Хозяева Земли

Эдмонд Гамильтон

Хозяева Земли

© Edmond Hamilton — «The Earth-Owners», 1931

В тот день, когда появились чёрные облака, мы с Картером отдыхали у Рэндона в его коттедже на западной окраине Бостона. У нас вошло в привычку проводить там выходные с Рэндоном, чей мощный, хотя и неортодоксальный ум и энергичное выражение лица делали его очень интересным собеседником.

В тот день Рэндон говорил только о чёрных облаках. Недавно астрономы наблюдали их — группы тёмных облаков, которые, по-видимому, приближались к Земле из космоса и были видны на фоне звёзд. Газеты много писали о них, на их счёт было выдвинуто множество теорий.

Из этих теорий одна, которую Рэндон высказал нам, была самой странной. Он высмеивал опубликованные предположения учёных о том, что облака — это дрейфующие газы, выбрасываемые туманностями, кометами или это облака космической пыли, и что случай привёл их к Земле через космос.

— Почему они говорят о случайности? — спросил он. — Почему они не видят естественного объяснения — что эти чёрные облака — живые существа, летящие к Земле из космоса?

— Ты думаешь, — спросил Картер, — что облака газа или пыли могут быть живыми существами?

— Почему нет? — спросил Рэндон. — Если мы знаем о жизни в твёрдом и жидком состоянии, что же невозможного в жизни в газообразном состоянии? Они могут быть даже не газом или пылью, а живыми существами с телами, наполненными реальной энергией.

Насколько нам известно, они могут быть не только живыми, но и разумными существами, прилетевшими из космоса, чтобы исследовать наш мир. Они могут прилететь по непонятным для нас причинам. Возможно, это хозяева Земли, пришедшие навестить свои владения!

— Хозяева Земли? Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, Рэндон? — спросил я.

Вместо ответа Рэндон подошёл к полке и достал толстую красную книгу, быстро открыл её и нашёл нужную страницу, после чего поднял на нас глаза.

— Послушайте эти слова Чарльза Форта, чей разум исследовал тёмные пропасти, перед которыми отступило большинство умов.

Он зачитал чётким голосом:

— Я думаю, мы — собственность. Я бы сказал, мы кому-то принадлежим. Что когда-то давным-давно Земля была ничейной, жители других миров исследовали и колонизировали её, сражались между собой за обладание ею, и теперь она принадлежит кому-то. Кто-то владеет Землёй, а все остальные держатся в отдалении.

Рэндон закрыл книгу и посмотрел на нас.

— Это странная идея, — сказал я.

— Странная только для тех, кто никогда о таком не задумывался, — ответил он. — Мы, властители сотворённого мира, мы, люди, которые безраздельно властвуют над всяческими животными на Земле, мало кто из нас когда-либо задумывался о том, что, возможно, наша Земля и мы сами принадлежим кому-то так же безраздельно, как мы владеем охотничьими угодьями и обитающими там животными!

Во Вселенной должны быть разумные существа, настолько же превосходящие нас, насколько мы превосходим животных. Они, должно быть, в прошлые века прибыли на Землю и, как говорит Форт, сражались здесь между собой за обладание ею, пока одна раса этих разумных существ не завладела Землёй и всем, что на ней находится, а все остальные расы были вынуждены держаться от Земли подальше!

— Есть какие-нибудь доказательства этого? — потребовал ответа Картер. — Если Земля принадлежит расе сверхсуществ, то почему они никогда на ней не появлялись?

— Возможно, им ещё не требовалась Земля и её обитатели, — сказал Рэндон. — Возможно, они приобрели её, а затем веками не использовали, точно так же, как некоторые из нас могут купить охотничьи угодья и годами не приближаться к ним. Обитающим там животным и в голову не может прийти, что угодья и они сами принадлежат кому-то — до тех пор, пока владельцы не выйдут на охоту.

— Я надеюсь, ты не предполагаешь, что Земля — это своего рода охотничьи угодья с супер-дичью для ваших сверхразумных существ? — спросил я.

— Может быть, и так, Стерлинг. Насколько нам известно, хозяева Земли, возможно, позволили нам беспрепятственно размножаться на ней, чтобы нас было много, когда придёт время как-либо использовать нас.

— Довольно мрачная теория, — заметил Картер. — Почему бы не предположить, что у твоих землевладельцев благие намерения по отношению к нам и что они владеют Землёй только для того, чтобы не дать другим сверхрасам напасть на нас?

— Возможно и так, — задумчиво произнёс Рэндон, — хотя у нас нет оснований предполагать существование благодетельной расы сверхсуществ.

— Зато есть факт, что во всех наших исторических записях Земля не подвергалась вторжению каких-либо враждебных сверхсуществ, — отметил Картер, — и это, по-видимому, указывает на то, что у ваших хозяев Земли есть охрана или дозорные по всей Земле, отгоняющие таких враждебных существ.

— Что ж, если эти чёрные облака, с которых всё началось, действительно являются хозяевами Земли, — прокомментировал я. — то, возможно, мы скоро увидим, благодетельны они или нет.

Картер улыбнулся.

— Каким потрясением было бы для человечества узнать, что его планета принадлежит кому-то, как если бы мы владели фермой!

Мы продолжили разговор, обсуждая эту идею.

Рэндон, помнится, долго рассуждал о глупости ортодоксальных учёных, отрицающих любое внешнее вмешательство в жизнь Земли. Картер был склонен скорее защищать учёных, а я прохлаждался у открытой двери, наслаждаясь их спорами и поддерживая их своевременными провокационными замечаниями.

Время от времени я лениво выглядывал из-за двери на панораму залитых солнцем крыш Бостона, простирающуюся до голубого залива, и высмотрел такое, что заставило меня внезапно вскочить на ноги. Высоко в небе, которое весь этот день было совершенно ясным, появилась группа из трёх особенно плотных на вид чёрных облаков, плавно двигавшихся на юг.

На мгновение я решил, что наш разговор о чёрных облаках из космоса навёл меня на мысль о необычности их внешнего вида, но почти сразу же понял, что это не так и что эти облака на самом деле были в высшей степени необычными. Они двигались на юг против ветра!

Я вскрикнул, и Рэндон с Картером поспешили ко мне, чтобы вместе со мной посмотреть вверх. Облака, по-видимому, остановились высоко над городом, не двигаясь, несмотря на сильный ветер. Каждое из них казалась диаметром в полмили или больше. И пока мы наблюдали за ними, мы увидели, что они начали вертикально опускаться на город!

— Боже правый, это те самые облака из космоса! — тут же воскликнул Рэндон. — Как я и думал, это живые существа, и теперь они опускаются на город!

— Но это невозможно! — воскликнул Картер. — Как может облако, состоящее из пара, так быстро двигаться против ветра?

— Они двигаются так, как может двигаться любое живое существо, как они летели через космос к Земле! — воскликнул Рэндон. — Клянусь небом, это те самые хозяева Земли, о которых мы говорили, и которые наконец-то появились на Земле!

Мы смотрели на них, как заворожённые. Три облака в одно мгновение опустились на центральные кварталы Бостона, скрыв большую из часть из виду. Они были похожи на три огромные чернильные кляксы на городской панораме или на три чёрных паровых озера.

Мы видели, как по краям трёх замерших облаков возникли паника и смятение, как мужчины и женщины на тротуарах и улицах разбегаются от них во всех направлениях. Три облака мгновение оставались там, где они только что опустились, затем немного поднялись и опустились на новые районы города.

В тех районах, которые они только что покинули, мы вообще не видели ни жизни, ни движения, а только распростёртые фигуры неподвижных людей, казавшиеся крошечными из-за расстояния до них! Они лежали на улицах и дорогах как попало, поодиночке и группами, совершенно неподвижные и безмолвные.

— Великий Боже, они мертвы — облака каким-то образом убили их всех в один момент! — воскликнул я.

— И посмотрите — они движутся по всему городу, они захватывают его участок за участком! — воскликнул Картер.

Ибо три чёрные облака снова пришли в движение, оставив улицы, над которыми они парили, лишёнными жизни и движения, и изменили своё местоположение.

Это были три огромных чёрных вампира, нависших над городом и каким-то образом высасывающих его жизнь огромными глотками! Тревога распространилась далеко, до самых окраин города, звон колоколов и пронзительные свистки разносились окрест. Ужас распространялся подобно пламени.

Глаза Рэндона блестели от ужаса.

— Они — хозяева Земли! — закричал он. — Хозяева Земли прилетели из космоса, чтобы использовать Землю и всех нас, живущих на ней!

Картер закричал, указывая вверх.

— Ещё два облака — они надвигаются на нас!

Ещё два чёрных облака появились высоко над нами и теперь опускались, как и предыдущие, почти вертикально вниз.

Рэндон закричал, и мы вместе с ним прыгнули в его машину, припаркованную возле дома. Мотор заурчал, и мы на предельной скорости помчались по пригородной улице в западном направлении. Люди, стоящие в дверных проёмах и на тротуарах, кричали и смотрели вверх.

Солнечный свет вокруг нас внезапно был отрезан чудовищной растекающейся тенью. Я посмотрел вверх и увидел край одного из опускающихся облаков не более чем в сотне футов прямо над нами.

Казалось, нам не спастись. Нога Рэндона вдавила педаль газа в пол; машина рванулась вперёд с максимальной скоростью, и в тот же миг чёрная масса облака, казалось, стала опускаться ещё быстрее. Мгновение спустя всё было кончено, облако вместе с ещё одним облаком опустилось на пригород, который мы только что покинули, и машина с рёвом понеслась по дороге.

— Не останавливайся! — крикнул Картер. — Сейчас они снова начнут двигаться!

Рэндон крепко вцепился в руль, мы миновали поворот и поднялись по длинному склону, с обеих сторон окружённому пригородными усадьбами.

Оглянувшись, я увидел, что два облака, от которых мы едва спаслись, изменили своё положение, двигаясь на юг над пригородами. На улицах, которые они покинули, лежали горы трупов.

На востоке, за этими двумя облаками, я увидел три других, те, что мы заметили впервые, они неуклонно двигались над восточными районами города, останавливаясь, двигаясь дальше и снова останавливаясь, высасывая жизнь из города!

Наша машина достигла вершины длинного подъёма, и Рэндон остановил её. Мы ошеломлённо посмотрели назад.

Бостон предстал нашим глазам сценой из ночного кошмара: пять огромных чёрных облаков двигались над ним, тонкие струйки обезумевших беглецов вытекали из него во всех направлениях.

Почти весь шум от свистков и колоколов прекратился. Мы увидели, как моторные лодки и небольшие суда начали лихорадочно покидать гавань, но, как будто осознав это, одно из чёрных облаков подплыло к порту, на мгновение задержалась над суднами, а затем двинулась дальше вдоль набережной. После этого лодки бесцельно закачались на воде, а те, кто был в них, застыли неподвижно.

Рэндон вскрикнул.

— Посмотрите туда, на север!

— Боже мой, их ещё больше! — воскликнул я.

Группа из девяти чёрных облаков плыла на юг против ветра на высоте более мили.

Пока мы наблюдали за ними, два из них снизились и присоединились к пяти, орудовавшим в Бостоне. Остальные, немного сбавив скорость, продолжили движение на юг, пока не скрылись из виду.

— Чёрные облака из космоса — астрономы видели десятки их групп, — задыхаясь, сказал Рэндон. — Это означает, что сотни прибыли сюда, на Землю!

— Это безумие, этого не может быть! — сказал Картер. — Чёрные облака, которые опускаются на города и выпивают жизни их жителей — мы спим!

— Мы спали, всё человечество спало, — голос Рэндона был тяжёлым, обречённым. — Но человечество только сейчас пробуждается, осознаёт тот факт, что оно принадлежит кому-то, и что его владельцы пришли, чтобы эксплуатировать его.

Какой-то автомобиль, пьяно покачиваясь, с рёвом поднялся по склону на большой скорости и остановился рядом с нами. Далеко внизу мы увидели беспорядочно приближающуюся толпу, состоящую из автомобилей и идущих пешком людей.

Из машины, остановившейся рядом с нами, нас окликнул дрожащим голосом водитель. Это был мужчина средних лет, лицо его было белым, а руки сильно дрожали.

— Что там произошло? — закричал он, и его голос сорвался на визг. — Что это за облака? Они убили тысячи, десятки тысяч людей там, внизу! Это ядовитый газ? Это что, какая-то война?

— Это не ядовитый газ, это живые существа, — торжественно заявил ему Рэндон, — и это не война — не более, чем та война, когда фермер заходит в свой курятник и убивает цыплят.

— О чём вы говорите? — воскликнул водитель. — Говорю вам, из-за этих облаков уже погибла половина жителей Бостона!

Он оглянулся на город.

— Они снова движутся, — сказал он. — Я собираюсь убраться отсюда.

Его машина с рёвом вырулила на дорогу. К тому времени мимо нас уже проносились другие машины, набитые охваченными ужасом беглецами.

Семь облаков всё ещё висели над Бостоном, перемещаясь над ним с кратковременными паузами, переходя от участка к участку, как будто намереваясь охватить все районы города по очереди.

— Рэндон, что мы собираемся делать? — спросил Картер. — Мы не можем здесь долго оставаться!

Губы Рэндона сжались.

— Эти облака собираются разрушить все человеческие структуры на Земле, — сказал он. — Очевидно, они каким-то образом питаются жизнью, мгновенно убивая тех, из кого они высасывают жизнь. Также очевидно, что они не покинут Землю, пока не уничтожат на ней всё живое!

— Что ж, человечество должно бороться с этими хозяевами Земли. Рано или поздно им будет оказано организованное сопротивление, и его штаб-квартира, вероятно, будет находиться недалеко от Нью-Йорка. Что нам нужно сделать, так это найти штаб-квартиру сопротивления, где бы она ни находилась, и помочь им своими знаниями об облаках. Поэтому я предлагаю отправиться на юг, в Нью-Йорк.

— Значит, в Нью-Йорк, — сказал я, — но давайте отправимся прямо сейчас, пока одно из этих облаков не полетело в нашу сторону.

Рэндон выжал сцепление, и мы рванули вперёд. Мимо нас всё ещё проносились автомобили из Бостона, но по их небольшому количеству было очевидно, что после первой тревоги из города выбралось сравнительно немного людей.

Рэндон некоторое время ехал на запад, а затем свернул на юго-запад. Дороги, по которым мы ехали, свидетельствовали о том, что ужас быстро распространяется. Начался массовый исход из всего региона, автомобили-беглецы заполонили дороги, образовав пробки на перекрёстках. Многие отправились в путь пешком.

Все эти охваченные страхом люди знали, что в Бостоне погибло всё живое, но, похоже, почти все считали, что это произошло в результате газовой атаки с самолётов, в это верили даже очевидцы произошедшего. Было много разговоров о личности нападавших. Мы ехали сквозь суматоху страны, охваченной внезапным ужасом.

Дважды за первый час нашей поездки мы видели группы чёрных облаков, проплывавших высоко над головой. Одна группа состояла из одиннадцати, а другая — из восьми облаков, и обе направлялись на юг. Беглецы, находившиеся на дорогах, при виде них разбегались по полям и лесам, но, несмотря на наш острый страх, эти облака проходили мимо, не опускаясь.

— Одному Богу известно, сколько этих облаков прилетело на Землю, — сказал Рэндон. — Должно быть, они достигли Земли где-то к северу отсюда и постепенно распространяются на юг.

— Как мы можем надеяться противостоять им? — воскликнул я. — Что толку от пушек, самолётов и бомб против облаков газа?

Рэндон безнадёжно покачал головой, продолжая ехать дальше. Через несколько минут мы увидели ещё три облака, которые медленно двигались на юго-запад.

Когда мы добрались до окраины Дедхэма, люди с осунувшимися от усталости лицами, которых мы встретили на дороге, сообщили нам, что вся жизнь в городе была уничтожена двумя облаками, которые спустились на Дедхэм более получаса назад. Тем не менее, мы проехали через город.

Сотни людей лежали на улицах и в дверях домов, замершие и окоченевшие. У них не было никаких признаков удушья или каких-либо других признаков естественной или известной смерти; скорее, казалось, что жизнь просто мгновенно покинула их. Сигнал тревоги, по-видимому, достиг этого места как раз перед тем, как появились облака, потому что некоторые из этих дедхэмских людей, очевидно, начали спасаться бегством.

Когда мы проезжали через поражённый смертью город, на глаза Картеру попался радиомагазин, и мы остановились, чтобы послушать одну из передач. Дюжина станций передавала взволнованные предупреждения о надвигающихся на Землю облаках и сводки о том, куда они продвигаются. Там, в дедхэмском радиомагазине, мы слушали первые отзвуки разрушения цивилизации.

Всего, как мы узнали, было около двухсот облаков, и они появились над штатом Мэн и за час или около того первые из них достигли Бостона. После своего первого появления они распространились во всех направлениях, большинство из них двигалось на юг. Где бы ни находился город, посёлок или даже деревушка, на него падало облако и в одно мгновение высасывало из него всю жизнь, оставляя после себя лишь трупы.

Облака достигли юга Коннектикута, вплоть до Бриджпорта, и всё ещё продвигались вперёд группами разной численности. Как заявляли дикторы, массовый исход из Нью-Йорка и его пригородов уже начался, там возникали самые дикие сцены. На самом деле, по всей восточной части Соединённых Штатов паника опустошала города и посёлки.

Было добавлено, что природа облаков до сих пор неизвестна, но считалось, что это не просто выпущенные человеком объёмы ядовитого газа, как предполагалось вначале, а на самом деле живые газообразные существа, которые каким-то образом питаются жизнью тех, кого они убивают. Считалось, что они попали на Землю из космоса, поскольку недавно похожая группа чёрных облаков была замечена астрономами неподалёку от Земли.

В любом случае, как заявляли дикторы, сопротивление им уже готовилось. Было очевидно, что обычное оружие бесполезно против облаков, но в Фалмуте, деревне на холмах Нью-Джерси, в пятидесяти милях к западу от Нью-Йорка, уже был созван конгресс учёных и военных. В этом укромном местечке, которое было бы менее подвержено нападению облаков, можно было бы как можно быстрее подготовить меры по сдерживанию и отражению вторжения облаков.

— Теперь они начинают понимать, что происходит! — воскликнул Рэндон. — Но даже сейчас они думают, что эти облака — всего лишь пришельцы из космоса, а не хозяева, прибывшие, чтобы воспользоваться своей собственностью!