившихся беглецов то тут, то там на дорогах и полях. Оба раза они проходили мимо, не приближаясь к Фалмуту, но мы не могли знать, в какой момент на нас обрушатся облака и положат конец нашей работе.

Впрочем, наша работа казалась нам бесполезной. Риллард, Лоуэлл и другие наши учёные не нашли ни малейшего намёка на природу облаков в трупах, которые они обследовали. Эти мёртвые, по-видимому, погибли не в результате каких-либо повреждений, а в результате простого высасывания из них жизни. Это было выше всякого понимания. И газы, которые получили наши химики, когда самоотверженные добровольцы протестировали их на облаках, оказались безвредными для них.

После недели нашей работы, когда мы ночью вышли на окраину деревни, Рэндон озвучил нам с Картером то, о чём мы все думали.

— Это безнадёжно, — сказал он. — Вы знаете, кто мы такие? Мы — овцы, беспомощно бегающие вокруг, в то время как мясники убивают кого-то из нас здесь, а кого-то там. Овцы, которые по-своему замышляют убить мясников!

Он мрачно задумался.

— Теперь мы знаем, каково это, когда тобой владеют, мы, люди, которые всегда считали себя хозяевами. Владыки всего сущего — высочайшее творение природы — до тех пор, пока не пришли наши хозяева!

— Я думал о том, что Бент рассказывал нам о светящихся шарах, которые он видел там, за пределами Земли, сражающимися с облаками, — сказал я. — Как ты думаешь, есть ли во Вселенной другие существа, столь же странные и чуждые нам, как эти два вида?

— Их должно быть много, — медленно произнёс Рэндон. — Без сомнения, давным-давно эти светящиеся шары или какие-то другие инопланетные существа спустились бы на Землю, если бы она не принадлежала этим чёрным облакам. Находясь в их собственности, мы жили в ложной безопасности. Без сомнения, животные, которых наши фермеры откармливают на убой, чувствуют себя в такой же безопасности.

— Конец близок, — сказал он. — Конкретно для нас здесь и для всего человечества в целом. Наша работа не дала нам ни единого способа борьбы с облаками, а тем временем они накрыли половину страны, самой могущественной страны на Земле, даже не подозревая, что мы им противостоим!

Рэндон был прав, когда сказал, что конец близок, хотя в ту ночь он не мог знать, насколько он был прав. Потому что конец наступил на следующий день, на девятый после появления облаков на Земле.

Он сопровождался хриплыми криками, которые заставили нас всех выбежать из наших лабораторий и жилых помещений на улицы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вызвало эти крики. Группа из семи чёрных облаков спокойно надвигалась на деревню с юга.

Последующие события до сих пор остаются для меня смутными воспоминаниями. Я знаю, что, когда я, спотыкаясь, бежал по улице в порыве отчаянного, инстинктивного бегства, Картер и Рэндон были рядом со мной, что на краю улицы Хэкнер с багровым лицом потрясал кулаком вверх в безумном порыве, что солнечный свет внезапно померк вокруг, когда на нас опустились облака.

Я поднял глаза, увидел колоссальные массы чёрного пара, нависшие прямо над нами, споткнулся и, падая, услышал безумный крик Рэндона.

Я с трудом приподнялся, чтобы увидеть, как Рэндон указывает дрожащим пальцем вверх. Облака над нами остановились и снова начали подниматься!

Из солнечного света высоко над ними на облака падали огромные светящиеся объекты, огромные шары ослепительного света, разделённые на десятки групп!

Эти светящиеся шары и семь чёрных облаков встретились и перемешались в воздухе высоко над нами! Облака пытались окутать шары, в то время как из светящихся шаров вырывались огромные щупальца живого света, которые, казалось, хватали облака, чтобы разорвать их на части!

— Они сражаются! — закричал Рэндон. — Чёрные облака — хозяева Земли, и светящиеся шары, которым она нужна — они сражаются за Землю — за нас!

— Тогда бежим отсюда, пока ещё мы можем выбраться! — закричал Картер. — Кто бы ни победил, это означает смерть для нас!

— Слишком поздно! — воскликнул Рэндон. — Смотрите, светящиеся шары уничтожают облака!

Грандиозная битва над головой быстро заканчивалась. Светящиеся шары своими распростёртыми щупальцами разорвали пять облаков, превратив их в клочья чёрного пара.

Одно из оставшихся облаков окутало световой шар, казалось, пытаясь уничтожить или задушить его в своих чёрных испарениях. Но в то же мгновение десятки других световых шаров оказались над этими двумя, и через мгновение от этого облака тоже остались только клочья пара, уплывающие прочь.

Шары света собрались вместе, и полдюжины из них опустились вниз, огромные сферы чистого и живого света опустились прямо на нас. В оцепенении, почти не ощущая страха, мы увидели их, а затем, когда они остановились в воздухе прямо над нами, огромные щупальца света протянулись от них к нам.

Я почувствовал, что меня словно схватила сильная, но неосязаемая огромная рука, щупальце света обвилось вокруг меня, Рэндона и Картера, другие схватили Рилларда, Бента и десятки других людей на улице. Нас держали эти странные огромные световые щупальца!

Мне казалось, что в мой разум устремились чувства и мысли огромного светового шара, который удерживал нас, что весь страх покинул мой разум и что на меня обрушилась огромная, спокойная, доброжелательная воля светового шара, успокаивая меня, как успокаивают испуганного ребёнка! Я увидел, как с лиц Рэндона, Картера и остальных исчез ужас, когда они тоже оказались в лучах живого света!

Затем световые щупальца мягко отпустили нас, и световые шары быстро собрались вместе высоко над нами. Они умчались на запад и быстро исчезли. Мы, пошатываясь, шли по улице, наш ужас прошёл, и на смену ему пришло ошеломление.

— Они не причинили нам вреда! — ошеломлённо повторял Картер. — Они пришли не для того, чтобы уничтожить нас, а чтобы защитить от чёрных облаков! Мы им понравились!

— Но почему? — закричал я. — Чёрные облака — хозяева Земли, но эти светящиеся шары сражались с ними, чтобы спасти нас!

— Нет, теперь я всё понял! — воскликнул Рэндон. — Мы всё это время ошибались! Земля, как мы и думали, принадлежит им, но не чёрным облакам, а светящимся шарам! Это светящиеся шары, которые, возможно, веками владели Землёй, охраняли её от всех других сверхсуществ космоса! Они охраняли её и оберегали нас, потому что где-то в их чуждых, огромных умах есть симпатия к нам, благожелательность к нам, возможно, жалость к нам!

У них были часовые или охранники за пределами Земли, чтобы отпугивать всех враждебных существ — светящиеся шары были замечены астрономами вблизи Земли много раз. Но чёрные облака, которые пришли охотиться на земную жизнь, встретили этих часовых и уничтожили их всех, кроме одного, чему был свидетелем Бент, наблюдая за борьбой облаков и световых шаров!

Затем облака спустились на Землю и начали свои опустошительные действия, но либо световые шары в какой-то отдалённой области космоса, либо в каком-то мире, где они обитают, каким-то образом узнали об этом, либо им сообщил один из сбежавших охранников. Ибо они пришли на Землю в полном составе, чтобы уничтожить чёрные облака, пришли, чтобы прогнать захватчиков из этого мира, которым они владеют!

Откуда-то с улицы донёсся чей-то крик.

— По радио передают, что тысячи светящихся шаров появились над Землёй — они уничтожают облака везде, где их находят!

На этом заканчивается мой рассказ о прибытии чёрных облаков на Землю и о том ужасе, который они принесли с собой. Теперь весь мир знает, как закончился этот ужас, как световые шары быстро и уверенно выследили облака и уничтожили их, пока на Земле не осталось ни одного. И как, сделав это, световые шары поднялись и улетели в небеса, во внешний космос.

Мы знаем, что где-то там они сейчас и находятся, эти могущественные умы, заключённые в сферы света, которые являются хозяевами и хранителями Земли. С тех пор ни разу ни облако, ни какой-либо другой ужасный захватчик не появлялся в нашем мире. Мы знаем, что в космосе вокруг Земли всё ещё должны находиться стражи и дозорные световых шаров, которые наблюдают и оберегают наш мир, отпугивая любых других отвратительных существ, бродящих по пустоте с хищнической целью.

Когда-то человечество почувствовало бы себя невыразимо униженным, узнав, что и оно, и весь его мир принадлежат кому-то другому. Но мы, повидавшие чёрные облака, рады этому. Мы рады, что необъятные, благодетельные разумы световых сфер являются щитом от всех ужасных сверхсуществ, которые могут существовать во Вселенной.

А наши мечты и стремления остаются неизменными. Рэндон высказал их мне несколько минут назад, когда они с Картером наблюдали, как я пишу эти страницы, в его коттедже, окна которого выходят на восток, на Бостон, снова наполнившийся жизнью.

— Мы знаем, что и мы, и наша Земля принадлежим кому-то, и мы рады этому, — сказал он, — но мы не всегда будем такими. По мере того, как наши собственные знания и могущество будут возрастать, мы, наконец, придём к тому моменту, когда сможем жить, не нуждаясь в опеке световых шаров, и сможем сами сражаться с любыми существами.

Кто знает, может быть, однажды мы даже достигнем такой силы и мудрости, что тоже станем хозяевами и опекунами других миров, защищая более слабые расы, обитающие на них, от хищных сил, как сейчас нас защищают световые шары. Если когда-нибудь этот день настанет, давайте помнить, что осуществляя эту опеку, мы всего лишь отдаём свой долг тем, кто сейчас охраняет нашу Землю.

© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)