Повелитель теней. Том 8. Финал (СИ)

— Что за чушь, — Гермес состроил презрительную гримасу.

— Но Грозовая Жемчужина привела меня к нему. Нить заканчивается в нём.

— Так и знал, пустая трата времени, — разочарованно вздохнул Гермес и без какого-либо прощания испарился. Просто свалил, бросив меня в божественном музее, рядом с поющей кожей сатира и стенающей оленьей головой. Дурдом.

— Господину нужна помощь? — прошелестел Прокруст. Его ноги ниже колена были… мягкими. Более подходящее слово сложно подобрать. Они сминались, как резина, и собирались гармошкой. Кажется, я слышал, как скрежетали осколки костей где-то под слоем мышц. Голова так и норовила свалиться с плеч.

— Ты видел Зевса? — спросил я.

— Давно, — прошептал он. — Триста лет назад. Или четыреста. Очень давно.

— Ты поклялся ему в верности? Стал фамилиаром?

— Нет. Он смотрел экспонаты. Ему понравилось.

Я задавал наводящие вопросы, пытаясь найти связь между Зевсом и Прокрустом, но без толку. Изуродованный разбойник твердил одно и то же. Зевс посетил музей единственный раз, очень давно. Он ничего ему не говорил. Прокруст не покидал своего угла. Я «перезагрузил» Грозовую Жемчужину несколько раз — выключил-включил, но результат не изменился. Светло-жёлтая нить проникала в солнечное сплетение Прокруста и не покидала его тела. А что, если?.. Хочешь спрятать что-нибудь хорошо — спрячь на самом видном месте. Я прикрыл глаза и включил сканирование. Сразу же получил энергетический щелбан по лбу — сработала защита. Кто-то очень не хотел, чтобы я заглянул внутрь Прокруста. В теле разбойника был спрятан крошечный артефакт. Я не мог рассмотреть его форму — мешал защитный барьер. Я направил поток магии, чтобы пробить его, но Прокруст завизжал от боли:

— Пожалуйста, пощадите! Больно! Больно! Жжёт!

Конечно, можно вызвать Гермеса и вскрыть Прокруста, однако интуиция подсказывала мне повременить. Сначала необходимо изучить вопрос подробнее. Что делает спрятанный артефакт? Как его безопасно достать? Зачем Зевсу так изощряться?

Возможно, кто-то его подсиживал — планировал свергнуть с Олимпа и занять тёпленькое место Громовержца. Мог ли в этом быть замешан Гермес? Будто мало мне своих проблем… Если мои подозрения верны, то я не могу никому доверять. Пусть я останусь для Богов бесполезным человечком, которого они наняли для отвода глаз. А я пока подчищу греческие Данжи и разберусь, что же происходит на Олимпе.

Глава 17

Отслеживание второй нити я отложил до лучших времён, а точнее — до момента, когда поднимусь на восьмой ранг и открою шестую, седьмую и восьмую ранговые способности. В идеале мне бы потянуть время, пока я не приближусь вплотную к десятому рангу. Поразмыслив, я решил, что всё сложилось прекрасным образом — Перун не сможет вставить палки в колёса, потому что в Греции властвуют олимпийцы. Если он косо посмотрит в мою сторону, это спровоцирует международный скандал. Не из-за того, что я невероятно важен для греческих Богов, а потому что они не терпят чужой наглости. Воодушевлённый этой мыслью, я покинул божественное измерение. Ну, попытался. Потому что Гермес, зараза, так и не рассказал, как мне курсировать между реальностью и Олимпом. Да чтоб его Изнанка сожрала!

— Гермес! — проорал я, задрав голову к небу. — Как мне отсюда выйти⁈

Тишина. Действительно, зачем Богу торговли и удачи присматривать за простым человеком, пусть и Повелителем Теней? Всё выглядит как недоразумение. Подумаешь — забыл обо мне. Но часть меня подозрительно ощерилась — она была уверена, что Гермес издевался. У него не получилось провернуть шутку на лестнице к особняку Зевса, и он намерен заставить меня умолять — чтобы потешить своё эго. Ладно, ладно… Благо, я не ушёл далеко от странного музея Богов. От экспонатов меня пробрало до дрожи — очень уж мерзкие истории за ними скрывались, — но пять минут уж я как-нибудь там пробуду. А дольше, скорее всего, и не потребуется.

Я взлетел по ступеням и шагнул под полукруглую арку. Прокруст, словно статуя, неподвижно стоял в своём углу. Можно подумать, ему было всё равно, однако я чувствовал его пристальный взгляд. Улыбнувшись, я приветливо ему помахал, а потом создал энергетический кулак и шандарахнул по винограднику с Ликургом. Бдыщ! По всему залу разметались листья, спелые гроздья и куски мумии.

— Что вы делаете⁈ — мученически взвыл Прокруст и поплёлся ко мне, подволакивая раздробленные ноги.

— Привлекаю внимание, — хмыкнул я и отломил правый рог у говорящего оленя.

— Ты достиг своей цели, — комнату заполнил глубокий женский голос. Под потолком вспыхнула молния, и передо мной соткался полупрозрачный образ красивой женщины. Строгие черты, прищуренный взгляд, смуглая кожа и каштановые волосы, обрамляющие лицо упругими локонами. Её взгляд был сердитым, но в глубине зрачков плясали огоньки веселья. Она упёрла руки в бока и требовательно на меня посмотрела: — Зачем тебе внимание Бога?

— Чтобы отыскать путь на Землю, — ответил я и вежливо склонил голову в знак уважения. — Видите ли, Гермес обещал показать мне, как путешествовать между мирами, но случайно забыл. На мои призывы никто не откликался, и…

— Ты решил уничтожить моё имущество. Мой супруг наградил бы тебя за смелость. Он давно мечтал разрушить моё творение, — Богиня закатила глаза и несколько раз хлопнула в ладоши. Моментально всё вернулось на свои места, экспонаты восстановились. Гера, а это была именно она, постучала изящными пальчиками по ножу Актея и приказала: — Немедленно появись.

Я на секунду растерялся, с языка чуть не сорвалось: «Да я уже здесь как бы» — когда посреди зала материализовался Гермес. Он почесал лысую голову и повёл перекаченными плечами. Он сердито на меня зыркнул и уставился на Геру, состроив щенячьи глазки.

— На меня твои уловки не действуют, — отмахнулась Гера. — Ты мне должен за доставленные беспокойства. В конце-то концов, сколько тебе лет? — она отчитывала Гермеса как мальчишку. — Взрослый лоб, а забавляешься детскими проделками. Мало того, из-за тебя пострадала моя чудесная выставка.

— Приношу глубочайшие извинения, — Гермес поклонился в пояс, но как только Гера отвернулась, отвесил издевательский реверанс. Богиня, не оборачиваясь, бросила в него шёлковый платок. Красивая вещица вытянулась и превратилась в длиннющую змею, которая обвила Гермеса и крепко сжала. Настолько крепко, что у него глаза на лоб полезли. Бог торговли захрипел и жалко пролепетал: — Пощади!

— Выполняй свои обязанности. Иначе я в тебе разочаруюсь. А ты знаешь, что происходит, когда я в ком-то разочаровываюсь, — она ласково погладила золотое руно, на котором засохли кровавые пятна. — Постарайся, чтобы этот молодой человек, — она кивнула на меня, — больше никому не доставлял неудобств. Кажется, у него очень скверный характер, который может принести тебе массу неудобств.

— Будет выполнено, моя госпожа, — пробормотал Гермес, но Гера уже исчезла. Змея соскользнула на пол шёлковым платком. Бог потёр шею и со злостью на меня покосился: — Серьёзно?

Входить в прямую конфронтацию с Гермесом было глупо — он бы обязательно отомстил. Поэтому я притворился, что всё получилось совершенно случайно, и протянул извиняющимся тоном:

— Я думал, что ты вернёшься в музей.

Гермес вздохнул, сканируя меня взглядом. Очевидно, он пытался понять, вру я или нет. На моём лице не дрогнул ни мускул, я сохранил полную серьёзность. Хотел ещё глазами похлопать, но решил, что это будет перебор. Гермес цокнул языком и пошёл на выход, поманив меня за собой. Снаружи, когда мы отошли достаточно, чтобы музей исчез в пространственных аномалиях, он создал неоново-голубой портал и произнёс:

— Проход ведёт в мой Храм в центре Афин. Я предупрежу жрецов. Чтобы попасть обратно в Храм, покажи им татуировку, — Гермес сжал моё запястье, и на коже появилось изображение кадуцея — жезла с крыльями, обвитого двумя змеями. — Если столкнёшься на Олимпе с другими Богами, мой знак тоже тебя защитит. Только… пожалуйста, — это слово он выдавил с трудом, словно оно расцарапало его горло. — Не устраивай свару. Мне не нужны проблемы с другими Богами. Большая часть из них мои братья и сёстры, но семья у нас не очень дружная.

— Хорошо, — я кивнул. — Есть временные ограничения? Я хочу отправиться на охоту в Данжи. Мне докладывать, когда я ухожу и возвращаюсь?

— Если не будешь нарываться на неприятности, мне наплевать, — фыркнул Гермес. — Просто не наглей. И советую тебе составить карту Олимпа. Телепорт всегда будет находиться на этом месте, он не сможет следовать за тобой. Так что если потеряешься — твои проблемы.

Он растворился в воздухе. Ну вот, опять не попрощался. Я хмыкнул и ступил в портал. В отличие от духовочной сети телепорт Гермеса работал очень… комфортно. Меня окутал молочный туман, и я словно упал на мягкую перину. А когда туман рассеялся, я очутился в небольшой каморке — у противоположной стены от еды и вина ломился стол, за которым уместилось бы шесть человек. А в углу стояла вешалка с мантиями жрецов. Я потопал к двери, занавешенной плотным бархатом, но внезапно в каморке замигал красный свет и раздался противный тонкий писк. Бархатная штора отодвинулась, и в комнату зашли вооружённые охранники. Всего трое, однако каморка была тесной, и они заполнили собой почти всё пространство. Наставив на меня копьё, один из них гаркнул:

— Кто такой⁈ Как посмел⁈

— Посланник Гермеса, — представился я и продемонстрировал татуировку-кадуцею.

Охранники отпрянули и опустили копья. Освободив дверной проём, они что-то зашептали жрецу, который отирался за их спинами. Жрец, кивая, их выслушал и отослал прочь. Вынув из-за пазухи холстяной мешочек, он склонил голову, старательно пряча взгляд, и положил его на пороге. Я приподнял брови, ожидая объяснений, но жрец развернулся на пятках и растворился в темноте коридора. Подождав пару минут, я поднял мешочек и заглянул внутрь. Драхмы. Подношение Гермесу? Или финансирование его посланников? Я не хотел по ошибке захапать жертвоприношение, так что подключился к информационному полю. Ничего себе! В Храмах Гермеса было такое правило: любой человек, которого он благословил, мог приходить в Храм раз в сутки и получать денежное «пособие». Благодаря этому, Гермес прославился как очень щедрый Бог. Ну, а то, что он за последнюю тысячу лет благословил всего пятерых человек — это мелочи.

Я подхватил мешочек и быстренько пересчитал монетки. На такси и проживание хватит. Мой внутренний скупердяй удовлетворённо потёр ладошки. Конечно, в банке Российской Империи у меня лежали миллионы, но ещё с прошлой жизни я привык считать деньги.

Перекусив в милом кафе на берегу Эгейского моря, я направился в ближайший Данж — седьмого уровня. Я зачистил его без особых проблем — с помощью Теней и ранговой способности Паралитик. К сожалению, первая и вторая ранговые способности стали полностью бесполезными — высокоранговые монстры их даже не чувствовали. Я курсировал от Данжа в Данж — выполняя условия сделки и отдавая часть кристаллов в казну Греции. Оставшиеся кристаллы я делил пополам. Одну половину поглощал, а вторую — отправлял Тенями в Российскую Империю. Часть из них предназначалась Кристине, Егору и Саше, а остаток продавался в моём подпольном магазине. Чтобы подняться на восьмой ранг, я провёл две сессии с Крабогномом — по восстановлению магического ядра. Новые ранговые способности я не открывал — хотел сделать это одновременно, в ходе глубокой медитации.

— А вы смельчак, — похвалил меня мужик со зверской рожей, который охранял Трещину. В этом Данже я собирался прорваться до восьмого ранга. Я ощущал силу, которая исходила от Трещины. Монстры, скрывающиеся в её глубине мощные и опасные. Возможно, самые опасные из тех, кого я встречал в этом мире. Мужик расценил моё молчание как сомнение и добавил: — Можете подождать до утра. Таксиарх Гелиодор со своим отрядом прибудут около девяти. Он всегда с радостью принимает новых охотников.

— Благодарю, но я не люблю делиться, — улыбнулся я. — Слышал, Данж не могут закрыть уже десять месяцев?

— Через неделю будет одиннадцать, — вздохнул он. — Среди мирных жителей начали ходить страшные легенды про этот Данж. А в соседних районах жильё подешевело. Не хотят люди жить рядом с… этим, — мужик скривился. — Охотников покалечили больше двух десятков и не меньше десятка — свели в могилу. А как солнце заходит, так разводят натуральный концерт. Завывают, рыдают, рычат. Даже мне дурно становится. А я ведь Сфинкса вот этими руками задушил! Знаешь, как меня прозвали? Гераклом, вот!

— Это же не первые Керкопы в Греции? — спросил я. — Ладно бы в Африке где-нибудь их испугались. Но Керкопы — это, можно сказать, греческий национальный вид монстров.

— Больно умные твари, — посетовал мужик. — Их сородичи превращались в страхи противников. Вытаскивали из мозгов подкожный ужас и пугали до седых волос. Но охотников всю жизнь учат преодолевать страхи. Так что… некоторые, конечно, умирали или сбегали с позором, но в большинстве своём — отгоняли морок и убивали Керкопов. А вот эта парочка… Бр-р-р-р-р-р-р-р, — он передёрнул плечами. — Используют самую глубокую и крепкую привязанность. Не у всех поднимется рука, чтобы прикончить родную мать или возлюбленную.

— Хитро, — оценил я. Мы перекинулись ещё парой слов, и я прыгнул в ярко-красную Трещину. Меня протащило сквозь пространственный туннель и выкинуло у бедняцкой хижины. Точь-в-точь в такой я жил в детстве — семеро по лавкам, а мать и отец на полу. Странно, я не чувствовал ментального вмешательства. Всё ощущалось так по-настоящему, так естественно… Словно я вернулся в прошлое.

Дверь открылась, и ко мне вышла мама. В старом залатанном платье, сером фартуке — когда-то он был белым — и чепчике. Она радостно улыбнулась и направилась ко мне, раскинув руки в объятиях. Когда нас разделяло меньше метра, она запустила руку в карман фартука и ударила, целясь мне в шею. Её пальцы крепко держали ручку мясницкого ножа. Молниеносное движение — если бы я поддался сладкой иллюзии, то был бы уже мёртв. Но Керкопы кое-чего не учли. Как бы тепло я не отзывался о родителях с высоты прожитых лет и пройденных испытаний, они хотели продать меня на шахты. Где я умер бы через пару лет из-за тяжелейшего труда. Я понимал, что они хотели сделать это от безысходности, однако… Не простил. Наверное, я жестокий человек.

— Не прокатит, — сообщил я и снёс голову фальшивой матери энергетическим мечом. Иллюзия пошла волнами, хижина расплылась в кляксу и превратилась в тренировочный загон. По такому меня гонял великий учитель Анаксагорас много-много лет назад. А вот и старик собственной персоной — с виду абсолютно беззащитный и беспомощный в старческой немощи.

— Я горжусь тобой, — произнёс он мягко. — Ты окажешь мне честь, если согласишься сразиться в честном бою. Сердце подсказывает мне, что ты развился достаточно, чтобы победить меня.

— Какая грубая лесть, — я создал сотню ледяных игл и направил их в Анаксагораса. Они пронзили его насквозь, и его фигура пошла рябью. Изменяя форму, постепенно она сложилась в женский силуэт.

— Я соскучилась, — пожаловалась Кристина и намотала на указательный палец розовую прядь. Знакомый жест. Я прикрыл глаза и замер. Кристина шагнула ко мне и приподнялась на цыпочках, словно собиралась поцеловать. Убить её было сложнее всего — меня пронизывало отвращение от одной мысли, что я могу причинить ей вред. Но победить это отторжение было… вполне реально. Я вызвал Теней и натравил их на иллюзию. Они разорвали Кристину на сотни туманных лохмотьев.

К небу взвился яростный вой. Нет, не к небу. Иллюзия полностью развеялась, и я оказался в обычном Данже. Пещера с низкими сводами, мокрыми стенами и зеленоватым мхом. Передо мной, пригнувшись к земле, стояли два взбешённых карлика — с широченными ртами, выпуклыми лбами и густой рыжей шерстью по всему телу, они напоминали обезьян. Несколько минут они вынюхивали и выжидали, а потом атаковали. Без своих иллюзий Керкопы были слабы — как никчёмные монстры второго ранга. Я увернулся от их ударов и по очереди свернул им шеи. Данж схлопнулся, едва я подобрал выпавшие кристаллы.

— Управился меньше чем за полчаса! — ахнул охранник. Его зверская рожа вытянулась от изумления, но спустя секунду скуксилась в гримасе сочувствия. Он похлопал меня по плечу и сказал: — Ничего, ничего. Всё наладится.

Его слова застали меня врасплох. О чём он? Внезапно меня осенило. Другие охотники умирали, потому что их привязанности были очень сильны. Любовь в их груди горела ярким пламенем. Я поморщился. Возможно, лёгкая победа над Керкопами больше говорит обо мне, чем о слабости монстров. Я приложил ладонь к груди. Бьётся. Я сплюнул и встряхнул головой. Не время зацикливаться на глупостях! Всего два кристалл отделяют меня от восьмого ранга.

Я вернулся в гостиницу, поглотил кристаллы и погрузился в медитацию. Время открывать новые ранговые способности. Я сконцентрировался на Виктории Столыпиной и её разрушительной энергии. Как её победить? Как уничтожить ту, которая может сожрать что угодно и кого угодно? Как растерзать бесконечный и беспощадный желудок, некогда бывший человеком?

Час проходил за часом.

Кажется, я нащупал, как правильно направлять открытие ранговых способностей. Шестая ранговая способность замаячила на горизонте. Потянись — и схватишь. Я позволил энергии растечься по всему телу, и в солнечном сплетении налился огненный шар. Раз, два, три, четыре… На шестьдесят восьмом счету шар взорвался, и меня выкрутило от невыносимого жара. Всё закончилось так же резко, как и началось. Я открыл глаза и активировал шестую ранговую способность. Ничего не произошло.

— Обслуживание номеров! — донеслось из-за двери. — Можно ли пополнить ваш бар?

— Конечно, — я накинул махровый гостиничный халат и открыл дверь. В номер зашёл парень в форменном костюме и закатил тележку. Он проверил холодильник, доложил туда пару шоколадок и поставил напитки. Споткнувшись о завернувшийся край ковра, он потерял равновесие и рухнул на меня. Острая крышка от бутылки лимонада, которую он держал, сильно проехалась по моему предплечью. Выступила кровь.

— Ай! — воскликнул парень и зажал ладонью рану на своей руке. Точно такую же, как у меня. — Простите, я вызову медсестру!

Он вскочил и выбежал в коридор. Его состояние было близко к паническому. Я проигнорировал его, продолжая пялиться на царапину. Шестая ранговая способность. Если кто-то наносит мне вред, то магия его отзеркаливает. Убивая меня, враг убьёт и себя.

Неужели это единственный вариант, как убить Викторию Столыпину?

Глава 18

Выпроводив работника гостиницы, я повторил попытку, но уже с седьмой ранговой способностью. Я направил всю силу воли на то, чтобы скорректировать её в правильном направлении — на уничтожение Виктории Столыпиной. Но с одним маленьким нюансом — чтобы я тоже остался в живых. Ведь мне нужно ещё уничтожить Перуна. Если я умру во время сражения с Викторией, он автоматически выиграет. Необходима сильная ранговая способность… Снова в солнечном сплетении разлилось тепло, к горлу подкатило странное ощущение — словно я взорвусь от переизбытка эмоций. Странно, учитывая, что я медитировал и был абсолютно спокоен. С головы до пят меня обдало воздушной волной. Я открыл седьмую ранговую способность! Затаив дыхание, активировал её — и ничего не произошло. Накатило мрачное дурное предчувствие.

В плохом расположении духа я вышел из гостиницы и направился на окраины Афин. Интернет подсказал, какой район считается самым злачным и где после наступления темноты лучше не гулять. Музыка, пьяные крики и смех подсказали мне, куда идти, — прямёхонько к бару с покосившейся вывеской. Название было написано на греческом, так что я не смог перевести. Наверное, «Клубничка» или «Страстные курочки». Что-нибудь такое же пошлое. Магия помогала убрать лишь устный языковой барьер, читать же я мог, как и раньше, на только русском.

У входа стояла толпа пьяных парней. Они о чём-то болтали и курили — над их головами парило облако дыма. Я подошёл к ним и попросил:

— Врежьте мне.

— Чо? — на меня оглянулся рыжий высокий парень в чёрных очках. Ага, ночью-то. Очень удобно. Опустив очки на нос, он потребовал: — Повтори, чо ты сказал?

— Врежьте мне.

— Чо? — к вопросу рыжего присоединился коренастый лысый крепыш. Он озадаченно почесал лысину, сплюнул и повторил: — Чо?

Я закатил глаза и сказал:

— Твоя мамка хороша в постели, но всё равно уступает его, — я кивнул на рыжего. — Они так меня ублажали, так старались… Видимо, ваши папаши держат их на голодном пайке.

А вот это до их затуманенных мозгов отлично дошло — толпа злобно окрысилась и надвинулась на меня, сжав кулаки. Я и не пытался защищаться. Лёгкие побои как-нибудь переживу — к тому же магия вылечит их к обеду. Рыжие бросился вперёд. Он явно хотел зарядить мне по лицу первым. Кулак врезался мне в челюсть, и я отступил назад, чтобы сохранить равновесие. Зато рыжий испуганно взвыл и рухнул на землю, держась за лицо. В его глазах светилась растерянность. Его дружки не поняли, что произошло, и решил, что я ему здорово наподдал. Оттого они разъярились в два раза сильнее и навалились на меня толпой. Я всё-таки прикрыл лицо руками, чтобы уберечь нос и зубы. Удары сыпались на меня со всех сторон, и это было… весело. Противники прыгали вокруг как раззадоренные петухи, но после двух-трёх ударов — по мне, между прочим, — падали и скулили от боли. Хорошая способность. Жаль, что у меня нет молниеносной регенерации.

А ещё жаль, что седьмая ранговая способность — это фактически усиленная шестая.

— Спасибо, ребята, — поблагодарил я, когда все разлеглись отдыхать на грязном асфальте, и направился обратно, в гостиницу. Несмотря на разочарование, никто не отменял открытие восьмой ранговой способности. Хотя я уже подозревал, что меня ждёт.

И я не ошибся.

Шестая, седьмая, восьмая — все они были вариациями одного и того же навыка, по возрастающей по мере увеличения номера. Я вздохнул. Больше часа я тупо сидел на гостиничной кровати и пялился в никуда. Магия весьма недвусмысленно намекала, как победить Викторию Столыпину. Но мне это не подходит! Так и подмывало разгромить номер, чтобы отвести душу. Нет, не подходит. Лучше — отвлечься полезным делом. Например, тренировкой со Святовитом. Я остановил время, и передо мной из воздуха соткался Святовит. Только в этот раз он с самого начала был слегка прозрачным. Я промолчал — все всё понимали, и не было смысла обмусоливать это по десятому кругу.

— Чего такой мрачный? — спросил Святовит, растянувшись в кресле.

— Ты решил пожертвовать собой…

— Не отговаривай! — перебил Святовит. — Только время теряешь!

— И не собирался, — я поморщился и выразительно на него взглянул: мол, дай договорить. Он поднял руки ладонями вперёд, как бы сдаваясь, и я продолжил: — Ты решил пожертвовать собой ради уничтожения Перуна. Ты помогаешь мне, так как веришь, что я его прикончу, правильно? — я постучал пальцами по столу и сам же ответил: — Конечно правильно. Практически ты обучаешь меня. Но фактически ты убиваешь Перуна. И вот в чём вопрос… Согласился бы ты на то же самое, чтобы убить правую руку Перуна? Или чтобы уничтожить его главное оружие? Перун выживет — это его, конечно, ослабит, но тем, кто останется после тебя, ещё придётся с ним сразиться.

— Нет, — твёрдо ответил Святовит и спустя секунду добавил: — Так подсказывает мне гордость. Она говорит мне, что только я смогу его убить. Что без меня не справятся. Однако проблема в том… Где заканчивается гордость, там начинается гибель.

— Разве гордость — не последнее золото, которое может сохранить даже беднейший из бедняков? — я усмехнулся.

— Ну, у любой золотой монеты две стороны, — парировал Святовит. — Гордость — отличное средство для манипуляции. Самое мерзкое, что ею может манипулировать не только другой человек, но и твой собственный мозг, — он постучал себя по лбу. — Так что, если прислушиваться к гордости, то ответ на твой вопрос: нет.

— А если не прислушиваться?

— Ты — воин. Тебе лучше знать о стратегии.

Мы посидели в тишине несколько минут, каждый думая о своём. Молчание нарушил Святовит — с нарочито бодрым видом он хлопнул по подлокотникам кресла, вскочил и скомандовал:

— Врубай Торможение!

В этот раз я тренировался с каким-то остервенением — не отпускала мысль, что за спиной стоит смерть и подгоняет меня. Минуты, как песок, утекают сквозь пальцы. Я снова и снова активировал временные способности — оттачивал мастерство. Под конец тренировки я смог ускорить активацию навыков на целых пять сотых доли секунды! Правда, полностью вымотался. Святовит позволил мне выспаться — тормозил время, пока я дрых без задних ног.

— Спасибо, — пробормотал я, когда проснулся, и широко зевнул.

— Пожалуйста, — прошелестел Святовит. Он держал правую руку у окна и смотрел, как в солнечных лучах кружится пыль прямо внутри его прозрачной кисти. — Когда тебя снова ждать?

— Сегодня ночью. Думаю, теперь я буду наведываться к тебе каждый вечер.

Ну, я не соврал. Следующие полторы недели превратились в день сурка. Я зачищал Данжи, возвращался в гостиницу, тренировался со Святовитом и отсыпался. На Олимп я не возвращался, но, кажется, это никого не беспокоило. Мои подозрения подтвердились — Олимпийским Богам было вполне комфортно без Зевса. Монстры мне попадались уже знакомые — те, с которыми я сталкивался либо в прошлой, либо в этой жизни. Ничего необычного. Я убивал монстров восьмого уровня пачками и стремительно подбирался к девятому рангу. Но мои серые будни раскрасила неожиданная встреча.

Один из Данжей, в который мне дали допуск, был странным. Я это заметил, ещё когда подъезжал к нему. Ни охраны, ни ограждений — просто ярко-красная Трещина. Заходи — кто хочешь. Выходи — не плачь. Я даже порылся в документах и перепроверил адрес. Нет, точно. Лес на юго-западе от Элевсина. На всякий случай я просканировал местность и обнаружил человека за кустами, в метрах пятидесяти от Трещины. Я нахмурился. Разбойник? Что-то уж больно хилая засада.

— Пардоньте, — прокричал невысокий пузатый мужичок, вывалившись из кустов и застёгивая на ходу ширинку. — Приспичило. Я-то обычно записки оставляю, да что толку? Ко мне заходят раз в десять лет, а записки вообще сдувает. Нет, с десятью годами-то я, конечно, погорячился… А ты откуда, парень? Тебя из школы пригнали, образовываться? Так вроде ж начальство запретило мелкоту пускать. Больно уж впечатлительные! Начальство, не школота — нынешних детишек ещё попробуй впечатли!

У меня голова начала побаливать от его болтовни. Я снова заглянул в документы и уточнил:

— Данж девятого уровня? Монстры — Гигантские Змеи?

— Условно девятого, — поправил мужичок. — Пропуск?

Я показал ему разрешение и пошёл к Трещине. Если информация в досье правильная — то чего тянуть кота за яйца? Я шагнул в Данж и перенёсся в… уютную гостиную. Огромную уютную гостиную. Признаюсь честно — от удивления у меня даже рот приоткрылся. Я уставился на подножие горы, которая уходила куда-то в потолок. Основанием она придавила ужасное чудовище — от монстра несло невероятной силой. Ощущение было, словно меня приложили пыльным мешком из-за угла. Я с трудом устоял на ногах. Девятым рангом тут и не пахло. Скорее — девяносто девятым. Верхняя часть туловища у монстра была вполне человеческой — мускулистый мужчина с мужественным лицом. Густые кудрявые волосы, бакенбарды, широченная, как у быка, шея. Он лежал животом на полу, оперевшись на локти и подложив ладони под подбородок. И приветливо улыбался. А за его спиной бесновались змеи. Сотни здоровенных змей, истекающих ядом. Как я понимаю, это были его «ноги».

На стенах висели картины, справа горел камин, на полу валялись медвежьи шкуры. Словно в издёвку над монстром, кто-то расставил здесь диван и мягкие кресла.

— Добрый день, — поздоровался я, почему-то не сомневаясь, что монстр передо мной разумен.