Ленивая пастораль – 5

Тварь, до того момента просто напросто ходившая по поверхности воды как оп суше, молча повернулась в её сторону и занырнула в топь, не отходя от места, развеяв таким образом иллюзию, что типи мелкие. Принцесса-лиса попыталась убежать, но завязла в трясине. Не утонула, но и бежать быстро не могла. Разлитый по округе водный элемент очень мешал использовать техники перемещения.

К счастью, телохранительница подоспела вовремя. Она из рода Снежных Лис, потому водная среда ей не мешает.

— Принцесса, пригнитесь! — выкрикнула Песцовая Шкурка, и тут же выпустила сосульки в сторону жабы-переростка, одновременно замораживая воду и грязь у неё на пути.

Твари это очень не понравилась — её болото довольно тёплое место. Лёд она, скорее всего, никогда не видела. Летящие сосульки жаба не отбила, но смогла отклонить, едва поцарапавшись. Её водные техники не смогли нейтрализовать лёд, но частично управлять по сути, замёрзшей водой, она смогла. Ограниченно, оттого её всё-таки задело.

Капли крови упали в воду, и из воды показались сразу несколько голов. Жаба зарычала (!), предупреждая соплеменников, что так просто не сдастся, и что раны плёвые.

Не могла тварь учесть, что имеет дело с разумными. Если её безмозглые товарки правильно поняли предупреждение, то чужаки, залезшие в болото, всё восприняли неверно:

— Шкурка! Создай мост! — приказала принцесса, и перед ней тут же появилась полоса замёрзшей воды. По этой дороге она стремглав пронеслась, на ходу обнажая меч, и уже через мгновение вода болота стала красной.

— Забудьте о ядре! Убегайте! — выкрикнула телохранительница и в качестве предупреждения швырнула ледышки в те места, где всплывали головы других «жаб».

Тут же появилась ледяная дорога в направлении сухой прогалины, куда девушка и рванула.

Очень вовремя! Медленно тонущее тело поверженного монстра взметнулось вверх кровавым фонтаном. Видимо, под водой прячется кто-то посерьёзнее, чем жабы-гиганты. Разглядывать, конечно же, никто не стал. Нужно бежать из этого места как можно быстрее!

— Соблюдайте осторожность, принцесса. Здесь есть кто-то ещё, — предупредила Песцовая Шкурка, когда убежали настолько далеко, что не стало слышно утробного чавканья и довольного порыкивания со стороны бойни. Судя по звукам, за тушу жабы там разразилась настоящая баталия.

— Что за монстр? Есть идеи?

— Скорее всего, человек. Один. Мужчина.

— Так чего нам бояться? Он один, нас — двое.

— Слишком тихо ходит, как бы не напал неожиданно.

— И в какой он стороне? — Лисьи Кисточки заозиралась, но, ожидаемо, никого не увидела.

— Вот это-то как раз мне не нравится больше всего. Похоже, он пошёл туда, откуда мы бежали.

— Тогда, тем более не нужно беспокоиться. Скоро он умрёт из-за жадности!

— Хорошо, если так, — Песцовая Шкурка продолжила озираться. Она оптимизма не разделяла.

— Ты ориентируешься на этой местности? Я совсем не понимаю, куда идти.

— А куда бы вы хотели, принцесса?

— Идеально — в пустыню. Среди воды мне некомфортно.

— Это в противоположной стороне Леса Предков, слишком далеко. Предлагаю пойти в том направлении, — телохранительница указала рукой. — Там горы. Есть места, где выходит Земной Огонь.

— Но тогда ты ослабнешь, — задумалась над выбором девушка.

— Для меня не так критично. Моя родословная не так чиста, — для охранницы вопроса выбора не стояло. — К тому же, там не сплошное жерло вулкана. Да и пустоши лишь немногим лучше.

— Тогда веди, — Лисьи Кисточки решительно встала, и вознамерилась идти.

— Госпожа. Вам бы переодеться. Вы покрыты болотной тиной. В ней может водиться мелкая живность.

— А этот человек… Он далеко? — смутилась Лисица.

— Я его не чувствую. Если хотите, я растяну ткань.

— Растяни, — капризно приказала Лисьи Кисточки, и сложила руки на груди ожидая.

Путь продолжили, а точнее — начали, только спустя десяток минут. Лисы — довольно чистоплотные существа, потому приведение себя в порядок заняло какое-то время. Да и результат обоим не понравился: вместо удобных одежд для леса, принцесса напялила что-то среднее между вечерним платьем и сорочкой.

— О! Похоже, человечка больше нет, — скрывая неудовольствие после осмотра результата, Песцовая Шкурка завела разговор об обстановке. Собственно, принцесса тоже должна была заметить шум.

Несмотря на то, что Лисы изрядно удалились от топей, всё рано до них донёсся рык, крики и прочие звуковые признаки кровавого побоища со смертельными исходами.

Спустя несколько часов и сотню километров пройденного пути, Лисьи Кисточки опять забеспокоилась:

— У тебя нет ощущения, что нас всё ещё преследуют?

— Есть, — Песцовая Шкурка тревожно оглянулась. — Не верится, что человечек выжил, но похоже, так оно и есть. О! Он не за нами. Там, впереди, ещё люди, и среди них есть те, кто пахнет похоже на того, позади. Наверное, хочет объединиться со своими.

— Проверим. Прячемся вон на том дереве, — Кисточки указала на растение, которое вряд ли можно назвать деревом, скорее пучком перекрученных лиан. Сооружение вышло грандиозное, в диаметре метров сто, а вершина и вовсе теряется во мгле разряженного тумана. Мест, где затаиться, на этом гигантском «венике» много. А боковые «ветви» этого плетёного монстра настолько длинные, что по ним можно подойти довольно близко к людям впереди.

Судя по всему, в том месте происходила загонная охота. Несколько Зверей из рода Степного Волка взяли под контроль лесных тварей с волчьей родословной и, управляя ими, гнали людей в направлении скал. Там или тупик, или засада — точно не понять даже с прекрасным лисьим слухом и обонянием. На то она и засада, чтоб её было трудно обнаружить.

— Не вмешивайтесь. С Волками у нас натянутые отношения, — предупредила Песцовая Шкурка, когда увидела, как её подопечная тянется к луку.

— Знаю. Я пока и не поняла, в кого целиться, — отмахнулась принцесса Лис.

— А надо ли сражаться? Наша задача просто пережить какое-то время. Если бы это были одиночки, тогда можно подумать.

— Меньше соперников — быстрее закончится весь этот ужас, — резонно заметила девушка.

— Богомол готовился поживиться цикадой и совсем не заметил, что его самого вот-вот съест чиж, — хмыкнула телохранительница.

— Так, чижики, — незнакомый мужской голос, прозвучавший одновременно с касанием холодного железа к шеям, заставил вздрогнуть. Принцесса даже легко порезалась… — Ну, чего ты дёргаешься? Голову сама себе отрежешь. Да тише ты, не шипи.

— Как ты здесь появился? Почему мы тебя не заметили? — запах появился очень резко, будто человек материализовался мгновенно.

— Не много ли вопросов? А мордочки вам вареньем не намазать? Или лисы предпочитают сметану?

— Что такое «сметана»? — кажется Лисьи Кисточки забыла про порез.

— Да как ты смеешь! Ты знаешь кто перед тобой⁈ — зашипела Песцовая Шкурка. Всё-таки у волков тоже прекрасный слух, нельзя кричать.

— Так, заткнулись. Обе. Я видел, что у вас есть неплохие дальние атаки. Есть шанс, что я не отделю ваши головы, если вы мне поможете.

— Как можно поверить человеку, да ещё в Лесу Предков? Ты же всё равно нас убьёшь, раз смеешь угрожать принцессе Огненных Лис?

— О? Принцесса? Интересно… но пофигу. Так что решили?

— Что ты хочешь, и какие гарантии?

— Гарантии? Мы, джентльмены, верим леди наслово. И наше слово тоже крепко.

Обе Лисы криво улыбнулись.

— А хочу я чтобы вы стреляли в волков и не стреляли в людей. Первыми цельте в двуногих, остальные, может, сами разбегутся. Завалите волка, их ядро ваше. Я не претендую.

— Плохо ты знаешь Волков. Они никогда не нападают даже по трое. А мы вообще видим только двоих, — Песцовая Шкурка выразила сомнения, но:

— То есть вы принципиально не против? Отлично.

— Да, мы согласны, — за обоих ответила принцесса. На самом деле ей и самой хотелось поучаствовать. Скорее всего, она и без человека напала бы на Волков, как только убедилась, что их тут не целая стая.

Даже если забыть о том, что ядра волков можно поглощать не опасаясь подпортить родословную, причин их прикончить найдётся много. Несколько лет назад Род Волка похитил её тётю, а ещё раньше напал на торговый караван рода, оправдывая свою разбойничью репутацию. Поговаривают, что они едят мясо разумных из «травоядных» родов. В то, что жрут не только монстров, но и Людей, и Зверей — принцесса не верила.

Лезвия пропали от горла. Лисы медленно обернулись, чтобы рассмотреть «партнёра».

Обычный. Не красавец, не урод. Среднего роста, среднего телосложения. Одежды простые, но подходящие для леса, в отличие от лисьих. На оливковой ткани намалёваны пятна, но это точно не грязь, сделаны специально. Вместе с основным цветом ткани очень похоже на почву или на листву.

«Удобно», — отметила Шкурка.

— Нагляделись? — тогда идём вон по тому мосту к скалам. Я там уже всё проверил, хорошее место для засады.

Мостом человеческий самец назвал ветку этого гигантского дерева, примыкающую вплотную к скале, и снова распускающуюся на множество лиан, оплетая камни, цепляясь за них.

Человек пошёл вперёд, не боясь подставить спину.

— Веточки под ногами не ломаются, — отметила телохранительница. Всё-таки незаметности её тоже обучали.

— Техника шагов, — шёпотом обменялись мнениями Лисы, а человек никак не отреагировал.

Место для засады и в самом деле оказалось идеальным, будто рукотворное, а не природное.

— Здесь пахнет волками, — ноздри обеих Лис раздулись.

— Это вон от тех тел, — человек показал пальцем на кучу ветвей и камней, из-под которой торчал сапог.

«Всё-таки и в самом деле их тут целая стая», — одновременно подумали Лисы.

— Готовьтесь. Осталось недолго, — мужчина указал в сторону зарослей.

— Без тебя слышим. Наш слух получше твоего, — фыркнула молодая Лисичка и достала из пространственного пояса лук и стрелы.

У старшей имелся Ледяной Жезл. Он помогает создавать ледяные снаряды, но в принципе не нужен: менее эффективно, с высокими затратами сил и концентрации, Песцовая Шкурка может швырять Ледяные Копья, и не пользуясь артефактами.

— Не коситесь на меня. У нас же договор? — хмыкнул мужчина. — Напоминаю. Разумных первыми. Людей не трогать.

— Всех, или только из секты Духовных Корней? — телохранительница продемонстрировала наблюдательность. — До появления Волков они сражались. Слышала.

— Пока — всех. Позже решим судьбу остальных.

Поначалу казалось, что это будет просто избиение: с высокой точки атаковать двоих небронированных практиков — легче лёгкого. О волкоподобных тварях разных видов и говорить не приходится: без контроля они и друг друга могут начать грызть, а скорее всего, просто разбегутся.

Только разбойники оказались непростыми: среагировали они мгновенно, перекинулись в животную форму. От этого контроль стаи только улучшился, а физические данные повысились. Волшебные ледышки, попадающие по касательной даже царапин не оставляли, а от прямых попаданий они ловко уворачивались, круша лёд когтистыми лапами. Стрелы даже ловили на лету. Огня они не боялись.

При этом им хватало времени на то, чтобы огрызаться: своих дальнобойных техник они не имели в этой форме, но зато отлично метали подручные средства, напитывая их силой Земли. Такие снаряды даже более опасны, чем ледяные. Они острее и прочнее.

Стая неразумных тварей, в свою очередь, не позволяла вмешиваться в бой тем, кого они загоняли ранее. Волкоподобные существа превосходили практиков числом в несколько раз, а при сравнительно небольшой разнице в уровне (если она вообще имеется), прежнее бегство казалось лучшим вариантом по сравнению с текущей ситуацией. Волки сделали первые попытки порвать людей.

— Там, кажется, один из ваших затесался, — человек махнул рукой в толпу.

— Заметили, — зло прошипела Песцовая Шкурка. Слово она выдала отрывисто, потому что вставляла слоги в перерыва между швырянием ледяных кольев. Ей и самой непонятно, зачем она машет руками, ведь осознаёт, что летят они не от физической силы. Но так ей больше нравится, проще выполнять приём.

— Не рады видеть своего? — удивился мужчина.

— Позор рода, — явно преувеличила женщина. — Скорее всего, это за ним пришли Волки, — Песцовой Шкурке послышалось, что новый знакомый пробормотал одними губами что-то вроде «или он за Волками».

— Не хочу спасать этого бабника! — пискнула Лисьи Кисточки, и очередная выпущенная стрела пролетела как-то слишком близко от парня-лиса, но всё-таки достигла цели. Монстр-волк упал замертво.

А Лис улыбнулся и послал воздушный поцелуй в сторону засады. Явно понял, чьи стрелы.

— Что, с женихом поссорилась? — хмыкнул человек, будто что-то понимает, как устроено лисье общество.

— Не твоё дело. Смотри лучше вниз, сейчас твоих друзей загрызут, — огрызнулась Лиса, но её слова ушли в пустоту. Человек пропал из укрытия, и почти мгновенно появился на поле боя.

— Какой прыткий. Теперь ясно, как он к нам подобрался. Я-то думала, что он подкрадываться умеет, а тут такое… — Шкурка воспользовалась паузой, возникшей из-за резкого изменения обстановки на поле боя, чтобы высказать своё мнение.

— Может, прибить всех? — робко высказалась принцесса.